by กลุ่มเพื่อนจากเมืองเฮเลนซามารวมตัวกันที่โรงเตี๊ยม สุภาพบุรุษสามคน ได้แก่ ซัลดัก คาร์ล และเจ้าหน้าที่ภาษีเบิร์ด นั่งคุยกัน บรรดาสาวๆ รวมตัวกันรอบๆ นางมาเรียนา มิสฮอยล์ดูเหมือนจะเดินออกไปแล้ว ในช่วงนั้น ความเศร้าโศก ทั้งตัวของเธอก็สงบลงมาก และแม้แต่รอยยิ้มของเธอก็ยังมีออร่าของผู้เหนือกว่า ว่ากันว่าเธอได้รับมาเป็นสมาชิกสำรองของสภาเมืองเฮเลซา ตราบใดที่สมาชิกสภาคนใดคนหนึ่งเกษียณ Miss Hoyle น่าจะเป็น ส.ส.คนใหม่
นับตั้งแต่บารอน ลีเวลลิน เสียชีวิต ซัลดักไม่ได้เจอคุณเบรนด้ามาระยะหนึ่งแล้ว ล่าสุด น้ำหนักลดลงมาก หุ่นที่สูงอยู่แล้วดูเหมือนราวกับราวแขวนเสื้อผ้ามากกว่า เธอไม่ยิ้มแย้มเหมือนเมื่อก่อน ความงามที่สะสมมา ล่วงเวลา.
เมื่อเธอมองไปที่ซัลดัก ดวงตาของเธอก็สงบ ยกเว้นความชื่นชมเล็กน้อย ไม่มีอารมณ์อื่นใดในดวงตาของเธอ
สาวๆ ดื่มไซเดอร์สีทองนิดหน่อย และมีเรื่องให้พูดคุยมากมาย
คนเก็บภาษี เบิร์ด ใช้ชีวิตปกติเมื่อเร็ว ๆ นี้ และนางสาวฮอยล์ก็ควบคุมการดื่มของเขาและกำหนดให้เขาออกกำลังกายอย่างเหมาะสมทุกวัน แม้ว่าตัวเขาเองจะไม่รู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงใด ๆ แต่คนอื่น ๆ ก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในตัวเขา มีพลังมากขึ้นกว่าครึ่งปี ที่ผ่านมา.
Karl และเจ้าหน้าที่ภาษี Byrd พูดคุยเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่น่าอับอายที่ Suldak พบขณะขายแร่กำมะถัน เจ้าหน้าที่ภาษี Byrd ถาม Suldak อย่างสงสัย:
“เป็ด เจ้าไปซื้อขายบ้านไหนมา?”
“ไอริสไตรรงค์”
สุรศักดิ์ตอบโดยไม่ต้องคิด
คนเก็บภาษีเบิร์ดและมิสฮอยล์มองหน้ากันด้วยสีหน้าแปลกๆ
เลดี้มาเรียนาก็มองที่ซัลดักด้วยสีหน้าประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร
คนเก็บภาษี เบิร์ดหัวเราะเบา ๆ และพูดกับซัลดัก: “แน่นอนว่าบ้านค้าขายจะลดราคาของคุณ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ทำธุรกิจของคุณ พวกเขาจะไม่ยอมให้คุณขายแร่กำมะถันให้กับบ้านค้าขายของพวกเขา เหตุผลง่ายๆ ก็คือ … มันเป็นธุรกิจของครอบครัวบุลเวอร์”
“คุณหมายถึงเพราะ Armand Bulwer ใช่ไหม” Suldak ถามเจ้าหน้าที่ภาษี Byrd
“แน่นอน ผู้ชายคนนั้นอาร์มันด์ไม่ใช่คนใจกว้าง” เจ้าหน้าที่ภาษีเบิร์ดกล่าว
