by เมื่อมองไปที่มือสังหารที่เหลือเพียงกองเลือดบนพื้น Cole Dorian หายใจเข้าลึก ๆ และเงยหน้าขึ้นมอง Sierra Virgil ที่เงียบอยู่เสมอ วงเวียน
ผู้พิพากษาหญิงตาคมจับคางของเธอเบา ๆ ราวกับว่าเธอกำลังคิดอะไรบางอย่างอย่างจริงจัง และใช้เวลาหลายวินาทีก่อนที่เธอจะพูดว่า:
“…เจ็ดสิบแต้ม”
“แค่เจ็ดสิบเองเหรอ!”
หัวหน้าผู้พิพากษาพ่นลมหายใจอย่างเหนื่อยล้า ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ: “ฉันคิดว่าฉันทำได้ดีมาก แม้ว่ากัปตันลอว์เรนซ์จะยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่ควรจะดีไปกว่านี้แล้ว…แน่นอนว่ามันต้องดีกว่าฉัน แต่อย่างมากก็แค่บรรทัดเดียว!”
ในขณะที่พูด เขายังใช้นิ้วหัวแม่มือของนิ้วชี้ขวาในการลากเส้น เน้นย้ำว่า “เส้น” นั้นเล็กเพียงใด
“ไร้สาระเกินไปแล้ว และมันเกิดขึ้นหลังจากที่ฝ่ายตรงข้ามถูกสังหาร ไม่ว่าศัตรูจะทรงพลังเพียงใด กัปตันลอว์เรนซ์จะสวดอ้อนวอนเพื่อชดใช้เป็นครั้งสุดท้ายเสมอในขณะที่พวกเขายังมีชีวิตอยู่” Sierra Virgil ไม่แสดงออก:
“นอกจากนี้ยังมีอารมณ์ส่วนตัวมากเกินไป … คุณกำลังสวดอ้อนวอนให้คนบาป ไม่ใช่การแสดงส่วนตัว”
“ฉัน ฉันคิดว่ามันควรจะเป็นสไตล์ส่วนตัวของฉัน”
“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นสไตล์ที่ผิด คุณเป็นกัปตันของ Inquisitor Clovis ไม่ใช่นักแสดง”
“ฉันคิดว่าคุณมีอคติกับฉันล้วนๆ!”
“โอ้ แล้วใครเป็นคนนำเทรนด์ที่ไม่ดีต่อสุขภาพนี้ขึ้นมา”
“คุณและฉัน……?!”
… ทั้งสองมองหน้ากัน คนหนึ่งจับคอเสื้อของอีกฝ่าย และอีกคนหนึ่งถือโอกาสเกี่ยวเอวของอีกฝ่าย ใบหน้าที่ไม่มั่นใจของพวกเขากดเข้าหากัน และระยะห่างระหว่างปลายจมูกของพวกเขาน้อยกว่าสองสาม เซนติเมตร.
เมื่อเห็นผู้ตัดสินสองคนนี้ที่ดูเหมือนจะทะเลาะวิวาทกัน แต่จริงๆ แล้วกำลังเกี้ยวพาราสีกันและต้องการโอบกอดกันที่ถนน—อันที่จริง พวกเขาทำไปแล้ว—ผู้ตัดสินสองคน อันเซน บาค และคาร์ล เบนยืนอยู่ตรงมุมเขา ดูผิดปกติด้วยสีหน้าอยากหัวเราะแต่ไม่กล้าหัวเราะค้างอยู่บนใบหน้า วงเวียน
“ในเมื่อนักฆ่าถูกจัดการแล้ว เราออกไปตอนนี้เลยได้ไหม?”
