อาคารสนามบินในเมืองเบนาตั้งอยู่นอกประตูหลักทางทิศใต้ของเมือง อาคารสนามบินแห่งนี้อนุญาตให้สร้างโกดังสินค้าติดกับถนนนอกเมือง ถนนสายหลักมีการจราจรคับคั่ง เป็นเวลาพลบค่ำในเวลานี้ เวลาและคนงานทั้งสองฝั่งกำลังออกจากอาคารผู้โดยสาร ผู้คนจำนวนมากรวมตัวกันลากร่างที่เหนื่อยล้าไปตามถนนสายยาวไปยังย่านที่อยู่อาศัยหลักและตัวเมืองชั้นใน
พวกขุนนางขี่ม้าหรือคาราวานวิเศษแล้วควบม้าไปกลางถนน
สองข้างทางของถนนเต็มไปด้วยแผงขายของเล็กๆ น้อยๆ บ้างขายขนมและของว่าง บ้างขายผักตามฤดูกาล บ้างขายของชำรายวัน ทำให้ถนนสายนี้เป็นตลาดกลางคืนที่เรียบง่ายและดึงดูดพลเรือนจำนวนมากให้แวะ ไม่มีภาษีเข้า หรือตลาด ภาษีสินค้าในตลาดนี้ทำให้ราคาสินค้าหลายชนิดค่อนข้างต่ำ
Surdak กำลังขี่ม้าอยู่บนถนน และพลเรือนที่เขาพบก็แยกย้ายเพื่อหลีกเลี่ยงเขา
นี่เป็นครั้งที่สี่ที่เขามาเมืองเบน่าเมื่อมองดูเมืองอันยิ่งใหญ่ที่อยู่ตรงหน้าเขาและยืนอยู่ใต้กำแพงเมืองสูงหลายสิบเมตรเขายังคงรู้สึกตกใจมาก
คนไร้บ้านกลุ่มหนึ่งนอนอยู่บนที่โล่งทั้งสองด้านของประตูเมือง เมื่อคนเดินถนน และนักท่องเที่ยวเข้าคิวที่ประตูเมืองเพื่อรอเข้าเมือง พวกเขาจะโยนอาหารรสเปรี้ยวที่ไม่ได้กินในห่อไปให้พวกเขา เช่น เป็นสโคนและขนมปังโฮลวีต ส่วนใหญ่ แต่บางครั้งจะมีไก่แห้งและไส้กรอกที่ยังไม่เสร็จคนจรจัดเหล่านี้จะใช้ประโยชน์จากตลาดกลางคืนเพื่อไปรับผักที่ไม่ต้องการกากน้ำมันและอาหารอื่น ๆ ที่ตลาดกลางคืนมาก่อน ตลาดปิด
หนุ่มพเนจรบางคนจะก่อกองไฟในที่โล่งนอกเมือง หาอาหารได้ง่ายในฤดูร้อน คนหนุ่มสาวบางคนจะร้องเพลงและเต้นรำข้างกองไฟเมื่ออิ่ม เป็นกลุ่มคนอิสระและ ในเวลาเดียวกัน สำหรับผู้ที่ไม่ได้รับการคุ้มครองตามกฎหมายของ Green Empire แม้ว่าพวกเขาจะตายนอกเมืองในวันรุ่งขึ้น อย่างมากพวกเขาจะถูกพาไปที่สุสานสาธารณะโดยยามกลางคืนและฝังไว้ในหลุม
เมื่อยามเฝ้าประตูเมืองเห็นสุรดักขี่ม้า สายตาก็ไปสะดุดกับสัญลักษณ์อันสูงส่งที่หน้าอกก่อน แล้วจึงมองดูลวดลายเวทย์มนตร์บนตัวด้วยความอิจฉา เขาจะยืนตัวตรงและออกปฏิบัติการทางทหาร ทำความเคารพแล้ววางสุรดากไว้ในอ้อมแขนแล้วเป็ดก็พาเข้าเมือง
ทันทีที่เข้าไปในเมือง มีคนกลุ่มหนึ่งเข้ามาถาม Surdak ว่าเขาต้องการไกด์ไหม
พวกเขาสามารถนำ Surdak ไปยังย่านใดก็ได้ในเมืองเบนา
ซัลดักส่ายหัวและบอกว่าเขาไม่ต้องการมัน
