by ทหารรับจ้างของกลุ่มติดอาวุธของบริษัทการค้ายังคงล้อมรอบเกวียนสี่ล้อห้าคันที่เต็มไปด้วยสินค้า Surdak เดินไปที่เกวียนสี่ล้อและมองดูรถม้าคันหนึ่งที่เต็มไปด้วยถังไวน์ดำที่มีกลิ่นแปลก ๆ ออกมา มี น้ำมันก๊าดเกือบห้าสิบหรือหกสิบบาร์เรลในรถม้ายาวเกือบหกเมตร และถังไม้โอ๊คถูกคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำหนากันฝน
ซัลดักเดินไปเปิดผ้าใบกันน้ำกันฝน ถังไม้โอ๊คก็ถูกผนึกไว้ด้วย กองพลป้องกันเมือง เขาหันไปมองกัปตันฮันส์ที่อยู่ด้านหลังแล้วถามว่า “กัปตันฮันส์ เตรียมไฟสีดำเหล่านี้ไว้” น้ำมันอยู่ที่ไหน ไป คุณรู้ไหมว่าถ้าคุณยักยอกเสบียงสงครามโดยไม่ได้รับอนุญาตคุณจะถูกสอบสวนโดยศาลทหารจังหวัดเบน่า”
แล้วเดินไปที่รถบรรทุกสี่ล้อคันที่ 2 ดึงมุมผ้าใบออก ข้างในมีกล่องไม้หนักๆ อยู่ตัวหนึ่ง สุรดักหยิบเสี้ยวสีแดงเลือดออกมาแล้วฟันมุมกล่องไม้ด้วยดาบก็ถูกตัดขาด และไม้บรรทัดเหล็กเนื้อดีด้านในยังคงยาว และหัวลูกศรหน้าไม้หนักที่ทำจากเหล็กเนื้อดีก็หยดลงมาพร้อมกับ “เสียงดัง”
กัปตันฮันส์เอามือปิดหน้าผาก แล้วรีบวิ่งไปข้างหลังซุลดัค และพูดอย่างรู้สึกผิด:
“ผู้บัญชาการ Surdak โปรดฟังคำอธิบายของฉัน เสบียงเหล่านี้ไม่ได้เป็นของกองพลป้องกันเมือง เสบียงเหล่านี้…”
กัปตันฮานส์มองไปที่นายกเทศมนตรีมาร์โก ลูกแอปเปิ้ลของอดัมกระตุก และดวงตาของเขาเต็มไปด้วยการอ้อนวอน
นายกเทศมนตรีมาร์โกก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ไอและกล่าวว่า: “เดิมทีเสบียงพร้อมรบเหล่านี้ถูกซื้อโดยเมืองโดดานสำหรับกองพลป้องกันเมือง เนื่องจากผู้บัญชาการซุลดักได้เข้ามาเป็นผู้บัญชาการกองพลป้องกันเมือง เกี่ยวกับวัสดุการเตรียมการรบสำหรับ กองพลป้องกันเมือง คุณต้องเตรียมพวกเขาด้วยเหรอ?”
Surdak ยืนอยู่ข้างรถบรรทุกสี่ล้อ จ้องไปที่นายกเทศมนตรี Marco แล้วพูดว่า:
“นายกเทศมนตรีมาร์โกเก่งการคำนวณจริงๆ เดิมทีคุณสมัครไปที่เมืองโดดันเพื่อซื้อชุดอุปกรณ์เตรียมการทำสงคราม แต่คุณไม่ได้จ่ายเงินสำหรับสินค้าให้กับกลุ่มการค้า ตอนนี้ คุณต้องการขนส่งวัสดุเตรียมการทำสงครามชุดนี้” เป็นไปได้ไหมว่าคุณต้องการขนพวกมันออกไป?” เราจำเป็นต้องจ่ายวัสดุชุดนี้ให้กับบริษัทการค้าก่อนที่กระแสน้ำสัตว์ร้ายจะเข้ามาเพื่อชำระหนี้ก่อนหน้านี้ใช่ไหม”
เมื่อชาวเมืองโดยรอบได้ยินสิ่งที่ Suldak พูด สายตาของพวกเขาก็จับจ้องไปที่นายกเทศมนตรี Marco
เราไม่ใช่คนโง่ หากเราต้องการใช้วัสดุเพื่อชำระหนี้ของบริษัทการค้าจริงๆ ทหารรับจ้างของกลุ่มติดอาวุธของบริษัทการค้าคงไม่ปิดประตูกองพลป้องกันเมืองและยึดรถบรรทุกสี่ล้อทั้งห้าคันนี้
