by แก่นแท้ของเวทมนตร์คือวิวัฒนาการ ชีวิตธรรมดา ๆ ที่อยู่ภายใต้กฎของธรรมชาติไม่ว่าจะต่อต้านระเบียบโลกอย่างแข็งขันหรืออดทนและเริ่มต้นบนเส้นทางแห่งวิชชา
ไม่ว่าจะเป็นร่างกายที่สมบูรณ์แบบพร้อมความเป็นอมตะ หรือขอบฟ้าทางจิตวิญญาณที่กว้างไกลไร้ขอบเขต หรือเพียงแค่ปฏิเสธทุกสิ่งและสร้างโลกใหม่ที่เหมาะกับความปรารถนาของคุณเอง
เวทมนตร์ทุกชนิดเป็นเส้นทางวิวัฒนาการใหม่ซึ่งจะพัฒนาเป็นรูปร่างที่แปลกประหลาดตามความปรารถนาภายในของทุกคนและสภาพแวดล้อมโดยรอบ ในทางทฤษฎี แม้ว่าพวกมันจะมีสายเลือดเดียวกันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะให้กำเนิดนักเวทย์ที่เหมือนกัน 2 คน แต่ละคนจะประสบความสำเร็จ วิวัฒนาการเป็นสายพันธุ์ใหม่ทั้งหมด
แน่นอน ถึงกระนั้นก็ตาม ก็ยังมีกฎที่ต้องพบเจอ
พลังของ Blood Mage มักจะเชื่อมโยงกับพลังชีวิต และมันก็เป็นของการดำรงอยู่ที่แม้ว่าร่างกายจะถูกหั่นเป็นชิ้น ๆ ร่างกายก็ไม่อาจตายได้ Black Mage นั้นเก่งในการเล่นกับวิญญาณของผู้อื่น และในกรณีที่รุนแรงสามารถ แม้แต่ควบคุมจิตใต้สำนึกของคุณเพื่อทำให้ตัวเองฆ่าตัวตาย เมื่อคุณพบดวงตาของนักเวทย์ดำ สิ่งที่คุณเห็นก็คือสิ่งที่เขาต้องการให้คุณเห็น และแทบไม่มีความเป็นไปได้เลยที่สถานการณ์จะพลิกผัน
และอำนาจของผู้เสกคือกฎ
ร่างกายของเนื้อและเลือดเป็นเพียงเครื่องประดับภายนอก เป็นภาชนะสำหรับกฎที่ยังไม่สมบูรณ์ และเปลือกของไข่ก่อนที่จะฟักออก กฎที่เผยออกมาคือร่างกายที่แท้จริงของผู้ร่าย
ไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะกล่าวว่า Perigord Jr. กำลังยืนอยู่ในร่างของ Ansen Bach ในขณะนี้ ทุกการเคลื่อนไหว ทุกลมหายใจ และทุกการมองในดวงตาของเขาอยู่ภายใต้การดูแลรอบด้านโดยไม่มีทางตัน
นี่คือไพ่ตายที่แท้จริงของ Ansen Bach?
ไม่น่าแปลกใจที่ Judgement Knights ไม่สามารถทำอะไรเขาได้… Manfred อาจคิดในตอนแรกว่าสิ่งเดียวที่เขาต้องต่อสู้ด้วยคือ Rune ผู้ซึ่งกลัวที่จะเคลื่อนไหว และ Thalia ผู้ถูกควบคุม แต่เขาไม่ทำ อย่าคาดหวังว่า Mace Hornard จะใช้ตัวละครตัวเล็ก ๆ ใช้เวลาน้อยกว่าสามปีในการเติบโตจากคนธรรมดาเป็น…
…ดูหมิ่นผู้วิเศษ?
รู้สึกแผ่วเบาว่าลมหายใจเริ่มสั้นและหดหู่ สีหน้าของเปริกอร์ดน้อยเปลี่ยนจากสดใสเป็นมืดมน จ้องมองอันเซน บาคที่กำลังมองเขาอย่างสนุกสนาน
“จะจบลงอย่างไร? ฉันไม่คิดว่าจะต้องพูดถึงเรื่องนี้อีกต่อไป ข้อเท็จจริงก็ชัดเจนอยู่แล้วมิใช่หรือ?”
