by ในช่วงเวลาที่พระอาทิตย์ตกที่หายากปรากฏขึ้นที่ปลายเส้นขอบฟ้า งานเลี้ยงปีใหม่ที่ Osteria Palace ในที่สุดก็ได้เริ่มขึ้น
ตามประเพณีของชาวโคลวิส ผู้มาเยือนส่วนใหญ่มีสิทธิ์ “เฝ้าพิธี” เท่านั้น นั่นคือเข้าเฝ้ากษัตริย์ ถวายของขวัญและอวยพร และมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าร่วมจริงๆ ในงานเลี้ยง
นี่ไม่ใช่เพราะราชวงศ์ของ Osteria ขี้เหนียว แต่เป็นเพราะธรรมเนียมของ “งานเลี้ยงครอบครัว” ของชาวโคลวิสนั้นฝังรากลึก และแม้แต่งานเลี้ยงของกษัตริย์ก็ไม่สามารถรักษาแขกของเขาได้ คล้ายกับที่ครอบครัว Franz ไม่ทำ เข้าร่วมงานเลี้ยงปีใหม่ของกษัตริย์เมื่อปีที่แล้ว แต่กลับบ้านเพื่อเฉลิมฉลอง ทั้งหมดนี้เป็น “สิทธิพิเศษ” ของพระคุณพิเศษ
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอุบัติเหตุ “เล็กน้อย” ที่เกิดขึ้นในปีนี้ และความจริงที่ว่างานเลี้ยงถูกจัดขึ้นในเวลาเดียวกับพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่ ข้อจำกัดในการต้อนรับจึงผ่อนคลายลงมาก อนุญาตให้เข้าไปในห้องจัดเลี้ยงได้ และเพลิดเพลินไปกับการต้อนรับที่กษัตริย์มอบให้
แน่นอนคุณไม่ต้องคิดถึงการปิ้งและดื่มในห้องเดียวกับกษัตริย์… เพื่อรับมือกับจำนวนแขกที่มากกว่า Ping หลายเท่า Osteria Palace ได้เปิด Royal Garden และห้องโถงอีก 2 ห้องเพื่อรองรับแขกโดยคร่าว ๆ แบ่งออกเป็นสามประเภทของการต้อนรับ: ที่สำคัญที่สุดคือราชสำนักชั้นใน, ขุนนางต่างชาติและบางกลุ่มที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับราชวงศ์ในห้องจัดเลี้ยง, รัฐมนตรี, สมาชิกองคมนตรี สภาในห้องโถงของราชินีที่มีโต๊ะไพ่ ฟลอร์เต้นรำ และสิ่งอำนวยความสะดวกเพื่อความบันเทิงอื่นๆ และกล่องเล็กๆ
สำหรับขุนนางชั้นผู้น้อย นักธุรกิจผู้มั่งคั่งที่มีอุตสาหกรรมสำคัญ ม้วนคัมภีร์ของตระกูลผู้มั่งคั่ง และ “ผู้มีอิทธิพล” ในเมืองหลวง … ทั้งหมดถูกจัดไว้ในสวนของจักรพรรดิ – พวกเขาแยกออกจากกันอย่างชัดเจนและ ลำดับชั้นเข้มงวด
“ดังนั้น… บางคนควรรู้วิธีขอบคุณ ถ้าคุณเบนไม่อยู่ที่นี่ พวกเขาก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าประตูห้องจัดเลี้ยงนี้!”
ในห้องจัดเลี้ยงสีสันสดใส Fraura Cecil สตรีคนโตของ Beigang กอดแขนของรองผู้บัญชาการคนหนึ่งไว้แน่น แก้มที่เมาเล็กน้อยของเธอเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งสุดขีด: “เฉพาะกับเพื่อนร่วมงานของคุณ เช่นเดียวกับพวกคุณที่เดินไปรอบ ๆ ในจักรวรรดิ สวน ดื่มไวน์สองแก้วและรีบทำให้เสร็จ งานเลี้ยงสำคัญเช่นนี้สูญเปล่าโดยเปล่าประโยชน์!”
