by ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดดับลง และคริสตัลที่ให้แสงสว่างเล็กๆ ทั่วทั้งนิคมและบ้านเรือนสามารถมองเห็นได้ทุกที่ มันแตกต่างจากเมืองทั่วไปบนโลกที่จะมีตึกระฟ้าขนาดใหญ่บนท้องฟ้า
อาคารที่ใหญ่ที่สุดคือปราสาท รองลงมาคือคฤหาสน์และบ้านสามชั้นที่สร้างทับกัน มันดูเหมือนหมู่บ้านในสมัยก่อนมากกว่าที่จะเป็นหมู่บ้านที่มีเทคโนโลยีและวัสดุสมัยใหม่
มันเป็นภาพที่สวยงามที่ได้เห็นในแบบของมันเอง พูดให้น้อยที่สุด เมื่อเดินผ่านมัน ควินน์มีสีหน้าเรียบเฉยขณะที่เขาก้าวย่างอย่างระมัดระวังและชำเลืองมองไปรอบๆ บริเวณ
“งานนี้น่าเบื่อมาก!” โรนิคบ่น “ไม่เคยมีอะไรน่าตื่นเต้นเกิดขึ้นในชุมชนของแวมไพร์เลย ทำไมถึงมีตำแหน่งแบบนี้ตั้งแต่แรก”
ตอนนี้การเดินเคียงข้างควินน์คือแวมไพร์ธรรมดา เขาเป็นวัยกลางคนหรืออย่างน้อยก็ดู ไม่มีอะไรโดดเด่นเกี่ยวกับตัวเขามากนัก มีทรงผมแบบแวมไพร์ปกติ ไม่ได้ดูดีเกินไปหรือมีกล้ามใหญ่โต และเช่นเดียวกันกับทักษะของเขา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงได้รับมอบหมายให้เป็นองครักษ์ ผู้คุ้มกัน สำหรับครอบครัวที่เก้า
“ยังดีที่มันปลอดภัย โอกาสที่คนจะบาดเจ็บก็น้อยลง” ควินน์ตอบในขณะที่เขายังคงเดินในรองเท้าบู๊ตของเขา พวกเขาแน่นรอบขาของเขาและในสีดำทั้งหมด
พวกมันสร้างจากอุปกรณ์สัตว์ร้าย แต่อยู่ในระดับกลาง อุปกรณ์อื่นๆ ที่ควินน์สวมใส่ก็เหมือนกัน แผ่นรองไหล่เล็กน้อยพร้อมเข็มขัดพันรอบกางเกงและเสื้อเชิ้ต นี่คือเครื่องแบบสำหรับองครักษ์ของตระกูลที่เก้า
เป็นเวลานานแล้วที่ Quinn เข้าร่วมครอบครัว Fortuna และตามที่สัญญาไว้ Edvard จะให้สิ่งที่เขาขอ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมตำแหน่งที่ได้รับมอบหมายให้เขาจึงเป็นยาม สิ่งที่ทุกครอบครัวมี แต่ไม่ได้ใช้บ่อยนัก
มีแวมไพร์ที่ออกล่าบนดาวเคราะห์ท้องถิ่น พวกที่ออกไปล่าร่วมกับมนุษย์บนดาวดวงอื่น และแวมไพร์ในปราสาทและอีกมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น หากใครมีทักษะเฉพาะ เช่น การทำอาหาร การประดิษฐ์ และการทำเครื่องหมายในแผนที่ พวกเขาอาจได้รับเชิญให้เข้าร่วมทีมเหล่านี้ด้วย
ซึ่งหมายความว่าผู้พิทักษ์เป็นเพียงคนที่ไม่แข็งแกร่งพอหรือไม่มีทักษะที่จะทำอะไรเลย พวกเขาจะลาดตระเวนบริเวณสระน้ำพร้อมกับยามคนอื่น ๆ จากครอบครัวอื่น ๆ เพื่อพยายามแก้ไขข้อพิพาท
อย่างไรก็ตาม ในถิ่นฐานของแวมไพร์ ไม่ค่อยมีข้อโต้แย้งใด ๆ ที่จะเริ่มต้นด้วย บางครั้งอาจมีคนต้องการความช่วยเหลือในการขนย้ายอุปกรณ์บางอย่าง หรืออีกคนหนึ่งรู้สึกเหมือนถูกใส่ร้ายชื่อหรือพยายามโกงเงินจากแผงขายของ
ถึงกระนั้นก็ไม่เคยมีการเผชิญหน้าที่พวกเขาต้องใช้กำปั้น ความตื่นเต้นที่สุดที่พวกเขาได้รับคือบางครั้งผู้คุมจากครอบครัวหนึ่งจะแกล้งอีกครอบครัวหนึ่งและแม้แต่ทะเลาะกันเป็นครั้งคราว แต่มันก็สนุกดีมากกว่าการโต้เถียงกัน
“ถ้าเพียงแต่ฉันไม่ทำการประเมินนั้นแย่ขนาดนั้น” โรนิคถอนหายใจ “บางทีฉันควรจะเก็บเงินไว้บ้าง หาเลือดของดัลกิแล้วลองครั้งหน้า มีโอกาสที่ฉันจะได้เลื่อนขั้นใช่ไหม?”
“คุณรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนเหล่านั้นใช่ไหม” ควินน์ตอบกลับ “ไม่ว่าพวกเขาจะจบลงด้วยการตายเมื่อต่อสู้กับสัตว์ร้ายเพราะทักษะของพวกเขามีค่ามากเกินไป หรือพวกเขาถูกจับได้ก่อนที่จะเกิดขึ้นและจบลงด้วยสถานะเดียวกับเรา มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเรียนรู้จากการใช้เลือดและรักษามันไว้ได้ เข้มแข็งขึ้น อีกอย่าง ทำไมคุณถึงไม่อยากเป็นยามล่ะ ฉันว่าการมีงานง่ายๆ เป็นเรื่องดี”
โรนิคเริ่มส่ายหัว
“คนอย่างคุณไม่มีวันเข้าใจความตื่นเต้นของการต่อสู้หรอก” โรนิคอธิบาย “ผู้ที่แข็งแกร่งย่อมปรารถนาที่จะแสดงทักษะของพวกเขา พวกเขาได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพอย่างสูงจากแวมไพร์และฮีโร่คนอื่นๆ เพราะพวกเขาคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงสามารถดำเนินชีวิตในแบบที่เราเป็นได้
“พวกเขารวบรวมคริสตัลที่ขับเคลื่อนสังคมของเราและสร้างพลังงานที่เราต้องการเพื่อสนุกกับชีวิตของเรา ยิ่งไปกว่านั้น เราเป็นแวมไพร์ เรามีพลังทั้งหมดนี้เพราะเราเกิดมาเพื่อต่อสู้ และที่นี่ในฐานะผู้พิทักษ์ เมื่อมี ไม่รู้สึกถึงอันตราย ฉันจะปรับปรุงตัวได้อย่างไร”
Ronick มองตรงเข้าไปในดวงตาของ Quinn แต่ในไม่ช้าก็มองไปทางอื่น
“อย่างที่ฉันบอก คนอย่างคุณที่ไม่ชอบการต่อสู้ แถมยังดูหล่อเหลาเกินกว่าจะเคยต่อสู้มาทั้งวันก็คงไม่เข้าใจ บางทีฉันควรจ้างอาจารย์จากปราสาทแห่งใดแห่งหนึ่งแทน?”
แน่นอนว่า Quinn รู้มากเกี่ยวกับการต่อสู้ และรู้มากเกี่ยวกับสงคราม มันเป็นความรู้สึกที่เขาจะไม่มีวันลืม
“คุณควรมีความสุขที่ไม่มีสงคราม… คนที่คุณห่วงใยตาย และแม้ว่าคุณจะแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ บางครั้งคุณก็ทำอะไรไม่ได้ หากคุณต้องการแข็งแกร่งขึ้นและต่อสู้เพื่อความสนุกสนาน นั่นขึ้นอยู่กับคุณ ตัดสินใจเถอะ แต่ขอเตือนว่าอย่าไปหวังให้เกิดความขัดแย้งหรืออยากให้มีสงคราม สงครามไม่เคยเป็นผลดีกับใครเลย”
นาน ๆ ครั้ง Ronick สังเกตว่า Quinn จะเป็นแบบนี้ และเมื่อเขาพบว่ามันยากที่จะโต้เถียงหรือโต้กลับ นอกจากนี้ยังเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่เจาะลึกชีวิตของอีกฝ่ายมากเกินไป แม้ว่าทั้งสองจะทำงานใกล้ชิดกันก็ตาม
ทันใดนั้น เสียงกระดิ่งก็ดังขึ้น และยังคงส่งเสียงต่อไป Ronick คนที่สองหันกลับมา เขารู้แล้วว่า Quinn จะไม่อยู่เคียงข้างเขาอีกต่อไป
“เสมอเมื่อกะของเขาจบลง เขาออกจากจุด” โรนิคยิ้ม “ถึงกระนั้น ฉันก็อดไม่ได้ที่จะชอบผู้ชายคนนี้ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้ว่าเราสองคนจะไม่มีอะไรเหมือนกัน บางทีเราอาจจะฝึกด้วยกันครั้งหน้าไม่งั้นฉันจะสอนท่าเต้นให้เขาสักหนึ่งหรือสองท่า”
เมื่อเสียงกริ่งดังขึ้น ควินน์ก็รีบกลับบ้านเมื่อเลิกกะแล้ว บ้านอยู่ในบริเวณสระว่ายน้ำ แต่อิงค่อนข้างใกล้กับจำนวนและอีกมากมายที่อาศัยอยู่ในครอบครัวที่เก้า เขาคิดเสมอว่ามีเหตุผลว่าทำไมเอ็ดวาร์ดถึงทำเช่นนี้ อาจจะเพื่อที่เขาจะได้เฝ้าดูเขา แต่นอกการประชุมและอื่นๆ ทั้งสองไม่เคยพบกันเลย
