by เหตุการณ์การซ้อมเล็ก ๆ ดำเนินต่อไปเมื่อการแข่งขันเกิดขึ้นทีละนัด และควินน์ก็เฝ้าดูพวกเขา จากการสังเกตของเขา ควินน์สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมพวกเขาถึงได้รับเลือกให้เป็นองครักษ์ หากเขาประเมินพวกเขาอย่างจริงจัง
พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริง พวกเขารู้วิธีใช้ทักษะพื้นฐาน แต่ไม่มีใครที่มีออร่าของแวมไพร์ที่ดูมีพลังมากพอที่จะได้เปรียบคนอื่นๆ ในการประเมิน ครอบครัวต่างๆ มักจะเลือกคนที่มีประสบการณ์หรือความสามารถเพียงพอที่จะทำให้คุ้มค่า และคนเหล่านี้ไม่มีเลย อันที่จริง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการผู้นำทางหรือครูเพื่อทำความเข้าใจแม้กระทั่งเรื่องพื้นฐานบางอย่าง
อย่างไรก็ตาม นอกเสียจากว่า มีคนไม่กี่คนที่สะดุดตาเขา หนึ่งในนั้นคือ Nell ผู้จัดทัวร์นาเมนต์นี้ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาไม่มีออร่าแวมไพร์ที่โดดเด่นเป็นพิเศษ แต่สิ่งที่เขามีคือทักษะการต่อสู้บางอย่าง
เขารู้วิธีใช้มือของเขาและกลายเป็นนักต่อสู้ที่เก่งกาจ ถ้าคนอื่นเข้ามาใกล้แล้วปล่อยหมัดพลาดไปตรงนั้นหรือตรงนั้น หรือแม้แต่ตีหนึ่งหรือสองครั้ง การแข่งขันก็จบลงเพราะเขาจะล็อกพวกเขาด้วยวิธีเฉพาะเพื่อให้พวกเขาไม่สามารถใช้กำปั้นหรือขาได้ จากนั้นผลัก และดึงที่ข้อต่อบางอย่างจนกว่าจะได้ยินเสียงดัง
โชคดีที่แวมไพร์สามารถรักษาบาดแผลเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็วด้วยเลือดเล็กน้อย ดังนั้นการบาดเจ็บในระดับนี้จึงเป็นเรื่องปกติในการแข่งขัน
“คุณรู้ไหม ตอนนี้ฉันคิดเกี่ยวกับมันแล้ว ฉันคิดว่า Nell ชนะการแข่งขันเหล่านี้เกือบทั้งหมด และเขาเป็นคนที่คิดไอเดียนี้ขึ้นมาตั้งแต่แรก” Ronkin แสดงความคิดเห็น ยืนถัดจาก Quinn เพื่อดูการแข่งขัน . “…เขาหลอกลวงเราหรือเปล่า”
“ฮ่าๆ” ควินน์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “ฉันแน่ใจว่าไม่ใช่กรณีนี้ จำนวนเงินเล็กน้อย แต่เมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้วค่อนข้างมาก ยิ่งไปกว่านั้น พวกคุณทุกคนอาจเลิกมาชมการแข่งขันเหล่านี้หลังจากได้เห็นทักษะของเขา ถ้ามันเป็นกลโกง หลังจากชนะการแข่งขันครั้งแรก เขาคงจะหยุดและไม่เชิญพวกคุณ”
Quinn มองไปที่ Ronkin ผู้ซึ่งจ้องไปที่ไม้ขีด และในที่สุด เขาก็พูดอะไรบางอย่าง
“มี…วิธีที่ฉันจะเอาชนะเขาได้ไหม ฉันแน่ใจว่าคุณต้องมีวิธี…ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากจะถามว่าคุณจะทำอย่างไรถ้าคุณอยู่ในนั้น”
Ronkin กำลังพูดดังมากจนคนอื่น ๆ ที่เฝ้าดูอยู่ได้ยิน พวกเขาพบว่ามันแปลกที่เขาให้ความหวังกับผู้มาใหม่ซึ่งเป็นผู้คุ้มกันเช่นเดียวกับพวกเขา
