by Surdak กลับไปที่เมือง Halanza พร้อมกับถุงวิเศษที่เต็มไปด้วยเหมืองกำมะถัน เมื่อมาถึงนอกประตูเมืองก็มืดแล้ว มีคบเพลิงหลายอันจุดอยู่บนยอดเมือง กลุ่มทหารถือธนูยาวมาจากด้านบน ของเมือง เมื่อเดินผ่านสถานะปัจจุบันของ Surdak จะไม่ยอมให้ทหารเหล่านี้เปิดประตูเมืองให้เขาเป็นข้อยกเว้นเว้นแต่จะมีเรื่องเร่งด่วนทางทหาร
เมื่อมองดูประตูเมืองมืดมิดที่ปิดอยู่ตรงข้ามสะพานแขวนของเมืองเฮเลซา เซอร์ดักทำได้เพียงอยู่นอกเมืองและรอจนกว่าประตูเมืองจะเปิดในเช้าวันพรุ่งนี้ก่อนจะเข้าเมือง
Surdak วางแผนที่จะหาโรงแรมนอกเมือง ไม่เช่นนั้น คงน่าเสียดายมากที่ต้องค้างอยู่ที่ประตูเมืองท่ามกลางอากาศหนาวเย็นทั้งคืน
The Golden Acorn Hotel เป็นโรงแรมที่ดีที่สุดนอกเมือง สร้างขึ้นริมนิคมชั่วคราว อาคารอิฐ 3 ชั้นดูเหมือนปราสาทเล็กๆ นอกเมือง เช่นเดียวกับ Suldak เขาไม่ปิดประตูเมืองตรงเวลา นักท่องเที่ยวที่รีบกลับเมืองเฮเลนซามักจะพักที่โรงแรมนี้หนึ่งคืน แน่นอนว่าธุรกิจของโรงแรมนี้จะดีขึ้นเฉพาะในฤดูหนาวเท่านั้น ถ้าเป็นฤดูร้อน หลายๆ คนก็ไม่รังเกียจที่จะพักริมถนนด้านนอก เมือง ตั้งเต็นท์เรียบง่ายบนพื้นหญ้าหรือนอนบนพื้นหญ้าและรอรุ่งสาง
โรงแรมแห่งนี้เป็นอาคารรูปซิกแซก รถม้าวิ่งตรงผ่านทางเข้าหลักของโรงแรม และเข้าสู่ลานกว้างใหญ่ มีจุดพิเศษสำหรับจอดรถในลานนี้ มีม้าลากไปยังคอกม้า มีต้นไม้อยู่บ้าง ปลูกในสวนในฤดูหนาว ใบไม้ของต้นไม้เหล่านี้ร่วงไปหมดแล้วดูโล่งและไม่สวย อย่างไรก็ตาม ผู้ช่วยร้านค้าที่ได้รับการฝึกอบรมมาอย่างดีจะออกมาทันที มีเจ้าบ่าวที่จูงม้า และยังมีพนักงานเสิร์ฟที่รับผิดชอบนำทางอีกด้วย บริกรจะเป็นคนแรกที่ไทม์แยกแยะตัวตนของแขกและที่อยู่อาศัยของพลเรือนและขุนนางจะถูกแยกออกจากกันที่นี่
Surdak แทบจะไม่จำเป็นต้องพูด ม้า Bolai โบราณบนเป้า ชุดเกราะหนังและดาบบนตัว และตราอัศวินบนหน้าอกก็เพียงพอที่จะอธิบายตัวตนของเขาได้
“เตรียมห้องที่อบอุ่นและสะอาดให้ฉัน รวมถึงสถานที่เงียบสงบรอบๆ อย่าให้ใครมารบกวนฉัน!” เซอร์ดักกระโดดลงจากหลังม้าและมอบสายบังเหียนให้เจ้าบ่าวที่อยู่ข้างๆ เขา หิมะในสนามก็ถูกเคลียร์อย่างหมดจด มีคาราวานมนต์ดำมากกว่าสิบคันจอดอยู่บนพื้นบลูสโตน
พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งพา Surdak เข้าไปในอาคารทางเหนือแล้วพูดว่า “เอาล่ะ! ท่านอัศวิน คุณต้องเตรียมอาหารให้คุณหรือเปล่า? เราสามารถเตรียมขนมปังขาวและสตูว์มาให้”
“ไม่จำเป็น!” เซอร์ดักตอบ
มีโคมระย้าบนเพดานล็อบบี้ชั้น 1 พนักงานสาวที่ยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์รีบยื่นกุญแจให้ซัลดักแล้วบอกหมายเลขห้อง
“พรุ่งนี้เช้ามีอาหารเช้าไหม” เซอร์ดักถามพนักงานเสิร์ฟ
“ครับท่านอัศวิน คุณต้องถูกพาไปที่ห้องของคุณหรือเปล่า?” พนักงานเสิร์ฟพูดทันที
แน่นอนว่าการส่งอาหารเช้าถึงห้องพักไม่ใช่บริการฟรี แต่ต้องมีทิป
“โดยเร็วที่สุดก่อนที่ประตูเมืองจะเปิด!” ซัลดักคิดว่าถ้าเขาเข้าเมืองพรุ่งนี้เช้า เขาน่าจะสามารถเข้าเรียนภาคเช้าที่ Knight Academy ได้
“ตกลง ท่านอัศวิน” พนักงานเสิร์ฟเห็นด้วย
เมื่อเดินจากล็อบบี้ชั้น 1 มายังห้อง ก็ผ่านร้านอาหารของโรงแรม ในเวลาดึกๆ แบบนี้ยังเปิดอยู่ แขกเต็มที่นั่งครึ่งหนึ่ง แขกที่นี่เป็นขุนนางเกือบทั้งหมดและ อัศวิน กลิ่นสเต็กทอดที่ชวนให้หลงใหลอยู่เสมอ
ห้องของ Surdak อยู่ที่เลขที่ 241 ชั้น 2 ฝั่งทิศเหนือของอาคาร ห้องไม่ใหญ่ แต่สะอาดมาก เตียงเดี่ยวปูด้วยผ้าปูที่นอนสีขาวเหมือนหิมะและมีโต๊ะไม้เรียบง่ายและ เก้าอี้ริมหน้าต่าง , มองเห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนนอกหน้าต่างผ่านม่านปิดครึ่งได้, แค่เห็นมุมหนึ่งของที่อยู่อาศัยชั่วคราวเท่านั้น
มีการตั้งถิ่นฐานชั่วคราวนอกเมืองเฮเลนซา ผู้คนที่นี่ไม่สามารถหาที่อยู่อาศัยในเมืองได้ พวกเขาจะไปในเมืองเพื่อทำงานรับใช้ในตอนกลางวัน แล้วออกไปนอกเมืองเพื่ออาศัยอยู่นอกเมือง เมืองในเวลากลางคืน เมื่อเวลาผ่านไป มีการตั้งถิ่นฐานชั่วคราวนอกเมืองซึ่งเต็มไปด้วยคนทำงานหนัก ขอทาน ขโมย และคนเร่ร่อนที่ไม่ได้ใช้งานจำนวนมาก
ดึกมากแล้วและยังมีผู้คนจำนวนมากยุ่งอยู่ในนิคมชั่วคราวอาจจะเตรียมงานในวันรุ่งขึ้นอาคารส่วนใหญ่ในนิคมนี้เป็นบ้านไม้เรียบง่ายล้อมรอบด้วยป่าไม้โอ๊กจึงไม่มีค่าใช้จ่ายมากนัก สร้างบ้านไม้ บ้านไม้ประเภทนี้จะแคบมากภายในและมักจะวางได้เฉพาะเตียงเท่านั้น ใครๆ ก็สร้างห้องครัวไว้ด้านนอกแม้ว่าข้างนอกหิมะจะตกหนักก็ตาม และพวกเขาต้องการทำอาหารทั้งหมด ลมและหิมะ