เห็นได้ชัดว่านายกเทศมนตรีมาร์โกต้องการโอนสิ่งของออกไป บริษัท การค้ากังวลว่าหนี้จะกลายเป็นหนี้ที่ตายแล้วดังนั้นพวกเขาจึงปิดกั้นรถม้าสี่ล้อห้าคันหน้ากองพลป้องกันเมือง
“อะแฮ่ม…” นายกเทศมนตรีมาร์โกไม่รู้จะอธิบายอย่างไรมาสักพักแล้วยืนหูแดงอยู่หน้าประตู
แอนโทนี่ หัวหน้ากลุ่มการค้า ขยิบตาให้กัปตันทหารรับจ้างของกลุ่มติดอาวุธ
“พวกคุณออกไปจากรถม้าเร็ว ๆ นี้” กัปตันทหารรับจ้างเข้าใจและสั่งให้ทหารรับจ้างของกลุ่มติดอาวุธขึ้นรถม้า
ทหารรับจ้างที่ปีนขึ้นไปบนรถม้าก็กระโดดลงจากรถม้าทีละคน
ด้วยสีหน้าตรง ซัลดักสั่งคนขับรถม้าว่า “จงขนส่งวัสดุเตรียมการสงครามเหล่านี้กลับไปที่โกดัง”
“เราจำเป็นต้องตรวจสอบรายการบัญชีของโกดังอีกครั้ง เนื่องจากเป็นวัสดุในการเตรียมการสงคราม ศาลาว่าการโดดันจึงไม่มีสิทธิ์ที่จะโอนสิ่งเหล่านี้ได้ตามต้องการ” เซอร์ดัคเหลือบมองนายกเทศมนตรีมาร์โกก่อน แล้วจึงพูดกับบุคคลที่รับผิดชอบ ของบริษัทการค้า: “แอนโทนี่ ฉันคิดว่าบ้านค้าขายคงไม่รังเกียจที่การชำระเงินจะล่าช้าไปอีกสองสามวันใช่ไหม?”
“แน่นอนว่าบ้านค้าขายยังคงมีความอดทนเช่นนี้” แอนโทนี่ หัวหน้าบ้านค้าขายกล่าวด้วยรอยยิ้ม
โค้ชหลายคนยกแส้ขึ้น หมุนรถบรรทุกสี่ล้อไปรอบๆ และขับกลับไปที่กองพลป้องกันเมือง
จากนั้น Suldak จึงพูดกับนายกเทศมนตรี Marco:
“นายกเทศมนตรีมาร์โก ฉันหวังว่าจะไม่มีปัญหาในรายละเอียดบัญชีนี้ ฉันจะส่งใบสมัครเพื่อตรวจสอบบัญชีไปที่แผนกโลจิสติกส์ทางทหารของเมืองวิลค์ส ตอนนี้ วัสดุเหล่านี้ไม่สามารถขนส่งออกจากกองพลป้องกันเมืองได้…”
ผู้ติดตามหลายคนที่อยู่รอบๆ นายกเทศมนตรีมาร์โกยืนขึ้นและพยายามหยุดรถม้าสี่ล้อที่อยู่ข้างหน้า ก่อนที่กลุ่มผู้ติดตามที่วิ่งอยู่ด้านหน้าจะไปถึงด้านหน้ารถม้า แอนดรูว์ก็ถูกเตะออกไปโดยวิ่งขึ้นไปในแนวทแยงมุม
“ผู้บัญชาการ Surdak คุณกำลังทำอะไรอยู่” นายกเทศมนตรี Marco ถาม Surdak
ซัลดักจ้องมองนายกเทศมนตรีมาร์โกและพูดกับเขาอย่างเย็นชา: “ฉันหวังว่าคุณจะสามารถจัดการเรื่องราวล่าสุดของเมืองได้…”
หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็หันหลังกลับและเดินเข้าไปในลานกองพลป้องกันเมือง
ใบหน้าของนายกเทศมนตรี Marco ซีดและแดง แต่เขาไม่มีความมั่นใจที่จะติดตาม Suldak เข้าไปในกองพลป้องกันเมือง เขาแค่พ่นจมูกและโกรธกลับไปที่เมือง Dodan พร้อมกับกลุ่มผู้ติดตาม ไม่อยากมอง Anthony อย่างใกล้ชิดด้วยซ้ำ หัวหน้าบ้านการค้า
แอนโทนี่ หัวหน้ากลุ่มการค้า มองไปรอบ ๆ แล้วพูดอย่างใจเย็นกับทหารรับจ้างของกลุ่มติดอาวุธ: “ไปกันเถอะ!”
