by กลิ่นของแอลกอฮอล์ผสมกับยาสูบและน้ำหอม และคนเมาก็บิดตัวไปตามเสียงเพลงของกวีใต้แท่นสูง
หากคุณต้องการเต้นรำกับนักเต้นในกลุ่มผู้ชมก็ซื้อไวน์หนึ่งแก้วให้เธอ แต่ไวน์หนึ่งแก้วมีราคา 3-5 เหรียญเงิน แน่นอนว่าคุณจะได้รับมากกว่าไวน์หนึ่งแก้ว
ซัลดักขอถั่วสักจานจากบาร์เทนเดอร์ บางทีแค่อยู่ในความสับสนวุ่นวายเขาก็รู้สึกได้ว่าโลกที่เต็มไปด้วยจินตนาการนั้นช่างสมจริงเหลือเกิน เขาจิบเบียร์เอลรสเปรี้ยวและกลมกล่อมเล็กน้อย ซึ่งไม่มีรสขมเลย .
หลังจากกวีร้องเพลงยาวๆ นี้ เขาก็ลงจากเวทีอย่างมีความสุข ท่ามกลางดอกไม้นับไม่ถ้วนที่กระจายอยู่ตามผู้ชม คนประเภทนี้ไม่มีที่ตายตัวในชีวิต พวกเขาแค่เก็บเงินค่าเดินทางไปยังจุดหมายต่อไปเท่านั้นแหละ ปัดฝนหรือแดดออก แล้วตัดทุกสิ่งในเมืองนี้อย่างเด็ดเดี่ยวและเด็ดเดี่ยว
เสียงในโรงเตี๊ยมลดลงมาก นักดื่มก็กลับมานั่งที่เดิม หยิบแก้วขึ้นมาพูดคุยหัวเราะกับคนรอบข้าง ซัลดักคิดว่าจะมีอีกอันตามมา มีการแสดงของนักร้อง หรือคณะเต้นรำแต่สิ่งที่ขึ้นมาบนแท่นสูงคือนักธุรกิจตัวเตี้ยและอ้วนชุดบนตัวของเขาเปิดออกเพราะไม่สามารถปกปิดพุงที่อ้วนได้และใบหน้ากลมของเขาเต็มไปด้วยเลือด เขายิ้มแย้มแจ่มใส ยืนบนเวทีหายใจแรง
เขาตะโกนเรียกแขกในกลุ่มผู้ชมว่า “ทุกคน ถึงเวลาขายสินค้าพิเศษประจำสัปดาห์อีกครั้ง คราวนี้เรานำออร์คจากเทือกเขานิวเซียคิสและขี้เถ้าจากที่ราบสูงปายมาให้คุณ คนแคระ คนกิ้งก่าแห่ง หนองน้ำป่า”
สักพักคนดูก็กระวนกระวายใจอีกครั้งแต่ก็ไม่มีเสียงไชโยโห่ร้องมากนัก ตรงกันข้าม กลับมีเสียงโห่ไปทั่ว แต่ดูเหมือนคนดื่มพวกนี้จะรู้ว่าจะมีการแสดงแบบนี้และทุกคนก็จ้องมองไปที่แท่นสูง .
ทันใดนั้นก็มีคนยืนขึ้นจากผู้ชม เงยหน้าขึ้น และตะโกนใส่นักธุรกิจบนเวทีด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง “ข่าน คนภูเขาพวกนี้จากแดนเหนือสุดขั้วใต้อีกแล้ว ฉันบอกว่าคาเกล คุณก็เป็นหนึ่งในพวกเราเหมือนกัน ทำไม” เจ้าของทาสรายใหญ่ในเมือง Halanza มักจะขายคนที่ไม่คู่ควรเหล่านี้หรือไม่?ทำไมคุณไม่นำสาวครึ่งเอลฟ์และ Janna ที่สวยงามกลับมาบ้างล่ะ?