“ใช่ ใช่ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะคุณ Fraura” ราวกับว่าถูกปลาหมึกพันตัว ใบหน้าของ Fabian แข็งทื่อและร่างกายท่อนบนของเขายังคงนิ่งเฉย โชคดีจริงๆ ที่ Sansheng ได้รับความรักจากหญิงสาว”
“ฮึ่ม น่ารู้นะ”
ฟูลอร่าหน้าแดงแสดงความไม่พอใจกับคำพูดที่ไม่ตรงใจ แต่ในใจก็แอบดีใจ
ท้ายที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้แต่งกับผู้ชายคนนี้หลังจากออกจากเป่ยกัง
เนื่องจาก Fraura ออกจาก Northport โดยไม่ได้รับความยินยอมจากตระกูล Cecil เธอจึงมีบทบาทในฐานะสมาชิกของ Free Confederate Diplomatic Corps อยู่เสมอหลังจากเดินทางมาถึง Clovis และใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ที่พระราชวัง Osteria ไม่ต้องพูดถึงการพบกับ Fabian แม้แต่ขอบเขต ของกิจกรรมถูกจำกัดอย่างมาก
โชคดีที่ Carlos II ได้วางแผนที่จะจัดตั้งพันธมิตรกับ Free Confederation และเงื่อนไขที่ให้ไว้ในแง่ของสภาพความเป็นอยู่ก็ค่อนข้างดี ควบคู่ไปกับการโจมตีเชิงรุกหลายครั้งของ Christian Bach สมาชิกของภารกิจสามารถซื้อหนังสือพิมพ์ ไปซื้อของได้.. . ไม่เลย น่าเบื่อเกินไปในการรอคอยที่ยาวนาน
แต่สำหรับผู้หญิงที่รักนวนิยายอาชญากรรมและใฝ่ฝันที่จะเป็นตัวเอกของนวนิยายสืบสวน ชีวิตเช่นนี้ยังคงเจ็บปวดเกินไป
ดังนั้น เธอจึงให้ความสนใจเป็นพิเศษกับอาหารมื้อค่ำนี้—ไม่เพียงแต่จะได้อยู่กับเฟเบียนเป็นการส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังใช้โอกาสนี้หาวิธีที่จะทำให้ตัวเธอไม่ต้องผูกมัดกับครอบครัวอีกต่อไปและอยู่ในเมืองโคลวิสตลอดไป อยู่ในที่ของใคร…
“มองไปรอบๆ ทุกคนในที่นี้คือกลุ่มคนที่ใกล้ชิดกับกษัตริย์ที่สุดในเมืองโคลวิส ตามคำพูดของพ่อและลุงของฉัน นี่คือพื้นที่ล่าสัตว์” หญิงสาวดูจริงจังและลดเสียงลงอย่างตั้งใจ: “ตราบเท่าที่คุณทำได้ หากหนึ่งในนั้นมีความสัมพันธ์ คุณอาจสามารถพูดออกมาได้อย่างราบรื่น และเปลี่ยนจากเจ้าหน้าที่เล็กๆ ไปสู่ผู้มีอำนาจในเมืองโคลวิส!”