กลุ่มคนส่วนใหญ่ที่อยู่รอบทีมป้องกันเมืองแยกย้ายกันไปในทันที
มีเพียงฮันส์เท่านั้นที่ยืนอยู่ที่ประตูด้วยเหงื่อออกอย่างล้นหลาม มองดูนายกเทศมนตรีมาร์โกนำผู้คนออกไปด้วยหน้าตาบูดบึ้ง และทำได้เพียงกัดกระสุนปืนแล้วกลับไปที่ลานของกองพลป้องกันเมือง
…
ยามป้องกันเมืองเกือบสามร้อยคนยืนอยู่ที่สนาม เมื่อเห็น Suldak เดินเข้ามา พวกเขาก็รีบเคลื่อนตัวออกไปให้พ้นทาง
ทหารยามกลุ่มนี้สวมชุดเกราะเบาโดยพื้นฐานแล้วเป็นคนหนุ่มสาวในเมือง Dodan ทหารยามส่วนใหญ่เป็นชาวพื้นเมืองในเมือง พวกเขาจ้องมองที่ Surdak ด้วยความกลัวบนใบหน้า Surdak อยู่ในหมู่ทหารยามเหล่านี้ เขาหยุดอยู่ตรงหน้าเขาด้วยสายตาของเขา กวาดใบหน้าของยามแต่ละคนราวกับมีด
Surdak ยืนอยู่ต่อหน้าฝูงชนแล้วพูดเสียงดัง:
“เมื่อมองดูใบหน้าของคุณ คุณยังเด็กและเต็มไปด้วยพลัง คุณแบกรับภารกิจสำคัญในการปกป้องเมืองโดดาน ครอบครัวและเพื่อนของคุณอาศัยอยู่ในเมือง กำแพงนี้มีความสำคัญต่อเมืองวิลก์ส ว่ากันว่าเป็นเพียง อุปสรรคแรกในการต่อต้านกระแสสัตว์ร้าย แต่สำหรับเมือง Duodan สัตว์ประหลาดเหล่านั้นจะรีบเข้ามาในเมืองหลังจากปีนข้ามกำแพง ฉันไม่อยากให้คุณเป็นนักรบที่ขี้ขลาด เห็นแก่ตัว และไร้เลือด”
หลังจากพูดคำเหล่านี้แล้ว ทหารยามบางคนก็เงยหน้าขึ้นอย่างมีสติ พองหน้าอกออก และดวงตาของพวกเขาก็มั่นคง
“เช่นเดียวกับวันนี้… มีคนปิดกั้นประตูและถ่มน้ำลายใส่หน้าคุณ ทำไมคุณไม่ต่อสู้กับพวกเขาล่ะ?” เซอร์ดักดุ: “ในฐานะผู้พิทักษ์เมือง เราถูกกลุ่มติดอาวุธท้องถิ่นโจมตี หาก คุณขวางประตู ฉันจะทำให้คุณลำบากใจ”
เจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองเหล่านี้ล้วนแต่เป็นคนหนุ่มสาว และใบหน้าของพวกเขาก็แดงก่ำหลังจากถูกซัลดักดุ
Surdak ตะโกน: “หากสิ่งนี้เกิดขึ้นอีกในอนาคต ฉันหวังว่าก่อนที่ฉันจะไปถึง…ไม่ว่าคุณจะต้องขับไล่ทหารรับจ้างเหล่านั้นทั้งหมดออกไป หรือคุณจะยังคงพ่ายแพ้ต่อทหารรับจ้างเหล่านั้นแม้จะพยายามอย่างดีที่สุดแล้วก็ตาม ล้มพวกเขาทั้งหมดลง ถ้า มันเป็นอย่างแรก ฉันจะให้รางวัลแก่คุณเป็นการส่วนตัว หากคุณถูกทหารรับจ้างล้มลง ฉันจะเอาที่ของคุณกลับคืนมา แทนที่จะทำหน้าขี้ขลาดอย่างที่คุณเป็นอยู่ตอนนี้!”
“ยกเว้นบุคลากรที่ปฏิบัติหน้าที่บนกำแพงเมืองคืนนี้ ทุกคนจะต้องวิ่งเป็นวงกลมรอบสนามเพื่อฉัน และไม่ได้รับอนุญาตให้หยุดก่อนมืด!”