ควินน์มองไปรอบ ๆ สายตาของคนอื่น ๆ และเขาสามารถบอกได้ว่าเขากำลังดึงดูดความสนใจ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ต้องการทำ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเงียบ
“ถ้าฉันบอกคุณ…นั่นจะไม่ยุติธรรมกับคนอื่น ดังนั้นฉันพูดได้คือทำให้ดีที่สุด”
Ronkin รู้สึกเศร้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบนั้น และในไม่ช้าความเศร้าก็กลายเป็นความหงุดหงิดในขณะที่เขากำหมัดแน่น
“ควินน์…ฉันต้องชนะการต่อสู้เหล่านี้ให้ได้…ฉันบอกไว้ก่อนแล้ว ฉันต้องดีขึ้น และฉันต้องปรับปรุงอันดับในการประเมินครั้งต่อไป ฉันต้องการเงินเพื่อครอบครัว ฉันไม่ได้บอกคุณ ก่อนหน้านี้เพราะไม่มีประโยชน์ที่จะรู้ แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกว่าคุณสามารถช่วยฉันได้
“ลูกฉัน… เขาป่วย เป็นโรคที่หายากสำหรับแวมไพร์ ในตอนแรก แวมไพร์มักจะไม่ป่วยด้วยซ้ำ และเพราะโรคนี้ เขาล้มหมอนนอนเสื่อและไม่สามารถไปโรงเรียนได้เหมือนเด็กคนอื่นๆ ดังนั้นฉันจึงต้องการ…แวมไพร์เพื่อดูแลเขาหรือไปหาคนที่มีความสามารถที่แข็งแกร่งในการรักษาเขาแต่เพื่อทำเช่นนั้น…ฉันต้องการเงิน ดังนั้น ได้โปรด ถ้าคุณรู้ โปรดช่วยฉันชนะการแข่งขันครั้งนี้ด้วย”
ตอนนี้ Quinn เข้าใจแล้วว่าทำไม Ronkin ถึงต่อสู้อย่างหนัก มันไม่ใช่เหตุผลที่เห็นแก่ตัวเหมือนส่วนใหญ่ ถ้าเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ควินน์ก็คงทำเช่นเดียวกัน ประเด็นก็คือ ด้วยทักษะของ Ronkin ในตอนนี้ หากไม่ได้รับการฝึกฝนมากกว่านี้ Quinn ก็ไม่มีคำตอบให้เขาชนะทัวร์นาเมนต์นี้ หรืออาจจะเป็นครั้งต่อไปในอีก 1 สัปดาห์ข้างหน้า แต่สำหรับครั้งนี้ เขาแค่ต้องไปในฐานะ เท่าที่เขาทำได้
“ถ้าเธอถึงจุดที่เข้าถึงเขาได้ ถ้าเธอจับคู่กับเขาได้ ฉันจะบอกเธอเอง” ควินน์กล่าวว่า
รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของ Ronkin การชนะนัดต่อไปหมายความว่าเขาจะไล่ทันเนลล์ในไม่ช้า บางทีแม้ในรอบชิงชนะเลิศสิ่งนี้จะเกิดขึ้น แต่เขาจะต้องชนะอีกนัดเดียวเท่านั้นจึงจะผ่านเข้ารอบสี่คนสุดท้ายได้ แต่มีโอกาสที่เขาจะโชคดี หนึ่งเนื่องจากเหลือแปดคนในการแข่งขัน
น่าเสียดาย ดูเหมือนว่า Ronkin จะโชคไม่ดีนัก และเขาต้องต่อสู้อีกครั้ง เมื่อเข้าสู่พื้นที่ต่อสู้ Quinn รู้สึกกังวลเล็กน้อยเพราะคู่ต่อสู้ที่เขาเผชิญหน้าคือหนึ่งในสองคนที่เขาหมายตาไว้ หนึ่งในนักสู้ที่ดีคนอื่นๆ
มันไม่ใช่เพราะทักษะ เช่นเดียวกับเนลล์ และไม่ได้เกี่ยวข้องกับออร่าของแวมไพร์ เป็นเพราะความเร็ว ความแข็งแกร่ง และปฏิกิริยาตอบสนองของเขาล้วนเหนือกว่าคนอื่นๆ
