by อาณาจักรแลนสล็อต ภายในสมาคมการค้า Bootz
ในพื้นที่ของภูเขาเทียมที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์ มีศาลาที่สง่างามพร้อมสะพานเล็กๆ ข้ามลำธารที่มีน้ำไหลอยู่ กลิ่นหอมของดอกไม้และต้นไม้อบอวลไปในอากาศ มันเป็นฉากที่สงบและสวยงาม
ฟีบี้สวมชุดสีขาวเรียบๆ กำลังนั่งแกว่งไปมาบนชิงช้า ใบหน้าที่สวยงามของเธอเศร้าหมอง ผ่านไปห้าปี เวลาก็ไม่เหลือร่องรอยใดๆ บนใบหน้าของเธอ ตรงกันข้าม ดูเหมือนเธอจะยิ่งสวยและโดดเด่นขึ้นเท่านั้น
เมื่อใดก็ตามที่เธอทำงานอันน่าเบื่อหน่ายเสร็จ เธอก็มักจะจ้องเขม็งไปที่รอยแยกเล็กๆ บนภูเขาเทียม โดยที่จิตใจของเธอหวนนึกถึงฉากนั้นโดยไม่รู้ตัวเมื่อสองสามปีก่อน
ในรอยแยกแคบๆ นั้น คนสองคนเคยบีบผิวหนังต่อผิวหนัง ใกล้กันจนกลิ่นของกันและกันส่งกลิ่นเข้ามาในจมูก และพวกเขารู้สึกได้ถึงหัวใจของกันและกัน…
แม้จะผ่านไปหลายปี ฉากนั้นก็ยังสดใสอยู่ในใจของเธอเหมือนอย่างที่เป็นอยู่ในขณะนี้!
เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบเดินเข้ามา เมื่อฟาเบียนเห็นพีบีที่กำลังมึนงงกำลังครุ่นคิด เขาถอนหายใจกับตัวเองก่อนจะถามเบาๆ “คุณหนู คิดถึงเขาอีกแล้วเหรอ?”
“โอ้ คุณอยู่ที่นี่” ฟีบียิ้มขอโทษหลังจากตื่นจากภวังค์ของเธอ จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ เธอแล้วพูดว่า “นั่งลงสิ”
เฟเบียนนั่งลงอย่างสบาย ๆ ตามท่าทางของฟีบี้ เขารู้สึกกังวลเล็กน้อยเมื่อเห็นความเหนื่อยล้าที่มองเห็นได้บนฟีบี้ หลังจากลังเลอยู่บ้าง เขาก็พูดอย่างระมัดระวังว่า “มกุฎราชกุมารแห่งอาณาจักรแองเจลากลับมาอีกครั้ง”
ฟีบี้ซึ่งยังคงจ้องมองภูเขาเทียมอยู่ข้างหน้า แสดงความขุ่นเคืองบนใบหน้าที่มีเสน่ห์ของเธอทันทีที่เธอได้ยินคำพูดเหล่านั้น เธอขมวดคิ้วและพูดอย่างไม่อดทน “ผู้ชายคนนี้จะน่ารำคาญกว่านี้อีกไหม ฉันบอกเขาไปกี่ครั้งแล้วว่าทำไมเขาถึงยังมาอีก”
เฟเบียนขมวดคิ้ว คิดว่าฟีบี้น่าจะรู้จุดประสงค์ที่มาที่นี่ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เฟเบียนอธิบายว่า “ก่อนเสด็จเสด็จพระราชดำเนินไป เจ้าชายแฮกริดเสด็จเยือนพระราชวังและทรงพบกับลอร์ดคาเรล”
ใบหน้าของฟีบี้เปลี่ยนไปอย่างเย็นชา เธอคร่ำครวญและพูดว่า “ฉันตัดสินใจแล้ว ไม่มีใครสามารถมีอิทธิพลต่อการตัดสินใจของฉัน ซึ่งรวมถึงสองคนนั้นด้วย”
สีหน้าของเฟเบียนบิดเบี้ยวมากยิ่งขึ้นแม้ว่าเขาจะค่อนข้างชื่นชมในหัวใจ เขามองดูฟีบี้อย่างลึกซึ้งและกล่าวว่า “แต่ลอร์ดไบรอันไม่ปรากฏตัวมาห้าปีแล้ว มีข่าวลือออกมาว่า…” เฟเบียนยังพูดไม่จบประโยค
“ไบรอันคนนั้นตายแล้วเหรอ” ฟีบี้เยาะเย้ยและดูถูกเหยียดหยาม “ไบรอันจะตายไปได้อย่างไร เขาแค่ฝึกฝน อย่าฟังเรื่องไร้สาระของพวกเขา!”