ชายผู้พูดเสียงดังนั้นเป็นขุนนางผู้แข็งแกร่ง เขาสวมชุดทักซิโด้ มีดาบห้อยอยู่ที่เอว ผมหยิกยุ่ง และดวงตาที่แหลมคมและเย่อหยิ่ง คำพูดของเขาสะท้อนกับนักดื่มที่อยู่รอบข้าง
Cagel นักธุรกิจบนเวทีพูดอย่างไม่สุภาพและโกรธเคือง: “ตอนนี้ฝ่าบาทชาร์ลส์ได้สรุปการค้าผ้าสำหรับสมุนไพรกับ Silver Moon Elf World แล้ว มีใครอีกบ้างใน Green Empire ที่กล้าขายทาสเอลฟ์อย่างเปิดเผย? กลัวโดนไล่ไปเหรอ?” ไปที่กิโยตินสิ ฉันเพิ่งกลับมาพร้อมนางเงือก Janna คุณสามารถสร้างสระน้ำทะเลเพื่อเลี้ยงพวกมันได้หรือเปล่า คุณคิดว่าอ่างอาบน้ำที่บ้านจะสามารถรองรับนางเงือก Janna ได้ไหม”
ฝูงชนที่อยู่รอบตัวเขาระเบิดเสียงหัวเราะ
บางคนในฝูงชนหัวเราะและพูดว่า: “ฮ่าฮ่า ยูกะ คุณทะเยอทะยานไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้วซื้อคฤหาสน์ของเอิร์ลแห่งฟอร์นักนอกเมืองบนภูเขาเพื่อหยุดปากร้ายของเคเจลเหรอ”
ชายผู้แข็งแกร่งชื่อยูกะสาปแช่งนักวิจารณ์อย่างไม่สุภาพ: “ตด คฤหาสน์นั้นถูกโจรปล้นนอกเมืองสองครั้งในรอบสามปี ให้ฉันซื้อคฤหาสน์นั้นเว้นแต่ฉันจะบ้า” …”
การสนทนาที่ไร้ศีลธรรมระหว่างเวทีกับผู้ชมจุดประกายบรรยากาศเย็นชาในโรงเตี๊ยมอีกครั้ง Surdak ไม่คาดคิดว่าโรงเตี๊ยมที่เขามาจะมีธุรกิจค้าทาสจริงๆ นักธุรกิจบนเวที เห็นฝูงชนเริ่มกระตือรือร้นจึงรีบยกไม้เท้าขึ้น สูงเขาตะโกน:
“เอาล่ะ กรุณาเงียบ…”
จากนั้นม่านด้านหลังแท่นสูงก็ถูกยกขึ้น คนแคระหลาย ๆ คนก็เดินออกมาจากด้านหลังม่าน มือและเท้าของพวกเขาถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กสีดำ ทาสคนแคระสีเทาเหล่านี้เปลือยอก มีผมยุ่งเหยิงอยู่ที่คาง เขายัง มีเครายาว
ผิวหนังของคนแคระที่ยื่นออกมามีสีเหมือนหินปูน เหมือนกับชื่อของพวกเขา พวกมันเป็นคนแคระสีเทา อย่างไรก็ตาม คนแคระเหล่านี้ดูเฉื่อยชาเล็กน้อย และใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยริ้วรอย พวกมันยังมีรอยแผลเป็นอยู่ตามร่างกายด้วย และมีแววตาดุร้ายในดวงตาของพวกเขา แสงสว่าง
คาเกลซึ่งยืนอยู่บนเวที วนเวียนอยู่รอบคนแคระสีเทาทั้งสี่หลายครั้ง ใช้นิ้วบีบกล้ามเนื้อของคนแคระสีเทาแล้วพูดด้วยใบหน้าภาคภูมิใจ: “คนแคระสีเทาเหล่านี้มาถึงทางตะวันออกเฉียงเหนือของที่ราบสูงปาย พวกเขาถูกจับในการต่อสู้กับพวกออร์ค พวกเขาเก่งในการตีโลหะ โลหะวิทยา และการขุด หลังจากเดินทางหลายพันไมล์ไปยัง Green Empire ตอนนี้พวกเขามาถึงเมือง Helensa ของเราในจังหวัด Bena ใครยินดีโอนการคัดเลือกนักแสดงที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้ ทักษะของ Green Empire เหรอ ช่างฝีมือคนแคระเทาจะซื้อมันคืนหรือเปล่า?”