หลังจากที่ซัลดักพูดจบ ผู้นำฝูงบินของกองกำลังป้องกันเมืองก็ออกคำสั่งและเข้าแถววิ่งบนสนามเด็กเล่น
กัปตันฮันส์ติดตาม Surdak อย่างระมัดระวัง และ Surdak ก็เพิกเฉยต่อเขา ยังคงถือสมุดบัญชี parchment อยู่ในมือ เขาเดินตรงไปยังโกดังใต้กำแพงเมือง รถบรรทุกสี่ล้อห้าคัน ยังคงจอดอยู่ที่ประตูโกดังและ สินค้ายังไม่ได้ถูกขนถ่าย
มีโกดังทั้งหมด 10 หลังที่ได้รับการปรับปรุงใหม่จากรูของกำแพงเมืองใต้กำแพงเมืองทางเหนือ ประตูของโกดังเหล่านี้เป็นประตูเหล็กสูง 4 เมตรทั้งหมด และล็อคเหล็กที่แขวนอยู่ด้านนอกมีน้ำหนักหลายสิบกิโลกรัม
ชายอ้วนสวมชุดเกราะหนังรีบวิ่งออกไปจากโกดังและยืนอยู่ตรงหน้าซุลดัคด้วยสีหน้ารู้สึกผิด และเหลือบมองกัปตันฮานส์ที่อยู่ข้างหลังเขา
Surdak ถามเขาว่า: “คุณเป็นผู้จัดการคลังสินค้าของกลุ่มรักษาการณ์หรือไม่”
ชายอ้วนในชุดเกราะหนังพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำอีกและกล่าวว่า “ผู้จัดการคลังสินค้า เจเรมี พบผู้บังคับบัญชาแล้ว!”
ซัลดักสั่ง: “ไปเปิดโกดังกันเถอะ!”
“โอ้ย!” เจเรมี ผู้ดูแลระบบวิ่งกลับอย่างรวดเร็ว
เมื่อมีเสียงดังก้อง ชายคนหนึ่งผลักประตูเหล็กสูงสี่เมตรออกไป
ขณะที่ผู้ดูแลระบบผลักประตูเหล็กบานใหญ่ให้เปิดออก ซัลดัก ก็เห็นรางเลื่อนแขวนอยู่บนทับหลัง ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาเปิดประตูเหล็กหนักขนาดนี้ได้อย่างง่ายดาย
ผู้บริหารเจเรมียืนอยู่ที่ประตูโกดัง ซุลดัคและแอนดรูว์เดินเข้ามาและมองเข้าไปข้างใน…
โกดังทั้งหมดว่างเปล่า ยกเว้นหนูตัวหนึ่งที่หลุดออกไปตามมุมถนน
แอนดรูว์และซัลดักมองหน้ากันไม่รู้จะพูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง ซัลดักพูดอย่างเย็นชากับผู้จัดการคลังสินค้าเจเรมี: “ไปเปิดประตูโกดังอื่นทุกบาน”
ดังก้อง…
ดังก้อง…
ขณะที่เตารีดถูกผลักออกไปทีละอัน โกดังทั้ง 10 แห่งก็ว่างเปล่าไปหมด
หนังศีรษะของ Surdak มึนงง บนกำแพงเมืองเขาเห็นกองลูกธนูหน้าไม้หนักกองอยู่ในลานกองพลป้องกันเมือง ชั้นวางไม้ข้างกำแพงเต็มไปด้วยหินกลิ้งและเสบียงอื่น ๆ เขาคิดว่ากองพลป้องกันเมืองมี ของในโกดังมีมากเกินไป ไม่สามารถวางได้ ด้ามธนูหน้าไม้หนักยาวสามเมตรกองอยู่ในสนาม
ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ฉันไม่เคยคาดหวังว่านายกเทศมนตรี Marco และกัปตัน Hans จะกล้าหาญขนาดนี้ เมื่อกระแสน้ำของสัตว์ร้ายใกล้เข้ามา ไม่มีวัสดุสำรองในโกดัง และพวกเขาก็ย้ายวัสดุสำรองชุดสุดท้ายออกจากโกดังด้วย
“ของในโกดังเหล่านี้อยู่ที่ไหน?” ซัลดักเดินเข้าไปในโกดังว่างๆ หันกลับมาถามกัปตันฮานส์ที่ยืนอยู่ที่ประตูว่า “พวกมันอยู่ในรถบรรทุกเท่านั้นเหรอ?”
