by วันที่สองของการเปิดเทอมสำหรับ Minny และมันปลอดภัยที่จะบอกว่าทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ และเกือบทุกอย่างที่เด็กๆ พูดถึงคือพ่อของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่รังเกียจที่จะได้ยินคำพูดเหล่านี้เกี่ยวกับพ่อของเธอ เพราะพวกเขาไม่ได้ถูกพูดถึงในแง่ร้าย และจะได้ยินแต่คำพูดดีๆ เท่านั้น
ในช่วงกลางของบทเรียน ทุกครั้งที่เธอได้ยินใครพูดถึงพ่อของเธอ ว่าเขาเจ๋งแค่ไหน แม้กระทั่งพูดประโยคของเขาซ้ำสองสามประโยค เธอก็ต้องบังคับตัวเองให้ก้มหัวลงและยิ้ม
“มีใครรู้คำตอบสำหรับคำถามนี้ไหม” มิสเบดฟอร์ดถาม
เด็กชายคนหนึ่งกำลังโบกมือในอากาศ และเมื่อชื่อของเขาถูกเลือก เขาก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและกระแอมไอ
“คุณเบดฟอร์ด ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะเปิดประตูให้เสมอ!”
คนอื่นๆ ในห้องเรียนหัวเราะ เพราะเห็นได้ชัดว่าเขาขึ้นเสียงและเลียนแบบสิ่งที่ควินน์พูดเกี่ยวกับการเปิดประตูให้มินนี่เสมอ
มิสเบดฟอร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวขณะที่เธอกังวล โทบิยังคงอยู่ในห้องเรียน ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รบกวนมินนี่หรือคนอื่นๆ อีกต่อไป และจริงๆ แล้วเขาก็เงียบในระหว่างบทเรียนเพื่อเปลี่ยนบทเรียน
เรื่องก็คือ เขายังเป็นเด็ก เหตุการณ์ใหญ่เช่นนี้อาจส่งผลกระทบต่อชีวิตของเขานับจากนี้ไป มิสเบดฟอร์ดต้องการให้เด็กๆ สนุกกับชีวิต แต่ตอนนี้เขาอาจกลัวเกินกว่าจะทำตัวเหมือนตัวเอง
เมื่อพักเริ่มขึ้นอีกครั้ง มินนี่มองไปรอบๆ ห้อง เธอสงสัยว่าเธอควรอยู่ในชั้นเรียนต่อไปหรือไม่ ถ้าเธอออกไปข้างนอก เธอกลัวว่าคนอื่นจะเยาะเย้ยเธอ แต่ตอนนั้นเองที่เธอรู้สึกว่ามีคนอยู่ข้างๆ
“มินนี่… วันนี้คุณอยากออกไปพักผ่อนอีกไหม?” แอ๊บบี้ถามอย่างอายๆ
“จริงๆ!” มินนี่ถามกลับอย่างหัวเสีย หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้น เธอคงไม่แปลกใจถ้าแอ๊บบี้ไม่คุยกับเธออีกเลย เธอไม่เพียงแต่ได้รับบาดเจ็บเพราะมินนี่เท่านั้น แต่เธอยังได้เห็นด้านที่โหดร้ายของแวมไพร์น้อยตัวนี้อีกด้วย
“คุณ… ช่วยฉัน ครอบครัวของฉันบอกว่าให้ยึดติดกับคนที่ช่วยเหลือคุณเสมอ และคุณควรช่วยเหลือพวกเขาเมื่อพวกเขาต้องการคุณเช่นกัน นั่นคือสิ่งที่ทำให้เพื่อนที่ดี” แอ๊บบี้ตอบกลับ
มินนี่อดไม่ได้ที่จะกอดแอ๊บบี้ เธอรู้สึกเหมือนว่านอกเหนือไปจากบรรดาผู้ใหญ่ที่เธอพบเจอตลอดเวลา เป็นครั้งแรกที่เธอได้เป็นเพื่อนแท้อย่างแท้จริง
ดูเหมือนว่าโรงเรียนจะไปได้สวยสำหรับเธอและเพื่อนใหม่ของเธอในสนามเด็กเล่น และมินนี่ก็ได้สร้างแฟนๆ จำนวนหนึ่งโดยไม่สังเกตเลย เจเร็ดและฮีบีดูจะคอยดูทิศทางของพวกเขาอยู่เสมอ
“คุณกังวลไหม?” ฮีบีถาม
“ไม่ ไม่แน่นอน” จาเร็ดตอบกลับ “ผู้นำทั้งหมดอยู่ในงาน ซึ่งหมายความว่ามีตำแหน่งโดยตรงทั้งหมดเก้าตำแหน่ง คุณคิดจริงๆหรือว่าไม่มีใครรับคนอย่างฉัน”
