by นักเรียนหลายคนสงสัยว่า วันๆ หนึ่งจะผ่านไปโดยไม่มีนักเรียนสองคนนี้ทำสิ่งที่น่าสนใจหรือไม่? ประการแรก แวมไพร์ไม่ค่อยก้มศีรษะให้ใคร นอกเสียจากว่าพวกเขาจะรู้สึกว่าตนอยู่เหนือตน
เพื่อให้พวกเขาคุกเข่าลงด้วย นี่เป็นท่าทางที่ยิ่งใหญ่ และที่นี่โทบิกำลังทำทั้งสองอย่างกับผู้หญิงสองคนที่อยู่ข้างหน้าเขา
“ฉันขอโทษ ฉันขอโทษจริงๆที่ตีคุณทั้งคู่!” โทบิพูดครั้งแล้วครั้งเล่า และดูเหมือนว่าน้ำเสียงของเขากำลังจะน้ำตาไหล
“ฉันมันงี่เง่า ฉันขอโทษที่ทำร้ายเพื่อนและคุณทั้งคู่ แต่ตอนนี้ไม่มีใครคุยกับฉันเลย” โทบิกล่าวว่า “ฉันเกลียดมัน… และคุณมินนี่ คุณแข็งแกร่งมากจนฉันไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ ฉันสมควรโดนทุบในวันนั้น ฉันสมควรได้รับทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับฉัน”
มีความเห็นอกเห็นใจเล็กน้อยจาก Minny แม้ว่าคนที่อยู่ข้างหน้าเธอจะยังเด็ก แต่เธอก็รู้สึกเหมือนว่าเขาทำผิดพลาดครั้งใหญ่ และแม้แต่ตอนนี้ Abby ก็ยังสั่นเพราะการกระทำของเขา
อย่างไรก็ตาม แอ๊บบี้ค่อยๆ ปล่อยแขนของมินนี่ เพราะโทบิที่เธอมองอยู่ตอนนี้ดูบอบบางมาก บางทีนี่อาจเป็นการกระทำทั้งหมด แต่เธอสามารถบอกได้ว่าคำพูดมากมายที่เขาพูดและความรู้สึกที่ผ่านเข้ามานั้นเป็นความจริง
“บางที… เราควรให้อภัยเขาหรือให้โอกาสเขาและปล่อยให้เขาไปเที่ยวกับเรา” แอ๊บบี้แนะนำ
“คุณบ้าหรือเปล่า!” มินนี่ตะโกนกลับมา “คุณลืมสิ่งที่เขาทำกับคุณหรือเปล่า”
แอ๊บบี้ส่ายหัว
“ฉันไม่มี และฉันคิดว่าเขาสามารถตอบแทนเราได้ด้วยวิธีนี้โดยทำดีกับเราต่อจากนี้ไป นอกจากนี้ ตราบใดที่คุณอยู่ข้างๆ ฉัน คุณจะปกป้องฉันได้ใช่ไหม” แอ๊บบี้ยิ้ม
แอ๊บบี้เป็นเด็กผู้หญิงที่น่ารัก เต็มไปด้วยความไร้เดียงสาและขี้เล่น จนมินนี่ไม่เห็นด้วยกับเธออย่างไม่น่าเชื่อ และโทบิก็ไม่หยุดเพ้อเจ้อ
“โปรด!” โทบิร้องไห้ “เป็นเพื่อนกับฉัน… ฉันไม่อยากอยู่คนเดียว”
คำพูดสุดท้าย อยู่คนเดียว กระทบจิตใจมินนี่ ในโลกนี้ ถ้าไม่มีใครมีเพื่อน ไม่มีครอบครัว ไม่มีใครให้คุยด้วย มันเป็นสิ่งที่เจ็บปวดที่สุดอย่างหนึ่งอย่างแท้จริง และการใช้ชีวิตอาจเป็นประสบการณ์ที่น่าสังเวช
“ตกลง.” มินนี่กล่าวว่า “ฉันไม่ได้บอกว่าคุณเป็นเพื่อนของเรา เพื่อนไม่ทำร้ายกัน และคุณพยายามทำร้ายเราทั้งคู่ แต่คุณสามารถไปเที่ยวใกล้ ๆ เรา สิ่งแรกคือลงจากพื้น ทุกคนจ้องมองมาที่เรา และมันน่าอาย”
โทบิเงยหน้าขึ้นเช็ดน้ำตา หันกลับมามองกลุ่มเพื่อนเก่าก่อนจะลุกขึ้นยืน
‘ได้ผล…เหมือนที่แม่บอก’
โทบิยิ้ม
“ขอขอบคุณ.”