มือและเท้าของมัคคุเทศก์เหล่านี้ไม่สะอาดนัก ไม่เพียงแต่ชอบพานักเดินทางไปยังโรงแรมตามสัญญาบางแห่งเท่านั้น แต่ยังพานักเดินทางอ้อมไปยังร้านค้าบางแห่งตามถนนเพื่อขายสินค้าไร้ค่าบางอย่าง ค่านายหน้านักท่องเที่ยว แต่แอบ ขายข้อมูลนักท่องเที่ยวให้กับเจ้าของร้านบางคนซึ่งส่งผลเสียต่อผลประโยชน์ของนักเดินทาง ในที่สุด ก่อนที่จะเลิกกันเขาจะยืนอยู่บนถนนและตะโกนจากระยะไกล: ‘ฮิลบิลลี่! ‘
Surdak เดินตามเส้นทางในความทรงจำของเขาและพบโรงแรมวงกลมที่อัศวินแห่งค่ายทหารรักษาการณ์ Helensa เคยพัก จุดเด่นที่ใหญ่ที่สุดของโรงแรมนี้คือมีห้องพักมากกว่า 800 ห้อง และมีห้องหนึ่งที่ชั้นหนึ่งที่สามารถรองรับห้องขนาดใหญ่ได้ – กิจกรรมขนาด ร้านอาหารจัดเลี้ยงมีสวนภายในครอบคลุมพื้นที่เกือบ 2 เอเคอร์ แม้ว่าฝ่ายบริหารจะค่อนข้างหยาบและห้องพักและสิ่งอำนวยความสะดวกภายในก็เก่า แต่ก็ไม่มีอะไรผิดเกี่ยวกับโรงแรมนี้
บริกรในโรงแรมขี่ม้าเข้าไปในลานด้านในออกมาเพื่อจับม้าให้ Surdak Surdak กระโดดลงจากม้าโยนแผ่นทองแดงกองหนึ่งให้บริกรแล้วพูดกับบริกรว่า: “ฉันอยากไปที่นั่น อยู่ที่นี่สักสองสามวัน เขาเป็นม้าศึกผู้กล้าหาญ ดังนั้นอย่าปล่อยให้เขาลดน้ำหนัก”
“ท่านครับ คนที่ดูแลคอกม้าที่นี่ล้วนเป็นเจ้าบ่าวที่มีประสบการณ์มาก ไม่ต้องกังวล!” พนักงานเสิร์ฟยอมรับคำแนะนำอย่างมีความสุขและพูดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า
Surdak พยักหน้า ปีนบันไดแล้วเดินเข้าไปในโรงแรม
มีแขกจำนวนมากมารอเช็คอินหน้าพนักงานเสิร์ฟที่แผนกต้อนรับของล็อบบี้ชั้น 1 Surdak เป็นขุนนางจึงไม่จำเป็นต้องต่อคิว เมื่อเขาเดินเข้าไปในล็อบบี้ พนักงานเสิร์ฟที่ทุ่มเทก็เดินเข้ามา มาหาเขาและถาม Surdak ว่าเขาต้องการอะไร
“ฉันต้องการห้องที่เงียบสงบกว่านี้ น่าจะมีห้องน้ำและระเบียง” ซัลดักบอกกับพนักงานเสิร์ฟ
พนักงานเสิร์ฟพา Surdak ไปที่บริเวณพักผ่อนของชนชั้นสูง ก่อนอื่นนำชาดำมาหนึ่งแก้ว แล้วพูดกับ Surdak ว่า: “คุณจะต้องพอใจกับห้องพักสุดหรูที่เราจัดเตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับขุนนางเช่นคุณ”
เธอวางสมุดรายละเอียดกระดาษของห้องในเขตเหนือหน้า Suldak ภายใต้คำแนะนำของพนักงานเสิร์ฟ Suldak เลือกห้อง 3215 บนชั้นสามของเขตเหนือ
เดินไปตามทางเดินด้านในของโรงแรมไปทางทิศเหนือ ห้องพักทั้งหมดในบริเวณนี้เปิดให้ขุนนางโดยเฉพาะ พรมในทางเดินสะอาดกว่าด้านนอก นอกจากนี้ยังมีภาพสีน้ำมันประดับตกแต่งแขวนอยู่ทั้งสองด้านของทางเดิน กำแพง.