“โอ้ นั่นคือเป้าหมายเดียวของคุณเหรอ?” ฮีบีตอบว่า “เพราะฉันคิดว่าคุณน่าจะชอบที่จะได้ที่หนึ่งในงานเล็กๆ นั้น แต่ดูเหมือนว่าหลังจากชกเธอเพียงครั้งเดียวคุณก็ยอมแพ้ คุณรับการโจมตี คุณไม่ควรยอมแพ้ง่ายๆ แบบนี้”
จาเร็ดมองไปที่กำปั้นของตัวเอง เขาอยู่เคียงข้างตุ๊กตาฝึกหัดในสนามเด็กเล่นอีกครั้ง เขาไม่ได้รวบรวมออร่าใด ๆ และปล่อยหมัดออกไปที่หัวของมันทำให้มันงอไปข้างหลังจนตุ๊กตาแตะพื้นก่อนที่จะเหวี่ยงกลับตั้งตรงอีกครั้ง
“แล้วถ้าฉันบอกคุณว่า… ฉันคิดว่าเธอคงกลั้นไม่อยู่ตอนที่เธอทำร้ายเด็กคนนั้น”
ฮีบีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ แต่ไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้าของเจเร็ด
“เป็นไปไม่ได้ ฉันหมายถึงแวมไพร์แบบนั้นจะมีอยู่ได้ยังไง แล้วเธอเป็นใคร”
——
วันรุ่งขึ้นก็มาถึงและตามคำสัญญาที่ควินน์พาเธอไปโรงเรียน สิ่งที่แปลกใจหรือไม่แปลกใจเลยสำหรับบางคนก็คือโทบิไม่ได้ไปในวันนั้น ซึ่งหมายความว่าไม่เห็นซอนย่าที่ไหนเลย
ถึงกระนั้น ควินน์ก็เปิดประตูออกไปเหมือนที่เขาบอกและทำงานของเขาต่อไปตามปกติ
ในขณะที่ทำรอบกับ Ronkin ในครั้งนี้ มีความโกลาหลเล็กน้อยที่ประตู รอนกินต้องการบอกข่าวดีแก่ควินน์ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ แต่ความโกลาหลทำให้เขาไม่ทำเช่นนั้น
หน่วยสอดแนมท้องถิ่นกลุ่มหนึ่ง กลุ่มหนึ่งที่จะล่าสัตว์ร้ายบนโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่ได้กลับมา แต่พวกเขากลับได้รับบาดเจ็บสาหัส
พวกเขาเป็นกลุ่ม 10 คน หนึ่งในนั้นแขนขาด คนอื่นๆ มีเลือดออกมาก และอีก 2 คนที่ด้านหลังดูเหมือนจะแบกร่างไร้ชีวิตเข้ามาในนิคม
“จะมีใครมาช่วยเราไหม!” ชายคนหนึ่งตะโกนใส่หน้า
ควินน์ รอนกิ้น รวมถึงผู้คุมคนอื่นๆ รีบเข้ามาหาไหล่พวกเขาอย่างรวดเร็ว ควินน์ไปหาชายที่อยู่ด้านหลังสุดซึ่งดูไร้ชีวิตชีวา ทำให้อีกสองคนหยุดพักจากการอุ้มชายคนนั้น
น่าเสียดายที่ควินน์สามารถบอกได้หลังจากสัมผัสเขาแล้วว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่เลย
‘พวกเขาต้องพบเจอกับสัตว์ร้ายระดับสูงสองสามตัว เมื่อเวลาผ่านไปในแต่ละดาวเคราะห์ ระดับของสัตว์ร้ายและสัตว์ร้ายระดับสูงก็จะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เว้นแต่จะมีพวกที่แข็งแกร่งพอที่จะกำจัดพวกมันได้’ ควินน์คิด
ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเห็นกลุ่มลูกเสือที่ได้รับบาดเจ็บ แต่หายากที่จะเห็นคนในท้องถิ่นมีลักษณะเช่นนี้ ข่าวและเหตุการณ์ดังกล่าวทำให้แวมไพร์ในท้องถิ่นกังวลใจ ทำให้พวกเขาคิดว่าการตั้งถิ่นฐานนั้นไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย
ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่ได้รับการโจมตีเพียงครั้งเดียวหรือคลื่นของการโจมตีของสัตว์ร้ายเหมือนที่ดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ ได้รับ ทฤษฎีคือสัตว์ร้ายสามารถสัมผัสได้ถึงการแผ่รังสีของพลังที่รุนแรงจากนิคม หลังจากที่ทั้งหมดมีสัตว์ร้ายที่มีสติปัญญาระดับหนึ่ง