‘นอกจากรอนกิ้นจะอยู่จุดสูงสุดของเกม เขาจะไม่สามารถชนะเกมนี้ได้’ ควินน์คิด
ขอบคุณที่อ่านบทนี้
ทั้งสองยืนอยู่ตรงข้ามกัน จากเสียงเชียร์ด้านข้าง ควินน์ได้รู้ว่าคู่ต่อสู้ของรอนกินชื่อไดซ์ เมื่อพวกเขาพร้อม ทุกคนก็ได้ยินเสียงบี๊บ บ่งบอกว่าถึงเวลาที่ทั้งสองจะต้องต่อสู้กัน และเกือบจะเป็นฉากเดียวกันแล้ว
ลูกเต๋าพุ่งเข้าใส่ สาดเลือดออกมา เมื่อมองไปที่แขนของ Dice อย่างระมัดระวัง Ronkin ก็ขยับไปด้านข้าง หลบมัน ฟาดฟันของตัวเองในขณะที่วิ่งเข้าโจมตี ลูกเต๋าเคลื่อนตัวออกไป และมือของ Ronkin กำลังจะคว้าเขาเมื่อเขาหยุดมัน
“น่าลอง…แต่นี่เท่าที่คุณได้รับ” ไดซ์พูดขณะที่เขาใช้พละกำลังงอนิ้วของรอนกิน หักนิ้วแล้วเตะเข้าที่ท้อง
Ronkin แบกรับความเจ็บปวด รอนกินจะไม่ปล่อยให้การไม่สามารถหายใจทำให้เขาช้าลง และเขาเหวี่ยงมือทั้งสองข้าง ปล่อยออร่าออกมาสองเส้น เป็นเรื่องที่ไม่คาดฝัน และทั้งคู่ก็ฟาดฟันเข้าที่หน้าอก
มีการทำเครื่องหมายเล็กน้อย แต่ยังไม่ลึกพอ เมื่อเห็นสิ่งนี้ Dice ก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง และเมื่อเขาทำเช่นนั้น เขาก็หายไปจากสายตาของ Ronkin และคว้าตัวเขาไว้ด้านหลังศีรษะ
“นั่นเจ็บ” ไดซ์พูดขณะที่เขากระแทกหน้ารอนกินลงกับพื้น จากนั้นเขาก็ยกมันขึ้นและวิ่งตรงไปที่สิ่งกีดขวางด้านท้าย กลิ่นใบหน้าของเขาเข้าไปในสิ่งกีดขวางพลังงาน
“หยุด!” เนลตะโกนลั่น “มีผู้ชนะที่ชัดเจน แม้ว่า Ronkin จะยังถูกกระทบกระเทือนและไม่สามารถพูดได้ด้วยตัวเอง นี่คือการต่อสู้ที่เป็นมิตร และไม่จำเป็นต้องไปตาย”
เมื่อเขาลดกำแพงพลังงานลงและเดินอย่างอ่อนแรง รอนกินก็เดินไปที่ที่ควินน์อยู่ เขาเพิ่งทำมันได้ก่อนที่จะล้มลง แต่ควินน์จับเขากลางอากาศก่อนที่เขาจะล้มลง
“ฉัน…ช่างงี่เง่าจริงๆ” Ronkin กล่าว “ฉันคิดว่าฉันจะชนะได้ในครั้งนี้จริงๆ ฉันไม่ได้คิดถึงคนอื่นๆ ในทัวร์นาเมนต์นี้เลยด้วยซ้ำ และคิดแต่เรื่องเนลล์ตอนที่ฉันยังไม่พร้อมที่จะไปหาเขา… ฉันอายมาก”
เมื่อดูการต่อสู้ดำเนินไป มีบางอย่างแปลกไป ควินน์คิด เขาปลอบคนอื่นไม่เก่ง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้พูดอะไรมากกับรอนกิน แต่เขาก็เป็นผู้ใหญ่แล้ว ดังนั้นจึงเป็นการดีที่สุดสำหรับเขาที่จะระบายอารมณ์ออกมาในตอนนี้
เขายังคงคิดถึงการต่อสู้และมองไปที่ไดซ์ เขายังคงได้รับบาดเจ็บจากบาดแผลที่ Ronkin ก่อขึ้นในช่วงเวลาที่สิ้นหวัง
[ตรวจสอบ]
‘เป็นอย่างที่ฉันคิด…เขากำลังดื่มเลือดดัลกิในสถานที่แบบนี้ ที่ซึ่งผู้คุมกำลังพยายามเล่นสนุกอยู่สักหน่อย… อืม ฉันว่าฉันน่าจะให้เขาลองชิมยาของเขาดูบ้างนะ?’