“แต่คริสตจักรแห่งแสงเป็นผู้เปิดเผยข้อมูล แม้แต่สมเด็จพระสันตะปาปาแห่งโบสถ์แห่งแสงเองก็รับรองความถูกต้อง…” เฟเบียนพูดอย่างไม่เต็มใจ
“แล้วไง? พระสันตะปาปาแห่งคริสตจักรแห่งแสงไม่โกหก?” ฟีบี้ซึ่งฝึกฝนจนอยู่ในขอบเขตของปรมาจารย์ดาบศักดิ์สิทธิ์ ประพฤติตัวดีขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม ทุกครั้งที่มีใครยกเรื่องนี้ขึ้นกับเธอ เธอจะประพฤติตัวค่อนข้างผิดปกติ
เสียงฝีเท้าที่กระสับกระส่ายเดินออกไปด้านนอก ในไม่ช้า กลุ่มคนก็เข้ามาดู งานเลี้ยงเป็นหัวหน้าโดยชายอายุประมาณสามสิบ เขาดูโดดเด่น เป็นผู้ใหญ่ และพึ่งพาได้ มีอากาศอันสูงส่งของขุนนางที่มาจากร่างกายของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นหนึ่งในสถานะที่โดดเด่น
ตามหลังเขามีจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สองคน นักดาบผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง ผู้วิเศษสามคน และนักขี่ดินสองคน พวกเขาทั้งหมดสวมเสื้อผ้าที่หรูหราและมองดูชายผู้นี้ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน
อย่างไรก็ตาม ฟีบี้เปิดเผยความรู้สึกเกลียดชังในดวงตาของเธออย่างชัดเจนทันทีที่เธอเห็นเขา เธอพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “เจ้าชายแฮกริด คุณมาที่นี่อีกทำไม”
“เราจะกลับบ้านเกิดของเราในไม่ช้านี้ ฉัน
มาหาคุณโดยเฉพาะเพื่อหารือเกี่ยวกับรายละเอียดบางอย่างของข้อตกลงการค้าทวิภาคีระหว่างสองประเทศของเรา ฉันไม่สามารถสบายใจได้จริง ๆ หากไม่อธิบายรายละเอียดให้ชัดเจน!” แฮกริดพูดขณะมองดูฟีบี โดยไม่ปิดบังเปลวไฟที่ร้อนแรงในดวงตาของเขาเลยแม้แต่น้อย
“เราจะคุยกันเรื่องนี้หลังจากเข้าพบพระองค์ในวันพรุ่งนี้ ฉันไม่ชอบให้ใครมารบกวนเวลาส่วนตัวของฉัน” ฟีบีตอบอย่างไม่อดทนขณะที่เธอทราบเจตนาที่แท้จริงของเขา เธอกระโดดลงจากวงสวิงและมีออร่าที่ดุร้ายเล็ดลอดออกมาจากเธอโดยธรรมชาติ
ฝูงชนที่อยู่เบื้องหลังแฮกริดสัมผัสได้ถึงออร่าที่มาจากฟีบี้อย่างชัดเจน และสันนิษฐานตามสัญชาตญาณเพื่อปกป้องเจ้านายของพวกเขา
แฮกริดจ้องไปที่แผ่นหลังของฟีบี้อย่างคนโง่ เมื่อฟีบี้กำลังจะหายตัวไปจากสายตาของเขา เขาก็กระแอมในลำคอและพูดอย่างเร่งรีบว่า “ฉันได้คุยกับกษัตริย์ของประเทศที่โดดเด่นของคุณแล้ว คุณฟีบีจะต้องจัดการกับรายละเอียดปลีกย่อยบางอย่างเท่านั้น”
โดยไม่สนใจว่าฟีบี้กำลังฟังอยู่หรือไม่ แฮกริดจึงระบุรายละเอียดของข้อตกลงการค้าอย่างรวดเร็ว
หลังจากฟังเสียงปืนกลของแฮกริด ใบหน้าของฟีบี้ก็สั่นสะท้านทันที เธอหยุดเดิน งุนงงอยู่ครู่หนึ่ง มองแฮกริดด้วยสายตาที่งุนงง และถามว่า “คุณเสียสติไปแล้วหรือ”
มันไม่ใช่แค่ฟีบี้ แม้แต่ฟาเบียนที่อยู่ข้างๆ เธอและผู้คุ้มกันสองสามคนข้างๆ แฮกริดก็ยังไม่เชื่อ
“ฝ่าบาท ท่านเข้าใจผิดหรือ? ในการเรียกเก็บภาษีจากสมาคมการค้า Bootz เพียงสิบเปอร์เซ็นต์จากท่าเรือนั้น มันจะต่ำมากได้อย่างไร! ฝ่าบาท ถ้าเราจะผ่อนคลายกับ Bootz สมาคมการค้าอื่น ๆ จะไม่พอใจอย่างแน่นอน . มันยากมากสำหรับเราที่จะให้เหตุผลสำหรับข้อตกลงนี้!” หนึ่งในนักดาบ reb.utted
Fabian นักธุรกิจอาวุโสของ Bootz Merchant Guild ไม่สามารถควบคุมความตื่นเต้นในหัวใจของเขาได้ เขาร้องว่า “เยี่ยมมาก! เจ้าชายแฮกริดใจกว้างจริงๆ!”