——
ไม่นานหลังจากที่หนึ่งในทีมสอดแนมกลับมา ผู้คุมทั้งหมดก็ถูกเรียกประชุมเพื่อมุ่งหน้าไปยังปราสาทที่เก้า ควินน์และรอนคินมาถึงแล้ว มีประมาณห้าสิบคนที่สวมเครื่องแบบเดียวกันทั้งหมด
สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจก็คือ Muka และตัวผู้นำอย่าง Edvard ออกมาในระหว่างการประชุมครั้งนี้
“ฉันมีข้อความถึงพวกคุณทุกคน!’ Edvard กล่าว “ฉันแน่ใจว่าคุณทุกคนเคยได้ยินเกี่ยวกับทีมแมวมองล่าสุดที่ได้รับบาดเจ็บในการล่าครั้งสุดท้ายของพวกเขา น่าเสียดายที่สิ่งนี้เกิดขึ้นเป็นประจำเกินกว่าที่ฉันจะยอมรับ
“ครอบครัวต่างกังวลว่าสถานการณ์ของสัตว์ร้ายบนโลกที่เราตั้งถิ่นฐานอยู่นั้นกำลังจะหลุดมือไป ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมในไม่ช้า กองกำลังอันแข็งแกร่งจะถูกส่งออกไปสำรวจ ขณะที่พวกเขาไม่อยู่ เหล่าผู้พิทักษ์จะมี ให้ทำมากกว่าการลาดตระเวนพื้นที่
“อาจมีพวกคุณบางคนที่จะถูกเรียกตัว หรือแม้แต่เข้าร่วมกับคนอื่นๆ ในการล่าสัตว์ด้วย ฉันอยากให้ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อมไม่ว่าคุณจะอยู่ในตำแหน่งใดก็ตาม แต่โปรดจำไว้ว่านี่จะเป็นมาตรการชั่วคราว
“ในทางกลับกัน คุณจะได้รับขวดแก้วระดับสามสองขวดสำหรับงาน หากไม่จำเป็นต้องใช้ในช่วงเวลานี้ คุณก็เก็บมันไว้ได้”
แทนที่จะเป็นข่าวเศร้า ยามหลายคนดูยินดี พวกเขาไม่เพียงแค่มีความสุขที่ได้รับขวดยา Dalki แต่ยังมีความสุขที่พวกเขาจะทำสิ่งที่แตกต่างออกไปเพื่อการเปลี่ยนแปลง
ในขณะที่ควินน์กำลังสงสัย ทำไมพวกผู้นำไม่ออกจากสถานที่และแก้ปัญหาด้วยตัวเอง พวกเขาขี้เกียจขนาดนั้นจริงๆ หรือพวกเขาคิดว่าวินาทีที่พวกเขาปล่อยไว้จะมีใครบางคนโจมตีนิคม
เมื่อทุกคนพร้อมที่จะออกไป หนึ่งในทหารรักษาพระองค์ก็มาหาควินน์
“ขออภัย แต่ผู้นำขอให้คุณอยู่ต่อ”
Ronkin สงสัยว่ามันเกี่ยวกับอะไรและอยากจะอยู่ต่อด้วย แต่ในไม่ช้าทุกคนก็ถูกย้ายออกจากพื้นที่ และตอนนี้มีเพียงทหารองครักษ์ถาวร Muka และ Edvard ที่อยู่ในบริเวณนั้น
“เชิญเข้าไปคุยกันข้างในเถอะครับ” เอ็ดวาร์ดแนะนำ
ควินน์ส่ายหัว คิดว่าการปฏิบัติพิเศษทั้งหมดนี้อาจทำให้ทั้งสองคนถูกจับได้ในที่สุด แต่เขาก็ยังอารมณ์ดีอยู่เล็กน้อยตั้งแต่เอ็ดวาร์ดทำในสิ่งที่ถูกขอ
เมื่อเข้าไปในปราสาท ทั้งสองคนเข้าไปในห้องที่เงียบสงบ แม้แต่มูก้าก็ไม่อนุญาต มันดูเหมือนห้องทำงาน สำนักงานที่มีหนังสือหลายเล่มอยู่ด้านข้าง
“ฉันจะตัดการไล่ล่า” เอ็ดวาร์ดกล่าว “ฉันอยากให้คุณไปกับทีมล่าสัตว์สอดแนมชุดต่อไป และร่วมเดินทางกับพวกเขา คุณและฉันต่างก็รู้ถึงความแข็งแกร่งของคุณ และฉันก็กลัวว่าระดับของสัตว์ร้ายนั้นอาจจะอยู่ในระดับที่แม้แต่พวกเขาก็ไม่สามารถรับมือได้ เพิ่มพลังของขวด”
“ไม่.” ควินน์ตอบทันที
“ฉันเสียใจ?” เอ็ดวาร์ดพูดพลางเลิกคิ้ว ไม่คิดว่าจะได้ยินคำตอบนั้น “แต่เธอไม่ได้ยินที่ฉันเสนอเลยเหรอ?”