“ต้องใช่…ไม่ใช่อย่างแน่นอน”
Cole Dorian ผู้ซึ่งสัมผัสความนุ่มนวลแทบไม่ได้ แต่หยุดทันที หันศีรษะ สีหน้าของเขายังคงแปลกประหลาด:
“นี่เป็นเพียงมือสังหารกลุ่มแรก พลโทแอนเซน บาคของฉัน… ด้วยขนาดของมือสังหารของฝ่ายตรงข้ามที่ฉันรู้ วันนี้คุณยังมี ‘เซอร์ไพรส์’ อย่างน้อยสองครั้ง ซึ่งรวมถึงผู้ที่โจมตีสตอร์มด้วย นักฆ่าของคนอื่น Legion ถ้าคุณนับทั้งหมด ฉันเกรงว่าจำนวนครั้งที่คุณไม่สามารถนับด้วยสองมือ “
“วายุ กองทัพวายุ?!”
หัวหน้าเจ้าหน้าที่อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ: “คุณหมายถึงพวกเราทั้งหมด…”
“พวกเขาล้วนตกเป็นเป้าหมายของการลอบสังหารจากฝั่งตรงข้าม ถูกต้องแล้ว” ผู้พิพากษาหญิงที่ถูกกอดแน่นในอ้อมแขนของเธอพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก สีหน้าของเธอถูกโคล โดเรียนปิดกั้นอย่างสิ้นเชิง: “แลน
“นี่คือข้อมูลที่เราได้เรียนรู้เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว มีรายชื่อทั้งหมด 30 รายชื่อ—โดยพื้นฐานแล้วก็คือจำนวนทั้งหมดของกองบัญชาการ Storm Legion และผู้บัญชาการระดับกลางและระดับสูงทั้งหมด”
“อีกฝ่ายไม่เพียงแต่มีข้อมูลโดยละเอียดของคุณเท่านั้น แต่ยังรู้ที่อยู่ของเจ้าหน้าที่ทุกคนด้วย ไม่เช่นนั้นคงเป็นไปไม่ได้ที่จะวางแผนลอบสังหารขนาดใหญ่เช่นนี้ ราวกับว่าพวกเขากำลังเตรียมการที่จะทำให้ Storm Legion หายไป ไม่สิ คนทรยศให้ข้อมูลอีกฝ่ายด้วยข้อมูลที่ถูกต้องไม่มีใครทำแบบนั้นได้”
“คนทรยศ……”
Karl Bain บ่นพึมพำ และเมื่อชื่อหนึ่งผุดขึ้นในใจ เขาก็หันศีรษะไปมองผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่อยู่ข้างๆ โดยไม่รู้ตัว แต่สีหน้าของ Anson ก็เหมือนเดิม สงบและนิ่ง
“เนื่องจากฝ่ายตรงข้ามมีความมั่นใจมาก ฉันจึงอยากทราบสถานการณ์ของกองทหารโดยเร็วที่สุด และดูว่ามีใครบ้างที่ถูกโจมตีในรายชื่อ… ตกลงไหม?”
“แน่นอนว่า…เป็นไปไม่ได้!”
Cole Dorian กลอกตา: “อย่างที่ฉันพูด จะไม่มีการลอบสังหารคุณเพียงครั้งเดียว… จากนี้ไป ไม่ว่าเมื่อไหร่และที่ไหน คุณต้องไม่คลาดสายตาฉัน มิฉะนั้น ฉันไม่มีทางรับประกันความปลอดภัยของคุณได้! “แลน
“แต่ฉันไม่ต้องการให้คุณปกป้องความปลอดภัยของฉัน” แอนสันเลิกคิ้ว: “ถ้ามือสังหารที่อยู่อีกฝั่งเป็นระดับนี้ ฉันจัดการปัญหาเหล่านี้เองได้… คุณควรจะชัดเจน”
“แน่นอน มันชัดเจน และนั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องจับตาดูคุณตลอดเวลา”
หัวหน้าผู้สอบสวนพูดอย่างเย็นชา: “ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ตราบใดที่ผู้พิพากษาโคลวิสไม่ถูกฆ่า แอนสัน บาค… ฉันจะไม่ให้โอกาสคุณต่อสู้ในเมืองโคลวิสอีก”
“ขอโทษ… สิ่งที่อีกฝ่ายต้องการตอนนี้เป็นเพียงข้อแก้ตัวจริงๆ ถ้าพวกเขาพบว่าคุณใช้พลังเวทย์มนตร์ ผู้ฝึกฝนการแสวงหาความจริงจะได้รับหมายศาลจากคุณทันที รวมทั้ง… กำลังเสริมจาก Holy See สำนักงานใหญ่และสังฆมณฑลอื่น ๆ “
“ไอ ไอ ไอ ไอ ไอ ไอ…!!”
