by หลังจากที่ถูกเรียกเข้าไปในสำนักงาน มันก็ใกล้จะสิ้นสุดวันเรียนอยู่ดี ดังนั้น Quinn จึงตัดสินใจว่าจะเป็นการดีที่สุดหากเขาพา Minny กลับบ้าน เขาแน่ใจว่าโรงเรียนจะไม่รังเกียจ และแม้ว่าในทางเทคนิคแล้วเขาควรจะยังทำงานอยู่ แต่เขาก็แน่ใจว่ารอนกิน แม้ว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้น ก็จะหาข้อแก้ตัวที่ดีสำหรับเขา
ตลอดทางเดินกลับ มินนี่และควินน์ไม่พูดอะไรเลย มินนี่พูดขอโทษอีกครั้ง แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก และควินน์ก็ไม่ตอบเช่นกัน เมื่อพวกเขากลับถึงบ้าน ไลลาแปลกใจมากกว่าที่พวกเขาทั้งสองกลับมา
“กลับมาแล้วเหรอ?” ไลลามีสีหน้าฉงน “ฉันกำลังจะออกไปรับมินนี่ เราตกลงกันแล้วไม่ใช่เหรอว่าคุณจะพาเธอไปโรงเรียน แล้วฉันจะพาเธอกลับมาแค่วันแรก ฉันรู้ว่ามันยากสำหรับฉันที่จะทำสิ่งต่าง ๆ ในขณะที่ตั้งครรภ์ แต่ฉัน ‘ไม่ไร้ประโยชน์อย่างสมบูรณ์
“มี… มีปัญหา” ควินน์พูดในขณะที่เขาดึงเก้าอี้ให้มินนี่ บ่งบอกว่ามันเป็นเรื่องที่ค่อนข้างจริงจัง ไลลานั่งลงเช่นกันเพราะกลัวสิ่งที่เลวร้ายที่สุด
“ฉันได้ยินที่ครูใหญ่พูดแล้ว แต่ฉันอยากให้คุณเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นให้แม่ฟังด้วยคำพูดของคุณเอง” ควินน์อธิบาย
มินนี่เล่าเรื่องทั้งหมดให้ทั้งคู่ฟังว่าเธอทำอะไรและทำไมเธอถึงทำแบบนั้น และหลังจากเล่าเรื่องนี้แล้ว เธอก็แน่ใจว่าได้อธิบายบางประเด็น
“เพื่อนของฉัน… บอกว่าชีวิตของเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย… และ… และ… ฉันใช้พละกำลังของฉันแค่สิบเปอร์เซ็นต์อย่างที่สัญญาไว้… มินนี่ไม่ใช่ผู้หญิงเลว ฉันไม่อยากสู้… ฉันไม่ทำ!” มินนี่เริ่มร้องไห้
ตามสัญชาตญาณ ไลลาอดไม่ได้ที่จะลูบศีรษะของเธอ
“มินนี่ คุณตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากในวันแรก แม้ว่าฉันจะคิดว่าคุณทำเกินหน้าเพื่อนนักเรียนไปหน่อย แต่คุณก็ไม่ใช่คนเดียวที่ต้องโทษ ครูอยู่ที่ไหนในสถานการณ์นี้” ไลลาพูดอย่างหงุดหงิด “แล้วทำไมเด็กคนอื่นๆ ถึงไม่ก้าวเข้ามาหยุดสิ่งที่พวกเขาเห็น”
“ถูกต้อง!” ควินน์เห็นด้วย “ฉันรู้สึกเหมือนเราเลี้ยงมินนี่มาอย่างดี เธอยังปฏิบัติตามกฎ… อาจจะเป็นความผิดของเราที่ไม่ได้ตั้งกฎที่เข้มงวดกว่านี้ แต่แวมไพร์ตัวอื่นอ่อนแอขนาดนั้นจริงๆ เหรอ ฉันคิดว่า 10 เปอร์เซ็นต์ก็เพียงพอแล้ว”
ตอนนี้ไลลาจ้องมีดสั้นไปที่ควินน์แทน และในที่สุดก็บอกให้มินนี่ไปที่ห้องของเธอในตอนนี้ ในขณะที่เธอคุยกับพ่อตามลำพัง
“พรุ่งนี้ฉันจะพามินนี่ไปโรงเรียนอีกครั้ง” ควินน์กล่าว “ดูเหมือนครูใหญ่จะเตือนว่าผู้ปกครองคนอื่นๆ อาจเอะอะโวยวายได้ ในเวลานี้ คุณไม่จำเป็นต้องเครียดกับเรื่องต่างๆ”
“เครียด?” ไลลาตอบกลับ “ฉันรู้สึกว่าการที่คุณพยายามจัดการกับสถานการณ์เป็นสิ่งที่กดดันที่สุด ควินน์ ฉันรู้ว่าคุณสามารถแก้ไขสถานการณ์นี้ได้อย่างง่ายดายด้วยพลังของคุณ แต่ถ้าคุณทำอะไรแบบนั้น มันจะยิ่งเลวร้ายลงสำหรับคุณในอนาคต หาวิธีอื่นในการแก้ไขสถานการณ์นี้ ใช้หัวของคุณครั้งเดียว “
วันเวลาผ่านไป ควินน์สงสัยว่าจะทำอย่างไร หากมีวิธีแก้ไขสถานการณ์นี้จริงๆ เขาสามารถใช้ทักษะอิทธิพลของเขาได้ แต่บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ไลลาพูดถึงเมื่อเธอบอกเขาว่าอย่าใช้พลังของเขา
สิ่งสุดท้ายที่เขาอยากจะทำคือขอโทษ เพราะมินนี่จะยอมรับว่ามินนี่ทำผิด เขาไม่รังเกียจมินนี่ที่จะถูกทำโทษเล็กน้อย แต่ความเท่าเทียมในทั้งหมดนี้อยู่ที่ไหน?