เสียงของเขาดังก้องอยู่ในโกดังที่ว่างเปล่า
กัปตันฮานส์เดินตามไปข้างหลัง ก้มศีรษะลงแล้วพูดกับซัลดัก: “โอ้ แม้แต่เสบียงบนรถบรรทุกด้านนอกก็ยังเป็นของเมืองโดดาน นับตั้งแต่ผมได้เป็นกัปตันกองพลป้องกันเมือง ผมก็ไม่ได้จัดหาเสบียงใดๆ ให้กับการป้องกันเมืองเลย กองพลรักษาการณ์ให้แผ่นทองแดงแก่ฉัน”
ซัลดักถามกัปตันฮานส์ว่า “กองพลป้องกันเมืองได้ใช้รายได้ภาษีจากเมืองโดดันมารักษาค่าใช้จ่ายรายวันและวัสดุสำรองไว้หรือเปล่า”
“ไม่มากก็น้อย รายได้ภาษีของเมือง Duodan ไม่ค่อยดีนักในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ขุนนางในเมืองไม่จำเป็นต้องจ่ายภาษีให้กับเมือง ชาวพื้นเมืองยากจนมากจนไม่สามารถแม้แต่จะสวมกางเกงได้ ภาษีการค้าที่ใหญ่ที่สุดคือเมือง พวกเขาไปบ้านค้าขาย แต่พวกเขามักจะค้าขายในเอกชนและการหลีกเลี่ยงภาษีถือเป็นเรื่องปกติ” กัปตันฮันส์บ่นกับซัลดัก
เมื่อเห็น Suldak ยืนนิ่งเงียบอยู่ในโกดัง กัปตันฮานส์กล่าวเสริมว่า “นายกเทศมนตรีมาร์โกก็ประสบปัญหาเช่นกัน แต่ถ้าคุณต้องการรับผิดชอบกองพลป้องกันเมือง เราก็ยังสนับสนุนอย่างเต็มที่”
ซัลดักเดินไปหากัปตันฮันส์ ตบไหล่แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน: “ก่อนที่ฉันจะมาที่เครื่องบินไบลิน ฉันเคยรับใช้ในค่ายคุ้มกันของเมืองเฮเลซา คุณคิดว่าฉันไม่เข้าใจการป้องกันเมืองเหรอ? ระบบปฏิบัติการของทีม?”
กัปตันฮันส์มองไปข้าง ๆ และพูดว่า: “ฉันเป็นแค่กัปตันทีมป้องกันเมืองของเมืองเล็ก ๆ ฉันไม่ค่อยมีประสบการณ์มากนัก ฉันรู้แค่ว่ากองทหารรักษาการณ์ของกองทัพแลงดอนสละอำนาจทางทหารในการป้องกันเมือง ทีมเพราะเหตุนี้ ฉัน คุณควรมีทางเลือกของคุณเอง”
ซัลดักกล่าวว่า: “กองทัพกำหนดให้แต่ละเมืองหักภาษีรายได้จำนวนหนึ่งทุกปีเพื่อสนับสนุนกองทหารรักษาการณ์ในพื้นที่ ซึ่งทำได้ไม่ว่าคุณจะไปที่เมืองใดก็ตาม ไม่ว่าค่าใช้จ่ายรายวันหรือสิ่งของสำรองจะมีค่าเสื่อมราคาขั้นต่ำ เสริมทุกปี ตอนนี้เมือง Dodan หลบเลี่ยงค่าใช้จ่ายนี้มาหลายปีแล้ว คดีนี้จึงได้ถูกนำไปที่สภาผู้แทนราษฎรในเมือง Wilkes คาดว่าตำแหน่งบารอนผู้สูงศักดิ์ของนายกเทศมนตรี Marco จะไม่สามารถปกป้องเขาได้.. ”
Surdak เดินออกจากโกดัง มองกัปตันฮานส์ด้วยสีหน้าสงสาร แล้วพูดว่า:
“คุณพูดได้อย่างมั่นใจต่อหน้าฉันเลย ดูเหมือนว่าคุณไม่มีความรู้และไม่รู้อะไรเลยจริงๆ!”
เมื่อกัปตันฮานส์ได้ยินสิ่งที่ซัลดักพูด เขารู้สึกว่าขาของเขาอ่อนแรงเล็กน้อย
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง Surdak ก็ถามเขาอีกครั้ง: “คุณแต่งงานแล้วหรือยัง?”
กัปตันฮานส์ส่ายหัวแล้วพูดว่า: “ยังเลย…”
Surdak ยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า:
“ไม่เป็นไร อย่างน้อยลูกของคุณก็จะไม่ต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้”
กัปตันฮานส์นั่งลงบนพื้น และทันใดนั้น ก็มีความร้อนรุ่มอยู่ในเป้าของเขา…