by ในงานศพ ภรรยาสาวที่เอิร์ลเบนตันแต่งงานในช่วงสุดท้ายของชีวิตยืนอยู่ที่ชายขอบ ดูซีดเซียวเล็กน้อยและซีดมาก
เธอยืนอย่างช่วยไม่ได้บนขอบหลุมศพ นิ้วของเธอขาวจนเกือบจะโปร่งแสง ลูบไล้หินออบซิเดียนพร้อมกับแววตาของความเหงา
มีรอยยิ้มเบี้ยวจาง ๆ บนริมฝีปากของเธอ และดูเหมือนจะมีความไม่เห็นคุณค่าในตนเองในดวงตาของเธอ
ซัลดักเดินเข้ามาและกล่าวคำอำลากับภรรยาคนแรกของเอิร์ลเบนตันซึ่งไม่ได้มีอะไรมากไปกว่าการปลอบใจก่อนจากไป ในเวลานี้ อลัน เบนตันก็เข้ามาแสดงความขอบคุณต่อซัลดักที่มาร่วมงานแต่งของบิดาหลังงานศพ เขาแสดงความขอบคุณ แม่ของเขาเป็นภรรยาคนแรกของเอิร์ลเบนตันคนเก่า และเขาจะกลายเป็นสังฆราชของครอบครัวเบนตันอย่างเป็นทางการหลังจากงานศพ โดยบอกว่าเขาหวังว่าซัลดักจะเข้าร่วมในพิธีมอบอำนาจ
คำพูดของรัฐมนตรี Allen Benton เผยให้เห็นถึงความรู้สึกพึ่งพาอาศัยกัน เขารู้ว่าขุนนางคนแรกที่ขยายสาขามะกอกในเมือง Luyter คือตระกูล Ludwig ในปีนี้ Ludwig ภายใต้การคุ้มครองของ Surdak กองทัพของขุนนางที่ก่อตั้งโดยตระกูล De ได้ผลงานอันยอดเยี่ยมในสนามรบของเครื่องบินไป๋หลิน
สิ่งแรกที่รัฐมนตรี Allen Benton ทำหลังจากเข้าควบคุมตระกูล Benton คือการพาครอบครัวไปที่เรือลำใหญ่ของ Lord Suldak
Surdak ยิ้มและพยักหน้า
คนกลุ่มหนึ่งออกจากสุสานแล้วเดินไปตามขั้นบันไดหินจนถึงตีนเขา ซึ่งมีกองคาราวานวิเศษของทุกคนจอดอยู่
ภรรยาของเอิร์ลเบนตันเฒ่าและสมาชิกในครอบครัวยืนอยู่ที่ทางเข้าสุสานเพื่ออำลาขุนนางที่เข้าร่วมงานศพ ด้านหลังนางเบนตันที่ดูมีเสน่ห์มีคนหนุ่มสาวหลายคนจากตระกูลเบนตันยืนมองดู พวกเขาประพฤติตัวเหลาะแหละและกระซิบกับคนหนุ่มสาวที่อยู่ข้างหลังพวกเขา
ซัลดักเห็นว่านางเบนตันผู้มีเสน่ห์อาจถูกกีดกันมากที่สุด และเธอก็กระสับกระส่ายที่สุดเช่นกัน
เขาไม่อยากยั่วยุผู้หญิงแบบนี้ แต่ก่อนจากไป เขาเห็นนางเบนตันที่อายุน้อยที่สุดอีกครั้ง…
Surdak พยักหน้าให้เธอเล็กน้อยขณะที่เขาจากไป
นางเบนตันในวัยเยาว์ดูเหมือนจะมีสติสัมปชัญญะปิดบังตัวเอง ยืนอยู่อย่างว่างเปล่าในฝูงชน