ซุลดัคปิดม่านเพื่อบังแสงอันอ่อนแอจากภายนอก ถอดรองเท้าบู๊ตที่แข็งจากความเย็น เศษน้ำแข็งตกลงบนพื้นตามขากางเกง ปลดกระดุมชุดเกราะหนังออก และเสื้อเชิ้ตผ้าลินินด้านในเปียกเล็กน้อย และ แขวนเสื้อผ้าพวกนี้ไว้ในห้องเขาสวมเสื้อเชิ้ตแห้งๆ บนราวแขวนผ้า สุราดักนอนอยู่บนเตียงนุ่มๆ ข้อต่อมีเสียงแผ่วเบา
หลังจากเดินบนภูเขาทั้งวันแม้แต่อัศวินอย่าง Surdak ก็รู้สึกเหนื่อยมากโดยเฉพาะในสภาพอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ทั้งมนุษย์และม้ามีแนวโน้มที่จะถูกน้ำแข็งกัด แต่ Surdak คู่นี้กลับไม่มีอะไรเลย แม้ว่าคำสาปดำบนเขา เซลิน่ารักษาขาให้หายขาด บัฟ ‘พระวรกาย’ ของเขายังคงอยู่ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้สึกว่ามันหนาวแค่ไหน
ผ่านเพดานยังได้ยินเสียงกอบลินต่อสู้กันชั้นบน Surdak ขมวดคิ้วเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าสภาพแวดล้อมของห้องนี้ไม่เงียบสงบ
ความเหนื่อยล้ามาเหมือนกระแสน้ำ และในไม่ช้า Surdak ก็ผล็อยหลับไป
Surdak ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงร้องของม้า กลุ่มอัศวินและรถม้าสองคันค่อย ๆ ขับเข้าไปในลานของโรงแรม อัศวินหลายตัวที่ปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งและหิมะกระโดดลงจากหลังม้า เจ้าบ่าวดึงสายบังเหียนจากมือแล้วพาพวกเขาออกไป ม้าที่มีแผงคอปกคลุมไปด้วยตะกรันน้ำแข็ง อัศวินหลายคนเดินเข้าไปในโรงแรมก่อน และผู้หญิงสองสามคนก็ลงจากคาราวานเวทย์มนตร์แล้วตามไป ตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลบนคาราวานเวทย์มนตร์นั้นถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งบางๆ ฉันไม่ได้ คาดหวังอะไรแบบนี้ อากาศ จริง ๆ แล้วมีขุนนางมาจากแดนไกลไม่รู้ว่ามาจากไหน
ทันทีที่ฉันนอนบนเตียงฉันก็ได้ยินเสียงดังที่ทางเดินเห็นได้ชัดว่าเป็นพนักงานเสิร์ฟที่นำผู้เช่ารายใหม่ไปหาห้องของตน หลังจากการเดินทางอันยาวนานคนเหล่านี้ดูตื่นเต้นมากและมีสมาชิกครอบครัวหญิงหลายคน หัวเราะอย่างรวดเร็ว มันสามารถทะลุกำแพงได้อย่างง่ายดายและคนเหล่านี้ยังคงคุยกันเรื่องสภาพถนนและโรงแรมที่ไม่ดี มีความรู้สึกเหนือกว่าที่มาจากเมืองใหญ่ในน้ำเสียงของพวกเขา ในน้ำเสียงของพวกเขา เมืองเฮเลนาเป็นเหมือนชนบทห่างไกล .