หลังจากเปิดประตูเดินเข้าไปแล้ว ซัลดักก็พบว่าห้องนี้เป็นห้องสวีทจริง ๆ มีห้องนั่งเล่นและห้องนอนแยกเป็นสัดส่วน ห้องนั่งเล่นและห้องนอนเชื่อมต่อกับระเบียงขนาดใหญ่ เมื่อยืนอยู่บนระเบียงก็มองเห็นถนนทิศเหนือทั้งหมด ทางด้านเหนือของถนนเป็นพื้นที่พลเรือน อาคารต่างๆ มีทาวน์เฮาส์เล็กๆ ทั้งหมด ราวตากผ้าในลานแคบๆ เต็มไปด้วยเสื้อผ้าทุกชนิด ผู้หญิงบางคนถือถังไม้กำลังเก็บเสื้อผ้ายามพระอาทิตย์ตกดิน
Surdak แขวนชุดเกราะไว้บนแท่นไม้และวางดาบลงบนโต๊ะ
เตียงใหญ่ในห้องนอน นุ่มมาก นอนทับเสื้อเชิ้ตบางๆ สักพัก ก็รู้สึกง่วงนิดหน่อย
ซัลดักเดินไปห้องน้ำล้างหน้าแล้วเปิดหน้าต่างที่เชื่อมต่อกับระเบียงเพื่อให้อากาศจากภายนอกเข้ามา
ในขณะนี้ คาราวานวิเศษที่ถนน North Street ชั้นล่างหยุดอยู่ในระยะการมองเห็นของ Suldak เขาเพียงเหลือบมองดูอย่างไม่เป็นทางการและบังเอิญเห็นนางโดโรธีเดินลงจากรถม้าโดยได้รับความช่วยเหลือจากสาวใช้ ลงมา
ชายหนุ่มสวมชุดชั้นในหนังแกะสีเหลืองอ่อนกำลังรออยู่บนขั้นบันไดของทาวน์เฮาส์ เมื่อเขาเห็นนางโดโรธีลงมาจากรถม้า เขาก็รีบไปทักทายเธอ
นางโดโรธีจับมือชายหนุ่ม พูดคุยอย่างจริงใจกับเขา แล้วเดินเข้าไปในทาวน์เฮาส์เล็กๆ บนถนนนอร์ธ…
อาคารที่หันหน้าไปทางถนนเห็นได้ชัดว่าเป็นพื้นที่พลเรือน Surdak ไม่คิดว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญที่นางโดโรธีเพิ่งมาถึงเมืองเบนาและเธอก็วิ่งออกไปพบกับคนรักของเธอเป็นการส่วนตัวและเป็นการส่วนตัว การประชุมเกิดขึ้นที่ทางเหนือของโรงแรม Maple Leaf ในเขตที่อยู่อาศัยของพลเรือนบนถนน นางโดโรธีที่โต๊ะไพ่มีความประพฤติดีทั้งคำพูดและการกระทำ เธอดูไม่เหมือนผู้หญิงที่หรูหราและโอหัง ซัลดักส่งเสียงชื่นชม “จุ๊ๆ จุ๊ๆ”
อาจเป็นเพราะสัญญาเวทย์มนตร์ที่เท่าเทียมกัน Surdak และ Aphrodite มีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณ อีกฝ่ายสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนภายในที่ค่อนข้างรุนแรงและจงใจส่งสัญญาณบางอย่าง
เมื่อ Surdak มาถึงโรงแรม เขาได้ส่งสัญญาณบางอย่างไปยัง Aphrodite แล้ว
เมื่อ Surdak ยืนอยู่บนระเบียงชั้นสามและมองออกไปเขารู้สึกว่าเขาถูกล้อมรอบด้วยองค์ประกอบของพื้นที่สีฟ้าอ่อนและในขณะเดียวกันก็มีรูปหกเหลี่ยมจาง ๆ สว่างขึ้นใต้เท้าของเขา Surdak เดินออกไปอย่างรวดเร็วเข้าไปในห้องนอนโดยล็อค ประตูและปิดผ้าม่านไฟในห้องก็ดับลงทันที