ควินน์คิดถึงเรื่องเด็กๆ ในไม่ช้าก็คิดถึงเรื่องของรอนกิน เขาสงสัยว่าการประลองดำเนินไปได้อย่างไร เนลล์ชนะอีกครั้งหรือถูกจับได้ว่าโกง เขาสามารถจินตนาการได้ว่าถูกถามคำถาม 1,000 คำถามในวันพรุ่งนี้ว่าทำไมเขาถึงจากไปอย่างกระทันหัน
‘บางที… มีบางอย่างที่ฉันสามารถช่วยได้’ ควินน์คิด
ดึกคืนนั้น ควินน์เดินทางผ่านเงามืดและใช้ความสามารถของเขาเดินทางผ่านนิคมโดยไม่มีใครเห็น และในที่สุดเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่ที่เขาเคยเข้าไป
เขาใช้การเดินทางด้วยเงาเพื่อขึ้นไปบนยอดหอคอย และตอนนี้ยืนอยู่บนรันเวย์สีแดงที่เขาเคยเป็นมาก่อน
“โอ้ ฉันไม่คิดว่าคุณจะเคยเจอหน้าฉันอีก อย่างน้อยก็ไม่เป็นแบบนี้?” เอ็ดวาร์ดพูดด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า
ดูเหมือนว่าเขากำลังทำเอกสารที่น่ารำคาญอยู่ ดังนั้นเขาจึงมีความสุขที่ได้เห็นคนแปลกหน้ามาเยี่ยมเขา อันที่จริง มีหลายวันผ่านไปที่เอ็ดวาร์ดจะนึกถึงผู้มาเยือนคนนี้ แต่ตามที่สัญญาไว้ เขาอนุญาตให้เขาใช้ชีวิตอย่างที่เขาอยากจะเป็น
“ฉันขอโทษ แต่ฉันไม่รู้จะหันไปทางไหน และคุณก็เป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ฉันรู้จัก” ควินน์กล่าว
“ดูเหมือนบางคนกำลังลำบากในการหาเพื่อน หรือบางทีคุณจงใจอยู่ห่างจากพวกเขาเพื่อให้พวกเขาไม่ได้เรียนรู้ความจริง” เอ็ดวาร์ดกล่าว
ควินน์นำอาวุธออกมาโดยใช้พลังเงาของเขา มันคือค้อน ไม่ใช่แค่ค้อน แต่เป็นอาวุธระดับกึ่งเทพ มีอาวุธมากมายที่ Quinn จะเก็บไว้ในที่ของเขาเป็นครั้งคราว แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้มันก็ตาม
ก่อนออกจากที่ซึ่งพบอเล็กซ์พร้อมอาวุธครบมือ อเล็กซ์ได้แจ้งให้เขานำอาวุธติดตัวไปด้วย อย่างไรก็ตาม เขาไม่พบประโยชน์สำหรับพวกมัน นอกจากขายพวกมันเมื่อต้องการเงินเป็นครั้งคราว
“คุณเอาของขวัญมาให้ฉันหลังจากตลอดเวลาที่ผ่านมานี้หรือเปล่า” เอ็ดเวิร์ดถาม ดวงตาของเขาสว่างขึ้นเมื่อเขาเห็นพลังเงาอีกครั้ง ในช่วงเวลาที่เขามีอยู่มากมาย แต่ตอนนี้มันเป็นพลังที่สร้างความหวาดกลัวอย่างลึกซึ้งให้กับแวมไพร์ แต่ไม่ใช่สำหรับเอ็ดวาร์ด “ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าคงจะชอบใจกว่านี้หากเจ้านำสิ่งที่ดีกว่ามาให้ข้า
“คุณรู้ไหม ครั้งหนึ่งฉันเคยมีชุดเกราะที่ดีที่สุดในแผ่นดิน มันสร้างจากมังกร เชื่อหรือไม่ แต่ฉันก็ต้องเสียมันไป”
ควินน์ไม่ใส่ใจกับเสียงพร่ำเพ้อของเขา และในไม่ช้าก็โยนค้อนไปให้เอ็ดวาร์ด ผู้ซึ่งจับมันได้ด้วยมือข้างเดียว
“มียามคนหนึ่งชื่อรอนคิน ฉันทำงานกับเขา เขามีลูกชายที่ป่วย ขายค้อนเถอะ มันควรจะพอคุ้มกับค่ายาของเขาหรือหาคนมารักษาลูกชายเขาได้” ทำงานให้กับตระกูลที่ 9 ดังนั้นมันจะไม่เพียงเป็นประโยชน์กับฉันเท่านั้น แต่ยังเป็นประโยชน์ต่อคุณด้วย”