ฟีบีถอนหายใจเบา ๆ ขณะที่เขามองไปที่แฮกริด ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยไฟ เธอไม่ได้คาดหวังว่าจะเอาชนะใจเธอ ผู้ชายคนนี้จะทำลายผลประโยชน์ของประเทศของเขาเอง หากต้องทำข้อตกลงทางการค้าเช่นนี้ แม้ว่าแฮกริดจะเป็นมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิแองเจลา ราชาแห่งจักรวรรดิแองเจลาก็จะโกรธเช่นเดียวกัน เมื่อคิดว่าเขาจะจัดการเรื่องนี้เพื่อจะจีบเธอ แม้แต่ฟีบี้ก็รู้สึกประทับใจเล็กน้อย
อย่างไรก็ตาม ฟีบียังคงเย็นชาและไม่เมตตาต่อแฮกริด ตรงกันข้ามกับความคาดหวังของเฟเบียน เธอปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาว่า “ไม่ สมาคมการค้าบูทซ์ของเราไม่มีเจตนาที่จะฉวยโอกาสแบบนั้น เรียกเก็บภาษีเดียวกันกับที่คุณเรียกเก็บจากสมาคมการค้าอื่นๆ”
“พลาด!” เฟเบียนตื่นตระหนกและรีบพยายามเกลี้ยกล่อมฟีบี้เป็นอย่างอื่น
“ตัดทิ้งซะ กิลด์พ่อค้า Bootz มีและจะทำสิ่งต่าง ๆ อย่างยุติธรรมและตรงไปตรงมาเสมอ” โดยไม่ให้เฟเบียนพูดชักชวนให้จบ ฟีบี้หันไปหาแฮกริดด้วยสีหน้าที่อ่อนล้า เธอถอนหายใจก่อนจะพูดว่า “ฝ่าบาท ให้ฉันแนะนำให้คุณหยุดเสียเวลา ฉันจะปฏิเสธความก้าวหน้าทั้งหมดของคุณอย่างเด็ดขาด ช่วงนี้ค่อนข้างไม่สงบ ดูแลตัวเองและเดินทางกลับบ้านโดยสวัสดิภาพ”
แฮกริดรู้สึกท้อแท้เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เขาทำหน้าบูดบึ้ง “ทำไม ทำไมเธอถึงทำกับฉันแบบนี้ คนนี้ตายมาห้าปีแล้วและเรื่องก็อยู่นานมาก ทำไมเธอถึงยังไม่ลืมเขาล่ะ มีอะไรดีเกี่ยวกับ เขาหรือเจ้าเมืองเพียงคนเดียวจะเปรียบเทียบกับข้าได้อย่างไร Angela Empire จะเป็นของฉันในอนาคตอันใกล้นี้ ข้าจะให้ทุกสิ่งที่เขาทำได้และอื่น ๆ แก่เจ้า ขอโอกาสข้าสักครั้งเถอะ!”
“มันไม่เกี่ยวอะไรกับผลประโยชน์!” ฟีบี้พูดขณะที่เธอมองแฮกริดอย่างน่าสงสาร หลังจากหยุดครู่หนึ่ง นางก็พูดต่ออย่างเย็นชาว่า “เจ้าไม่มีวันเข้าใจหรอก!”
