by เพื่อระงับความไม่พอใจในใจของเขา รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามที่ยังคงยิ้มเล็กน้อยคำนับกษัตริย์ จากนั้นเดินจากไปอย่างสง่างามพร้อมถ้วยกาแฟ และเดินไปหาร่างหนึ่งที่กำลังสนุกสนานโดยไม่หันกลับมามอง
“เกมยิง” ที่พระราชวัง Osteria ถือเป็นประเพณีดั้งเดิมของชาว Clovis ตามคำแถลงอย่างเป็นทางการ นี่เป็นการรำลึกถึงการต่อสู้หกสิบปีระหว่างบรรพบุรุษของราชวงศ์ Osteria และ “กษัตริย์ Clovis” มันยากที่จะแยกแยะระหว่างหกวันและมีการตัดสินใจที่จะตัดสินผลลัพธ์ในรูปแบบของการยิงปืนไรเฟิล
ในท้ายที่สุด บรรพบุรุษของ Osteria ชนะเกมนี้ด้วยการยิง 10 นัด และทั้งหมดก็เข้าเป้า เขาสืบทอดปราสาทและมงกุฎของเขาจาก “King Clovis” และส่ง Clovis โบราณทั้งหมด สมาชิกราชวงศ์ทั้งหมดรวมอยู่ในราชวงศ์ ตระกูล Osteria จึงเป็นจุดเริ่มต้นของอาณาจักร Clovis
แน่นอน ความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น—ขุนศึก Osteria ซึ่งได้รับเชิญจากราชวงศ์ Clovis โบราณให้คุ้มครอง ได้นำกองทัพของเขาก่อการกบฏ ณ จุดนั้นหลังจากเอาชนะศัตรูได้ และหันหลังให้กับน้ำเพื่อกวาดล้างการสนับสนุน ของกษัตริย์ Clovis โบราณ ผู้ที่ยึดครองปราสาทและราชินีของเขาและยังคงได้รับฉายาว่า “โคลวิส” ได้ผนวกกำลังเข้ากับประเทศเพื่อนบ้านโดยรอบอย่างต่อเนื่องจนถึงขณะนี้พวกเขาตั้งหลักได้อย่างสมบูรณ์แล้ว
ตามที่นักประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการของราชวงศ์กล่าวว่า “ต้นแบบที่แท้จริงของสิ่งที่เรียกว่า ‘เกมยิง’ น่าจะเป็นฉากที่บรรพบุรุษของ Osteria ประหารชีวิตตระกูล Clovis โบราณอย่างเข้มข้นเมื่อพวกเขายึดปราสาทได้”
โคลวิสปฏิเสธเรื่องนี้อย่างแน่นอนโดยกล่าวหาว่าจักรวรรดิใส่ร้ายและสาดน้ำสกปรกอย่างชัดเจน แต่ไม่ว่าในกรณีใด เกมยิงยังคงดำเนินต่อไปในฐานะกิจกรรมของศาล และมันแตกต่างจากอัศวินของจักรวรรดิ มันสนุกสนานมากกว่ามาก การแข่งขัน.