Surdak ไม่คาดคิดว่าเขาจะต้องจัดการกับครอบครัว Bulwer ทุกแห่งในเมือง Helensa เขาอดไม่ได้ที่จะปวดหัว ไม่มีทางอธิบายเรื่องแบบนี้ได้ เขาไม่สามารถบอก Armand ว่าเขาและ ดาร์ซี คริสตี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเบ็น ไม่มีอะไรเกิดขึ้น…
เมื่อเห็นสีหน้าเศร้าหมองของซัลดัก เจ้าหน้าที่สรรพากรเบิร์ดจึงรีบเสนอแนะทันทีว่า
“ดัก เนื่องจากแร่กำมะถันไม่สามารถขายได้ในราคาสูงในเมืองเฮเลนซา คุณควรไปที่เมืองอื่นเพื่อหาขาย ฉันรู้ว่ามีเวิร์กช็อปในกรุงคอนสแตนติโนเปิลที่เตรียมระเบิดขนาดไฟอยู่ตลอดเวลา เวิร์กช็อปควรมีความสัมพันธ์บางอย่าง กับกองทัพเบน่า”
ในเรื่องนี้เขามีความรู้มากกว่าคาร์ล
“เอาล่ะ ฉันจะไปคอนสแตนติโนเปิลเพื่อดู” ซัลดักกล่าว
ถ้าคนเก็บภาษีเบิร์ดพูดแบบนั้น มันก็คุ้มค่ากับการเดินทาง
คาร์ลพูดแทรกในเวลานี้: “ฉันจำได้ว่ามาเรียนามีเพื่อนสนิทคนหนึ่งที่อาศัยอยู่ในคอนสแตนติโนเปิล มาเรียนา เพื่อนของคุณชื่ออะไรในกรุงคอนสแตนติโนเปิล”
นางมาเรียนาไม่อยากยุ่งเรื่องนี้จึงนั่งข้างเธอโดยไม่พูดอะไรสักคำ เหตุผลก็คือ ตัวตนของเธอค่อนข้างอ่อนไหว เธอเป็นเพื่อนกับซัลดัก ฝ่ายหนึ่ง และดาร์ซี คริสตี้ หลานสาวของเธอ อื่น ๆ สามีเมื่อพูดถึงเรื่องนี้เลดี้มาเรียนาไม่มีเหตุผลที่จะช่วยซัลดักอย่างแน่นอน
แต่เนื่องจากคาร์ลเสนอสิ่งนี้ด้วยความคิดริเริ่มของเขาเองจึงหมายความว่าเขาแสดงจุดยืนที่ชัดเจนแล้ว เขาอยู่ฝ่าย Suldak โดยสมบูรณ์
ถ้านางมาเรียนาไม่หยิบประเด็นขึ้นมา เธอก็ถอนหายใจเบาๆ ชายหนุ่มข้างๆ เธอเก่งไปซะทุกอย่าง แต่เขากลับให้ความสำคัญกับมิตรภาพมากเกินไป
เลดี้มาเรียนาเม้มริมฝีปากแล้วพูดกับคาร์ล:
“คุณกำลังคุยเรื่องเลดี้แอนนาเบลล์อยู่หรือเปล่า?”
ทันใดนั้นคาร์ลก็จำชื่อนี้ที่มาเรียนามักพูดถึงได้ จึงพยักหน้าทันทีแล้วพูดว่า:
“ใช่แล้ว นางแอนนาเบลล์เอง ซัลดักต้องการเปิดตลาดสำหรับแร่กำมะถันในมือของเขา เขาได้ยินมาว่าคอนสแตนติโนเปิลต้องการแร่กำมะถันจำนวนมาก และเขาต้องการสร้างการเชื่อมโยงบางอย่างกับโรงปฏิบัติงานที่นั่น คุณก็รู้ เพื่อนที่ดีที่บังเอิญเป็นผู้มีอำนาจในกรุงคอนสแตนติโนเปิล ช่วยเขียนจดหมายหาเธอและขอความช่วยเหลือจากเธอหน่อยได้ไหม”
พูดตามตรงเลดี้มาเรียนาไม่ต้องการเขียน แต่เธอต้องเขียน เธอยิ้มอย่างไม่เต็มใจเล็กน้อยมองไปที่คาร์ลแล้วพูดว่า: “แน่นอน ไม่มีปัญหา ฉันจะเขียนจดหมายถึงเธอคืนนี้อัศวิน Surdak คุณ คุณสามารถไปที่คอนสแตนติโนเปิลโดยตรงเพื่อเยี่ยมเธอพร้อมจดหมายของฉัน”
“ตกลง!”
