by ในเช้าวันหนึ่งของฤดูหนาว ลมหนาวพัดมาที่ทางเข้าถนนเฮเลซา พัดพาอนุภาคหิมะน้ำแข็ง บางครั้งคนเดินถนนจะเดินผ่านไป แต่จะจับมือบนปกเสื้อโค้ตและเดินอย่างรวดเร็วโดยย่อหัวลง ไม่มีใคร อยากเป็นแบบนี้ อากาศหนาว แม้แต่รองเท้าหนังที่เท้าก็จะกลายเป็นน้ำแข็งหากอยู่ข้างนอกนานเกินไป
ลมหนาวพัดมาบนธงสามเหลี่ยมบนหลังคา ธงเหล่านั้นได้จางหายไปเพราะลมและฝน ธงบางธงยังมีรูอยู่ด้วยแต่ก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน ทหารยามถือธนูยาวยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ สวมหนังหนา มีเสื้อโค้ตและรองเท้าบู๊ทหนัง 2 ชั้น เดินลาดตระเวนไปบนหอสังเกตการณ์ ถ้าไม่ได้เดินกลับไปกลับมาบ้างก็อาจถือเป็นรูปปั้นหินได้
ท้องฟ้าเป็นสีเทา พระอาทิตย์ถูกซ่อนอยู่ในเมฆหนาทึบ และทางเข้า Hilanza Opera House มีคนเดินถนนเพียงไม่กี่คน ปีที่แล้ว เวลานี้ถือเป็นเวลาที่ได้รับความนิยมมากที่สุดสำหรับการแสดงโอเปร่าเฮาส์เพราะในระยะยาว ฤดูหนาว ผู้คนไม่มีทางเลือกทำกิจกรรม ไม่มากนัก การฟังโอเปร่าเป็นทางเลือกที่ดีอย่างแน่นอน โรงละครโอเปร่าจะคับคั่งไปด้วยการจราจรทุกบ่าย เป็นสถานที่พบปะสังสรรค์ที่พลุกพล่านที่สุดสำหรับแวดวงชนชั้นสูงของเมืองเฮเลนซาในฤดูหนาว
แค่ปีนี้แตกต่างออกไป โรงละครโอเปร่า ปิดไปเมื่อเดือนที่แล้ว
เนื่องจากสมาชิกของ Black Magic Hermitage ปรากฏตัวในโรงละครโอเปร่า ไม่เพียงแต่ทีมบังคับใช้กฎหมาย Magic Guild เท่านั้นที่มาที่โรงละครโอเปร่าเป็นครั้งคราวเพื่อตรวจสอบ แม้แต่อัศวินจากค่ายรักษาความปลอดภัยก็มาที่นี่เพื่อเดินเล่นเป็นครั้งคราว และ โรงอุปรากรเฮเลซาถูกปิด ในช่วงเวลานี้ หลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นในเมืองเฮเลซา โดมินิก เจ้าของโรงละครโอเปร่าได้รับข่าวการเสียชีวิตของซามัวในตอนเช้าและผู้ที่มาแจ้งคือ อัศวินจากค่ายพิทักษ์
ในฐานะเจ้าของโรงละครโอเปร่า โดมินิก มีหน้าที่ต้องไปที่ค่ายองครักษ์ เขาต้องเก็บศพของนักเต้นและจัดการกับการลงโทษที่ตามมา
“เฮ้…!” โดมินิกถอนหายใจอย่างหดหู่ ใครจะคิดว่านักเต้นที่ร้องและเต้นขนาดนี้สามารถเป็นนักเวทย์มนตร์ดำจากอาศรมมนต์ดำได้