ราวกับว่าเขาเข้าใจถึงความแตกต่างของความแข็งแกร่งระหว่างทั้งสองฝ่าย Maurice Perigord ผู้หยุดพูดเรื่องไร้สาระฝืนยิ้มอย่างสงบ: “Bayonet Club ที่น่ารังเกียจและชั่วร้ายแอบติดสินบนเทพเจ้าเก่าเพื่อลอบสังหารศัตรูทางการเมืองและพยายามแสร้งทำเป็น เป็นอุบัติเหตุ ง่ายๆ แบบนั้น”
“ฉันมีจดหมายพร้อมลายเซ็นของสมาชิกหลักของ Bayonet Club ซึ่งเกี่ยวข้องกับการติดต่อกับแก๊งที่ซื้อมาและเทพเจ้าเก่า และหลักฐานก็แน่นหนา แม้จะเป็นไปตามมาตรฐานการลงโทษที่ต่ำที่สุด มันก็มากเกินพอสำหรับการตัดสินความผิด ผู้เชื่อ เพียงพอแล้ว วางพวกเขาเป็นเดิมพัน”
ในขณะที่พูด เขาหยิบหัวจดหมายออกมาวางบนโต๊ะ ยิ้มให้อันเซ็นด้วยดวงตาสีแดง: “ฉันสงสัยว่านายพลจัตวาพอใจกับผลลัพธ์นี้หรือไม่”
พอใจหรือไม่…ที่พอใจจริงๆ
ในตอนแรก พวกเขาครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับวิธีการตอกกลับข้อกล่าวหาต่อกระทรวงสงครามเพื่อให้พวกเขาไม่สามารถยืนหยัดได้ อย่างไรก็ตาม มีเพียงคำสารภาพของโครห์นและหลักฐานแวดล้อมบางอย่างเท่านั้น และโคล โดเรียนและคนอื่นๆ ก็ทำไม่ได้ ไปไกลแล้ว ถ้ามีหลักฐานก็ฆ่ามันซะ
ปัญหาคือ Perigord ตัวน้อย… เขายอมจำนนอย่างเด็ดขาดเกินไป
แอนสันดูเหมือนจะมีข้อได้เปรียบอย่างแน่นอนในตอนนี้ แต่ในความเป็นจริง เขาได้พลิกไพ่ของเขาแล้ว และไม่มีทางออก ถ้าเป็นเขาเอง เขาคงไม่กล้ายอมจำนนอย่างรวดเร็ว ท้ายที่สุด เขาเห็นบางอย่างที่เขา ไม่ควรดู เขาจะยังคาดหวังว่าสัมปทานและการประนีประนอมจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?
เว้นแต่ว่าเขาจะมีไพ่โฮลอื่นๆ
แอนสันสูดหายใจเข้าลึกและพ่นควันสีขาวหนาออก: “ฯพณฯ เพริกอร์ด คุณคิดว่าฉันควรปล่อยคุณไปกับผลคืนนี้หรือไม่”
“ควรไหม ไม่…ไม่แน่นอน ถ้าเป็นฉัน ผู้ชายจาก Holy See หรืออดีตผู้ทรยศจาก Truth Society จะรู้ว่าเขาเป็นผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนา ถ้าฉันไม่พยายามปิดปาก กลัวว่าฉันจะไม่ได้นอนอย่างสงบสุขด้วยซ้ำ”
Perigord ตัวน้อยตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็วิเคราะห์ปัญหาราวกับว่าเขากำลังคิดจากมุมมองของ Anson: “อย่างที่คุณเห็น ฉันเป็นคนดี เป็นคนใจดี คนอย่างฉัน ฉันจะไม่มีวันปล่อยให้ คนอื่นมีความกังวลเช่นนี้”
“ดังนั้น ฯพณฯ แอนเซน บาค คุณไม่ได้ปล่อยศัตรูที่อาจคุกคามด้วยหัวใจมากมาย แต่คุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเลือกที่จะร่วมมือกับเขา”
“ฉันจะทำอะไรได้บ้าง”
“ใช่” เปริกอร์ดตัวน้อยขมวดคิ้วและเม้มริมฝีปากแน่น ดูจริงจัง เขายกมือขวาขึ้นช้าๆ และดีดนิ้วพร้อมกับทำท่า “พะ–”
ในขณะนี้ บาร์เทนเดอร์ที่เดินเอามือไพล่หลังกลับมารู้สึกตัวทันใด และมองไปที่แอนสันซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามลิตเติ้ลเพอริกอร์ดด้วยความประหลาดใจ:
“คุณ คุณเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ ทำไมฉันจำอะไรไม่ได้เลย ทำไม… อา… อา… พวกเขา… เขา… ฉัน… ฉัน… อา!”