นายสุรดากกล่าวว่า
จนกระทั่งงานเลี้ยงเลิกเหล้า เลดี้มาเรียนา และคาร์ลก็ขึ้นคาราวานเวทมนตร์แล้วกลับมายังอพาร์ตเมนต์ของเลดี้มาเรียนาใกล้กับหอคอยเวทมนตร์ เลดี้มาเรียนาจึงบ่นกับคาร์ล โดยกล่าวโทษเขาที่ไม่บอกเรื่องนี้แก่เขา หากข้อมูลนี้ไปถึง หูของ Armand Bulwer ในอนาคตมันจะทำให้ดาร์ซีอับอาย
คาร์ลไม่คาดคิดว่าสถานการณ์ภายในจะซับซ้อนขนาดนี้ จึงรีบบอกนางมาเรียนาว่าเขาจะไม่ทำอะไรแบบนี้ในครั้งต่อไป
…
ซุลดัคมาถึงกรุงคอนสแตนติโนเปิลพร้อมจดหมายที่เขียนโดยเลดี้มาเรียนา
เมื่อพิจารณาจากแผนที่ กรุงคอนสแตนติโนเปิลและฮิรานซาเป็นสองเมืองในเขตโอซอร์โน จังหวัดเบนา อย่างไรก็ตาม เมืองฮิรันซาเป็นเมืองภูเขาทางตะวันตกสุดในภูมิภาคทาราปากัน ในขณะที่ปราสาทคอนสแตนตินตั้งอยู่ในใจกลางของเทศมณฑลโอซอร์โนซึ่งมีการคมนาคมสะดวกมาก และเชื่อมต่อกับเมืองโดยรอบหลายเมืองด้วยถนนสายกว้าง
ในทางตรงกันข้าม อุตสาหกรรมการขนส่งในเมืองภูเขาห่างไกลอย่างเมืองฮาลันซาไม่ได้รับการพัฒนา ตราบใดที่มีภูเขามากมายที่นี่ ถนนส่วนใหญ่ก็เดินทางลำบาก
ปกติ Surdak จะไม่มีโอกาสออกไปนอกเมือง Hiranza คราวนี้เขาขี่ม้าไปที่กรุงคอนสแตนติโนเปิล ใช้เวลาห้าวัน Surdak ยืนอยู่บนหลังม้าในกรุงคอนสแตนติโนเปิล ฉันมองย้อนกลับไปที่ถนนที่ฉันมี เดินทาง เมื่อนึกถึงการขนส่งแร่กำมะถันไปยังกรุงคอนสแตนติโนเปิลถนนสายนี้น่าจะเป็นปัญหาใหญ่ที่สุด
กรุงคอนสแตนติโนเปิลสร้างขึ้นบนหินสีแดงชิ้นใหญ่ ปลายด้านหนึ่งของหินสีแดงนี้เชื่อมต่อกับป่า และอีกด้านหนึ่งเป็นหน้าผาต่ำที่มีความสูงมากกว่า 30 เมตร
เนื่องจากรากฐานถูกสร้างขึ้นบนหินขนาดใหญ่ หมายความว่าเมืองนี้ไม่มีแหล่งน้ำใต้ดิน
น้ำดื่มในกรุงคอนสแตนติโนเปิลถูกนำเข้ามาในเมืองจากแม่น้ำน้ำใส
แม่น้ำใสไหลจากป่าไหลผ่านกรุงคอนสแตนติโนเปิล เกิดเป็นน้ำตกเล็กๆ บนหน้าผาหินสีแดง และตกลงสู่ทะเลสาบรูปพระจันทร์เสี้ยวใต้หินสีแดง
คอนสแตนติโนเปิลมีขนาดใหญ่กว่าเมือง Hiranza และมีผู้อยู่อาศัยถาวรมากกว่าเมือง Hiranza หลายหมื่นคน เมืองนี้ล้อมรอบด้วยป่าไม้อันกว้างใหญ่หลายชั้นราวกับไข่มุกที่ส่องประกายในทะเลสีเขียว
กำแพงเมืองยังเป็นอาคารสองมาตรฐานเล็กน้อยด้านหนึ่งอยู่ใกล้หน้าผาจึงเป็นกำแพงโค้งและดูบางมากเหมือนรั้วธรรมดา ส่วนกำแพงเมืองที่กั้นเขตป่าอีกฟากของเมืองนั้นมีลักษณะเป็นแนวตรง มีรอยต่อทุก ๆ 200 หลา และมีหอลูกศรสูงที่สร้างไว้ตามข้อแต่ละข้อ
Surdak สวมตราอันทรงเกียรติบนหน้าอกของเขา และยามที่ประตูก็ปล่อยเขาไปทันที
เมื่อมาถึงกรุงคอนสแตนติโนเปิล ซุลดัคพบว่าแม้อาคารต่างๆ ในเมืองนี้จะไม่กระทัดรัดเท่าเมืองฮิรันซา แต่ก็มีความเป็นระเบียบมากกว่า ถนนทุกสายที่นี่เป็นทางตรง และพื้นที่ส่วนกลางหลายแห่งในเมืองก็มีแผนที่ไม้ของกรุงคอนสแตนติโนเปิล โดยมีหลักดังนี้ การแบ่งเขตเมืองระบุไว้อย่างชัดเจนบนแผนที่
Surdak เดินตรงไปยังพื้นที่เวิร์กช็อปของเมืองซึ่งถนนเต็มไปด้วยเวิร์กช็อปต่างๆ ดูเหมือนว่าอุตสาหกรรมของคอนสแตนติโนเปิลได้รับการพัฒนามากกว่าของ Hiranza