เขาคำนวณเวลาที่ซามัวเข้าร่วมโรงละครโอเปร่าอย่างรอบคอบ เมื่อพบซามัวครั้งแรก เธอยังเป็นเด็กสาวผอมแห้ง แต่เมื่อเธอเต้น ร่างกายของเธอดูเบามากราวกับว่าเธอกำลังเดินผ่านน้ำ รวดเร็วทันใจ คือความสามารถอันโดดเด่นของเธอที่ทำให้โดมินิกเลือกเธอได้อย่างรวดเร็วจากผู้สมัครกว่าร้อยคน
เขารัดคอเสื้อให้แน่นขึ้นและก้าวสองก้าวอย่างรวดเร็วเพื่อขึ้นคาราวานเวทมนตร์ริมถนนของโรงละครโอเปร่า
ต่อจากโดมินิกเป็นผู้จัดการโรงละครโอเปร่า ลีวายส์ เมื่อเดือนที่แล้ว ลีวายส์ซึ่งเดิมหนักเกือบ 300 ปอนด์ ลดน้ำหนักไปมากแล้ว ตอนนี้เขาดูเหมือนเบ้าตาของเขาบุ๋มและแก้มของเขาบางลง ไขมันที่คางของเขาหายไปหมดเหลือเพียงผิวหนังที่หย่อนคล้อยทำให้เขาดูเหมือนนกแร้งหัวล้านตาโปนโตที่ดูน่ากลัวเล็กน้อย
ทั้งสองเป็นเพื่อนเก่าที่รู้จักกันมานานกว่า 20 ปี ทั้งสองนั่งอยู่ในคาราวานวิเศษ กลิ่นของสีแดง และน้ำหอมเมื่อเดือนที่แล้วยังคงอยู่ในรถม้า แต่ตอนนี้พวกเขาทั้งสองคน ไม่ได้อยู่ในอารมณ์นั้น โดมินิกกำลังนั่งอยู่ในบลูเดียร์ นั่งอยู่บนโซฟาหนัง เขาถอนหายใจด้วยอารมณ์: “เป็นเวลาเจ็ดหรือแปดปีแล้วที่ซามัวเข้าร่วมโรงละครโอเปร่า! ไม่มีใครในโรงละครโอเปร่ารู้ว่าเธอสามารถแสดงได้เช่นกัน magic…”
ลีวายส์ซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเขายกเปลือกตาที่หย่อนคล้อยขึ้นเขาใช้เวลาเกือบครึ่งเดือนที่ผ่านมาในห้องสอบสวนของ Magic Union Law Enforcement Corps และเกือบใช้เวลาที่เหลือนั่งยองๆ ในคุกของค่ายทหารรักษาการณ์ แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานว่าเขามีความเกี่ยวข้องใดๆ กับ Black Magic Priory แต่ทั้งกองกำลังบังคับใช้กฎหมายและค่ายรักษาความปลอดภัยก็เชื่อว่าเขาสามารถตีตัวออกห่างจาก Black Magic Priory ได้
ถ้าโดมินิคไม่มีเพื่อนสมาชิกสภาคองเกรสหลายคนในเมืองเฮเลซา ฉันเกรงว่าเขาจะถูกควบคุมตัวในเรือนจำของค่ายคุมขังจนถึงฤดูใบไม้ผลิเป็นอย่างน้อย และบางทีเขาอาจจะเสียชีวิตในคุก
เลวีโค้งตัวแล้วถามโดมินิก: “คุณคิดว่าเธอเข้าร่วมอารามมนต์ดำก่อนหรือโรงละครโอเปร่าก่อน?”