อย่างไรก็ตาม ในสายตาของ Anson ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของงานในพระราชวังนี้คือทำให้ลิซ่าสามารถหยิบปืนไรเฟิล Bolney อันเป็นที่รักของเธอออกมาได้อย่างเปิดเผยโดยไม่ก่อให้เกิดการรบกวนใด ๆ— เด็กสาวที่เปลี่ยนชุดเป็นชุดเล็ก ๆ เป็นพิเศษนั้นอยู่ในพระราชวังมาหลายปีแล้ว ล้อมรอบ โดยเหล่าขุนนาง พวกเขาอาจยิงนกพิราบที่บินลงมาหรือระเบิดแอปเปิ้ลที่โยนขึ้นไปในอากาศติดต่อกัน สนุกสนานท่ามกลางเสียงโห่ร้องของฝูงชน
ในฝูงชนรอบตัวเธอ นอกจากคนใกล้ชิดของกระทรวงการสงครามแล้ว ยังมีนักปฏิรูปหลายคนในสภาองคมนตรี หรือแม้แต่ส.ส.หัวโบราณและหัวหน้าคณะกรรมการ ในขณะนี้ พวกเขาหัวเราะเหมือนกำลังเกลี้ยกล่อมหลานสาว แอน บาค อยู่ด้านข้างเพื่อดูแลที่เกิดเหตุและไม่มีใครสามารถจินตนาการได้ว่าทั้งสองฝ่ายอยู่ในสถานการณ์เดียวกันแล้ว
เมื่อเห็นพวกเขาสนุกสนาน อันเซ็นก็มีความสุขที่จะซ่อนตัวอยู่ข้างๆ จนกระทั่งหญิงสาวที่แสร้งทำเป็นสงบเดินเข้ามาหาเธออย่างกระวนกระวายใจ และลดเสียงลงและตะคอกอย่างเย็นชา:
“เอาล่ะ บางคนยังต้องการพักผ่อนที่นี่ คุณรู้ไหมว่านิโคลัสที่ฉันพูดไปเมื่อกี้ เขาต้องการให้คุณไปที่ Baekeland Jr. และ Free Confederation Mission ทันที และขอคืน 20% ของหุ้น!”
“อือ จริงหรือปล่าว”
“แน่นอนว่าเป็นความจริง คุณช่วยฟังฉันให้ดีๆ หน่อยได้ไหม”
โซเฟียนั่งลงด้วยความโกรธ หยิบแก้วไวน์บนโต๊ะแล้วดื่มลงไป: “ทดสอบ นี่เป็นสิ่งล่อใจแน่นอน… ลุดวิกจงใจใช้สภาเมืองเป็นเครื่องต่อรองเพื่อขู่ให้คุณยอมโอนหุ้น!”
“เป็นไปได้” แอนสันลุกขึ้นจากพนักพิง หันหน้ามามองหญิงสาวอย่างจริงจัง: “แล้วคุณล่ะ ต้องการให้ฉันคืนหุ้น 20% หรือไม่”
“ฉัน……”
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงครามผงะไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็พูดอย่างโกรธ ๆ ว่า “สิ่งนี้เกี่ยวข้องอะไรกับข้า!”
“แน่นอนว่ามันสำคัญ คุณเป็นผู้ว่าการกิตติมศักดิ์ของอาณานิคม และหุ้น 20% ของธนาคารโลกใหม่เป็นชื่อของคุณ—ใช่ มันคือธนาคารโลกใหม่ ไม่ใช่บริษัทโลกใหม่ บางคนดูเหมือนจะ เริ่มเล่นเกมคำศัพท์ Anson ยิ้มและยกนิ้วชี้ขวาขึ้น:
“ถ้าออกมารับรองว่าได้คืนแน่ แต่ผลประโยชน์ ต่างกับที่หลายคนคิดไว้แน่นอน และที่สำคัญ ถ้าได้หุ้นคืนมาสำเร็จควรเป็นของใคร ?”
“เดี๋ยวก่อน หยุดสักครู่” โซเฟียรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ “Newland Corporation และ Newland Bank… ไม่ใช่สิ่งเดียวกันเหรอ”
“มันเป็นความจริงในตอนเริ่มต้น แต่มันไม่ใช่อีกต่อไปเมื่อสงครามอิสรภาพของอาณานิคมสิ้นสุดลง Sail City และ Louis Bernard เข้าร่วมกับเรา และครอบครัว Roland ได้เพิ่มทุนอย่างเป็นทางการ” Anson กล่าวหลังจากการพิจารณา:
“พูดง่ายๆ ก็คือ Newland Corporation เป็นองค์กรการค้าที่มีอุตสาหกรรมเกือบสองโหล เช่น การเงิน สินเชื่อ สำนักงานหนังสือพิมพ์ เหมืองแร่ การต่อเรือ การผลิตเกลือ การผลิตเหล็ก การขนส่ง ความมั่นคง ฯลฯ พร้อมด้วยกองกำลังติดอาวุธส่วนตัวและ อสังหาริมทรัพย์จำนวนมาก New Continental Bank…เป็นเพียงแพลตฟอร์มทางการเงินสำหรับ New Continental Corporation”
“ฉันไม่ชัดเจนเกี่ยวกับสถานการณ์จริง แต่ส่วนแบ่งกำไร 20% ของ Newland Corporation สามารถคิดเป็นหนึ่งในสิบของรายได้ภาษีประจำปีของ Free Confederation แต่ธนาคารไม่มีอย่างแน่นอน อย่างน้อยที่สุด ก่อนกลับยังเสียเงินอยู่เลย”
“เสียเงิน?”