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปกะทันหัน คาร์ลหันกลับมาอย่างรวดเร็ว และไออย่างรุนแรงโดยหันหลังให้ทั้งสามคน แสร้งทำเป็นว่าเขาไม่ได้ยินอะไรเลย แรงเสียจนเขาอยากจะไอให้ออกแม้แต่ก้อนในปอด
แอนสันและโคลมองหน้ากัน และเห็นได้ชัดว่าทั้งคู่รู้ว่าใครเป็นคนส่งมือสังหารมา วงเวียน
เพียงแต่เขายังคงสับสนเล็กน้อย…องค์กรยังคงตกเป็นเป้าหมายและเป็นการลอบสังหารที่มีการประโคมข่าวมากมาย จุดประสงค์อะไร เมืองโคลวิส หรือเมื่อขุนนางหลายสิบคนถูกลอบสังหารและกวาดล้าง?
แม้ว่า Diocese of Clovis จะอยู่ภายใต้อำนาจของ Holy See แต่ใครก็ตามที่รู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานการณ์ที่แท้จริงจะรู้ว่าสังฆมณฑลทั้งหมดอยู่ภายใต้การปกครองของ Luther Franz เช่นเดียวกับ Tietong และเป็นอาณาจักรอิสระที่ไม่เปิดเผยอยู่แล้ว หากมี วิธีการเจาะ เอาล่ะ Maurice Perigord ไม่จำเป็นต้องเสี่ยงตัวเอง เขาเข้าสู่สนามรบด้วยตัวเอง
อีกฝ่ายต้องการเพียงเหตุผล… หมายความว่าตราบใดที่พวกเขายังจับข้อบกพร่องของตัวเองไม่ได้ พวกเขาจะลงทุนกำลังคนและทรัพยากรอย่างไม่จำกัดเพื่อโจมตีสมาชิกของ Storm Legion ด้วยความรุนแรงสูงจนกว่าพวกเขาจะถูกบังคับให้รับ การกระทำ?
“งั้น… ฯพณฯ ท่านผู้พิพากษา เราจะทำอย่างไรดี”
แอนสันผายมือออกและมองโคล ดอเรียนด้วยสีหน้าขี้เล่น: “ในเมื่อท่านไม่ยอมให้ข้าคลาดสายตา ข้าจะรบกวนท่านตัดสินใจกำหนดการเดินทางที่เหลือของวันนี้”
“เลขที่ 55 ถนนไบรแมน อพาร์ทเมนต์เช่าของ Mrs. Bogner” Cole Dorian ขว้างกุญแจใส่มือ Anson จำนวนหนึ่ง “บ้านที่คุณเคยอาศัยอยู่ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป เราได้มาจาก Mrs. Bogner ตึกทั้งหลังถูกเช่า ออก.”