“แน่นอน โอกาสเช่นนี้หาได้ยากมาก และมันก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะอธิบายว่ามันเหมือนงมเข็มในมหาสมุทร… แต่เฟเบียน วันนี้คุณโชคดีมาก เพราะคู่ของคุณมีสายตาที่ไม่เหมือนใครและเก่งมาก ค้นพบการมีอยู่ดังกล่าวที่สามารถช่วยอนาคตของคุณได้”
Fraura แสร้งทำเป็นสงบเสงี่ยมและกระแอมสองครั้ง: “นอกจากนี้ การมาพร้อมกับคนหนุ่มสาวที่สวยและมีเสน่ห์อย่างฉันยังสามารถทำให้คุณดูดีขึ้นในเครื่องแบบทหารเท่านั้น และเพิ่มโอกาสที่จะถูกคนอื่นจับได้ “
“อา…ถ้าอย่างนั้นฉันจะขอบคุณล่วงหน้า เฟเบียนกระตุกมุมปากของเขา แสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นสายตาคาดหวังของหญิงสาวข้างๆ เขา
ไม้นี้! หิน! ประติมากรรม! เขาตาบอดหรือเปล่า เขาอยู่ข้างๆ เขา… Fraura ซึ่งสวมชุดพิเศษกำลังกรีดร้องอยู่ในใจ แต่ภายนอก เธอยังคงแสร้งทำเป็นเฉยเมย
“เป็นเรื่องน่ารู้ ถ้าอย่างนั้นข้าจะคอยดูเจ้า เนื่องจากที่นี่เป็นพื้นที่ล่าสัตว์ การเลือกเหยื่อจึงเป็นสิ่งสำคัญมาก และไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะเรียกมันว่าสิ่งที่สำคัญที่สุด ขอข้าดูก่อน อืม .. “
เมื่อมองไปรอบ ๆ รอยยิ้มที่มุมปากของหญิงสาวก็กลายเป็นเรื่องไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อย
“นั่น… เฟเบียน”
“อืม?”
“คุณเคยรู้สึกไหม…”
“คุณคิดอย่างไร?”
“ผู้คนรอบตัวฉันกำลังมองมาที่เรา” Fu Laura หันศีรษะของเธออย่างแข็งทื่อ ดวงตาของเธอดูเหมือนจะหวาดกลัว:
“ใช่ มันแปลกนิดหน่อย…”
“ใช่ไหม?”
เฟเบียนพูดด้วยใบหน้าที่ว่างเปล่า ตบไหล่หญิงสาวอย่างปลอบโยน กวาดสายตามองผู้ชมอย่างเย็นชา สายตานับไม่ถ้วนหลบสายตาของเขาทันที และห้องโถงจัดเลี้ยงที่มีชีวิตชีวาก็กลายเป็นร้างเล็กน้อย:
“อย่ากังวล นั่นเป็นเพียงภาพลวงตาของคุณ ไม่มีใครกล้าทำร้ายคุณที่นี่”
………………………
“แต่ในการทำเช่นนั้น คุณกำลังทำให้องคมนตรีทั้งหมดต่อต้านคุณ”
ในกล่องเล็กๆ ในห้องโถงของราชินี ลูเทอร์ ฟรานซ์ฟังแผนการของแอนสันอย่างเงียบๆ สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง และดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีวันสูญเสียความสงบ: “ฉันคิดว่าคุณสองคนดูเหมือนจะไม่ได้ตระหนักว่าสภาองคมนตรีที่เป็นหนึ่งเดียวกันหมายถึงอะไร คุณใส่?”
“แต่คุณต้องยอมรับว่านี่เป็นแผนที่ดี” แอนสันพยักหน้า และปฏิกิริยาของชายชราก็อยู่ในความคาดหวังของเขาอย่างสมบูรณ์:
“สิ่งที่กลายเป็นเช่นนี้ก็เหนือความคาดหมายเช่นกัน ต้องยอมรับว่าพระราชินีแอนน์ทรงเหนือกว่าจริง ๆ เธอต้องการแยกตระกูลฟรานซ์และหลีกเลี่ยงการครอบงำของครอบครัว เพื่อที่เธอจะได้กำจัดชะตากรรมของ เป็นหุ่นเชิด”
“แต่เธอให้โอกาสที่สมบูรณ์แบบแก่เรา… หากปราศจากโอกาสนี้ องคมนตรีจะไม่มีวันสามารถผลิตสิ่งที่เหมือนกับ ‘รัฐบาล’ ได้… นี่เป็นตัวแปรที่ไม่ธรรมดา”
“คุณแนะนำเทคโนโลยีแกนไอน้ำให้กับ Clovis คุณสร้างศัตรูของ Holy See คุณร่วมมือกับคนอย่าง Perigord Jr. และคุณยังยอมรับในการตายของ Carlos II … ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพราะ ตัวแปรนี้?”