ช่องว่างในช่องว่างถูกเปิดออกด้วยมือใหญ่ที่มองไม่เห็นต่อหน้า Surdak เมื่อเห็นลมหายใจแห่งความว่างเปล่าพ่นออกมาจากรอยแตกในช่องว่าง Surdak ก็เดินเข้าไปทันทีโดยไม่ลังเลใด ๆ เขาเพียงรู้สึกว่าร่างกายของเขาถูกดึงโดยพลังที่มองไม่เห็นเท่านั้น
ครู่ต่อมา Surdak ก็ก้าวออกมาจากรอยแยกด้วยความว่างเปล่า
Andrew, Samira และยักษ์ Gulitem กำลังรออยู่ด้านนอกห้อง เมื่อพวกเขาเห็น Surdak เดินออกมาจากรอยแยกแห่งความว่างเปล่า
ซัคคิวบัส Aphrodite ยืนอยู่กลางห้องโดยหลับตา เธอเหยียบวงกลมเวทย์มนตร์ที่มีแสงสีดำไหลอยู่ใต้เท้าของเธอ Surdak เดินออกจากรอยแยกแห่งความว่างเปล่า และเธอก็ค่อยๆลืมตาขึ้น ลืมตาขึ้น ยิ้มให้ซัลดักแล้วถามเบาๆ “กัปตัน การเดินทางไปเบนาซิตี้ครั้งนี้ราบรื่นไหม?”
ซัลดักพยักหน้าและมองดูห้องที่เขายืนอยู่ในสถานีตำรวจ ขณะนี้เป็นเวลาพลบค่ำใน Wall Village และสถานที่ก่อสร้างอ่างเก็บน้ำด้านนอกก็เริ่มแล้วเสร็จ จัตุรัสกลางของ Wall Village มอง ยุ่งมาก มีเสียงดัง และทุกอย่างในหมู่บ้านก็ดูเป็นปกติ
“โชคดีที่ฉันเพิ่งมาพักที่โรงแรม ไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่ใช่ไหม” ซัลดักนั่งบนที่นั่งหลักในห้องแล้วถามแอนดรูว์ที่ยืนอยู่หน้าประตู
สมาชิกหลายคนของทีมรักษาความปลอดภัยนั่งรอบโต๊ะกลม และแอนดรูว์รายงานต่อซัลดัก:
“ก็กลุ่มผจญภัยบางกลุ่มกระสับกระส่ายเหมือนกลุ่มหนูคลานไปมาในดินแดนรกร้างและดมกลิ่นไปรอบ ๆ บางคนเพิกเฉยต่อเครื่องหมายเขตแดนและพยายามเข้าไปในภูเขาพุซซีเพื่อตรวจสอบการกระจายตัวของเหมืองกำมะถันภายใน ฉันจับได้ ฉันได้หยิบพวกมันขึ้นมาสองสามตัวแล้วส่งไปที่ Paglos Pass พร้อมการลงโทษอย่างรุนแรง”
เซอร์ดักพยักหน้า
เขาหันไปมองซามิรา นักธนูลูกครึ่งเอลฟ์ที่ดูสงบ เธอไม่มีหมวกคลุมศีรษะ และผมหยิกสีทองของเธอก็ปลิวอยู่บนไหล่ของเขา เขาไม่รู้ว่าเป็นเพราะเลือดเอลฟ์หรือเปล่า ตื่นขึ้นมาในร่างกายของเธอหรือเพราะผมของเธอยาวขึ้น รูปลักษณ์ของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเอลฟ์ ผิวของเธอใสขึ้น และหูของเธอก็แหลมขึ้นเล็กน้อย
“แล้วการเคลื่อนไหวของกลุ่มกบฏล่ะ?” Surdak ถาม Samira
นักธนูลูกครึ่งเอลฟ์เงยหน้าขึ้น และแสงตะวันที่กำลังตกกระทบบนใบหน้าที่สวยงามของเธอ เธอหรี่ตาลงแล้วตอบว่า “ในขณะนี้ พวกเขาซ่อนตัวอยู่อย่างดี แต่พวกเขาได้ค้นพบตัวละครที่น่าสงสัยบางตัว แต่ไม่มีหลักฐานแน่ชัด ขณะนี้ ไม่มีการจับกุม”