“ฉันเข้าใจ! ฉันไม่เข้าใจได้อย่างไร” ดูเหมือนว่าแฮกริดจะลืมมารยาทของเขาและเล่นแร็กเกตในขณะที่เขาจ้องไปที่ฟีบีอย่างแน่วแน่ เสียงของเขาค่อย ๆ สูงขึ้นเรื่อย ๆ ขณะที่เขาพูด “ถึงเธอรักเขา เขาตายไปแล้ว ห้าปีแล้ว เธอควรจะเดินออกจากเงาของเขาใช่ไหม ถึงเธอยังไม่ได้ ฉันรอได้ คุณ หนึ่งปีหรือสิบปีฉันยินดีที่จะรอวันที่คุณเห็นด้วยกับฉัน “
“ข้าขอโทษ แต่ถ้าเจ้าต้องการรอจริงๆ เจ้าสามารถรอจนตายได้!” ฟีบี้รู้ว่าชายผู้นี้ไม่สามารถแลกคืนได้ แม้ว่าเธอจะค่อนข้างประทับใจกับการกระทำของเขา แต่เธอก็ยังคงยืนหยัดในตำแหน่งของเธอและแสดงออกอย่างชัดเจน
“ไม่สมเหตุสมผลเลย! อย่าบอกนะว่าคุณต้องการใช้ชีวิตที่เหลือโดยลำพังเพื่อคนตาย!?”
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ” ใบหน้าของฟีบี้ยิ่งเย็นลงเท่านั้น เธอค่อนข้างหงุดหงิดจึงโบกมือและพูดกับเฟเบียนที่อยู่ข้างๆ เธอว่า “ได้โปรดส่งพระองค์ออกไป” ต่อจากนั้น เฟเบียนก็โค้งคำนับอย่างเป็นพิธี ชี้ไปที่ทางออกตามมารยาท แล้วพูดอย่างเย็นชาว่า “ฝ่าบาท แขกผู้มีเกียรติ ไปทางทางออกนั้น”
ในส่วนลึกของหัวใจของเฟเบียน เขาก็ไม่อยากเห็นคุณผู้หญิงทำการทรยศต่อบุคคลใด ๆ แม้ว่าบุคคลนั้นจะดูเหมือนตายไปแล้วก็ตาม
แฮกริดมองฟีบี้อย่างโกรธจัด แต่ในที่สุด เขาก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ เมื่อมองดูแผ่นหลังที่เย็นเยียบของ Phoebe ด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มและต่ำ เขาพูด “ฉันจะยังรอคุณอยู่ ฉันจะรอจนกว่าคุณจะลืมเขา” เมื่อ finis.hi+ng คำพูดเหล่านั้น แฮกริดโบกมืออย่างอ่อนแรงและเริ่มเดินออกไปพร้อมกับคนของเขา
ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังขึ้นอีกครั้ง หลังจากนั้นไม่นาน เชสเตอร์ก็สวมชุดสีดำ โจรก็ปรากฏตัวขึ้น ครั้งแรกที่เขาโค้งคำนับให้ฟีบี้และพูดด้วยความเคารพว่า “คุณฟีบี้ ลอร์ดเอมิลี่มีจดหมายถึงคุณ”
“ส่งมันมา” ฟีบี้เรียกร้องขณะที่เธอยื่นมือออกมา ในขณะเดียวกัน เธอพึมพำด้วยเสียงต่ำๆ “โอ้ เธอมาเยี่ยมฉันเกือบครึ่งเดือนแล้ว เธอจะยุ่งอะไรกับโลกได้ขนาดนี้ ไอ้คนไร้หัวใจ….”
ฟีบี้ฉีกเปิดซองจดหมายอย่างไม่ตั้งใจ ร่างกายที่น่ารักของเธอสั่นสะท้านเมื่อเห็นเนื้อหาในครั้งแรก ใบหน้าขาวซีดของเธอดูมีอารมณ์และสีดอกกุหลาบอย่างเหลือเชื่อ อารมณ์บนใบหน้าของเธอประหลาดใจหกสิบเปอร์เซ็นต์ มีความหวังสามสิบเปอร์เซ็นต์ และขี้อายสิบเปอร์เซ็นต์ ในเวลานี้ ฟีบี้ส่งลำแสงแห่งความงามที่เย้ายวนไปทั่ว ดูเหมือนจะงดงามเกินกว่าจะเข้าใจ
แฮกริดตกตะลึงในทันที และหัวใจของเขาเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม หลังจากที่รบกวนเธอมาเป็นเวลานาน แฮกริดไม่เคยเห็นอารมณ์แบบนี้บนใบหน้าของฟีบี้มาก่อน เขาประหลาดใจโดยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับฟีบี้
เฟเบียนยืนใกล้ฟีบี้มาก ด้วยความอยากรู้ เขาจึงหันไปมอง เขาพบว่ามีเพียงสามคำใหญ่ๆ ที่เขียนอย่างสวยงามบนจดหมายในมือของฟีบี้ – ‘เขากลับมาแล้ว!’