โซเฟียไม่อยากจะเชื่อ: “นี่คือสถาบันการเงินที่ใหญ่ที่สุดในโลกใหม่ จะสูญเสียเงินได้อย่างไร”
“ไม่ใช่ เพราะมันเป็นเพียงเครื่องมือทางการเงินเดียวที่อยู่ในมือของฉัน ฉันต้องใช้มันเพื่อจ่ายเงินเดือนให้กับกองทัพ ให้สินเชื่อที่อยู่อาศัยสำหรับโรงงาน ซื้ออสังหาริมทรัพย์ในอาณานิคมที่กำลังจะถูกยึดครองในราคาต่ำ และครอบคลุมผู้ที่สนับสนุนฉัน การค้าส่งออก … แน่นอนว่ามันสูญเสียเงินอย่างต่อเนื่อง!” แอนสันผายมือพร้อมกัน:
“สำหรับวิธีการอุดช่องโหว่…สามารถประกอบขึ้นจากรายได้จากธุรกิจอื่นของ Newland Corporation ธนาคารขาดทุน แต่ผลประกอบการของบริษัทเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง และทั้งสองไม่ลงรอยกัน “
คำพูดเหล่านี้ดูสมเหตุสมผลสำหรับตัวพลโทเองและมันก็ไร้ที่ติโดยสิ้นเชิง เขาเคยคิดหนักว่าถ้าลุดวิกยืนยันที่จะบังคับตัวเองให้ได้หุ้นคืนจริงๆ ก็ให้เขารู้ว่าฟ้าไม่ได้เสียแค่พายและหนี้ .
แต่ปฏิกิริยาของหญิงสาวตรงหน้ากลับไม่เป็นไปอย่างที่เธอคาดไว้ ในทางกลับกัน เธอกลับหัวเราะเยาะหลังจากฟัง:
“กล่าวคือ หลังจากที่คุณได้รับเงินลงทุนของครอบครัว Roland และอสังหาริมทรัพย์ที่จำนองไว้ในอาณานิคมแล้ว คุณได้ขายสินทรัพย์คุณภาพสูงทั้งหมดของธนาคาร New Continental ทันที และก่อตั้งบริษัทที่เรียกว่า New Continental Company แต่คุณยังคงรักษาไว้ สินทรัพย์ของ New Continental Bank แบรนด์ มันสะดวกสำหรับคุณที่จะลับหลังการค้าของคุณในทวีปเก่าใช่ไหม”
“เอ่อ…” จู่ๆ แอนสันก็อดหัวเราะไม่ได้: “ฉันคิดว่าวิธีนี้ถือเป็นวิธีทำความเข้าใจที่ค่อนข้างแปลกใหม่ แต่ละคนมีมุมมองที่แตกต่างกันไปเกี่ยวกับสิ่งต่างๆ มากมาย”
“หยุดพูดไร้สาระได้แล้ว เจ้าหัวขโมย!”