แอนสันที่รับกุญแจไปมองดู: “คุณหมายถึง… ให้ฉันเปลี่ยนบ้านทุกวันเหรอ”
“ไม่ นั่นจะเป็นการลำบากเกินไป” โคลส่ายหัว: “ถ้าคุณพบมือสังหาร ให้ล่อเขาไปที่บ้านว่างเปล่าที่ไม่มีใครอยู่ แล้วปล่อยให้ที่เหลือเป็นหน้าที่ของเรา จำไว้ คุณ…อย่าทำ การเคลื่อนไหว “
หัวหน้าผู้พิพากษาจ้องมองอันเซ็นต่อหน้าเขาด้วยท่าทางระแวดระวัง
“เอ่อ…นั่น นั่น…”
ระหว่างที่เงียบไปครู่หนึ่ง คาร์ล เบนซึ่งกำลังจะไอเป็นเลือด หันกลับมาช้าๆ ด้วยรอยยิ้มเขินอาย: “ในเมื่อเจ้าพูดเรื่องนี้ไปแล้ว ข้าขอ…”
“คาร์ล เบน หัวหน้าเจ้าหน้าที่ทั่วไป เป็นสหายคนสำคัญที่สุดของฉัน!”
แอนสันกอดคอเขาแน่นโดยไม่ให้เวลาเขา นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจอย่างไม่ต้องสงสัย: “ต้องมีชื่อของเขาอยู่ในรายชื่อนั้น ดังนั้นเขาจึงควรยอมรับการคุ้มครองของคุณกับฉัน” คำถาม?
“แน่นอน” โคล ดอเรียนยักไหล่อย่างไม่แยแส ยกขวานหินขึ้นแล้วชี้ไปที่ท้ายซอย: “รถม้าอยู่ตรงนั้น ทุกอย่างพร้อมแล้ว”
ผู้ชายคนนี้ค่อนข้างจะใช้ขวานหินแข็งเพื่อนำทางมากกว่าปล่อยมันไป… แอนสันพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม: “ขอบคุณ ถ้าอย่างนั้น… ลาก่อนบนถนนโบลแมน”
หลังจากพูด โดยไม่คำนึงถึงผู้ช่วยบางคนที่พยายามอย่างยิ่งที่จะหลุดพ้น Anson ก็เกือบจะลากเขาไปที่ท้ายซอย
“อ่า… ฉันไม่ลังเลเลยจริงๆที่จะจากไป”
ผู้พิพากษาหญิงเอียงศีรษะออกจากอ้อมแขนของโคล จ้องมองอย่างว่างเปล่าที่ด้านหลังของทั้งสองที่จากไป: “บางทีตัวเขาเองก็สังเกตเห็นว่าผู้พิพากษาคนหนึ่งตัดสินใจทรยศต่อสันตะสำนักและเลือกสังฆมณฑลโคลวิส” เรื่องนี้— ไม่เหมือนครั้งแรกที่เราพบกัน ไม่มีข้อสงสัยเกี่ยวกับเราอีกต่อไป”
“หยุดพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว” สีหน้าของหัวหน้าผู้พิพากษาเปลี่ยนไปทันที: “ในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของผู้พิพากษาโคลวิส คุณไม่คิดว่าคุณควรถูกลงโทษถ้าคุณโต้แย้งเจ้านายของคุณต่อหน้าคนนอก”
“ลงโทษ…ลงโทษ…”
Sierra Virgil ยังคงไม่แสดงอารมณ์: “ถ้าอย่างนั้นฉันขอถามท่านหัวหน้าผู้พิพากษา คุณวางแผนที่จะลงโทษฉันบนถนนหรือไม่…พูดตามตรง ฉันสงสัยว่าฉันไม่มีความกล้า” Lan
“คุณ……?!”
สีหน้าของ Cole Dorian บิดเบี้ยวไปชั่วขณะ: “อย่าคิดว่าการยั่วยุระดับต่ำแบบนี้…การยั่วยุจะส่งผลใดๆ ฉันเห็นผ่านกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของคุณแล้ว และไม่ได้ผลเลย”
“นั่นสินะ…” ผู้พิพากษาหญิงจงใจขึ้นน้ำเสียง น้ำเสียงของเธอน่ากลัวยิ่งกว่าสายตาของใครบางคน: “คุณช่างอหังการมาก คุณคิดว่าคุณรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของฉันอย่างรวดเร็ว”
“อะไรอีก”
ดวงตาของหัวหน้าผู้พิพากษาลุกเป็นไฟ ราวกับนักสู้ที่พร้อมเผชิญความท้าทาย: “เอาเลย!”