Surdak รู้ดีว่าเนื่องจากมีกำลังคนที่จำกัด จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะติดตามผู้ต้องสงสัยทุกคน และเขาทำได้เพียงปล่อยให้พวกเขาเดินไปรอบๆ ในดินแดนรกร้างเท่านั้น
“กัปตัน ฉันได้รับจดหมายที่นี่” แอนดรูว์พูดกับซัลดัก
“ใครเขียนเรื่องนี้ถึงฉัน”
“มันเป็นจดหมายเชิญจากมาร์ควิส ลูเธอร์” แอนดรูว์หยิบจดหมายออกจากอ้อมแขนแล้วผลักมันไปตรงหน้าซุลดัค
“มาร์ควิส ลูเธอร์ ขอฉันดูว่าจดหมายเขียนว่าอะไร” ซัลดักพูดขณะเปิดซองกระดาษ จดหมายมีเนื้อหาไม่มากนักเพียงไม่กี่ประโยคเท่านั้น ซัลดักยิ้มเล็กน้อย วางจดหมายในมือลงแล้วพูดว่า: “ความหมายโดยทั่วไปของจดหมายคือการอนุญาตให้ฉันได้มีเวลาไปเยี่ยมชมเมืองเบนา บังเอิญว่าฉันอยู่ที่เมืองเบน่า และดูเหมือนว่าฉันจะต้องหาเวลาไปเยี่ยมมาร์ควิสแห่งเบน่า”
จากนั้นแอนดรูว์ก็พูดว่า: “การก่อสร้างเขื่อนหลักของอ่างเก็บน้ำระดับ 3 ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีฝนตก นายกเทศมนตรีไบรท์อาจต้องการเลื่อนออกไปสักสองสามวัน”
ซัลดักพยักหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า “มีอะไรอีกไหม”
สมาชิกทีมรักษาความปลอดภัยหลายคนมองหน้ากันและพูดพร้อมกัน: “ไม่อีกแล้ว”
ซัคคิวบัส Aphrodite ที่นั่งตรงข้าม Surdak พูดด้วยท่าทางคลุมเครือ: “กัปตัน ระยะเวลาในการเรียกตัวนี้คือประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง แน่นอน คุณสามารถกลับมาได้ตลอดเวลา หากคุณมีปัญหาส่วนตัวใด ๆ ที่ต้องแก้ไข โปรดใช้เวลานี้อย่างชาญฉลาด…”
“…”
ทันใดนั้นห้องก็เงียบลง Surdak ไอเล็กน้อยแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจความหมายของคำพูดของ Succubus Aphrodite และพูดอย่างไม่เป็นทางการ:
“ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันจะกลับเมืองเบนา หากไม่มีอุบัติเหตุ การประชุมแบบนี้จะจัดขึ้นสัปดาห์ละครั้ง โดยจะกำหนดไว้ ณ เวลานี้ชั่วคราว แม้ว่าฉันจะออกไปลาดตระเวนก็ตาม เว้นแต่จะมี เป็นสถานการณ์พิเศษฉันจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อระงับไว้ในช่วงนี้ รีบกลับมาเร็ว ๆ นี้”
ทุกคนเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว: “โอเค กัปตัน”
เมื่อเห็นว่าการประชุมกำลังจะสิ้นสุดลง ยักษ์ก็ตระหนักว่าเขาจำเป็นต้องแสดงตน และในที่สุดก็พูดด้วยความโกรธ: “เนื่องจากเป็นการรวมตัวกันเป็นประจำ ฉันจึงสามารถเตรียมลูกแกะย่างสำหรับการประชุมครั้งต่อไปได้ ?”