–
เมื่อเดินลงบันได ขุนนางหลายคนที่ติดตาม Surdak ก็พูดด้วยเสียงต่ำขณะที่พวกเขาเดิน
โดยไม่รู้จักพวกเขา ซุลดัค ซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงสิบเมตรข้างหน้า ได้ฟังการสนทนาระหว่างพวกเขาคำต่อคำ
“ช่างน่าสงสารเหลือเกินที่เป็นม่ายตั้งแต่อายุยังน้อย” ขุนนางวัยกลางคนถอนหายใจและพูดด้วยความสงสาร พวกเขาลงจากภูเขาอย่างไม่เร็วนัก แต่พวกเขายังคงหายใจไม่ออกและมองดู อ่อนแอเล็กน้อย
“พูดถึงเรื่องนั้น… ผู้เฒ่าเบนตันก็ได้รับพรจริงๆ ในปีต่อๆ มา!” ขุนนางอีกคนก็สะท้อนเช่นกัน
อย่างไรก็ตามบุคคลที่สามพูดได้ตามปกติมากขึ้นซึ่งทำให้ Suldak รู้สึกว่าพวกเขายังไม่ลืมสถานะชนชั้นสูงของพวกเขาเลย: “ตอนนี้ Benton ผู้เฒ่าไม่อยู่แล้ว Allen ควรจะดูแลตระกูล Benton ต่อไป ดูเหมือนว่า Benton ผู้เฒ่า ดีกว่า” ไม่สับสน เขาผลักอัลเลนขึ้นดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีกระทรวงโลจิสติกส์ของรุยซิตี้ และย้ายอุตสาหกรรมของตระกูลเบนตันไปที่อัลเลนทีละน้อย ตระกูลเบนตันในปัจจุบันยังคงมีความสามัคคีกันอย่างเหนียวแน่น “
“คราวนี้ทรราชของเราไปร่วมงานศพของโอลด์เบนตัน เพราะเขาต้องการมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดยิ่งขึ้นกับครอบครัวเบนตัน” ขุนนางที่ชอบเห็นด้วยก็ตามมา
แต่ทันใดนั้นเสียงแหบห้าวก็แทรกขึ้นมา: “คุณคิดว่าอัลเลนจะทำอะไรกับหญิงม่ายสาวแห่งเฒ่าเบนตันเหล่านี้ ในเมื่อพวกเขาไม่มีทายาท พวกเขาจะถูกขับออกจากตระกูลเบนตันหรือไม่”
ขุนนางที่พูดจาธรรมดามักถามว่า “คุณอยากลองรสชาติของเบนตันแบบเก่าดูไหม”
“ข้อเสนอแนะของคุณ… เป็นไปไม่ได้” เสียงแหบห้าวหัวเราะแห้งๆ
ขุนนางที่พูดตามปกติค่อนข้างเร็วขัดจังหวะการสนทนาระหว่างทั้งสามคน และพูดด้วยน้ำเสียงล้อเล่น: “เฮ้ เรายังไม่ได้ออกจากสุสานของครอบครัวเบนตันเลย ถ้าคุณพูดแบบนี้ คุณอาจสับสนกับเบนตันคนเก่าได้” ฉันโกรธมากจนคลานออกมาจากใต้หลุมศพ…และวิ่งไปที่บ้านของคุณเพื่อตามหาคุณ!”