“เนลล์… ไม่เป็นไรถ้าฉันเปลี่ยนใจเล็กน้อย เข้าร่วมการแข่งขันจะโอเคไหม?” ควินน์ถาม
เนลมี รอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขา โดยปกติเขาจะตอบว่าไม่ แต่เขาสนใจควินน์
“แน่นอน เดินหน้าต่อไป”
การแข่งขันครั้งต่อไปส่วนใหญ่มีการเปลี่ยนแปลง ดังนั้น Quinn จึงต้องเผชิญหน้ากับผู้คุมคนอื่นๆ และเนื่องจาก Ronkin พูดคุยกับเขามาก พวกเขาจึงค่อนข้างสนใจที่จะเห็นว่าเขาจะทำอะไรได้บ้าง
เสียงบี๊บดังขึ้นเพื่อเริ่มการแข่งขัน และเริ่มขึ้นเมื่อแวมไพร์ตัวอื่นวิ่งเข้ามา ควินน์ก็ทำเช่นเดียวกันเพราะแวมไพร์ตัวอื่นส่วนใหญ่ก็ทำเช่นนี้ เมื่อการฟันด้วยเลือดถูกส่งออกไป น้อยกว่าหนึ่งวินาที Quinn ก็ขว้างการฟันด้วยเลือดของเขาเองเพื่อให้พวกเขาปะทะกันเอง
เกือบจะเหมือนกับว่าพวกเขากำลังส่องกระจก มันดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุจนกระทั่งมันเกิดขึ้นอีกครั้ง และในที่สุดเมื่อพวกเขาใกล้กันที่สุด Quinn ก็ปัดป้องการโจมตีนั้นและโดนแวมไพร์เข้าที่ใบหน้าโดยหันหัวกลับไป
แวมไพร์รับการโจมตีได้ดี และปล่อยหมัดออกไปอีกครั้ง ซึ่งควินน์ก็ปัดออกเช่นกัน และมีการชกเข้าที่ใบหน้าอีกครั้ง
Ronkin เฝ้าดูสิ่งนี้อยู่ เขารู้เรื่องนี้ดีเพราะถึงจุดหนึ่ง เขาเป็นฝ่ายรับ และในที่สุด หัวของแวมไพร์ก็ถูกตีกลับ และเขาก็สลบไป ไม่อยู่ในสภาพที่จะลุกขึ้นได้อีกต่อไป
มันเป็นภาพที่แปลกตาสำหรับพวกเขาทุกคนที่ได้เห็น ไม่มีอะไรหวือหวาเกิดขึ้น ไม่มีการระเบิดครั้งใหญ่หรือใครคนใดคนหนึ่งเอาชนะอีกฝ่ายได้ มีเพียงการแสดงทักษะและไม่มีอะไรอื่น เมื่อการแข่งขันจบลง ควินน์ก็มองไปที่ไดซ์
เขาต้องการสอนบทเรียนแก่ผู้เล่นคนหลังในแมตช์นี้… และเขาแน่ใจว่าด้วยเลือดของดัลกิที่ส่งพลังให้เขา ไดซ์จะไม่ล้มลงเร็วขนาดนั้น ปล่อยให้เขาโดนอีกสองสามนัดเช่นกัน จนกระทั่งควินน์รู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยที่ข้อมือของเขา
กดปุ่มเล็ก ๆ บนนาฬิกาของเขา เขาก็ถูกซ่อม ปรากฎว่ามีคนพยายามโทรหาเขา
“นี่ควินน์ บาเล็นที่ฉันคุยด้วยหรือเปล่า” เสียงนั้นเอ่ยถาม
“ใช่ กำลังพูดอยู่”
“ฉันโทรมาจากโรงเรียนประถมโรแลนด์ น่าเสียดาย มีเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับมินนี่ลูกสาวของคุณ”