บทที่ 425 งานแต่งงานฤดูหนาว

“อัศวินเซอร์ดัค นี่คือจดหมายจากคุณ!”

เมื่อเดินผ่านห้องผู้ดูแลหอพัก Suldak ก็ถูกป้าซูซาน ผู้ดูแลหอพักหยุด ป้าซูซานเอื้อมมือออกจากหน้าต่างที่เปิดเพียงครึ่งเดียวและถือหัวจดหมายละเอียดอ่อนชิ้นหนึ่งไว้ในมือแม้แต่ชื่อบนซองจดหมาย การเขียนด้วยลายมือยังเป็นรูปแบบการเขียนที่ได้รับความนิยมมากที่สุดใน Green Empire และลายมือก็ค่อนข้างสวยงามและเรียบเนียน

ซัลดักหยุดและเดินไปที่ประตูผู้ดูแลระบบ ขณะขอบคุณป้าซูซาน เขาก็หยิบซองจดหมายมาไว้ในมือ เขาไม่รู้ว่าใครเป็นคนเขียนจดหมายถึงเขา นาตาชา ริต้า เซธ ลีน่า และคนอื่นๆ ไม่รู้จะทำอย่างไร เพื่อเขียนจดหมายและไม่มีบุรุษไปรษณีย์ในวอลล์วิลเลจ

Surdak เปิดซองจดหมายอันวิจิตรงดงามซึ่งมีคำเชิญอันวิจิตรงดงามซึ่งมีข้อความว่า:

“ถึงอัศวิน Suldak: บารอน เบิร์ด เคมป์ และคุณโนราห์ ฮอยล์ จะจัดงานแต่งงานในเช้าวันที่ 9 ธันวาคม ที่วิหารแห่งเมืองฮิรันซา ฉันหวังว่าคุณจะเข้าร่วมงานด้วยพรของคุณ งานแต่งงาน……”

ไม่คิดว่า Tax Collector Byrd จะแต่งงานกับ Miss Hoyle เร็วขนาดนี้!

ซัลดักยืนบนบันไดและถอนหายใจโดยถือบัตรเชิญที่มีกลิ่นมะลิจางๆ ผ่านไปเพียงเดือนกว่าๆ นับตั้งแต่คฤหาสน์ทะเลสาบน้ำแข็งและเหตุการณ์การล่าสัตว์ในฤดูหนาว บารอน เลเวลลินนอนอยู่ในสุสานนอกเมืองแล้ว ภาษีของเยอรมัน นักสะสมชนะใจ Miss Hoyle จริงๆ ปรากฎว่า Nora Hoyle เป็นชื่อเต็มของ Miss Hoyle

…

ซูรดักรักษาขาม้าโบไลโบราณในคอกม้าตามปกติ แม้ว่าม้าโบไลโบราณจะได้รับยาเสริมความแข็งแกร่ง แต่ขาของม้าโบไลโบราณก็หักในสนามรบ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าคราวนี้จะหายเร็ว แต่ก็สามารถเห็นได้ อาการบาดเจ็บทั้ง 2 ครั้งส่งผลกระทบอย่างมากต่อ Gubolama

ม้ากุโบไรตัวนี้ลดน้ำหนักไปมากเมื่อเร็ว ๆ นี้ แม้ว่าจะถูกแขวนด้วยสายบังเหียน แต่ก็มักจะอารมณ์เสีย เมื่อผู้จัดการคอกม้าใส่อาหารในตอนเช้าเขาก็เกือบถูกมันกัด เขาคงกังวลเรื่องของเขา ชะตากรรมในอนาคต ความกังวล ความกังวล จะปรากฏเงียบลงเล็กน้อยและกระวนกระวายใจน้อยลงเมื่อมี Surdak อยู่ใกล้ ๆ เท่านั้น