รัฐมนตรีกระทรวงสงครามตะคอกอย่างเหยียดหยาม: “คุณทำได้เพียงใช้วิธีระดับต่ำในการถ่ายโอนทรัพย์สินในสถานที่รกร้างและแห้งแล้งของโลกใหม่ อย่าว่าแต่ฉัน แม้แต่ลุดวิก…นักธุรกิจธรรมดาๆ ก็สามารถทำได้ เปิดโปงกลอุบายของคุณ! “
“สภาองคมนตรีต้องตระหนักถึงปัญหานี้และจงใจทำให้ทั้งสองเรื่องสับสนต่อหน้าราชวงศ์ หากคุณคิดว่าคุณทำสำเร็จและส่งมอบหุ้นที่ขาดทุนของธนาคารแล้ว ปัญหาใหญ่ก็เกิดขึ้น!”
“ธนาคารแห่งแรกในโลกใหม่ที่จัดตั้งโดย Clovis ผู้สง่างาม ล้มละลายภายใต้การดำเนินงานของพลโท Ansen Bach ผู้ภักดี และรายได้ก็ติดลบ” โซเฟียอดไม่ได้ที่จะลูบหน้าผากของเธอ:
“ถ้าข่าวแบบนี้แพร่ออกไป เราจะไม่พยายามเอาชนะใจผู้สนับสนุนอีกต่อไป!”
“ใช่ มันเป็นเรื่องเกินจริงไปหรือเปล่า? เมื่อก่อนฉันเคยอยู่ในสมาพันธ์เสรีก็ไม่มีปัญหาอะไร”
“นั่นเป็นเพราะสำหรับพวกเขาแล้ว ความปลอดภัยในอาณานิคมนั้นสำคัญกว่าความมั่งคั่งมาก!” โซเฟียพยายามอย่างมากที่จะไม่กลอกตา:
“คุณเป็นเพียงคนเดียวที่สามารถหันไปหาอาณานิคมกบฏ แม้ว่าพวกเขาจะรู้ว่าคุณกำลังให้ยืมดอกเบี้ยและลดราคาการซื้ออสังหาริมทรัพย์ พวกเขาก็ทำได้แต่กลืนความโกรธของคุณ เพราะคุณเอาแต่หาเงิน และตอบโต้ กองทัพกบฏของจักรวรรดิเอาชีวิตไม่รอด ฉันไม่ยอม”
“แต่มันไม่ใช่อย่างนั้นในโลกเก่า… คุณเป็นเพียงหัวหน้าของราชองครักษ์ที่ไม่มีตำแหน่ง กองกำลังติดอาวุธของพระราชวังออสทีเรียอยู่ในเงื้อมมือของควีนแอนน์อย่างแน่นหนา และนายพลของกระทรวง สงครามอยู่บนกำแพง Grass สิ่งเดียวที่เราไว้ใจได้คือ Storm Legion เว้นแต่จะเป็นทางเลือกสุดท้ายเราต้องไม่เสียชื่อเสียง เข้าใจไหม?”
“ดังนั้น…” แอนสันหันศีรษะไปด้านข้าง: “คุณคิดว่าฉันควรจะไปเอามันกลับมาไหม”
“ฉัน… ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน”
การแสดงออกของหญิงสาวลังเลอย่างมาก และคิ้วของเธอก็ขมวด: “มิตรภาพกับสมาพันธ์เสรี…ยังเป็นชิปต่อรองที่สำคัญสำหรับเรา ไม่ต้องพูดถึงว่าคุณยังต้องการเงินปันผลจากบริษัทโลกใหม่เพื่อรับประกันความภักดี ของ Storm Legion แต่ถ้าคุณไม่กลับมา ราชวงศ์จะต้องเป็นฉันจะไม่เห็นด้วยกับกิจการของสภาเมือง”
“ถ้าคุณใช้สภาพลเมืองไม่ได้ คุณจะมองไม่เห็นกลุ่มท้องถิ่นต่างๆ ที่สภาแห่งชาติต้องการ และพวกเขาจะไม่ริเริ่มเข้าร่วมกับเรา ตรงกันข้าม ความสัมพันธ์ของสภาองคมนตรีระหว่างท้องถิ่นกับราชวงศ์ ผลประโยชน์ทุนเป็นสิ่งที่พวกเขาคุ้นเคยที่สุด … หากแม้ฝ่ายท้องถิ่นจะชนะพวกเขาเราก็ไม่มีโอกาสชนะเลย “
ขณะที่เธอพูด เธอเหลือบมองลิซ่าที่กำลังสนุกสนานกับขุนนางหลายคน รอยยิ้มที่มีความสุขบนใบหน้าของหญิงสาวนั้นกระตุ้นความอ่อนโยนภายในของโซเฟีย—ยิ่งภาพเลื่อนตรงหน้าเธอสวยงามมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกแบบนั้นมากขึ้นเท่านั้น .