พุ่งพรวดเข้าไปในบ้านที่ค่อนข้างเล็กแต่แยกตัวออกจากบ้านอื่นๆ ควินน์มีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าของเขาเมื่อเขาเห็นไลลานั่งถักนิตติ้ง มันเป็นงานอดิเรกที่เธอตัดสินใจทำ เพราะตอนนี้ แม้ว่าการเคลื่อนไหวจะไม่ใช่เรื่องยาก แต่เธอก็รู้สึกอึดอัดมากขึ้นเรื่อยๆ
ท้องของเธอค่อนข้างใหญ่ขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ดูคล้ายกับมนุษย์ที่พร้อมจะออกลูกในทุกวัน อย่างไรก็ตาม มีเวลาเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น
“ฉันรู้ว่าคุณชอบอยู่กับฉัน แต่จริงๆ แล้วคุณควรใช้เวลากับเพื่อนๆ ในที่ทำงานให้มากขึ้น เป็นเวลาสองเดือนแล้ว และฉันคิดว่าคุณไม่ได้ไปเที่ยวกับพวกเขาเลยสักครั้ง” ไลลาพูดขณะที่เธอได้รับจูบที่แก้มจากควินน์ และเขาวางศีรษะลงบนท้องของเธอเพื่อพยายามฟังว่าเขาได้ยินเสียงอะไรข้างในหรือไม่
“ฉันรู้ แต่มันเป็นช่วงเวลาที่สำคัญ ฉันคิดว่าทารกสามารถออกมาได้ทุกเมื่อ หลังจากฉันดูแลคุณและลูกได้ระยะหนึ่ง ฉันสัญญาว่าฉันจะออกไปกับคนอื่นๆ และพยายามเข้าสังคมเหมือนคุณ” ถาม.” ควินน์พูดด้วยรอยยิ้ม
ตอนที่ควินน์อยู่ที่นี่ จิม อีโนก็ยังไม่กลับมา ยิ่งไปกว่านั้นไม่มีเหตุการณ์สำคัญใด ๆ โลกก็ดำเนินไปอย่างที่เคยเป็นมา สิ่งที่แปลกเพียงเล็กน้อยคือการแข่งขันรวบรวมคริสตัลสำหรับครอบครัว
ในอดีต Quinn เข้าใจดีเพราะกลุ่มต่างๆ และครอบครัวอื่นๆ กำลังแข่งขันกันเพื่อให้ได้อุปกรณ์ที่ดีกว่า มันยังสมเหตุสมผลเพราะพวกเขาอยู่ในสงคราม แต่คริสตัลพื้นฐานก็เพียงพอแล้วที่จะเสริมพลังให้กับการตั้งถิ่นฐาน
มันเป็นเพียงเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้นหากเกิดปัญหาขึ้น? แม้แต่มนุษย์ก็เคยทำแบบนั้นบนโลก ดังนั้นมันจึงสมเหตุสมผล
ถึงกระนั้น ก็ไม่มีอะไรต้องดำเนินต่อไปหรือปัญหามากนัก และควินน์จะไม่พยายามค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นที่อื่นจนกว่าไลลาจะรู้สึกสบายใจเช่นกัน
ทันใดนั้น มินนี่ก็เปิดประตูออกจากห้องของเธอ ขยี้ตาราวกับว่าเธอเพิ่งหลับไป แต่ไม่นานก็วิ่งไปหาควินน์และกระโดดขึ้นไปหาเขา เขายกเธอขึ้นในอากาศและรอยยิ้มทะเล้นที่เขาคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น
“งั้นบอกฉันสิ คุณตื่นเต้นกับวันพรุ่งนี้ไหม” ควินน์ถาม
“แน่นอน ฉันไปโรงเรียนวันแรก!” มินนี่กล่าวว่า
การไปโรงเรียนของมินนี่เป็นเรื่องที่น่ากังวล แต่เป็นสิ่งที่แวมไพร์ในยุคหนึ่งต้องการ และเป็นการยากที่จะอธิบายว่ามินนี่แก่กว่าพวกเขามาก ถึงกระนั้นจิตใจเธอยังเด็ก ดังนั้นในท้ายที่สุดพวกเขาคิดว่ามันน่าจะดีสำหรับเธอ
อย่างไรก็ตาม เธอเป็นแวมไพร์ที่อาจมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับลอร์ดแวมไพร์ระดับต่ำ ดังนั้นพวกเขาจึงแค่หวังว่าเธอจะไม่สร้างปัญหาใดๆ