“ฉันไม่ได้บอกคุณว่ามันคุ้มไหม และฉันไม่ได้เตรียมที่จะเสียสละลุดวิกด้วย” อันเซนหายใจเข้าลึกๆ: “สิ่งที่ฉันกำลังพูดคือถ้าเราพลาดโอกาสนี้ มันอาจจะยากสำหรับเราที่จะสร้างสิ่งดังกล่าว การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”
“หากทุกอย่างดำเนินไปอย่างถูกต้อง สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าเกมการเมืองนับไม่ถ้วนที่เล่นกันในช่วงไม่กี่ร้อยปีหรือหลายพันปีที่ผ่านมา นักนิยมกษัตริย์และเสรีนิยม นักปฏิรูปและอนุรักษ์นิยม ร่ำรวยและพุ่งพรวด…ไม่มีการเปลี่ยนแปลง”
“แต่! กลุ่มทหารที่มีเป้าหมายในการปกป้องผลประโยชน์สูงสุดของอาณาจักร พรรคการเมืองใหม่เอี่ยมที่มีโครงการและเป้าหมายร่วมกัน พวกเขา… สามารถสร้างสิ่งใหม่เอี่ยมอย่างที่คุณปฏิเสธไม่ได้”
“ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่ง”
อาร์คบิชอปพยักหน้าเล็กน้อยและพูดโดยแทบไม่ต้องคิด: “แต่คุณต้องคิดให้ชัดเจน ลุดวิกจะไม่ขอบคุณสำหรับเรื่องนี้ และเขาอาจจะถือว่าคุณเป็นศัตรูและศัตรูของเขาตลอดไป”
“คนเกือบครึ่งของอาณาจักรโคลวิสไม่ขอบคุณคุณ ในสายตาของพวกเขา คุณเป็นนักอาชีพตัวจริง และคุณพร้อมที่จะกินเค้กทั้งหมด ความโลภที่ไม่เปิดเผยแบบนี้จะทำให้คุณก้าวไปข้างหน้าได้ยาก”
“ส่วนใหญ่เป็นโคลวิสครึ่งหนึ่งหรือขุนนางส่วนใหญ่ของโคลวิส” แอนสันยิ้ม: “ปล่อยให้พวกเขาต่อต้านมัน ด้วย Storm Legion และการสนับสนุนของ ‘Heart’ ฉันไม่สนใจ”
“หรือฉันจะถามคุณก็ได้ คุณลังเลที่จะเผชิญหน้ากับทั้งโบสถ์ในฐานะอาร์คบิชอปหรือไม่”
ในขณะนั้น ใบหน้าของชายชราแสดงความประหลาดใจที่หาได้ยากยิ่ง—แม้ว่าจะเป็นเพียงชั่วขณะหนึ่งเท่านั้น
“Draco พูดถูก เธอเกิดมาเพื่ออยู่กับ Truth Society” Luther Franz กล่าวด้วยอารมณ์:
“การไม่มีความปรารถนาและความต้องการในอดีตเป็นเพียงสิ่งอำพรางของคุณ มันเป็นเพราะคุณปกป้องหัวใจของคุณอย่างสมบูรณ์แบบจนคุณเพิกเฉยต่อความทะเยอทะยานที่ขยายตัวอย่างรวดเร็ว – ยิ่งคุณพอใจกับสถานะที่เป็นอยู่มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งพิสูจน์ได้ว่าคุณต้องการ ทำลายล้างหรือการเปลี่ยนแปลงที่สร้างขึ้นนั้นเกินขอบเขตของจินตนาการของทุกคน “
“ฉันไม่มีความทะเยอทะยาน ฉันเป็นแค่คนธรรมดา”