———
ภูมิประเทศสำหรับกลุ่มล่าสัตว์นั้นไม่ง่ายอีกต่อไป ต้นไม้ที่สวยงามที่อยู่ใต้เท้าของพวกเขาตอนนี้กลายเป็นเถาวัลย์หนาทึบ และพวกเขาไม่แน่ใจว่าพวกเขาจินตนาการหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังเคลื่อนไหวเล็กน้อย มีชีวิตเหมือนงู
จากการทดสอบ แวมไพร์ตนหนึ่งตัดเถาองุ่นต้นหนึ่ง และมันก็หักเหมือนเถาวัลย์อื่นๆ ไม่มีเลือดหรือเลือดดำ ดังนั้นมันจึงดูไม่น่าจะเป็นสัตว์ร้ายประเภทใด
ข้อดีคือพื้นที่เปิดกว้างมากขึ้นและไม่แออัดไปด้วยต้นไม้ จึงมีการเคลื่อนไหวอย่างอิสระ
“ทุกคนระวังตัวด้วย ตามรายงานล่าสุด นักล่าคนอื่นๆ ได้ไล่ล่าสัตว์ร้ายในพื้นที่ที่ภูมิประเทศเปลี่ยนไปและพื้นก็ทำจากเถาวัลย์ ถ้าให้ผมเดา เราใกล้ถึงจุดที่เราต้องอยู่ “
Ronkin หัวเราะอย่างประหม่า และเขาก็มีเหงื่อออกจากใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด
“คุณควรผ่อนคลาย” เนลกล่าว “ดูคุณสิ แวมไพร์ที่เหงื่อออกจากการปีนเขาธรรมดาๆ ประสาทของคุณกำลังทำให้ร่างกายของคุณเคลื่อนไหวก่อนที่คุณจะเข้าสู่สมรภูมิอันร้อนระอุ คุณน่าจะได้รับมากกว่านี้จากควินน์ ดูเขาสิ เขาสงบเหมือนเข็ม “
“เข็ม?” Ronkin ตอบ แต่เมื่อมองไปที่ Quinn ดูเหมือนว่าเขากำลังทำแบบเดียวกับที่เขาจะทำถ้าพวกเขาเดินไปรอบ ๆ เมือง ราวกับว่ามันเป็นงานสอดแนมธรรมดา
*บี๊บ *บี๊บ
“ทุกคนพร้อม!” แอนตันตะโกน เครื่องสแกนสัตว์ป่าเครื่องหนึ่งที่เขาใช้ตรวจเจอสัตว์ร้ายในบริเวณนั้น แต่เมื่อมองไปรอบๆ ทั้งหมดก็เห็นแต่ต้นไม้ ต้นไม้ และเถาวัลย์บนพื้นดิน
ต้นไม้ประหลาดเริ่มนูนขึ้นมาจากด้านล่าง พวกมันโป่งพองเหมือนกำลังจะคลอด แต่จู่ๆ ก็ระเบิด เปลือกประหลาดและสารสีม่วงพุ่งออกมา
สัตว์ร้ายที่ออกมามีขนาดเท่ามนุษย์ แต่ดูไม่เหมือนมนุษย์เลย พวกมันมีสี่ขาข้างละข้างเหมือนแมงมุมที่มีสีแดง จากนั้นมีอวัยวะที่เล็กกว่าอีกสองอันที่สามารถอธิบายได้ว่าเป็นมือที่อยู่ด้านข้างของหัวของสัตว์ร้ายเท่านั้น
ร่างกายของพวกเขาถูกปกคลุมด้วยขนสีขาวแปลก ๆ ซึ่งเป็นหย่อม ๆ ในพื้นที่ และตามปกติแล้วสำหรับสัตว์ร้าย พวกมันมีฟันที่แหลมคมเหมือนมีดโกน
มีพวกมันหลายตัวพุ่งออกมาจากต้นไม้ ต้นไม้ต้นหนึ่งดูเหมือนจะมีสัตว์ร้ายโผล่ออกมาจากต้นไม้อย่างน้อยสามตัว และพวกมันก็เริ่มโจมตีแวมไพร์ทันทีโดยกระโจนเข้าหาพวกมัน
ทีมล่าสัตว์ใช้ออร่าแวมไพร์เพื่อพยายามฟันผ่านสัตว์ร้าย และเห็นได้ชัดว่าสัตว์ร้ายทำร้ายพวกมัน แต่พวกเขาไม่สามารถฆ่าพวกมันได้ในการโจมตีครั้งเดียว
[สัตว์ร้ายระดับจักรพรรดิ]
‘ในระดับนี้ ทีมล่าสัตว์น่าจะสบายดี’
ขณะที่ควินน์พูดอย่างนั้น เขาเห็นแอนตันพุ่งไปข้างหน้า ดาบของเขามีพลังงานรวมตัวกันที่ปลายอาวุธของเขา และมันแทงทะลุศีรษะของคนหนึ่ง
‘คนที่ฉันกังวลคือคนอื่นๆ’ ควินน์คิด
“อย่าใช้ขวดของคุณ เราแข็งแกร่งพอที่จะจัดการกับเรื่องนี้! ช่วยพวกเขา!” แอนตันตะโกน
สมาชิกแต่ละคนได้รับขวดที่มีเลือดของ Dalki แต่ Anton รู้ว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่เพียงพอที่จะกำจัดแวมไพร์ที่ทรงพลัง