“ดีมาก” ผู้พิพากษาหญิงพยักหน้าเล็กน้อยและคลายปลอกคอ: “ตามฉันมา”
ก่อนที่เธอจะพูดจบ เธอก็หลุดพ้นจากพันธนาการของอีกฝ่ายแล้ว ก้าวไปยังทิศทางตรงกันข้ามกับของแอนสัน โคล ดอเรียนซึ่งมึนงงอยู่ครู่หนึ่งตามไปติดๆ และดวงตาของเธอก็สูญเสียความมั่นใจที่เธอมีในตอนแรกไปในทันที . วงเวียน
“คุณกำลังจะไปไหน?”
หัก–
Serra Virgil ที่ยืนอย่างกระทันหันซึ่งถอดชายเสื้อคลุมออก มองย้อนกลับไป เหลือเพียงใบหน้าด้านข้างที่ไร้ความรู้สึกของเขา:
“แน่นอน… มันคือสนามรบ!”
……………………
ในรถม้าที่เคลื่อนที่ช้าๆ คาร์ล เบนนั่งเอาไหล่โอบไหล่ ใบหน้าบูดบึ้ง นั่งตรงข้ามผู้บัญชาการทหารสูงสุด จ้องมองเขาอย่างเย็นชาโดยไม่พูดอะไรสักคำ
“โอเค…อย่าเสียอารมณ์” แอนสันยิ้มอย่างช่วยไม่ได้และโบกมือ: “ฉันก็ทำเพื่อประโยชน์ของคุณเองด้วย… เป้าหมายของอีกฝ่ายคือเจ้าหน้าที่ทั้งหมดของ Storm Legion คุณ เป็นเสนาธิการของฉัน และคุณคือคนแรกที่ตกเป็นเป้าหมาย เอาเลย ฉันต้องรับรองความปลอดภัยของคุณ” แลน
“ปลอดภัย ฉันคิดว่าปลอดภัยน้อยที่สุดแล้วที่ได้อยู่เคียงข้างคุณ…”
คาร์ลกลอกตา: “ไม่สำคัญหรอกว่าฉันจะโดนกักบริเวณในบ้านหรืออะไรก็ตาม งานประจำวันของกองทหาร องค์กร ‘เรดฮาร์ท’ และสภาเมืองที่กำลังจัดตั้ง… ฉันไม่ชอบคนที่เอาแต่โยนงานไปให้ลูกน้อง ผบ.ทบ. วางไว้ตรงนั้น ใครจะจัดการ”
“มันง่ายมาก ไม่ต้องกังวลกับพวกเขา”
“……อืม?”
คาร์ลตกตะลึงไปครู่หนึ่ง และสมองของเขาที่หมุนอย่างรวดเร็วก็เข้าใจความหมายของเขาอย่างคลุมเครือ: “คุณหมายความว่า… ตราบใดที่ข่าวการลอบสังหารของคุณแพร่กระจายออกไป หลายสิ่งหลายอย่างจะสมเหตุสมผลหรือไม่”
“มิฉะนั้น ฉันจะตกลงโคล โดเรียนง่ายๆ ได้อย่างไร แม้ว่าเขาจะทำมันด้วยเจตนาดีก็ตาม” มุมปากของแอนสันโค้งขึ้นเล็กน้อย: “การลอบสังหารขุนนางมากกว่า 20 คนก็เรื่องหนึ่ง การลอบสังหารหัวหน้าราชองครักษ์ , ภายใต้รัฐมนตรีกระทรวงการสงคราม … นั่นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”
“สำหรับ Storm Legion สิ่งที่ขาดหายไปมากที่สุดคือความนิยม แม้ว่าเราจะทำงานหนักและประสบความสำเร็จมากมาย แต่ผู้คนในเมืองโคลวิส และแม้แต่ผู้คนในอาณาจักรโคลวิสทั้งหมดก็ไม่รู้จักเรา พวกเขาอาจ คุณสามารถบรรลุฉันทามติทางอ้อมกับเราผ่านทางชมรมปืนลูกซอง และคุณอาจเคยอ่านบทความเกี่ยวกับเราในหนังสือพิมพ์ แต่นั่นก็เป็นเพียงด้านเดียว”