ดังนั้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา Surdak มักจะมาที่คอกม้าทุกครั้งที่มีเวลาว่าง เพราะขาของม้า Bolai โบราณมีส่วนเกี่ยวข้องกับเขามาก เขารู้ชัดเจนว่าชุดเกราะลายเวทย์มนตร์ที่คลุมเต็มนั้นเป็นเช่นนั้น หนักแต่ก็ยังสวมชุดเกราะครบชุดเดินไปรอบๆสนามฝึกอัศวิน

Surdak คิดถึง Scholar Ferdinand บางทีเขาอาจจะสนใจที่จะเปลี่ยนม้า Bolai โบราณของเขาด้วยขาที่แข็งแรงกว่า เขาวางแผนที่จะไปหา Scholar Ferdinand เพื่อถามหลังจากที่ม้า Bolai โบราณอาการดีขึ้นแล้ว

เขาหยิบแปรงขึ้นมาแล้วหวีแผงคอของกุโบไล หม่า กุโบไล หม่าก้มศีรษะไปทางแขนราวกับว่ามันต้องการความสะดวกสบาย

“ไม่ต้องกังวล มันจะค่อยๆ ดีขึ้น!” เขาพูดกับกูโบ ไลมา

ขณะนี้มีเสียงฝีเท้าอยู่ข้างนอก ผู้ดูแลคอกม้าคงไม่มาที่นี่เวลานี้ พอหันกลับมาก็รู้ว่าเป็นคาร์ล จึงเดินเข้าไปในคอกม้าจับจมูกแล้วมองดูเท้าอย่างตั้งใจเพราะกลัวเหยียบ มูลม้า..

“ฉันได้ยินมาว่าพวกเขาบอกว่าคุณมาที่นี่…” คาร์ลชี้ไปที่สนามฝึกแล้วพูด

ซัลดักยิ้มแล้วถามคาร์ลว่า “คุณมาที่นี่ทำไม”

คาร์ลหยิบคำเชิญงานแต่งงานที่สวยงามออกมาจากอ้อมแขนของเขา โบกมือไปทาง Suldak และถามเขาว่า: “คุณได้รับคำเชิญงานแต่งงานของเบิร์ดด้วยหรือเปล่า”

Surdak ไม่แปลกใจกับเรื่องนี้

Carl และ Tax Collector Byrd เป็นเพื่อนที่ดีมาก แปลกที่ Carl ไม่ได้รับคำเชิญ!

ซัลดักพยักหน้าวางแปรงในมือแล้วพูดกับคาร์ลว่า: “เอาล่ะ! ฉันไม่คาดหวังว่างานแต่งงานจะจัดขึ้นเร็ว ๆ นี้ พูดแล้วแขนของนักสะสมภาษีเบิร์ดเกือบจะหายดีแล้วเหรอ?”

คาร์ลเอนตัวไปข้างรางหญ้า ม้วนริมฝีปากแล้วพูดว่า: “ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเขา แขนของเขายังคงถูกพันด้วยผ้าพันแผล และเขาอาจจะยังไม่หายดี แต่สิ่งนี้ไม่ส่งผลกระทบต่องานแต่งงานของพวกเขา และไม่สามารถ หยุดงานแต่งงานที่กำลังจะมาถึงในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า ทารกจะเกิด”

ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาไม่เลือกที่จะจัดงานแต่งงานในช่วงฤดูใบไม้ผลิเมื่อดอกไม้บาน พวกเขากังวลว่าทารกที่อยากเกิดจะทำให้งานแต่งงานน่าอายมากขึ้น

“…ฤดูหนาวเป็นฤดูที่ดีจริงๆ!” เซอร์ดักถอนหายใจ

คาร์ลถามซัลดักว่า “คุณสนใจที่จะเป็นผู้ชายที่ดีที่สุดของเบิร์ดไหม?”

“…?”

ซัลดักจ้องมองคาร์ลด้วยสายตาที่น่าสงสัย แล้วหันไปหาเขาแล้วถามว่า “คุณไม่ใช่เพื่อนสนิทของเจ้าหน้าที่ภาษีเบิร์ดเหรอ คุณไม่อยากเป็นหัวหน้าคนที่ดีที่สุดของเขาเหรอ?”

ทั้งสองคนออกจากคอกซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นมูลม้าคนดูแลที่เก็บอาหารตรงทางเข้าคอกม้าทักทายศุลดักด้วยรอยยิ้ม

คาร์ลติดตามซัลดักด้วยรอยยิ้ม ‘อิอิ’ แล้วพูดว่า: “แน่นอน! แน่นอนว่าฉันเป็นหัวหน้าผู้ชายที่ดีที่สุด แต่คุณก็รู้ว่ามิสฮอยล์ไม่มีเพื่อนมากมายในเมืองเฮเลนซา คนที่มีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับเธอคือ ดาร์ซี คริสตี้ เธอได้รับเชิญจากมิสฮอยล์ให้เป็นหัวหน้าเพื่อนเจ้าสาว คุณก็รู้ความสัมพันธ์ของฉันกับมาเรียนาด้วย ดังนั้นฉันคงรู้สึกเขินอายนิดหน่อยที่ต้องทำหน้าที่เป็นหัวหน้าเพื่อนเจ้าสาว…”

“แล้ว…?” เซอร์ดักลูบขมับของเขาเป็นประจำ

“ฉันคิดว่าคุณควรเข้าร่วมกลุ่มผู้ชายที่ดีที่สุด” ในที่สุดคาร์ลก็พูดจุดประสงค์ของเขา เขาเชิญ Suldak มาเป็นผู้ชายที่ดีที่สุดของ Bird Tax Collector

ซัลดักนึกถึงสาวผมแดงจึงไม่อยากยุ่งกับเธอมากเกินไป เขาจึงรีบปฏิเสธ “ลืมไปเถอะ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันมางานแต่งงาน ฉันคิดว่าฉันควรจะยืนเงียบๆ บนเวทีดีกว่า” คราวหน้าจะเป็นผู้ชมดีกว่า”

ทั้งสองเดินไปตามราวไม้ของสนามฝึกอัศวินไปทางหอพัก อัศวินฝึกหัดในสนามฝึกกำลังถือหอกและพุ่งเข้าใส่ขณะหลบชายไม้ที่ปลายด้านหนึ่ง บางครั้งก็มีเสียงของความรวดเร็ว กีบม้า

คาร์ลมองดูซัลดักด้วยสีหน้าแปลกๆ: “คุณยังไม่ได้แต่งงานเหรอ? ไหนจะบอกว่าคุณมาร่วมงานแต่งเป็นครั้งแรก!”

Surdak ตบหน้าผากอย่างแรงแล้วพูดอย่างใจเย็น: “ได้โปรดเถอะ พิธีแต่งงานง่ายๆ ที่ฉันจัดขึ้นที่ Wall Village จะเทียบได้กับพิธีแต่งงานแบบนี้ได้อย่างไร”

“เอาล่ะ ในกรณีนี้ก็แล้วแต่คุณ” คาร์ลไม่ได้ใส่ใจกับความไม่เป็นธรรมชาติของซัลดัก เห็นได้ชัดว่าเขามีปัญหากับปัญหาของตัวเองเช่นกันและกำลังพิจารณาว่าจะแก้ไขอย่างไร เขาเพียงพูดอย่างไม่เป็นทางการ: “เอาล่ะ ฉัน ลองคิดวิธีแก้ปัญหาที่น่าอายนี้ดูสิ…”

ซัลดักตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อ เขาไม่มีประสบการณ์ในการเข้าร่วมงานแต่งงานอันสูงส่งเลยจริงๆ เขาจึงถามคาร์ลว่า “เหลือเวลาอีกไม่กี่วันแล้ว ฉันควรเตรียมของขวัญวันแต่งงานแบบไหนดี?”