ขุนนางในกลุ่มผู้ชมเริ่มใจร้อนเล็กน้อยแล้วจึงตะโกนบอกคาเกล:
“หยุดพูดจาถากถางได้แล้ว บอกราคาประมูลของพวกเขามาให้ฉันเร็วๆ”
Kagel กดไม้เท้าของเขากับกล้ามเนื้อแข็ง ๆ ของดาวแคระเทา เขากล่าวกับทุกคนในกลุ่มผู้ชมด้วยรอยยิ้มอย่างมั่นใจ: “ราคาเริ่มต้นสำหรับคนแคระเทาแต่ละตัวคือ 10 เหรียญทอง”
เมื่อได้ยินข้อเสนอของ Cagle โรงเตี๊ยมก็เงียบลง และมีคนตะโกนในกลุ่มผู้ชม: “พวกเขาดูแก่มาก…”
เมื่อคาเกลได้ยินใครบางคนพูดเช่นนี้ เขาก็โบกมือแล้วพูดว่า: “ปกติแล้วคนแคระเทามีอายุ 200 ถึง 300 ปี ในความคิดของฉัน พวกมันยังคงสามารถทำงานได้อย่างน้อย 50 ถึง 100 ปี นี่คือเหตุผลว่าทำไม ฉันขายพวกมันในราคาสิบเหรียญทอง”
“สิบเหรียญทอง…” ผู้ฟังคนหนึ่งรีบพูด
คนแรกที่เสนอราคาจะถูกติดตามโดยผู้ติดตามที่แข่งขันกันทันที
“สิบสอง!” ขุนนางอีกคนยกมือขึ้นแล้วพูด
“สิบสาม……”
ในความเป็นจริง Surdak ก็ถูกล่อลวงอย่างมากด้วยราคาของทาสคนแคระคนนี้ หลังจากการต่อสู้หลายรอบก็มาถึงเพียงสามสิบเหรียญทองเท่านั้น เมื่อพิจารณาถึงการขาดคนงานเหมืองที่มีประสบการณ์ในเหมืองกำมะถัน คนแคระเหล่านี้เกิดมาพร้อมกับความสามารถดังกล่าว Surdak คิดว่าเป็นที่ยอมรับไม่ได้ที่จะใช้เงินประมาณห้าสิบทองคำในการถ่ายภาพดาวแคระสีเทา
ในเวลานี้ มีคนในกลุ่มผู้ชมขึ้นราคาเป็นสี่สิบเจ็ดเหรียญทองแล้ว…
ทันใดนั้นไม่มีการเสนอราคาในกลุ่มผู้ชมอีกต่อไป และบาร์ก็เงียบลง
Surdak เอื้อมมือไปแตะถุงเงินของเขา เขากำลังจะยกมือขึ้น และตะโกนบอกราคาทองคำสี่สิบแปด แต่คราวนี้มีคนคว้ามือของเขาไว้
ซัลดักตกใจคิดว่าคาร์ลอยู่ในบาร์ เขาไม่มีคนรู้จักคนอื่นในเมืองเฮเลซา
เขาหันกลับไปและเห็นนักมายากลสวมเสื้อคลุมสีเทานั่งอยู่ตรงข้ามเขา
ทันใดนั้น Surdak ก็จำได้ว่านักเวทย์คนนี้คือนักเวทย์ชุดเทาคนเดียวกับที่เคยช่วยเขาเข้าสู่ตลาดใต้ดินเมื่อเขามาที่เมืองเฮเลซาเมื่อครั้งที่แล้วเพื่อขายเนื้อหมาป่าทราย นักมายากลไม่พูดอะไรแต่ส่ายหัวเล็กน้อย Surdak ยอมแพ้การประมูลดาวแคระเทาอย่างชาญฉลาด
เมื่อการประมูลทาสคนแคระสีเทาสิ้นสุดลง Dal ก็ลุกขึ้นและออกจากโรงเตี๊ยม Surdak รีบลุกขึ้นยืนและเดินตามเขาออกจากบาร์
นักมายากลร่างสูงหยุดบนถนน หันกลับมาแล้วพูดกับ Suldak: “คนแคระสีเทาเป็นโจรที่โด่งดังที่สุดในบรรดาคนแคระ ลักษณะเด่นที่สุดของพวกมันคือการขุดหลุมและปล้นไปทุกที่ คุณไม่สามารถคาดหวังให้พวกเขาเชี่ยวชาญมันได้ ถ้าคุณ ซื้องานฝีมือการตีเหล็กของคนแคระ แน่นอนว่าพวกเขาไม่สามารถส่งมันไปที่สนามรบได้ ดังนั้นคนแคระสีเทาเหล่านี้จึงไม่มีคุณค่าอย่างแน่นอน”
หลังจากได้ยินนักมายากลบอกเหตุผล Surdak ก็ตระหนักว่าไม่ใช่คนแคระทุกคนจะเชี่ยวชาญด้านการตีโลหะ โลหการ และเหมืองหิน
“คุณช่วยฉันจากการสูญเสีย ขอบคุณ ปรมาจารย์นักมายากล!” เขาแสดงความขอบคุณจากใจต่อนักมายากล
นักมายากลยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ฉันชื่อ ดาเล คุณดูเหมือนคนเหนือ ดังนั้นฉันรู้สึกเป็นมิตรเป็นพิเศษเมื่อเห็นคุณ แค่อย่าคิดว่าฉันเสือก…”