แอนสันยิ้ม: “ทุกสิ่งที่ฉันทำก็เพื่อประโยชน์ของตัวเองและโคลวิสเท่านั้น”
“ผลประโยชน์ของคุณกับโคลวิส—ประโยคนี้ซ้ำๆ กันเป็นหมื่นๆ ครั้ง และผู้ที่ติดตามคุณก็จะรักษามันไว้” ลูเทอร์ ฟรานซ์ไม่ได้จริงจัง:
“โลกนี้จำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง บางทีมันอาจจะพินาศเพราะการเปลี่ยนแปลง แต่ถ้าเป็นไปตามกฎของ Ring of Order Church จริงๆ ระเบียบนิรันดร์และไม่เปลี่ยนแปลงจะรอเพียงความตายอย่างช้าๆ”
“ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่ง”
แอนสันถอนหายใจด้วยความโล่งอก: “คุณตกลงไหม”
“ฉันไม่มีอะไรจะตกลงด้วย ครอบครัวฟรานซ์ในปัจจุบัน คนที่มีอำนาจจริงๆ ไม่ใช่ฉันอีกต่อไป” ชายชราส่ายหัว: “ฉันมีคำถามเดียว คุณจะไปขอให้ลุดวิกบอกเรื่องนี้กับใคร ? ?”
……………………………
“ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะบอกว่านอกจากคุณแล้วไม่มีใครที่เหมาะสมกว่านี้อีกแล้ว”
หน้าโต๊ะไวน์ที่มุมสนามด้านใน เลย์เนอร์ผู้ชรามองดูแม่ทัพใหญ่ตรงหน้าเขาอย่างจริงจัง: “หลังจากปรึกษาหารือกัน เราตกลงกันว่ามีเพียงคุณเท่านั้นที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งนี้”
“ใช่ ฉันรู้สึกเป็นเกียรติจริงๆ” ใบหน้าของลุดวิกค่อนข้างอัปลักษณ์: “ถ้าอย่างนั้นฉันถามได้ไหมว่านายคุยกับใคร และเราเป็นใคร…?”
“ทุกคน!”
ผู้เฒ่าเรนเนอร์กล่าวอย่างเคร่งขรึม: “สมาชิกองคมนตรีทุกคน—อย่างน้อยสองร้อยคน รวมทั้งพวกอนุรักษ์นิยมและนักปฏิรูปในเวลาเดียวกัน—มีความเห็นเช่นนี้!”
“……ทำไม?”
“เพราะตัวตนของคุณ”
“ตัวตน?”
“คุณเป็นสายเลือดของตระกูลฟรานซ์ แม้ว่าสายเลือดนี้จะไม่มีชื่อเสียง แต่ก็มีประวัติศาสตร์อย่างน้อยหลายร้อยปี – มันอาจไม่ใช่เรื่องใหญ่ในจักรวรรดิ แต่สำหรับโคลวิส มันก็เพียงพอแล้วที่จะเป็นขั้นต่ำ ของครอบครัวที่มั่งคั่งมาตรฐาน”
น้ำเสียงของ Renal เก่านั้นจริงจังมาก: “ในขณะเดียวกัน เนื่องจากความสัมพันธ์ของบิดาคุณ คุณยังมีมิตรภาพที่ดีกับสมาชิกสภาปฏิรูป ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่าหากอาณาจักรโคลวิสทั้งหมดยกเว้นพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวคาร์ลอส ได้ทิ้งเราไปแล้ว นอกจากนี้ ใครจะสามารถรวมองคมนตรีทั้งหมดเข้าด้วยกันได้ นั่นคือพ่อของคุณ และต่อไป… ก็คือคุณ!”