แก้มของบาร์เทนเดอร์เริ่มกระตุก แต่เขากลับมาเป็น “ปกติ” อย่างรวดเร็ว – ยิ้มและเอามือไพล่หลัง จ้องมองไปที่ Perigord ตัวน้อยที่ไม่ขยับเขยื้อน
เช่นเดียวกับการแสดงออกของคนอื่น ๆ ในโรงเตี๊ยมในขณะนี้
เมื่อมองไปที่แอนสันที่นิ่งเฉย มอริส เปริกอร์ดที่ขมวดคิ้ว ถอนหายใจ
“ฯพณฯ อันเซน บาค คุณมีพลังมาก ทรงพลังจริงๆ… คุณเป็นนักมายากลอย่างชัดเจน แต่คุณสามารถควบคุมมนต์ดำได้โดยการบิดเบือนกฎหมาย แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าคุณทำได้อย่างไร แต่ฉันคิดว่ามันเป็น ‘อัจฉริยะ’ ‘ คำศัพท์ผิวเผินดังกล่าวไม่เพียงพอที่จะอธิบายระดับของคุณอีกต่อไป “
“แต่เพราะเหตุนี้ วิธีการของคุณจึงเท่ากับบอกว่าคุณไม่ต้องการทำสิ่งต่าง ๆ อย่างแน่นอน และคุณยังหวังว่าจะรักษาระยะห่างให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะถ้าคุณฉีกหน้าของคุณออกจนหมด มันจะเป็น ความแตกต่างระหว่าง Holy See และ Clovis สงครามระหว่างพวกเขา”
“น่าเสียดาย ฉันไม่ใช่คนแบบนั้น” Perigord ตัวน้อยพูดด้วยความจริงใจ: “เพื่อความอยู่รอด ฉันไม่สนใจผลที่ตามมาที่อาจร้ายแรงในภายหลัง ถ้าการฆ่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนถนน Boleman จะทำให้ฉันมีชีวิตอยู่ได้ ถ้า คุณออกไปแล้วฉันพูดได้แค่ขอโทษ”
“แม้ว่าความแข็งแกร่งจะไม่ดีเท่าคุณ และมันอยู่ในขอบเขตของคุณ ฉันก็ยังทำได้ – จอมเวทย์สามารถบิดเบือนกฎได้ แต่กฎที่บิดเบี้ยวมีไว้สำหรับทุกคน คุณสามารถทำให้อากาศแห้งได้ ให้ฉันได้หายใจ และ จมน้ำราคาคือคนในทุกโดเมนจะถูกฝังอยู่กับฉัน “
“คุณกล้าพูดแบบนี้ออกมาจริง ๆ นะ” อันเซ็นพูดอย่างเย็นชา “คุณไม่คิดว่าฉันต้องแหกกฎเพื่อฆ่าคุณ แค่กระสุนปืนก็เพียงพอแล้วหรือ”
“มันก็เพียงพอแล้ว” มุมปากของ Perigord เชิดขึ้น “ข้อสันนิษฐานคือคุณต้องยืนยันว่าคนที่ฆ่าด้วยกระสุนปืนคือฉันจริงๆ”
“คุณโกหกฉันหรือเปล่า”
“อย่าท้า ฉันกำลังบอกคุณอย่างจริงจังถึงผลที่ตามมาของการทำสิ่งต่าง ๆ โดยไม่คำนึงถึงต้นทุน การจัดการกับ Holy See ระดับสูงที่ไม่ได้ออฟไลน์ คุณต้องเตรียมจิตใจให้น้อยที่สุด”