“พูดถึง…นี่เป็นสิ่งที่ดีจริงๆ ใช่ไหม?”
แอนสันพูดอย่างกระทันหัน
“…สิ่งที่ดี?”
“เนื่องจากสมเด็จพระราชาธิบดีนิโคลัสทรงเสนอเรื่องนี้ด้วยความคิดริเริ่มของพระองค์เอง หมายความว่าสมเด็จพระราชินีนาถแอนน์ทรงพิจารณาอย่างจริงจังถึงความเป็นไปได้ของการจัดตั้งสภาเมือง และลุดวิกก็คิดว่าเรื่องนี้สามารถใช้เป็นเบี้ยต่อรองเพื่อแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับเราได้ Anson Duan หยิบไวน์บนโต๊ะแล้วค่อยๆรินให้หญิงสาวครึ่งแก้ว:
“กองกำลังของทุกฝ่ายยอมรับจริง ๆ อย่างมองไม่เห็น – สภาเมืองสามารถดำรงอยู่ได้ และเหตุผลที่พวกเขาปฏิเสธที่จะยอมรับก็เพียงว่าเราได้รับประโยชน์สูงสุดจากเรื่องนี้”
“ถูกต้องแล้ว?” โซเฟียไม่เข้าใจ: “คุณอยากจะบอกว่าถ้าเราทำให้พวกเขาได้กำไรมากขึ้นจากเรื่องนี้ จะไม่มีใครหยุดมัน”
“ถูกต้อง แต่เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ไม่ว่าคุณจะยอมอ่อนข้อให้มากเพียงใด องคมนตรีก็จะไม่ยอมรับสมัชชาพลเมืองด้วยความเต็มใจ นี่เป็นการจำกัดอำนาจของพวกเขา”
แอนสันส่ายหัว และส่งแก้วไวน์ให้เธอ: “สิ่งที่สามารถพูดคุยได้จริงๆ ควรเป็นหุ้น 20% หากเราทำให้ทรัพย์สินนี้เป็นภาระในสายตาของคณะองคมนตรี เราจะปล่อยให้พวกเขาเสียมันไปหรือไม่? “วิธีที่จะยอมรับมัน?”
“ลำบาก…ลำบาก…”
หญิงสาวสูญเสียการมองเห็นและจมอยู่ในความคิดลึก: “คุณต้องการให้สภาองคมนตรีและลุดวิกกระโดดออกไปเพื่อหยุดทรัพย์สินนี้และส่งคืนโคลวิสให้สำเร็จหรือไม่”
“ถ้าจำไม่ผิด ลุดวิกไม่ต้องการให้เงินจำนวนมหาศาลหรือกำไรสุทธิที่เขาได้รับในแต่ละปีตกอยู่ในมือของราชวงศ์อย่างแน่นอน แต่ให้อยู่ในความดูแลของสภาองคมนตรี ” แอนสันพูดต่อ:
“แต่หากเป็นเพียงเงินจำนวนมหาศาลที่ตกไปอยู่ในมือของราชวงศ์ เขาก็ควรจะรับได้ เพราะความสูญเสียของฝ่ายเราต้องร้ายแรงกว่าของเขา ในกรณีเลวร้ายที่สุด Storm Legion สามารถ ขาดออกจากกันโดยตรง”
“ดังนั้นเราต้องคิดดูว่าสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการให้เกิดขึ้นตอนนี้คืออะไร หรือ… สถานการณ์แบบไหนที่จะเกิดขึ้น ซึ่งจะขัดขวางตำแหน่งของเขาทันที”
“ส่วนแบ่งนี้…ราชวงศ์ต้องการ องคมนตรีต้องการ และลุดวิกก็ต้องการเช่นกัน…”
โซเฟียพึมพำกับตัวเอง: “เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเราจะไปเอามันกลับมาอย่างเชื่อฟัง แล้วส่งมอบมันให้กับเขาหรือราชวงศ์ เขาไม่ต้องการให้เราแพร่งพรายเรื่องนี้ให้ทุกคนรู้ และทุกคนจะมาหา คว้ามัน?”