โดมินิกเจ้าของโรงละครโอเปร่ามีสีหน้าเยาะเย้ยราวกับว่าเขาล้อเลียนความไร้ความสามารถของค่ายทหารรักษาการณ์เฮเลซาหรือเขาล้อเลียนตัวเองในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขาพูดว่า:
“ใครจะรู้! มันดีมาก… ทำไมคุณถึงทำให้กลุ่มโจรปล้นคฤหาสน์นอกเมือง? ทีนี้ ทีละคน ตราบใดที่มันเกี่ยวข้องกับอาศรมมนต์ดำ ยามจะฉ้อโกง ผิวหนัง คราวนี้ฉันเป็น The Priory of the Dark Arts มีปัญหา”
ลีวายส์รู้ดีว่าโดมินิกอยู่ภายใต้ความกดดันแบบไหน โรงละครโอเปร่าทั้งหมดรองรับคนได้เกือบสองร้อยคน แม้ว่าคนเหล่านี้จะถูกกักตัวอยู่ที่บ้าน แต่โรงละครโอเปร่าก็ยังต้องจ่ายเงินเดือนรายเดือน บางทีอาจใช้เวลาไม่นานก่อนที่จะมีค่าใช้จ่ายมหาศาลนี้ จะต้องชำระ มันจะโค่นโดมินิคลง
“ถ้าคุณต้องการจัดคณะเต้นรำก็แค่ทัวร์ในเมืองต่างๆ ในจังหวัดเบนา…” ลีวายส์แนะนำโดมินิกว่าห้ามแสดงในเมืองเฮเลนซา ดังนั้นจึงเป็นการดีกว่าถ้าไปเมืองอื่นแทนที่จะนั่งเฉยๆ ไม่มีอะไรเลย
เจ้าของโรงละครโอเปร่า โดมินิก ยิ้มอย่างขมขื่นและพูดว่า: “ฉันก็คิดอย่างนั้น! กลุ่มบังคับใช้กฎหมายสมาคมเวทย์มนตร์ออกประกาศว่าสมาชิกของโรงละครโอเปร่าทุกคนได้รับคำสั่งให้อยู่ที่บ้าน หากพวกเขาออกจากเมืองเฮเลซา ในเวลานี้พวกเขาจะถูกลงโทษโดยกิลด์เวทมนตร์” ต้องการตัวโดยกองกำลังบังคับใช้กฎหมาย”
ปัจจุบันลีวายส์ถูกควบคุมตัวอยู่ในเรือนจำของค่ายทหารรักษาพระองค์ ดังนั้นเขาจึงไม่ทราบถึงคำสั่งห้าม
ลีวายขมวดคิ้วและพูดว่า “เราทำสิ่งนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว…”
โดมินิกใช้มือทั้งสองลูบหน้าแข็งของเขาแล้วพูดว่า: “ตอนแรกฉันไปค่ายทหารองครักษ์เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ แต่ฉันไม่คิดว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ครั้งนี้ ซามัวทำให้เราลำบากใจ เธอกำลังมุ่งเป้าไปที่พวกเรา” ” กลายเป็นนางสาวฮอยล์ โจรไม่เพียงแต่ทำลายคฤหาสน์ Hoyle เท่านั้น แต่คราวนี้พวกเขาแอบเข้าไปในปราสาทคริสตี้และเกือบลักพาตัวนางสาวฮอยล์ออกจากปราสาท พวกเขาถูกมองว่าลักพาตัวเบอร์นาร์ด คริสตี้ อาร์คอนจะขุ่นเคือง ความตาย.”
“ตอนนี้เราทำได้ทีละก้าวเท่านั้น!”
…
ทันทีที่ Suldak เดินเข้าไปในประตูค่ายทหารองครักษ์ก็เห็นชายชนชั้นสูงสองคน คนหนึ่งอ้วน และอีกคนผอม เดินออกจากคาราวานวิเศษ เป็นครั้งแรกที่กัปตันเซารอนยืนอยู่ที่ประตูอาคารหลักขององครักษ์ ตั้งค่ายอย่างเงียบ ๆ เขามองดูขุนนางทั้งสองอย่างเงียบ ๆ
“โซเรน” โดมินิก เจ้าของโรงละครโอเปร่า ลงจากรถม้า เดินขึ้นบันไดไป และกอดกัปตันโซลอนที่ยืนอยู่บนบันได
ลานแห่งนี้เต็มไปด้วยอัศวินจากค่ายคุมขังไม่ใช่เฉพาะการต้อนรับเจ้าของโรงละครโอเปร่าแต่วันนี้เป็นวันประหารชีวิตบารอน เกรนเฟลล์ ในช่วงบ่ายบารอน เกรนเฟลล์ จะถูกส่งไปที่กิโยติน หากใครต้องการไปที่นั่น เหลือเพียงครึ่งวันสุดท้ายในการช่วยเหลือบารอน เกรนเฟลล์