“สามารถ……”
Surdak รู้สึกว่าคำสัญญาของเขาที่จะนำยักษ์จากเครื่องบิน Maca ไปยังเมือง Hiranza และเขาจะกินแกะได้ทุกวันนั้น ยังไม่บรรลุผลสำเร็จจนถึงขณะนี้ เขาจึงกัดกระสุนและตอบตกลง
Surdak เอื้อมมือไปตบไหล่ Gulitem แล้วพูดกับเขาว่า: “ในการประชุมปกติครั้งต่อไปของทีมรักษาความปลอดภัย ฉันจะพยายามนำปลากะพงสดสองตัวมาให้คุณ ฉันจำปลาแช่เย็นที่นี่ในเมืองเบนาได้” ร้านขายปลา”
กูลิเตมก็เชียร์
จากนั้น Surdak ก็เหลือบมองไปยัง Aphrodite ดวงตาของ Aphrodite ลึกราวกับดวงดาวยามค่ำคืนกระพริบตา Surdak เพียงรู้สึกว่าเขาถูกห่อหุ้มด้วยลมหายใจแห่งความว่างเปล่าอีกครั้ง เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้ ก้าวไปข้างหน้าเขาก้าวเข้าสู่ความว่างเปล่า ทิวทัศน์ใน ด้านหน้าของเขาเปลี่ยนไปและเขาก็กลับมาที่ห้องของโรงแรมเมเปิ้ลลีฟในเมืองเบน่าอีกครั้ง
เขานั่งบนโซฟา พลิกดูคำเชิญของมาร์ควิส ลูเทอร์ โดยคิดว่าเมื่อใดจะเป็นเวลาที่ดีที่จะมาเยือน
มีเสียงเคาะประตู
Surdak เดินไปที่ประตูแล้วเปิดออก เขาเห็นพนักงานเสิร์ฟดันร้านอาหารออกไปนอกประตู จึงพูดด้วยความเคารพกับ Surdak ว่า “บารอน Surdak มื้อเย็นของคุณ!”
Surdak ขอให้พนักงานเข็นรถเสบียงเข้าไปในห้อง เห็นได้ชัดว่า การบริการที่มอบให้กับขุนนางในโรงแรมนั้นมีความเอาใจใส่มากกว่าการให้บริการของพลเรือนมาก
พนักงานเสิร์ฟเห็นว่า Surdak เป็นคนเดียวในห้องจึงบอกเป็นนัยว่าโรงแรมสามารถให้บริการอื่น ๆ ได้เช่นกัน ในตอนเย็นโรงเตี๊ยมที่ชั้นบนสุดของเขตเหนือเปิดให้ขุนนางเพียงลำพัง Surdak คิดอยู่ครู่หนึ่ง และถามบริกรว่า “โรงแรมและโรงเตี๊ยมให้บริการข้อมูลแก่โลกภายนอกหรือไม่”
พนักงานเสิร์ฟรับทิปจาก Suldak แล้วตอบอย่างรวดเร็วและขยัน: “โรงแรมของเราไม่มีบริการนี้ หากต้องการทราบข้อมูลให้ลงไปชั้นล่างที่ถนน North Street แล้วเดินไปทางทิศตะวันออกตามถนนสายนี้ หลังจากข้ามทางแยกแล้ว สามารถมองเห็นโรงเตี๊ยมไชร์ได้ และนักเดินทางจำนวนมากก็เต็มใจที่จะไปที่ร้านเหล้านั้นเพื่อรับข้อมูล”
สุดาคพยักหน้าแสดงว่าไม่เป็นไร
พนักงานเสิร์ฟรีบผลักรถเข็นออกจากห้อง…