“นี่เป็นคุณสมบัติพิเศษที่น่าภาคภูมิใจหรือไม่”
“ไม่ใช่ – ไม่ใช่สิ่งที่น่าภาคภูมิใจ และไม่ซ้ำใคร เป็นเพียงร๊อคทั่วไปในสันตะสำนัก”
นัยน์ตาของ Anson จับจ้องเล็กน้อย จ้องมองไปที่ Perigord ตัวน้อยที่ “จริงใจ” โดยไม่ขยับเขยื้อน
ฉันพบว่าคู่ต่อสู้ยังมีไพ่โฮลอยู่ในมือ แต่ฉันไม่ได้คาดหวังว่าผู้ชายคนนี้จะทำลายเงินกองกลางได้มากขนาดนี้
เหตุผลที่เขาไม่ได้ทำอะไรเป็นเวลานานเพราะเขาต้องการที่จะขุดไพ่หลุมของฝ่ายตรงข้าม ตราบใดที่ Perigord ตัวน้อยใช้มันไม่ว่าจะเป็นเวทย์มนตร์ พลังเลือด หรืออุปกรณ์ประกอบบางอย่าง “กฎแห่ง การวางแผน” จะมีผลทันทีเหมือนเมื่อก่อน เหมือนกับการฆ่า black mage ที่วางกับดักตรงทางเดิน เขาใช้มันเพื่อตัวเขาเองโดยตรง
แต่ตอนนี้ ในขณะที่บาร์เทนเดอร์ฟื้นคืนสติ แอนสันก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าเขาไม่สามารถวิเคราะห์ความสามารถที่อีกฝ่ายใช้!
ไม่ อันที่จริง ข้อมูลที่จำเป็นได้ถูกเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว และเป็นเพียงเพราะไม่สามารถเข้าใจได้อย่างสมบูรณ์ จึงไม่สามารถก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไปของ “แผน” ได้ เช่นเดียวกับแอนสันซึ่งมีข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับ และไม่เข้าใจหลักการใดๆ เลย เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นผู้เชี่ยวชาญเครื่องยนต์แตกต่างโดยอาศัย “กฎแห่งการวางแผน”
ทำไม ฉันไม่เข้าใจความสามารถที่ Perigord น้อยใช้?
เดี๋ยวก่อน… พูดถึงเรื่องที่เข้าใจไม่ได้… “พลังเหนือธรรมชาติ”…
มันอาจจะเป็น…
“โอ้ โอ้ ในที่สุดเจ้าก็รู้แล้วหรือ” ทันใดนั้น Perigord ตัวน้อยก็หัวเราะ:
“อย่างที่คาดไว้สำหรับอัจฉริยะที่เลื่อนระดับเป็นจอมเวทย์ลบหลู่ได้สำเร็จในเวลาเพียงสองปี ฉันเก็บความลับนี้ไว้นานแล้ว คนเดียวที่รู้ความลับนี้ใน Truth Society คือเดรโก ผู้ชายที่เข้าใจยากคนนั้น”
“เอ่อ หมายถึงว่าคุณสามารถใช้กฎเพื่อจำลองมนต์ดำได้ ให้ฉันเดาอย่างกล้าหาญว่ากฎที่คุณคิดขึ้นมา…มันเกี่ยวข้องกับ ‘เวลา’ หรือเปล่า?”