“ก็ เป็นไปได้ แต่ยังไม่สมบูรณ์” แอนสันพยักหน้า: “เป็นการดีกว่าที่จะบอกว่าตราบใดที่ผลประโยชน์ของเราได้รับความเสียหาย ไม่ว่าใครจะอยู่ในมือของเขา มันก็ยังเป็นประโยชน์ต่อเขา”
“แต่… ฉันเป็นผู้ว่าราชการกิตติมศักดิ์ของอาณานิคม และมันก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่ฉันจะกู้คืนมันด้วยตัวเอง”
เสนาบดีสงครามยืดหลังให้ตรงแล้วจิบเหล้าองุ่นว่า “ข้าพเจ้าได้หุ้นคืนมาโดยสุจริต แล้วถวายแก่ราชวงศ์ในนามของข้าพเจ้าเอง องคมนตรีไม่อาจ ได้รับประโยชน์จากสิ่งนี้”
“ไม่เพียงแค่นั้น ฉันยังสามารถบูชาราชวงศ์ในชื่อพิเศษ ในฐานะทุนเริ่มต้นหรือ… ทุนของโครงการพิเศษ” ดวงตาของหญิงสาวสว่างขึ้นและสว่างขึ้น:
“แน่นอนว่าเป็นเรื่องยากมากที่จะขอให้สมาพันธ์เสรีมอบส่วนแบ่งนี้โดยตรง แต่ถ้าพวกเขาถือว่ามันเป็นการลงทุนและร่วมกันดำเนินธุรกิจหรือบางสิ่งกับโคลวิส มันจะไม่คุ้มค่ากว่าหรือ”
“แน่นอน แต่ธุรกิจต้องใหญ่โต” แอนสันพยักหน้าอย่างจริงจัง: “ท้ายที่สุด นี่คือกำไรเทียบเท่ากับหนึ่งในสิบของรายได้ภาษีของสมาพันธ์เสรี”
“ไม่สำคัญหรอก ตราบใดที่ยังได้รับสิ่งที่จำเป็นที่สุด ไม่ว่าพวกเขาจะใช้เงินไปเท่าไหร่ พวกเขาก็เต็มใจเสมอ” โซเฟียเข้าสู่สถานะอย่างสมบูรณ์:
“ลองคิดดูสิ อะไรคือสิ่งที่สมาพันธ์เสรีต้องการมากที่สุด และโคลวิสสามารถให้ได้ และในขณะเดียวกันก็ทำให้ทุกคนร่ำรวยได้”
“อะไรคือสิ่งดีที่เราสามารถจ่ายได้ ซึ่งจะไม่ส่งผลกระทบต่อเราในทางกลับกัน และยังสามารถเพิ่มผลกำไรได้อีกด้วย”
“อะไรคือสิ่งดีที่ไม่เพียงสนองความอยากอาหารของราชวงศ์เท่านั้น แต่ยังทำให้ลุดวิกไม่ได้รับอะไรเลย แต่ยังทำให้ประชาชนของเขาต้องเสียไปด้วย”
หญิงสาวถามกลับไปเรื่อย ๆ และรอยยิ้มที่มุมปากของเธอก็ชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
แอนสันพยักหน้าและเข้าใจคำตอบที่ทุกคนรู้:
“ทางรถไฟ”