“แน่นอน คุณลูเธอร์ ฟรานซ์เป็นอาร์คบิชอปของโคลวิสสังฆมณฑล และเขาไม่ได้รับอนุญาตให้มีส่วนร่วมทางการเมืองโดยเด็ดขาด แต่คุณต่างออกไป ตำแหน่งนี้แทบจะเรียกได้ว่าถูกสร้างมาเพื่อคุณโดยเฉพาะ”
“คุณแต่งมันให้ฉันเหรอ”
ลุดวิกที่มีใบหน้าอัปลักษณ์พูดอย่างเย็นชา: “เพื่อที่จะกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า…มีอำนาจ คุณต้องการให้ฉันถอดเครื่องแบบทหารของฉัน เข้าร่วมสภาองคมนตรี และกลายเป็น…สมาชิก?”
“การอยู่ในอำนาจคือการอยู่ในอำนาจ!” Renard เก่าแก้ไข:
“ตัวตนของคุณคือหัวหน้าผู้ปกครองของอาณาจักรโคลวิส ในฐานะตัวแทนผู้มีอำนาจเต็มของสภาองคมนตรี คุณสามารถเสนอข้อเสนอต่อกษัตริย์ หรือแม้แต่แทนที่กษัตริย์เพื่อปกครองฝ่ายบริหารของโคลวิสทั้งหมด!”
ในที่สุด สายตาของลุดวิกก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
“คุณอาจลองคิดดู ยศทางทหารในปัจจุบันของ Ansen Bach สูงกว่าคุณ และเขายังได้รับตำแหน่งหัวหน้าราชองครักษ์ และด้วยการสนับสนุนของรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม แม้ว่าคุณจะยังคงอยู่ใน กระทรวงสงคราม คุณไม่ใช่พวกเขาอย่างแน่นอน ฝ่ายตรงข้ามเกือบจะถูกเหยียดหยาม—นายพลที่เก่งกาจ เหตุใดคุณถึงต้องการสู้รบในสมรภูมิที่แพ้แน่นอน”
เสียงของ Old Renner เหมือนกับการทุบตี กระทบกับแนวป้องกันทางจิตวิทยาของ Ludwig ซ้ำแล้วซ้ำเล่า: “การเข้าร่วมกับสภาองคมนตรีนั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง คุณสามารถได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสมาชิกทุกคนในสภา ต่อสู้กับกองทัพ หรือแม้แต่กดข้าม
“ท้ายที่สุดแล้ว… กระทรวงการสงครามก็เป็นเพียงกระทรวงการสงคราม พวกเขาเป็นเพียงกองทัพบริสุทธิ์ แต่สภาองคมนตรีที่ปกครอง… มีอำนาจที่แท้จริงในการจัดการอาณาจักรทั้งหมดอย่างสมเหตุสมผล”
“ใช่ แต่นี่เป็นเพียงคำสัญญาของคุณและมันยังคงเป็นคำสัญญาที่ว่างเปล่า”
สีหน้าของลุดวิกยังคงเฉยเมย แต่ดวงตาของเขากลับทรยศต่อหัวใจของเขาแล้ว: “ทำไมคุณถึงเชื่อว่าแม่พระราชินีแอนน์จะเห็นด้วยกับเรื่องนี้ และอะไรจะรับประกันได้ว่าฉันจะเป็น…
“ถ้าอย่างนั้น เจ้าอยากพนันกับข้าไหม?” เฒ่า Renard ยิ้มอย่างขี้เล่น
“เดิมพันว่าเจ้าจะเกลี้ยกล่อมพระราชมารดาได้สำเร็จหรือไม่”
“ไม่ มันเป็นการเดิมพันกับควีนแอนน์… เธอจะริเริ่มเสนอคำแนะนำนี้ด้วย”
เรย์เนอร์ชราที่มีดวงตาสีเพลิงพูดทีละคำ: “หลังจากลงนามในพันธสัญญากับสมาพันธ์เสรี เธอจะประกาศการตัดสินใจนี้ในที่สาธารณะทันที ถ้าเธอไม่พูด เราจะถือว่าการสนทนาในวันนี้เหมือนกับว่าไม่ได้พูด มีอยู่ แต่ถ้าเธอพูด เธอต้องสัญญากับเรา”
“ว่าไง เจ้ากล้าเสี่ยงไหม”