“ในฐานะลูกศิษย์ของ Mace Hornard ฉันมีโอกาสอย่างน้อยสองครั้งที่จะได้รับ “หนังสือเวทมนตร์” เกี่ยวกับมนต์ดำจากวิหารโคลวิส… การมีอยู่ใดๆ ที่ติดต่อกับคุณ ข้อมูลที่มีอยู่จะถูก ได้รับจากคุณ ไม่มีอะไรต้องซ่อนในโดเมน… มันเป็นกฎที่น่ากลัว “
“ตราบใดที่เจ้ามีเวลาเพียงพอ เจ้าก็เป็นผู้รอบรู้และมีอำนาจทุกอย่างภายในขอบเขตของอาณาจักร อา… ข้าเข้าใจแล้ว” Perigord ตัวน้อยแตะคางของเขา ดวงตาของเขาเป็นประกาย:
“ไม่แปลกใจเลยที่นายดูไม่รีบร้อน ตราบใดที่ฉันรอ ไม่ว่าฉันจะมีการ์ดและความสามารถอะไร ฉันจะแสดงข้อบกพร่องของฉันต่อหน้าคุณ ถ้าการประชุมนี้ไม่จบ ผู้ชนะจะต้องเป็น คุณ… ฯพณฯ อันเซน บาค”
“ฮิฮิฮิ… น่าเสียดายที่เจ้าสามารถทำทุกอย่างในอาณาเขตของตนเองได้ แต่เจ้าจะไม่สามารถบิดเบือนเวลาของโลกทั้งใบได้ ค่ำคืนอันเยือกเย็นนั้นช้า แต่รุ่งสางจะมาถึงในที่สุด”
“ถ้าฉันจำไม่ผิด Blood Mages สองคนที่ต่อสู้กับ Miss Lisa จะตายในไม่ช้า และปฏิกิริยาเวทย์มนตร์ของพวกเขาจะหายไปในควัน”
“ทันทีที่หยุดพักโดเมนของคุณจะไม่สามารถซ่อนได้”
Maurice Périgord หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ไม่เหมือนผู้นำอารามเลย แต่เหมือนคนบ้ามากกว่า
ไม่ เขาไม่ใช่คนวิกลจริต เขามีเหตุผลและมีสติมาก แต่เขาทำสิ่งต่าง ๆ โดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา ไม่ออฟไลน์ และเป้าหมายของเขาคือการสร้างความวุ่นวาย ความโกลาหลเท่านั้น
“คุณรู้ไหม ฉันมีทางเลือกอื่นจริงๆ” แอนสันพูดอย่างเย็นชา: “ฉันมีความคิดเดียว และไม่มีใครมีชีวิตอยู่ในถนนโบลแมนทั้งหมดยกเว้นห้องนั้น ดังนั้นคุณจึงไม่มีภัยคุกคามต่อเมืองหลวงของฉัน”
“ใช่ เธอพูดถูก” เปริกอร์ดตัวน้อยพยักหน้าอย่างจริงจัง: “ทางเดียวที่ฉันจะอยู่รอดได้ในตอนนี้คือเดิมพัน เดิมพันกับพลตรีแอนเซน บาค…”
“นายพลจัตวา”
“… ฯพณฯ นายพลจัตวา คุณจะไม่ทำอย่างนั้น คุณไม่กล้าปล่อยให้น้องสาวของคุณลิซ่าและเจ้าของที่ดินคนอื่น ๆ หลงทาง คุณจะไม่ทำอะไรกับผู้บริสุทธิ์หลายพันคนเพียงเพื่อกำจัดปัญหาเล็กน้อย คนธรรมดาทำร้ายฆาตกร”
“ฉันไม่ได้บอกว่าคุณทำไม่ได้หรือคุณยังโหดร้ายไม่พอ! ถ้าคุณมาถึงจุดนี้ได้ ถ้าคุณโหดร้าย คุณก็ไม่ด้อยกว่าฆาตกรที่ชั่วร้าย แต่น่าเสียดายที่เวลาของคุณในการอัพเกรด สั้นเกินไป” หนูน้อยเพอร์รี กอร์ หยิบไปป์ขึ้นมาอีกครั้ง:
“ฉันเคยเห็นผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาอื่น ๆ และพวกเขาส่วนใหญ่เกือบจะทำลายล้างมนุษยชาติของพวกเขาในหลายร้อยปี เล่ห์เหลี่ยมแบบนี้ไม่สามารถช่วยพวกเขาได้เลย พูดอย่างนี้ ถ้าคุณธาเลียนั่งข้างคุณ เธอ ฆ่าทุกคนบนถนนนี้โดยไม่พูดอะไรสักคำ”