เสียงรองเท้าบูทหนังบนพื้นทางเดิน…
นั่นคือเสียงรองเท้าบูทหนังยาวที่ตอกด้วยฝ่ามือเหล็ก โดยปกติแล้ว มีเพียงอัศวินเท่านั้นที่จะสวมรองเท้าบูทหนังที่หุ้มด้วยเหล็กทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ในการต่อสู้ การเตะอาจทำให้กระดูกขาของศัตรูหักได้ แต่รองเท้าบูทหนังหุ้มเกราะหนักชนิดนี้ จะมีคุณค่าในสนามรบเท่านั้นการสวมรองเท้าบูทหนังทุกวันไม่มีประโยชน์อื่นใดนอกจากดูเท่
“โอ้พระเจ้า ทางเดินในโรงแรมแห่งนี้ไม่ได้ปูพรม มันคือต้นกำเนิดของต้นโอ๊คทองอย่างแท้จริง แม้แต่พื้นก็ทำด้วยไม้โอ๊ค…” สตรีผู้สูงศักดิ์กลุ่มหนึ่งส่งเสียงประชดประชัน “ฉันได้ยินมาว่าชาว Halansa ใช้ไม้โอ๊คเพื่อสร้างบ้านและทำถังไวน์”
มีกลุ่มญาติผู้หญิงหัวเราะคิกคักไปทั่ว
เสียงแหลมยังคงพูดเกินจริง: “โอ้พระเจ้า ฉันไม่เคยคิดเลย… สักวันหนึ่งฉันจะนอนบนเตียงไม้โอ๊ค พูดตามตรง ฉันยังคงชอบความรู้สึกหนักๆ ของเฟอร์นิเจอร์ไม้สีคราม”
เสียงของชายหนุ่มในฝูงชนไอเล็กน้อยแล้วพูดว่า: “สาวๆ เราจะพักที่โรงแรมนี้ชั่วคราวเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น คืนพรุ่งนี้คุณจะได้นอนในโรงแรมที่สวยที่สุดในเมืองเฮเลนซาตามที่คุณต้องการ” ใน โรงแรมหรู”
หญิงสาวด้วยน้ำเสียงเฉียบคมก่อนพูดอย่างไม่สุภาพ: “โทรลโลป พูดตามตรง ฉันไม่ได้คาดหวังกับโรงแรมที่หรูหราที่สุดในเมืองเฮเลนซาเลย!”
เสียงฝีเท้าอันวุ่นวายเริ่มเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ และมีคนในฝูงชนถามอีกครั้งว่า “คุณมีเตาผิงในห้องพักในโรงแรมของคุณไหม เพื่อที่ฉันจะได้จุดไฟลูกโอ๊กสีทองได้ ฉันชอบกลิ่นของลูกโอ๊กที่กำลังลุกไหม้ มันช่วยให้ฉันหลับไป”
“…ขออภัย เราไม่มีห้องที่มีเตาผิงในโรงแรม!” พนักงานเสิร์ฟตอบด้วยเสียงแผ่วเบา
“ช่างเถอะ ฉันไม่ควรคาดหวังอะไรทั้งนั้น” น้ำเสียงของชายคนนั้นแสดงความผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก
ผู้หญิงเสียงแหลมยังคงแสดงความคิดเห็นต่อไป: “ลุนดา ในสถานที่ห่างไกลและแปลกประหลาดเช่นนี้ คุณยังจะนอนหลับอย่างสงบสุขได้หรือไม่”
ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าก็หยุดลงและมีเสียงเปิดประตูอยู่ข้างๆ ซุลดัค ทันทีที่ประตูถูกเปิด หญิงสาวก็ตะโกนด้วยน้ำเสียงอันเฉียบคมว่า “พระเจ้า ห้องนี้เล็กมาก”
“เรื่องนี้ไม่ต้องกังวล เราจะออกไปจนถึงเช้า” ชายหนุ่มพูดอย่างช่วยไม่ได้