แต่คาร์ลเชื่อว่าซัลดักไม่รู้เรื่องงานแต่งงานเลยจึงหยุดคิดอย่างจริงจังแล้วพูดว่า:

“ปกติแล้วเราจะซื้อช่อดอกไม้ได้…”

…

งานแต่งงานของ Tax Collector Byrd เคร่งขรึมมาก นี่เป็นครั้งแรกที่ Surdak เข้าร่วมงานแต่งงาน

เช้าในฤดูหนาวยังคงหนาวเล็กน้อย แม้ว่า Suldak จะตื่นจากเตียงเร็วมาก แต่เขาก็ยังต้องใช้เวลาในการรับประทานอาหารเช้า วิหาร Helensa อยู่ค่อนข้างไกลจาก Knights Academy บนถนน Doronval ดังนั้นม้า Gubolai ยังถูกเก็บไว้ในคอกม้าเพราะได้รับบาดเจ็บที่ขาในตอนเช้าไม่มีคาราวานเวทมนตร์ฟรีดังนั้นเขาจึงทำได้แค่เดินไปจนสุดทาง

เมื่อมาถึงทางเข้าวัดก็พบว่ามีแขกเดินเข้าวัดกันหลายคนแล้ว

เขาไม่มีเสื้อผ้าเป็นทางการที่เหมาะสมและเดินเข้าไปในวัดโดยสวมชุดทหารยามที่รีดและเรียบร้อย ประตูเหล็กโค้งขนาดใหญ่เปิดเข้าด้านใน แต่มีหญ้าตายอยู่บ้างระหว่างช่องว่างในแผ่นหินบลูสโตนบนถนนสายหลัก วัดนี้มองเห็นได้ยาก ดูทรุดโทรม และหดหู่เล็กน้อย วัดทั้งหมดเป็นอาคารสไตล์กอธิค สุรดักเดินตามบันไดหินเข้าไปในห้องโถงของวัด การตกแต่งด้วยชิ้นส่วนโลหะทั้งหมดของรูปปั้นทั้งสองด้านของพระอุโบสถ ถนนถูกขุดออกไป หลายแห่งถูกขุดออกไป รูปปั้นในมือของพวกเขาว่างเปล่า และรูปปั้นบางส่วนยังไม่สมบูรณ์อีกด้วย

อย่างไรก็ตามบนถนนสายหลักใกล้ห้องโถงจะมีพรมแดงใหม่เอี่ยม ในฤดูหนาว จะมีกระเช้าดอกไม้ที่ประกอบด้วยดอกไม้ทั้งสองด้านของถนน ดอกไม้ในกระเช้าดอกไม้เหล่านี้ถูกแช่แข็งและถูกปกคลุมไปด้วย ชั้นของดอกไม้ที่สวยงามที่สุด ห่อด้วยน้ำแข็งบาง ๆ ละเอียดอ่อนและมีเสน่ห์มาก

แขกที่มารวมตัวกันในห้องโถงของวัด แม้ว่าวัดร้าง จะได้รับการทำความสะอาดชั่วคราว แต่หลายแห่งยังคงเต็มไปด้วยฝุ่นและดูเหมือนว่าไม่มีใครสนใจมันมาเป็นเวลานาน

แขกพูดถึงงานแต่งงานของ Tax Collector Byrd และบางคนก็ไม่เข้าใจว่าทำไมจึงจัดพิธีแต่งงานในวัดแห่งนี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน

ในความเป็นจริง Miss Hoyle ในฐานะหลานสาวของ Bernard Christie มีทางเลือกที่ดีกว่า Christie Castle เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการจัดงานแต่งงาน

แต่ดูเหมือนมีคนรู้เรื่องราววงใน โดยบอกว่าคนเก็บภาษี Byrd และ Miss Hoyle คิดว่าพวกเขากำลังประสบโชคร้ายเมื่อเร็วๆ นี้ ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่างานแต่งงานควรจัดขึ้นในวัด บางทีอาจได้รับพรจากเทพีเสรีภาพ