ถึงกระนั้นก็ยังมีสัตว์ร้ายมากกว่าแวมไพร์ และตามธรรมชาติเมื่อมีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากขึ้นออกมาจากต้นไม้ พวกมันก็เริ่มวิ่งเข้าหาผู้คุม ควินน์ยืนอยู่ข้างหน้าอีกสองคน แต่ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นบางอย่าง
เมื่อวิ่งด้วยขายาว พวกเขาหลีกเลี่ยงการสบตากับควินน์ นั่นคือตอนที่สัตว์ร้ายทั้งสามวิ่งผ่านควินน์ไปทันที ราวกับว่าเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ
‘นี่คืออะไร… แม้แต่สัตว์ร้ายยังลืมว่าฉันเป็นใคร?’ ควินน์คิดอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย
“เฮ้ พวกเราไปเอาขวดกันไหม!” รอนกินถาม “คำสั่งจากแอนตันก็ไม่ได้สั่งเราด้วยใช่ไหม”
เนลล์ยื่นมือออกให้กว้าง และเมื่อสัตว์ร้ายกระโจนเข้ามาหาเขา เขาก็ขยับตัวและหลีกเลี่ยงการโจมตี และสามารถปีนขึ้นไปบนตัวสัตว์ร้ายและต่อยออกไป
สำหรับคนที่ไม่มีออร่าหรือพละกำลังเหมือนแวมไพร์ แน่นอนว่าเขาเป็นคนที่เก่งกาจ แต่ก็พูดไม่ได้เหมือนกันสำหรับรอนกินที่ตื่นตระหนก
สัตว์ร้ายกระโจนขึ้นและกระโดดลงมาทับรอนกินและตรึงเขาไว้กับพื้น สองมือเล็กๆ ข้างปากจับไหล่ของเขาไว้ เมื่อมันอ้าปากกว้าง Ronkin ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยื่นมือเข้าไปในปากของสัตว์ร้าย
ฟันจมเข้าไปในมือของเขาแล้ว แต่เขาไม่มีทางเลือกในขณะที่เขาใช้กำลังดึงปากออกจากกัน จากหางตา Ronkin มองเห็นสิ่งมีชีวิตอื่นกำลังมุ่งมาทางเขา
สำหรับเนลล์ หลังจากรวบรวมออร่าแวมไพร์ของเขาและสร้างเป็นใบมีดชนิดหนึ่งในมือของเขา เขาก็ตีที่หลังศีรษะและคอของสัตว์ร้าย แทงผ่านมันและฆ่ามันในคราวเดียว ตอนนี้เขาเห็นแล้วว่า Ronkin กำลังมีปัญหา
“ไอ้งี่เง่า… แกจะมาตายที่นี่ไม่ได้ แกมีครอบครัวแล้ว!” เนลตะโกนลั่น
สิ่งมีชีวิตยังคงรีบวิ่งไปทั่วพื้นจนกระทั่ง
“หยุด!” ได้ยินเสียงหนึ่งดังขึ้น และสัตว์ร้ายก็ทำตามนั้น ไม่ใช่แค่วิ่งไปหารอนกิน แต่วิ่งบนหลังเขาด้วย Ronkin ไม่แน่ใจ แต่มันเกือบจะรู้สึกเหมือนกับว่าสัตว์ร้ายที่อยู่บนตัวเขากำลังสั่น
มันค่อยๆ หันหน้าไปทางเสียงที่พูดก่อนหน้านี้
“ลงจากเขา” ควินน์กล่าวว่า
สัตว์ร้ายทั้งสองเชื่อฟังอย่างรวดเร็ว วิ่งลึกเข้าไปในป่าที่แปลกประหลาด ไม่มีส่วนร่วมในการต่อสู้อีกต่อไป
Ronkin ลุกขึ้นยืนได้ในที่สุด และเห็นว่าแวมไพร์ตัวอื่นยังคงจัดการกับสัตว์ประหลาดอยู่ แต่กำลังจะมาอีก แต่ไม่มีใครเข้ามาหาผู้คุมทั้งสามคนอีกต่อไป
เนลล์ที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อยกำลังเฝ้าดูทุกอย่าง และเมื่อเห็นมัน เขาก็นึกถึงนิทานที่รอนกินเคยเล่าให้ฟัง
——
หลังจากการแข่งขันเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่พวกเขาเผชิญ Ronkin มักจะพูดถึงคู่หูของเขาที่เขามี และมีเรื่องหนึ่งที่ Nell เชื่อว่าเขาพูดเกินจริง
“เอาน่า… มันเป็นไปไม่ได้ คุณกำลังบอกว่ามีสัตว์ร้ายตัวใหญ่วิ่งเข้ามาที่ประตูนิคม แต่เมื่อคู่หูของคุณจ้องมองที่มัน มันก็ตัดสินใจที่จะวิ่งหนีกลับไป
“มันเป็นเรื่องบังเอิญเพื่อนของฉัน สัตว์ร้ายน่าจะสัมผัสได้ถึงพลังของผู้นำและพลังของแวมไพร์ทั้งหมดที่นี่ รู้ว่าถ้ามันโจมตีมันจะต้องพบกับจุดจบ สัตว์ร้ายมีสัญชาตญาณที่ดีทีเดียว”
——
เนลล์จำคำพูดของตัวเองได้ในขณะที่มองไปที่ควินน์