“ที่นี่ไม่มีห้องที่ใหญ่กว่านี้เหรอ?” หญิงสาวถามด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคม
“ขออภัย ห้องชั้น 3 เต็ม!” พนักงานเสิร์ฟตอบ
ผู้หญิงคนนั้นพูดอย่างไม่อดทน: “ขอโทษ ขอโทษ คุณจะพูดอะไรนอกจากเรื่องนี้อีก ลืมมันไป เตรียมอาหารให้ฉันแล้วส่งไป…”
“ครับคุณผู้หญิง!” พนักงานเสิร์ฟตอบ
“กรุณาเรียกฉันว่าคุณฟานี่!” หญิงสาวกล่าวแก้ไขด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคม
เซอร์ดักเอามือปิดหน้าผาก ตอนเลือกห้อง ก็ควรเลือกอาคารพลเรือน บางทีอาจจะไม่ดังขนาดนี้ก็ได้
หลังจากที่ขุนนางเหล่านี้ตรวจสอบเข้าไปในห้องก็เห็นได้ชัดว่าเสียงดังยังไม่จบ พวกเขายังคงกินของว่างยามเที่ยงคืนอย่างอึกทึกในชั่วโมงดึกเช่นนี้ เมื่อนำของว่างตอนเที่ยงคืนออกมา พวกเขาก็เริ่มเยาะเย้ยว่าอาหารที่นี่แย่แค่ไหน และแม้แต่สเต็กทีโบนเนื้อนุ่มก็ไม่รวมอยู่ด้วย ไม่มีเลย…เสียงดังทำให้ซัลดักหงุดหงิดมากแล้วก็มีเสียงเขย่าเตียงยาวจนถึงรุ่งสาง
เมื่อ Surdak เพิ่งผล็อยหลับไปก็มีเสียงเคาะประตู Surdak ลืมตาขึ้นและพบว่าท้องฟ้าสดใสขึ้น ณ จุดหนึ่ง ผ้าม่านในโรงแรมหนามากจนมีเพียงแสงลอดผ่านเข้ามา เข้ามา เขาจึงไม่รู้ด้วยซ้ำว่ารุ่งเช้าเมื่อไร
เมื่อเปิดประตูห้อง บริกรก็ยืนอยู่นอกประตูพร้อมอาหารเช้า ซัลดักหยิบจานทองแดงออกมา 5 ใบแล้ววางลงบนฝ่ามือ บริกรวางจานอาหารค่ำไว้บนโต๊ะไม้ในห้อง แล้วทำความเคารพซัลดัก ,จากไป
อาหารเช้าบนโต๊ะเรียบง่ายมาก มีเพียงแพนเค้กข้าวสาลีปิ้งสีน้ำตาล แฮมชิ้น ไข่ดาว หัวหอมฝอย และแยมสตรอว์เบอร์รีวางอยู่ด้านบน มีน้ำข้าวโพดอยู่ด้านข้างด้วย เป็นอาหารเช้าที่ค่อนข้างดี ลองกัดดู รู้สึกว่ารสชาติดีมาก Surdak จึงยัดอาหารเช้าลงท้องแล้วออกจากห้องโดยแต่งตัวเรียบร้อย
ราคาห้องพักต่อคืนในโรงแรมแห่งนี้เป็นเพียงเหรียญเงินสองเหรียญซึ่งมีราคาไม่แพงมาก Suldak ต้องการทราบว่าห้องพลเรือนในอาคารฝั่งตรงข้ามราคาเท่าไรต่อคืน
หลังจากเดินออกจากประตูโรงแรม ม้าโบราณของ Surdak ก็ได้รับการทำความสะอาดและรออยู่ที่สนามหญ้าอย่างซื่อสัตย์ เจ้าบ่าวยื่นสายบังเหียนให้มือของ Surdak และ Surdak ก็วางแผ่นทองแดงกลับเข้าไปในมือของเจ้าบ่าว ด้วยฝ่ามือ เขาขี่ม้าและเตรียมออกจากโรงแรมโกลเด้นโอ๊ค
——————