–
หลังจากพูดสิ่งนี้แล้วทั้งสามก็หัวเราะเบา ๆ
เซอร์ดัครู้สึกว่าสิ่งที่แย่ที่สุดในการเป็นมหาอำนาจระดับ 2 ก็คือหลังจากที่ครอบครองประสาทสัมผัสทั้งห้าที่อยู่นอกเหนือคนธรรมดาแล้ว ก็มักจะมีคำพูดลับๆ และเสียงอึกทึกที่ดังไปถึงหูของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ
เขาจะได้ยินคำเหล่านี้ไม่ว่าเขาจะอยากฟังหรือไม่ก็ตาม บางคำก็รบกวนเขาและทำให้เขาอยากหันหลังกลับหยิบไม้มาแทงเข้าไปในปากของขุนนางผู้แหบแห้ง
เขาสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับชื่อของขุนนางหลายคน เขาหันกลับมามองสิยาที่ติดตามเขาอยู่อย่างลังเลที่จะพูด
Siya ถือสมุดบันทึกไว้ในอ้อมแขนของเธอ ใช้ประโยชน์จากการพักขณะลงจากภูเขาเพื่อช่วยตัวเองในการวางแผนการเดินทางครั้งต่อไป
นางสาวจานนา เมอร์เมด คนนี้ต้องรับมือกับเรื่องต่างๆ มากมายเกินกว่าที่เซอร์ดักจะจินตนาการไว้ทุกวัน
ผลิตภัณฑ์ความงามที่เธอร่วมดำเนินการกับ Hathaway และ Beatrice เกือบทั้งหมดจัดทำโดยเธอเอง และเธอยังเปิดบริษัทตัวแทนท่องเที่ยวอีกด้วย ทำกำไรเป็นคริสตัลเวทมนตร์ และปล่อยให้พ่อค้าทาสซื้อมันทั้งหมดจากนางเงือก Janna ในตลาดเมือง Benac
Surdak สั่งห้ามการค้าทาสใน Ruit City และ Ganbu Plane ตั้งแต่ต้นปีที่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีตลาดค้าทาสใน Ruit City
อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการซื้อทาสของขุนนางในท้องถิ่น พวกเขามักจะไปตลาดทาสใน Lincheng ดังนั้นจึงมีกลุ่มพ่อค้าทาสใต้ดินในเมือง Ruit และ Siya มักจะจัดการกับพวกเขาในทาสนี้ วงการการค้า ที่นี่ไม่มีความลับเลยที่ผู้ช่วยสาวของท่านลอร์ดเซอร์ดักชอบสะสมนางเงือก Janna ที่สวยงาม
นอกจากนี้ หน้าที่ราชการของ Surdak ที่ศาลากลางและการประชุมที่เขาต้องเข้าร่วมในสภาผู้แทนราษฎรจะต้องรายงานให้สียาทราบก่อน
สำหรับกระบวนการง่ายๆ บางอย่าง Siya จะลงนามและส่งมอบโดยตรง
มีเพียงบางสิ่งที่ค่อนข้างสำคัญเท่านั้นที่จะถูกส่งกลับไปยัง Surdak
ดังนั้นแม้ว่า Surdak ต้องการทราบชื่อของขุนนางทั้งสาม แต่เขาก็คิดว่า Thea มีงานยุ่งมาก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรอีก
เมื่อกลับมาที่ศาลากลางจังหวัด สมิรา ซึ่งไม่ได้นอนทั้งคืนเมื่อคืนนี้ กำลังนอนอยู่บนโซฟายาวในบริเวณเลานจ์ของห้องทำงานของเขาเพื่อตามการนอนหลับของเธอ เมื่อได้ยินเสียงเปิดประตู สมิรา นั่งลงจากโซฟาอย่างง่วงนอน จากนั้นเขาก็เดินไปที่โต๊ะน้ำชาใกล้ ๆ และดื่มชาดำเย็น ๆ สักแก้ว
Surdak เดินเข้าไปถาม Samira: “เป็นยังไงบ้าง…เมื่อคืนคุณได้อะไรมาบ้าง?”
ซามิราสะดุ้งเล็กน้อย มือของเธอที่ถือถ้วยชาหยุดอยู่กับที่ หันไปหาซัลดักแล้วถามว่า “คุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันไปสอบสวนเมื่อคืนนี้”
“เดาสิ ฉันรู้ว่าคุณจะไม่ทิ้งคำถามไว้จนกว่าจะถึงวันรุ่งขึ้น…” เซอร์ดักยิ้มแล้วโยนผลไม้สีม่วงซึ่งมีลักษณะคล้ายลูกพลัมให้เธอ แต่มีรสชาติจะเปรี้ยวกว่าและเนื้อก็กรอบเล็กน้อย
ซามิราจับผลไม้อย่างง่ายดายโดยถือชาดำในมือข้างหนึ่งยืนอยู่ในที่ที่มีแสงแดดส่องถึงริมหน้าต่างแล้วพูดว่า: “อันที่จริงไม่พบอะไรเลย ทุกอย่างในสุสานดูเป็นปกติและไม่มีผีดิบ กลิ่นก็เช่นกัน สะอาดเกินไปนิดหน่อย…”
Surdak กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะของเขาและเริ่มจัดการกับธุรกิจอย่างเป็นทางการในปัจจุบัน เขาตกใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของ Samira
“โอ้? แล้วคุณล่ะมีแผนอะไรต่อไป?”