“โดมินิก…” กัปตันเซารอนหรี่ตามองชายผู้ครั้งหนึ่งซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีอิทธิพลอย่างมากในแวดวงชนชั้นสูงแห่งเมืองเฮเลซา ใครจะคิดว่าภายในเวลาเพียงเดือนเดียวโอเปร่าเฮาส์จะเป็นเช่นนี้ เจ้าของ ของโรงละครโอเปร่าดูเหมือนจะ “เต็มไปด้วยโชคร้าย” ในเดือนนี้ และขุนนางที่อยู่ใกล้เขาต่างก็โชคไม่ดีไม่มากก็น้อย
กัปตันเซารอนไม่มีอะไรจะพูดจึงพาโดมินิคและลีวายส์ไปที่ห้องเก็บศพเย็นๆ ข้างเรือนจำโดยตรง มันเป็นฤดูหนาว ห้องเก็บศพก็เหมือนโรงน้ำแข็ง ห้องเก็บศพและผนังด้านในปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งหนาเป็นแถว ศพนอนอยู่บนห้องเก็บศพ แต่ละศพปูด้วยผ้าลินิน
Surdak รีบไปที่ค่ายทหารองครักษ์เพื่อดูศพของซามัว
เขาและคาร์ลเดินเข้าไปในห้องดับจิตเพียงแต่พบว่ากัปตันเซารอนและขุนนางสองคนยืนอยู่ในห้องดับจิตแล้ว พวกเขาล้อมห้องเก็บศพด้วยร่างของซามัว ผ้าลินินถูกเปิดออกเผยให้เห็นร่างเล็กที่แทบจะไหม้เกรียม โดยลูกไฟ แม้ว่าเธอจะสวมชุดเกราะหนังรัดรูปหลายชั้น แต่โดยพื้นฐานแล้ว มันก็ถูกทำให้เป็นคาร์บอนภายใต้การเผาไหม้ของลูกไฟ และร่างกายของเธอก็ถูกดึงเป็นลูกบอลและขดตัวเข้าหากัน ดูเหมือนลิงสีดำ
ชายผู้สูงศักดิ์สองคนที่อยู่ถัดจากกัปตันเซารอนเพียงแค่มองดูพวกเขาสองสามครั้งและอดไม่ได้ที่จะถอยกลับ
คาร์ลมีสีหน้าบูดบึ้งและไม่อยากมองดูอีก อย่างไรก็ตาม Surdak เคยชินกับการเห็นคนตายในสนามรบมากจนไม่พบว่าศพที่ถูกไฟไหม้นี้น่าขยะแขยง เขาเดินเข้าไปในศพที่อัดแน่นไปด้วยถ่าน และศพนั้นถูกไฟไหม้รุนแรงมากจนแม้จะอยู่ในระยะใกล้ก็ยากที่จะบอกได้ว่าเป็นซามัวหรือไม่แน่นอนว่าศพที่ถูกไฟไหม้นั้นเป็นของผู้หญิงคนหนึ่ง แต่ Surdak ก็คิดอยู่เสมอว่าเรื่องนี้ไม่ควร ง่ายมาก
ซามัวหนีออกจากปราสาทคริสตี้พร้อมนักฆ่าสองคนเมื่อคืนนี้ เธอเก่งในเรื่อง ‘การซ่อนเงา’ และไม่มีเหตุผลที่จะเดินไปรอบ ๆ เมือง ท้ายที่สุดเธอถูกนักเวทย์ของกลุ่มบังคับใช้กฎหมายขวางไว้ในตรอก นี้ Surdak ก็รีบไปและต้องการพบซามัวด้วยเหตุผลเดียวกัน
“นี่คือสร้อยคอของซามัว มันเป็นของขวัญที่ฉันมอบให้เธอหลังจากครั้งแรกของเธอ เธอสวมสร้อยคอเส้นนี้เสมอ” โดมินิกพูดพร้อมชี้ไปที่สร้อยคอเส้นหนึ่งถัดจากห้องดับจิต
สร้อยคอเส้นนี้ถูกพบบนร่างกายตอนที่รวบรวมศพ โซ่ทั้งหมดถูกเผาเป็นสีดำ แต่จี้สร้อยคอยังไม่ละลาย โดมินิกพูดด้วยความมั่นใจ
“หากไม่มีข้อสงสัย คุณสามารถนำศพกลับมาได้ หากไม่มีใครอ้างสิทธิ์ ค่ายทหารจะจัดการมันเองภายในหนึ่งสัปดาห์!” กัปตันเซารอนแสดงความไม่พอใจกับทีมบังคับใช้กฎหมายที่ส่งสิ่งไร้ค่าเช่นนี้ไปโดยสิ้นเชิง ศพไปที่ค่ายรักษาการณ์เขาค่อนข้างไม่พอใจจึงต้องการกำจัดศพโดยเร็วที่สุด
ขณะนี้ทีมบังคับใช้กฎหมายได้พิจารณาแล้วว่านี่คือร่างของนักเต้นชาวซามัวที่หลบหนีไป ทางค่ายรักษาความปลอดภัยยังไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียด หากโดมินิคไม่ได้ไปเก็บศพเป็นการส่วนตัว กัปตันเซารอนคงไม่มาที่ห้องดับจิตใน คน. .