เป็นเรื่องแปลกที่เห็นแวมไพร์ในระดับนี้ห่วงใยคนอื่น เป็นผู้พิทักษ์ทุกสิ่ง แต่มันค่อนข้างง่ายสำหรับเอ็ดวาร์ดที่จะทำ
“ฉันจะทำในสิ่งที่ฉันทำได้” เอ็ดวาร์ดกล่าว “ระหว่างที่อยู่ที่นี่ มีอะไรจะคุยหรือมีปัญหาอะไรอีกไหมที่ฉันสามารถช่วยได้”
ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวของ Quinn ขณะที่เขาเปิดปากพูดคำว่า “โรงเรียน” เขาหยุดตัวเองอย่างรวดเร็วแม้ว่า ควินน์ได้ขอความช่วยเหลือไปแล้วและไม่ต้องการเป็นหนี้กับคนๆ นี้
ในโลกปัจจุบันนี้เขาจำเป็นต้องแก้ปัญหาด้วยตัวเอง ก่อนที่เอ็ดวาร์ดจะพูดอะไรอีก เขาก็เริ่มจมลงในเงาของเขาและหายไป
‘นั่นเป็นคำสั่งมากกว่าคำขอ แต่คุณไม่ขออะไรมาก’ เอ็ดวาร์ดยิ้มขณะที่เขาเรียกคนๆ หนึ่งเข้ามา
ไม่กี่อึดใจต่อมา และเข้ามาที่ประตู แวมไพร์สวมหน้ากากสวมหมวกหนา
“มูก้า!” เอ็ดวาร์ดตะโกนด้วยความดีใจ “เป็นอีกคนที่ฉันเพลิดเพลินและได้เห็น คุณทำตามที่ฉันขอแล้วหรือยัง”
“ใช่.” มูก้าโค้งคำนับ “ฉันได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ Quinn Talen และเกี่ยวกับชีวิตประจำวันของเขา”
“มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นเมื่อเร็วๆ นี้หรือเปล่า ดูเหมือนเขาจะมีปัญหาอะไรบางอย่าง”
“ใช่.” มูก้าตอบ “ตอนเปิดโรงเรียน ดูเหมือนว่าลูกสาวของเขาจะเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ เด็กแวมไพร์คนอื่นที่เกี่ยวข้องได้รับบาดเจ็บสาหัสและเขาถูกเรียกตัวเข้าไป”
ในตอนแรก Edvard คิดว่ามีเพียง Quinn เท่านั้นที่เป็นกรณีพิเศษ แต่บางทีมันอาจจะไม่ได้จำกัดแค่เขา แต่ทั้งครอบครัวของเขาเป็นแวมไพร์ที่พิเศษและแข็งแกร่ง เขาสงสัยว่าทำไมเขาถึงไม่คิดเรื่องนี้มาก่อน
“ดีมาก เขาเป็นคนที่เราต้องมีไว้ข้างกาย และผมเชื่อว่าเราต้องไม่เสียใจ” เอ็ดวาร์ดกล่าว “ทำทุกวิถีทางเพื่อให้แน่ใจว่าเขาและครอบครัวจะไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้”
หลังจากมูก้าจากไป เอ็ดวาร์ดมีคำพูดไม่กี่คำที่เขาพูดกับตัวเอง
“คนๆ นั้นใช้ชีวิตแบบไหน แค่มีความสุขกับการเป็นผู้พิทักษ์ง่ายๆ ในตอนนี้ แม้กระทั่งตอนนี้ ปัญหาก็ยังติดตามคุณอยู่ และฉันจะช่วยเหลือคุณจากเงามืดให้ดีที่สุด”
——
วันต่อมามาถึง ควินน์ก็พร้อมที่จะพามินนี่ไปโรงเรียนอีกครั้ง เธอไม่ร่าเริงเหมือนครั้งที่แล้ว เธอแน่ใจว่าข่าวลือจะแพร่สะพัดเกี่ยวกับสิ่งที่เธอทำ และเธอไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่า Abby จะยังเป็นเพื่อนของเธอต่อไปหลังจากเรื่องที่เกิดขึ้น
“มินนี่ เราอยู่ด้วยกัน ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราจะจัดการกับมัน เชื่อฉัน” ควินน์พูดในขณะที่เขายิ้มและพวกเขาก็เดินไปโรงเรียน รู้สึกเหมือนกำลังเดินเข้าไปในกองไฟ