“คนที่รู้จักเนโครแมนเซอร์ดีที่สุดแน่นอนว่าเป็นเนโครแมนเซอร์ ดังนั้นฉันวางแผนที่จะไปที่พื้นที่เหมืองร้างเพื่อขอความช่วยเหลือจากนาโอมิ คุณคิดว่าเธอจะช่วยฉันไหม” ซามิราวางมือบนขอบหน้าต่างแล้วถามซัลดัก ถนน.
“บางที!” ซัลดักไม่แน่ใจเช่นกัน
“ฉันจะไปหานาโอมิ ฉันจะกลับไม่ได้จนกว่าจะถึงพรุ่งนี้…”
หลังจากพูดจบ ซามิราก็เอนหลังและตกลงไปนอกหน้าต่าง จากนั้นเธอก็บินข้ามเตียงดอกไม้อย่างรวดเร็ว ยืนอย่างมั่นคงในลานบ้าน และเดินออกจากลานด้านในของศาลากลางในไม่กี่ก้าว…
–
แสงแดดยามเช้าส่องเข้ามาในห้องผ่านม่านผ้ากอซที่ปลิวตามแรงลม
เบียทริซเป็นเหมือนปลาหมึกยักษ์ แขนและต้นขาสีขาวของเธอพันอยู่รอบซัลดักอย่างแน่นหนา ผ้าห่มสีขาวบาง ๆ หล่นลงพื้น และมีเพียงเสียงลมหายใจอยู่ในห้องเท่านั้น
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูห้องนอนอย่างรวดเร็ว
ซัลดักตื่นจากการหลับไหลและขยับแขนของเบียทริซอย่างระมัดระวัง จากนั้นซัลดักก็สวมชุดนอนแล้วเดินไปที่ประตู เมื่อเขาเปิดประตู เขาเห็นเธียและแกรี่ เดคเกอร์ยืนอยู่ทางทิศตะวันตก ถัดจากยา เขามองดูซัลดักด้วย ก่อนที่ซัลดักจะพูดได้ แกรี่ เดคเกอร์ก็กระซิบกับซัลดักว่า “เจ้านาย เมื่อคืนเอิร์ลเบนตันเฒ่า ศพถูกขโมยไป…”
ความง่วงนอนของ Surdak หายไปในทันทีและเขาถามว่า:
“เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่?”
Gary Decker พูดอย่างรวดเร็ว:
“คงจะเป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว คนเฝ้าหลุมศพในสุสานได้ยินเสียงสุนัขเห่าอยู่ข้างนอกสองสามครั้ง จึงวิ่งออกไปข้างนอกเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ ผลก็คือเขาเห็นคนขุดหลุมฝังศพหลายรายแอบย่องเข้ามารอให้เขาส่งสัญญาณให้เบนตัน ยามของคฤหาสน์และคนขุดศพรีบออกไป เมื่อเขาตรวจสอบสุสาน เขาพบว่าหลุมศพของเอิร์ลเบนตันเฒ่าที่เพิ่งถูกฝังถูกขุดขึ้นมา และโลงศพก็หายไป!
ซัลดักหันกลับมาแล้วหยิบแจ็กเก็ตหนังออกจากไม้แขวนเสื้อ หลังจากสวมแล้ว เขาพาแกรี่ เดคเกอร์ไปที่ห้องนั่งเล่น
“บอกสถานการณ์เฉพาะมาหน่อยสิ”