หลังจากเดินไปรอบๆ พื้นที่ทำงาน 2 ครั้ง โชคไม่ดีที่เขาไม่พบโรงปฏิบัติงานที่เชี่ยวชาญด้านการทำระเบิดขนาดเพลิงสำหรับ Bena Legion Suldak ทำได้เพียงหยิบจดหมายพร้อมลายเซ็นต์ที่เขียนโดย Lady Mariana ออกมาเท่านั้น ก็มาถึงกรุงคอนสแตนติโนเปิล เขตชนชั้นสูงที่งดงามที่สุด ตามที่อยู่เขียนในจดหมายมาถึงหน้าปราสาทแห่งหนึ่งในเมือง
ยามที่ประตูหยุด Suldak และ Suldak ก็รีบหยิบจดหมายที่ Mariana เขียนออกมาแล้วยื่นให้ยามที่ประตู
เมื่อยามเห็นว่าชื่อที่เขียนไว้ในจดหมายคือ ‘นางแอนนาเบลล์ ลูเธอร์ โอเว่น’ เขาก็ไม่กล้าที่จะละเลยและรีบส่งจดหมายเข้าไปในปราสาทอย่างรวดเร็ว
Surdak ไม่ได้รออยู่ที่ประตูเขาออกจากที่อยู่ของโรงแรมชั่วคราวและออกจากประตู
ซัลดักอ่านชื่อบนซองจดหมายแล้วรู้สึกว่ามันคุ้นเคย จนกระทั่งเขาเห็น Lady Annabella ในห้องนั่งเล่นของครอบครัว Owen ในวันรุ่งขึ้นเขารู้สึกว่ากลุ่มชนชั้นสูงในเมืองเบนานั้นเล็กมาก แอนนาคนนี้ที่อยู่ตรงหน้า นางเบลล่าเห็นได้ชัดว่าเป็นป้าของ Hathaway เมื่อพวกเขาขึ้นเรือเหาะวิเศษจากเมืองเฮเลซาไปยังเมืองเบนาพวกเขาก็เล่นไพ่ด้วยกันด้วยซ้ำ
เลดี้แอนนาเบลเองก็ไม่คาดคิดเช่นกันว่าผู้ที่มาเยี่ยมคือบารอนซุลดักจริงๆ และมาเรียนา คริสตี้แนะนำเขา
เลดี้แอนนาเบลล์ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งหลักโบกมือและขอให้สาวใช้นำชาและผลไม้มาก่อนที่จะถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว
“บารอน ซัลดัก มาเรียนาได้กล่าวไว้ในจดหมายแล้วว่าคุณมาที่นี่เพื่อสร้างการติดต่อด้านการจัดหาและการขายกับโรงปฏิบัติงานอาวุธปืน แม้ว่าบุคคลที่รับผิดชอบในโรงปฏิบัติงานนี้จะอยู่ในตระกูลโอเว่น แต่ฉันก็ยังไม่คุ้นเคยกับมัน ฉันสามารถปล่อยให้ จะมีคนพาคุณไปพบ แต่จะสรุปผลการเจรจาได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับว่าคุณเจรจาได้ดีแค่ไหน!” เลดี้แอนนาเบลล์นั่งบนโต๊ะและเก้าอี้สูง โน้มตัวลงมาพูดกับซัลดักในกลุ่มผู้ฟัง
“ถ้าอย่างนั้น ขอบคุณคุณแอนนาเบลล์!” ซัลดักยืนอยู่ตรงกลางพรมใต้เวทีแล้วพูดกับคุณแอนนาเบลล์
เลดี้แอนนาเบลล์เม้มริมฝีปากและยิ้มเล็กน้อย โบกมือให้คนสนิทที่อยู่ข้างๆ เธอ แล้วพูดกับสาวใช้ที่ไว้วางใจว่า: “พาบารอน ซุลดัคไปพบบารอน อิมาน แห่งโรงผลิตอาวุธปืน…”
สาวใช้พยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นเดินไปหาซัลดักแล้วพูดด้วยความเคารพ: “บารอน โปรดมากับฉันด้วย!”
เลดี้แอนนาเบลล์ยืนอยู่ข้างหน้าต่างบนชั้นสามของปราสาท มองดูสาวใช้ที่เธอไว้ใจพา Surdak ผ่านลานด้านหน้าของคฤหาสน์ เธอไม่คาดคิดว่าจะได้เห็น Surdak อีกครั้งในกรุงคอนสแตนติโนเปิล เธอมาจากทะเลเมื่อไม่กี่วันก่อน Sevi ได้ยินจากปากของเธอว่าดินแดนของบารอนซูร์ดักนั้นเป็นภูเขาไฟที่มีสระลาวาอยู่ด้านบนซึ่งยังคงลุกไหม้อยู่ตลอดเวลา เธอจึงรู้สึกว่าตัวเลือกของเขาค่อนข้างพิเศษ
คราวนี้เมื่อเห็นว่าเขาได้เดินทางไปคอนสแตนติโนเปิลเป็นพิเศษเพื่อขายเหมืองกำมะถัน รู้สึกว่าเขามีไอเดียมากมายจริงๆ…