“และคุณยังคงพูดถึง ‘ถ้า’, ‘อาจจะ’ กับฉัน… เพราะโดยจิตใต้สำนึก คุณยังถือว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ของคุณเอง และการฆ่าพวกเขาจำนวนมากในคราวเดียว จึงเป็นปฏิกิริยาปกติที่จะมีการต่อต้าน”
“งั้น คืนนี้จะจบยังไงดีล่ะ ฉันมีเรื่องจะเสนอใหม่” เปริกอร์ดน้อยยักไหล่แล้วพูดอีกครั้ง:
“ฉันสามารถบอกความลับอีกอย่างเกี่ยวกับ Holy See ได้ และในขณะเดียวกันก็อนุญาตให้คุณใช้มนต์ดำเพื่อบุกรุกจิตสำนึกของฉันและลบความทรงจำทั้งหมดเกี่ยวกับคืนนี้ แลกกับการปล่อยให้ฉันมีชีวิตอยู่”
“โอ้ มั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอ?” แอนสันเยาะเย้ย: “ฉันไม่กลัวที่จะกลายเป็นคนโง่โดยตรง ฉันไม่จำเป็นต้องพลาดแม้แต่นิดเดียว”
“ไม่เป็นไร ฉันเต็มใจที่จะเดิมพัน”
Perigord ตัวน้อยสงบมาก และสูดหายใจเข้าลึกๆ: “ฉันพูดว่า ตราบเท่าที่ฉันยังมีชีวิตอยู่ ไม่มีอะไรอื่นสำคัญ นี่คือความต้องการเพียงอย่างเดียวของฉันและสิ่งสำคัญที่สุด มันไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะพูดว่าฉันควรจะเป็น เคยเห็นคนทะนุถนอมชีวิตที่สุด…”
“ทำข้อตกลง!”
แอนสันพูดอย่างเย็นชา “เร็วเข้า!” และดีดนิ้ว
ในวินาทีถัดมา บริกร แขก และบาร์เทนเดอร์ในโรงเตี๊ยมก็หุบยิ้มทันที หันกลับมาและกลับสู่สภาพปกติ โดยไม่สนใจการมีอยู่ของทั้งสองคน
ทันทีหลังจากนั้น นอกหน้าต่างไม่ใช่คืนที่มืดมิดอีกต่อไป และที่ปลายท้องฟ้าที่มืดครึ้ม สัมผัสได้ถึงสีขาวขุ่นของน้ำนม
เมื่อเห็นฉากนี้ ในที่สุด Perigord ตัวน้อยก็แสดงรอยยิ้มที่ผ่อนคลายบนใบหน้า โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย เข้าหา Anson และกระซิบ:
“ความลับก็คือ ความจริงแล้วไพ่โฮลการ์ดที่แท้จริงในมือของ Holy See ไม่เคยเป็นมรดกของ St. Isaac หรือ… เป็นแค่มรดกของ St. Isaac”
“ฉันรู้ว่าในสายตาของหลายๆ คน บทบาทของ Holy See คือการปฏิเสธพระเจ้าเก่าอย่างบริสุทธิ์ใจ อย่างมากที่สุดคือการรักษาระเบียบผิวเผินและบรรลุความร่วมมือบางอย่างกับนักเวทย์ที่ทรงพลังเช่นอัครสาวก “
“แต่จะเป็นไปได้อย่างนั้นหรือ แน่นอน ฉันแค่บอกว่าเป็นไปได้…พวกอัครสาวก พวกเขาทั้งหมดเป็นคนทรยศที่สูญเสียความหวังในเมืองโบริดิมอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้าเก่า และสมัครใจยอมแพ้และจากไป… “
“นักบวชแห่งวงแหวนแห่งระเบียบคือผู้ที่ยืนหยัดจนถึงวินาทีสุดท้ายและสืบทอดเจตจำนงของเทพเจ้าที่แท้จริง…”
“…คนเฝ้าศพ?”