“ฉันบอกคุณแล้วว่าสิ่งสำคัญที่สุดสำหรับฉันคือครอบครัว และครอบครัวของฉันอยู่ที่นี่ในนิคม ดังนั้นฉันจะอยู่ที่นี่” ควินน์กล่าวว่า
“คุณรู้ไหม เมื่อเร็ว ๆ นี้มีใครบางคนที่มุ่งสร้างปัญหาให้กับครอบครัวของคุณ และฉันได้หยุดพวกเขาแล้ว” เอ็ดวาร์ดกล่าว “ฉันเป็นคนที่ค่อนข้างมีความสามารถเมื่อต้องปกป้องครอบครัวของคุณ ฉันทำเช่นนั้นในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา
“ฉันจะทำต่อไปจากเงาเหมือนที่ฉันเคยทำมา ถ้าเธอกังวลเรื่องลูกสาว ฉันจะมีคนคอยดูเธอ อา… บางทีคนที่เธอกังวลอาจไม่ใช่เธอ แต่เป็นภรรยาของคุณ?”
ควินน์ยิ้มให้กับความคิดเห็นนี้ กังวลเกี่ยวกับภรรยาของเขา เช่นเดียวกับเขา เธออาจกำจัดผู้นำเกือบทุกคนรวมถึงตัวดั้งเดิมด้วย ตราบใดที่พวกเขาไม่ได้ใช้เลือดของดัลกิเพื่อทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น
“ฉันไม่คิดว่าเธอจะต้องดูแล แต่ฉันก็ยังอยากอยู่เคียงข้างเธอ” ควินน์ยืนยัน
เอ็ดวาร์ดถอนหายใจเมื่อเขารู้ว่านี่จะเป็นเรื่องยาก แต่บางทีมันก็มีวิธี
“ผู้นำไม่สามารถออกจากข้อตกลงเพื่อแก้ปัญหานี้ได้ มีบางอย่างที่กวนใจซึ่งฉันไม่สามารถพูดคุยกับคุณได้ เว้นแต่คุณต้องการเปิดเผยตัวเองต่อทุกคน แน่นอน
“แต่คุณเห็นไหม ฉันคิดว่ามีบางอย่างรบกวนชีวิตของคนในนิคม ถ้าเป็นเช่นนั้น ชีวิตที่สงบสุข ไม่ใช่แค่ของคุณแต่ของคนในนิคมก็จะถูกรบกวนเช่นกัน อย่า คุณเห็นด้วย?
“ฉันจะดูแลครอบครัวของคุณ ฉันสัญญาทั้งชีวิตในเรื่องนั้น และจากคำพูดของคุณ พวกเขาไม่ใช่คนที่ต้องดูแลด้วยซ้ำ พวกเขาดูแลตัวเองได้
“ฉันเป็นคนยุติธรรม ควินน์ ฉันสัญญาว่าถ้าคุณทำฉันตอนนี้ ฉันจะตอบแทนคุณ แม้ว่าจะต้องสืบหาใครบางคนก็ตาม”
ลิงก์… ลิงก์ไปยังจิม อีโน นี่อาจเป็นสิ่งที่ควินน์ต้องการ… วิธีที่ปลอดภัยในการรวบรวมข้อมูล