พูดถึงเรื่องนี้แขกก็เงียบกันพร้อมเพรียงกัน พูดตามตรง มิสฮอยล์ดูเหมือนถูกครอบงำด้วยโชคร้าย หกเดือนที่ผ่านมาเต็มไปด้วยโชคร้าย แม้แต่คนเก็บภาษี เบิร์ดก็เสียแขนด้วยเหตุนี้ ความจริง ข่าวลือนี้ได้รับการยืนยันแล้วและบางคนถึงกับแอบรู้สึกดีใจอยู่ โชคดีที่ไม่เลือก Miss Hoyle เพราะมีคฤหาสน์หลังใหญ่และที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ ไม่เช่นนั้น เธออาจจะต้องสูญเสียแขนไปตอนนี้…

คนเก็บภาษีเบิร์ดสวมชุดขุนนางที่งดงามและขี่ม้าเกล็ดสีดำแวววาวไปวัด คาร์ลและชายหนุ่มอีกสามคนตั้งกลุ่มเพื่อนเจ้าบ่าวโดยขี่ตามหลังนักสะสมภาษีเบิร์ด แม้ว่านักสะสมภาษีเบิร์ดจะหักแขนและบาดแผลยังไม่สมบูรณ์ สำหรับงานแต่งงานครั้งนี้ เบิร์ดนักสะสมภาษียังคงติดตั้งขาเทียมจาก Oriana Magic Shop บนแขนที่หัก ทำให้เขาดูเหมือนคนปกติ .

แม้ว่าคนเก็บภาษี เบิร์ด จะแต่งหน้าเบาๆ บนใบหน้าของเขา แต่การเตรียมงานแต่งงานทุกวันนี้และแขนที่ได้รับบาดเจ็บทำให้เขาดูซีดเซียวอย่างมาก และวัยกลางคนของเขาก็ทำให้ขมับของเขาเปื้อนด้วยน้ำค้างแข็ง เขายิ้มและพูดคุยกับผู้ที่มาร่วมงาน แขกต่างทักทายและรอที่ทางเข้าห้องโถงวัดพร้อมกับเจ้าบ่าว จนกระทั่งนางสาวฮอยล์ปรากฏตัวนอกห้องโถงวัดซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธีแต่งงาน…

มิสฮอยล์เดินเข้ามาจากด้านนอกห้องโถงของวัด สวมชุดแต่งงานสีขาวเหมือนหิมะ และกุมแขนของมาร์ควิส เบอร์นาร์ด คริสตี้

Darcy Christie และ Miss Brenda ติดตาม Miss Hoyle ในฐานะเพื่อนเจ้าสาว Marquis Bernard Christie ยื่นมือของ Miss Hoyle ให้กับ Tax Collector Byrd และกล่าวคำจริงใจสองสามคำกับเขา

วัดนี้ว่างเปล่าโดยสิ้นเชิงและมีการอพยพสิ่งของมีค่ามากมายในวัดออกไปด้วยซ้ำเมื่อเห็นว่ามีเพียงวงเล็บโลหะที่ควรเสียบคบเพลิงไว้ที่ผนังวัดก็ทำให้เขานึกถึงตัวเอง คบเพลิงแสงศักดิ์สิทธิ์ใน กระเป๋าคาดเข็มขัดวิเศษควรเป็นสิ่งประดิษฐ์ในวัดถึงแม้จะไม่ใช่คบเพลิงบนผนังจริงๆ แต่ก็ทำให้ Surdak รู้สึกมาก เขาคิดว่าไม่ควรใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ในเวลานี้ นำคบเพลิงออก

เดิมทีพิธีแต่งงานควรจะมีมหาปุโรหิตในวัดเป็นประธานในพิธี แต่ตอนนี้พยานกลายเป็นอาร์คอนแห่งเมืองเฮเลซา มาร์ควิส เบอร์นาร์ด คริสตี้

คาร์ลและมิสเบรนดายืนอยู่ด้วยกันซึ่งทำให้พวกเขาออกนอกสถานที่น้อยลง นางคริสตี้ยืนอยู่หน้าที่นั่งแถวหน้า เธอไม่สามารถเข้าร่วมโอกาสนี้กับคาร์ลได้ อย่างไรก็ตาม ดาร์ซี คริสตี้ก็ทำสีหน้าตรงตลอดเวลา รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอที่มีต่อมิสฮอยล์เป็นครั้งคราวนั้นเป็นสิ่งที่ฝืนมาก