“แม้ว่าเราเกือบจะไม่เหมือนใครในบรรดากองทหารที่ยืนอยู่ของอาณาจักรโคลวิส แต่มีเพียงไม่กี่คนที่รู้เรื่องนี้จริงๆ พวกเขายังคงถือว่าเราเป็นส่วนหนึ่งของกองทหารธรรมดา ผลที่ตามมาก็คือไม่ว่า กี่ครั้งแล้วที่ How to แสดงพลังในสายตาคนส่วนใหญ่ ก็ไม่เทียบเท่านายพล Ludwig Franz”
“แต่ตอนนี้… ขุนนางมากกว่า 20 คนถูกลอบสังหาร และเจ้าหน้าที่ทั้งหมดของ Storm Legion รวมถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดเองก็ประสบอุบัติเหตุ… สิ่งนี้จะส่งสัญญาณให้ทุกคน: พวกเรา พายุ Legion เป็นหนามยอกอกข้างของชายร่างใหญ่บางคนใน Clovis City ผลที่ตามมาและค่าใช้จ่ายจะต้องถูกกำจัดโดยสิ้นเชิง”
“นี่หมายความว่าต่อจากนี้ไป กองพันวายุ… จะมาถึงแนวหน้าจริงๆ”
ด้วยการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ การขยายตัวของ “หัวใจสีแดง” ความก้าวหน้าของสภาพลเมือง… ทุกอย่างเป็นเรื่องของหลักสูตร
แน่นอน คนเดียวที่รู้สึกเสียใจเล็กน้อยคือลุดวิก ฟรานซ์… ข้อมูลของผู้ลอบสังหารแห่งสันตะสำนักนั้นเป็นความลับสุดยอด และเป็นไปไม่ได้ที่คนนอกจะเข้าใจ จากนั้นในสายตาของคนส่วนใหญ่ คนๆ นั้น ผู้ที่จัดการลอบสังหารครั้งนี้จะต้องเป็นเขาผู้ปกครององคมนตรีที่ต่อต้านน้องสาวของเขาเอง
แต่ด้วยอุปนิสัยของเขา เขาคงไม่รังเกียจการถูกตีกรอบเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรอก… จริงไหม?
“อย่าแม้แต่จะคิดถึงเรื่องยุ่งยากเหล่านั้น คุณจะแก้ปัญหาการตกเป็นเป้าได้อย่างไร” คาร์ลพูดอย่างมีความหมาย: “พวกเขาบอกว่าหากไม่มีคนทรยศให้ข้อมูลที่ถูกต้องแก่อีกฝ่าย ก็จะไม่มีใครทำเช่นนี้ได้ “
“ฉันรู้” แอนสันพยักหน้า: “แต่กองทัพพายุ ไม่มีคนทรยศ”
“และฉันไม่ใช่แค่พูดถึง Storm Legion”
“เข้าใจแล้ว แต่อลัน ดอว์นเป็นผู้บริสุทธิ์”
“คุณมั่นใจในตัวเขามากขนาดนั้นเลยเหรอ”
“ถูกต้อง แต่ในขณะเดียวกันคุณก็เพิกเฉยต่อข้อมูลสำคัญที่ Inquisitor Serra ให้มา”
“……อะไร?”
“ไม่มี ‘บุคคล’ ทำเช่นนี้ได้” รอยยิ้มที่มุมปากของแอนสันจางหายไป:
“คุณกล้าแน่ใจได้อย่างไรว่านักฆ่าที่กำลังทดสอบฉันและวางแผนที่จะฆ่าฉันคืออะไร…”