Surdak แสดงความสงสัยบนใบหน้าของเขา เขากับ Karl ต่างมองหน้ากัน เมื่อเห็นร่องรอยของความสงสัยในดวงตาของ Karl Surdak จึงรวบรวมความกล้าแล้วพูดว่า:
“รอสักครู่!”
ทุกคนในห้องดับจิตมุ่งความสนใจไปที่ซัลดัก โดยเฉพาะโดมินิกที่มองซัลดักด้วยความไม่ไว้วางใจ
Surdak ทักทายกัปตันเซารอนแล้วพูดกับกัปตันเซารอนด้วยน้ำเสียงขอร้อง: “กัปตันเซารอน ฉันมีข้อสงสัยเกี่ยวกับร่างกายนี้ ร่างกายไหม้เกรียมมากจนไม่สามารถระบุร่างกายได้ ลักษณะทางกายภาพของเธอ ฉันเห็นซามัวที่คริสตี คืนนั้นปราสาทตอนที่เธอปลอมตัวเป็นสาวใช้แล้วแอบเข้าไปในปราสาท ตอนที่เธอหนีออกมา เธอยังสวมชุดสาวใช้ด้วย แต่ฉันไม่เห็นเธอสวมชุดเกราะหนังเลย…”
กัปตันเซารอนเลิกคิ้ว เหลือบมองซัลดักด้วยท่าทางเคร่งขรึม แล้วถามเขาว่า “คุณระบุตัวตนของเธอได้อย่างไร”
Surdak ก้าวไปข้างหน้าและในขณะที่เขากำลังจะแตะข้อมือของศพ อัศวินจากค่ายทหารรักษาการณ์ที่ติดตามกัปตันเซารอนก็หยุดเขาไว้ เขาพูดกับ Surdak ด้วยใบหน้าจริงจัง: “ฉันจะทำ” มัน… “
หลังจากพูดจบ เขาก็ยกเสื้อผ้าขึ้นเผยให้เห็นเข็มขัดเส้นใหญ่รอบเอว เข็มขัดหนังดิบเส้นกว้างนี้ใช้แหนบ เลื่อย ค้อน และตะไบขนาดเล็กกว่าสิบชนิดแขวนอยู่ อัศวินไม่สนใจศพ กลิ่นไหม้เล็ดลอดออกมาจากมัน เขาจึงหันไปมองซัลดักแล้วถามเขาว่า: “คุณแค่อยากจะลอกสายรัดข้อมือหนังที่แขนของเธอออกเหรอ?”