ในงานแต่งงานทั้งคู่ได้สาบานตนและยอมรับคำอวยพรจากแขกและพิธีแต่งงานก็จบลงอย่างราบรื่น

เจ้าหน้าที่จัดให้แขกได้พักช่วงสั้นๆ จากนั้นเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำและเต้นรำในงานแต่งงานซึ่งกินเวลาจนดึก

ในฐานะเจ้าของ Hoyle Manor Miss Hoyle มีทรัพย์สินจำนวนมากอยู่ในมือของเธอ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะบอกว่าเธอเป็นผู้หญิงที่ร่ำรวยที่สุดในเมือง Helensa เธอยังเป็นหลานสาวของ Marquis Bernard Christie หลังงานแต่งงาน อาหารค่ำจะจัดขึ้นตามปกติที่ปราสาทคริสตี้ คาร์ลกล่าวว่าเชฟในมื้อเย็นล้วนเป็นทีมงานมืออาชีพที่ได้รับเชิญเป็นพิเศษจากเบนาซิตี้

Surdak ยังคงมีความคาดหวังในเรื่องนี้

ในที่สุด Suldak ก็พบ Karl ซึ่งเป็นอิสระแล้ว และอัศวินหลายคนจากค่ายทหารรักษาการณ์ที่คุ้นเคยกับ Karl ก็มาด้วย ทุกคนจะหาสถานที่พักผ่อนสักพักหนึ่งเมื่อเห็นเสียงของกัปตันเซารอนปรากฏตัวในวิหาร ที่ประตูด้านนอก หลังจากที่เจ้าสาวในงานแต่งงานและแขกเกือบจะจากไปแล้ว เขาก็พูดกับคาร์ล ซัลดัก และคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างเขาอย่างจริงจังว่า “อัศวิน ได้ออกคำสั่งส่งแล้ว คุณจะไปมาราธอนทันที เครื่องบินกะ”

คาร์ลและซัลดัคอดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันด้วยความสับสน อัศวินคนอื่นๆ ในค่ายทหารรักษาการณ์ก็สับสนเช่นกัน ก่อนหน้านี้พวกเขาไม่มีข่าวเลย

ยิ่งกว่านั้นกัปตันเซารอนยังสามารถลุกขึ้นจากเตียงในโรงพยาบาลและออกมาพร้อมกับอาการบาดเจ็บเพื่อมอบหมายงานให้ทุกคน เห็นได้ชัดว่างานนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก กัปตันเซารอนไม่ให้เวลาทุกคนในการถามคำถาม เขาเหลือบมองที่ Surdak แล้วพระองค์ก็ตรัสกับทุกคนว่า: “ก่อนมืดในตอนเย็น เรือเหาะวิเศษจะมาถึงเมืองเฮเลนซา ก่อนหน้านั้น คุณต้องเตรียมกระเป๋าเดินทางของคุณโดยเร็วที่สุดและรวมตัวกันที่ค่ายทหารยามในช่วงบ่าย”

“ด่วนมาก?” คาร์ลพูดกับกัปตันเซารอนโดยไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะจากไป

กัปตันเซารอนพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเสริม: “ภารกิจเฉพาะจะประกาศบนเรือเหาะ ซัลดัก คุณควรเตรียมตัวและออกเดินทางพร้อมกับค่ายทหารรักษาการณ์ด้วย ฉันจะหาคนมาจัดการเหตุการณ์ที่โรงเรียนอัศวิน ทันใดนั้นกับคุณ ที่นี่ ควรลดการขัดสีโดยไม่จำเป็นลง…”

“ครับท่านเซารอน”

Surdak รู้ว่าเขาไม่สามารถปฏิเสธได้ ดังนั้นเขาจึงตอบตกลงทันที