ในเวลานี้ มีเสียงเอี๊ยดเบาๆ เหนือศีรษะของเธอ และหน้าต่างก็ถูกผลักให้เปิดออก มีผมสีทองยาวๆ โผล่ออกมาจากม่าน และจากนั้นก็มีใบหน้าที่ละเอียดอ่อนราวกับมีคนจั๊กจี้เธอ เธอก็อดไม่ได้ที่จะ แต่หัวเราะเหมือนระฆังเงิน
เสียงหัวเราะอันคมชัดทำให้ซัลดักรู้ทันทีว่าเธอคือนางสาวฟานี่ที่จู้จี้จุกจิกเมื่อคืนนี้ เธอมีใบหน้าที่สวย ม่านสั่นอยู่พักหนึ่ง และไหล่ของนางสาวฟานี่ก็หลุดออกไปนอกหน้าต่าง เธอถูกห่อด้วยผ้าขาว นอนอยู่บนนั้น ขอบหน้าต่างและมองเข้าไปในลานของโรงแรมอย่างสงสัยสภาพอากาศแบบนี้เธอไม่รู้สึกหนาวเลย
ซัลดักอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง บังเอิญเห็นชายผมบลอนด์โผล่ออกมาจากด้านหลังหญิงสาว เขายังเด็กและแข็งแรง มีกล้ามเนื้อบนตัวเหมือนหินอ่อนเนื้อดี เขาจับคุณฟานี่ไว้แน่น กอดเธอแน่นและฝังศีรษะของเขาไว้ที่คอสีขาวเหมือนหิมะของเธอ ซึ่งทำให้มิสฟานนีระเบิดเสียงหัวเราะเสียงสูงอย่างควบคุมไม่ได้ทันที
ชายหนุ่มผมบลอนด์ไม่ได้สังเกตเห็น Surdak ที่กำลังจะขี่ออกไป แต่ Surdak ก็จำชายคนนั้นได้ในทันที
หมุนรอบนักดาบ
เขา, ดาร์ซี คริสตี้, แฮธาเวย์ และเบียทริซล้วนสำเร็จการศึกษาระดับเดียวกันจากสถาบันดาบขั้นสูงแห่งจังหวัดเบน่า
นอกจากนี้เขายังได้เข้าร่วมกิจกรรมการฝึกบนเครื่องบินวอร์ซอด้วย Surdak พบเขาหลายครั้งในเมือง Handanar และประทับใจในตัวเขามาก เขาไม่คาดคิดว่าสักวันหนึ่งเขาจะได้พบเขาอีกครั้งนอกเมือง Hiranza ถึงเขา
อย่างไรก็ตาม Surdak ไม่ได้คิดอะไรมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาออกจากโรงแรมบนหลังม้า หันหน้าไปทางพระอาทิตย์ขึ้นในตอนเช้า และผ่านประตูเมืองอย่างราบรื่นทันทีที่เปิด
ขณะนี้ยามกลางคืนในเมืองเพิ่งขนขยะของเมืองโดยรถบรรทุกไปนอกเมือง ขบวนรถยาวๆ อาจส่งกลิ่นแปลกๆ ออกมาแม้ในฤดูหนาว ด้านหลัง Surdak เป็นกลุ่มคนที่รออยู่ คนขายของส่วนใหญ่ ที่เข้ามาในเมืองกำลังผลักแผงขายของเล็ก ๆ จ้องมองไปที่รอยคล้ำใต้ตาและหาวทีละคนดูเหมือนนอนไม่หลับ
ถนนในเมืองมีคนเดินถนนไม่มากนัก สุลดักขี่ม้าไปจนถึงโรงเรียนอัศวิน บังเอิญได้ยินเสียงระฆังดังขึ้นในชั้นเรียนตอนเช้า เขารีบวิ่งไปที่คอกม้าของโรงเรียนแล้วยื่นม้ากูโบให้ เจ้าบ่าว เขาวิ่งเข้าไปในอาคารเรียนและยังรีบวิ่งเข้าไปในห้องเรียนข้างหน้ามิสซิสเมเรเดียน ในที่สุด เธอก็ไม่ยอมให้มิสซิสเมเรเดียนจดชื่อของเธอลงในสมุดบันทึกการมาสาย…