เซอร์ดักพยักหน้า
อัศวินใช้แหนบค่อยๆ ลอกสายรัดข้อมือที่ถูกไฟไหม้ออกอย่างระมัดระวัง สายรัดข้อมือหนังถูกทำให้เป็นคาร์บอนอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าเขาจะระมัดระวังมาก แต่มันก็ยังแตกออกเป็นชิ้นๆ เหมือนถ่านไม้ไผ่ที่ถูกเผา
คาร์ลยืนอยู่ข้างซุลดัคและกระซิบกับเขาว่า “ยูจีนคือเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพที่เก่งที่สุดในค่ายพิทักษ์ของเรา”
หลังจากที่อัศวินยูจีนลอกสายรัดข้อมือที่ไหม้เกรียมออกจากศพของซามัวแล้ว ก็เผยเสื้อลินินไหม้เกรียมด้านในสายรัดข้อมือเพราะถูกรัดไว้ด้วยสายรัดข้อมืออย่างแน่นหนา แม้ว่าสายรัดข้อมือจะกลายเป็นสีถ่านแต่ข้อมือกลับกลายเป็นแขนเสื้อลินินไม่ได้ ไหม้จนหมดแต่ก็ไหม้จนเหลืองเล็กน้อย เมื่อยูจีนเห็น ซัลดักพยักหน้าจึงหยิบกรรไกรออกมาจากเข็มขัดเครื่องมือ
อัศวินยูจีนตัดแขนเสื้อที่มีรอยไหม้บนข้อมือออกและในที่สุดก็เผยให้เห็นข้อมือที่ไม่โดนไฟไหม้ จากนั้น ซัลดัคจึงมองดูใกล้ๆ ในเวลานี้ คาร์ลยังค้นพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ หากร่างกายเป็น ตามข้อมูลของซามัว ควรมีลวดลายเวทย์มนตร์สีดำบนข้อมือขวาของเธอ แต่น่าเสียดายที่แขนของเธอดูเหมือนจะไม่มีร่องรอยของรอยสักเลยในตอนนี้
บรรยากาศในห้องดับจิตเริ่มเคร่งขรึมเล็กน้อยอยู่พักหนึ่ง โซรันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดกับโดมินิก: “โดมินิก มีอะไรที่สามารถระบุตัวตนของซามัวได้หรือไม่”
โดมินิกคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับเรื่องนี้และพูดว่า: “สามปีที่แล้ว ซามัวกระดูกหน้าแข้งที่ขาขวาของเขาหักตอนที่เขาซ้อมการเต้นรำครั้งใหม่ แม้ว่าจะหายดีในภายหลัง แต่ก็ควรมีรอยเชื่อมต่อที่กระดูกขานั้น…”
หลังจากได้ยินสิ่งที่โดมินิกพูด ยูจีนก็รีบลอกกระดูกขาที่ถูกไฟไหม้ออกอย่างรวดเร็ว แน่นอนว่ากระดูกขานั้นเรียบมากและไม่มีรอยหัก
“…ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่ซามัว!” โดมินิกพูด หลังจากนั้นเขากับลีวายก็มองหน้ากัน
“คาร์ล ไปขอให้คนจากกลุ่มบังคับใช้กฎหมายสหภาพเวทย์มนตร์มา” กัปตันเซารอนหลับตาลงและสั่งคาร์ลด้วยท่าทีหงุดหงิดเล็กน้อย
คาร์ลตอบอย่างรวดเร็ว: “ใช่แล้ว ท่านเซารอน!”
หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็นำ Suldak ออกจากห้องดับจิต และได้ยินกัปตันเซารอนอยู่ข้างหลังเขา และพูดกับโดมินิกว่า “ฉันขอโทษที่ทำให้การเดินทางของคุณไร้ประโยชน์ เรื่องของ Black Magic Hermitage มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างมาก , ค่ายทหารองครักษ์ ก็อยู่ภายใต้ความกดดันอย่างมากเช่นกัน ดังนั้นโปรดยกโทษให้ฉันหากมีข้อบกพร่อง!”
Surdak ไม่คาดคิดมาก่อนว่าซามัวจะใช้วิธีบางอย่างเพื่อหลอกลวงนักมายากลในกลุ่มบังคับใช้กฎหมาย Magic Guild ถ้ากิลด์เวทมนตร์ไม่ยุ่งมากและโยนร่างของซามัวไปที่ค่ายทหารรักษาการณ์ เกิดขึ้น เรื่องดังกล่าวจะได้รับการยอมรับโดยตรงจาก Magic Union ในกรณีนี้ ซามัวจะกลายเป็นคนตายนับจากนี้ไป ตราบใดที่เขาเปลี่ยนตัวตนและออกจากเมืองเฮเลซา เขาก็สามารถมีชีวิตได้อีกครั้ง…