by “คุณมอบหัวหน้า ‘Whisper’ ให้กับแผนกสงครามหรือไม่”
“เป็นการแสดงความกรุณา แน่นอน ผมรู้ว่าหลังจากเรื่องนี้จบ หลายคนต้องว่าผมแสดงความอ่อนแอ ไม่กล้าขัดขืน ผมก็เลยต้องเอาใจช่วยและวอนกระทรวงทบวง ความใจกว้าง”
“แน่นอน… คุณต้องรู้ว่ามีคนมากมายที่ยอมจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อช่วยคุณต่อสู้กับกระทรวงสงคราม”
“ช่วยฉันต่อสู้กับกระทรวงสงคราม หรือ… ให้ฉันต่อสู้กับกระทรวงสงครามเพื่อพวกเขา?”
“มาถึงขนาดนี้แล้ว ไม่คิดว่ามันเหมือนกันเหรอ?”
“ฉันไม่คิดอย่างนั้นเลย . . โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่ได้เห็น M. Maurice Perigord”
“ใช่ไหม……”
ในห้องสวดมนต์อันเงียบสงัดของอาสนวิหารโคลวิส อาร์คบิชอปลูเทอร์ยืนอยู่ด้านหลังแท่นบูชาหลักโดยถือหลักคำสอนแบบคลาสสิก มองอันเซน บาคซึ่งนั่งอยู่ใต้เวทีราวกับว่าเขากำลังเทศนา และส่งเสียงคร่ำครวญยาวอย่างใจเย็น
“คุณอาจไม่รู้ แต่ฉันเดาได้มากกว่าหนึ่งครั้งว่าทำไมคุณถึงยืนยันที่จะออกจากท่าเรือวาฬโมบี้และกลับไปที่โคลวิส”
วางคลาสสิกในมือของเขาลง อาร์ชบิชอปลูเทอร์จงใจหลีกเลี่ยงหัวข้อเริ่มต้นของแอนสันและพูดถึงเรื่องอื่นที่ไม่เกี่ยวข้อง: “ลูเอน โรแลนด์ เซซิล เบอร์นาร์ด…แน่นอนว่ารวมถึงพวกเราด้วย ครอบครัวแลงซ์ซึ่งมีตระกูลร่ำรวยมากมาย ทุกคนต่างหวังว่า คุณสามารถอยู่ที่นั่นเพื่อให้แน่ใจว่าผลประโยชน์ของเราจะปลอดภัย”
“แม้ว่าจะมีเจ้าหน้าที่ไม่กี่คนใน Storm Legion ของคุณที่ยืนกรานที่จะยึดมั่นในหลักการ ทหารส่วนใหญ่ก็ยังดูสมจริงมาก คุณสามารถปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างที่พวกเขาไม่เคยคิดมาก่อน สำหรับเงิน ที่ดิน และหุ้นในนั้น โรงงาน คุณจะอยู่และต่อสู้เพื่อคุณ ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน”
“แต่คุณยังคงกลับมา และไม่เหมือนในอดีต คุณไม่เต็มใจที่จะเป็นข้าราชบริพารของกองกำลังใดกองกำลังหนึ่งอีกต่อไป หรือแม้แต่ในตำแหน่งที่ค่อนข้างเสียเปรียบในพันธมิตร คุณพร้อมที่จะเป็นศัตรูกับทุกคนอย่างสมบูรณ์.. พูดตรง ๆ ก็คือ มันรบกวนจิตใจฉันนิดหน่อย”
“ในสายตาของคนนอก คุณคือส่วนหนึ่งของอำนาจของตระกูล Franz ในสายตาของผู้ที่รู้สถานการณ์จริง คุณคือผู้ทำงานร่วมกันที่เต็มใจทำทุกอย่างตราบใดที่ราคาเหมาะสม แต่สำหรับพวกเรา ศัตรูคุณเป็นคนไม่มั่นคงอย่างจริงจัง”
“คุณอยู่ในโลกใหม่ได้ ไม่ว่าคุณจะทำอะไรก็ไม่มีใครหยุดคุณ อย่างน้อยคุณก็เลือกที่จะยอมรับ คุณก็กลับมาได้ เหมือนในอดีตไม่มีใครมองว่าคุณเป็นภัยคุกคาม ผู้ทำงานร่วมกันที่ไม่มีความทะเยอทะยาน”
“แต่คุณไม่ได้ทำแบบนั้น แต่คุณกลับเลือกเส้นทางที่จะทำให้เนื้อทั้งหมดไม่มีความสุข…ทำไม”
อาร์คบิชอปพูดช้าๆ แต่เขาไม่เคยละสายตาและบอกแอนสันว่าการไม่ตอบคำถามของอีกฝ่ายโดยตรงคงไม่ใช่เรื่องผิด
“ไม่มีเหตุผล ฉันแค่รู้สึกว่าแม้ว่าเราจะอยู่ในโลกใหม่ต่อไป ความหมายและบทบาทที่ Storm Legion และฉันสามารถเล่นได้คงไม่ดีนัก”
แอนสันยักไหล่ด้วยความโล่งใจเล็กน้อยและพูดว่า: “นอกจากนี้ ถ้าฉันเลือกที่จะอยู่ ฉันจะต้องขัดแย้งกับหลุยส์ เบอร์นาร์ดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ว่าใครเป็นผู้นำของสมาพันธ์เสรี หากฉันไม่จัดการให้ดี มันอาจทำให้ฟรีทั้งหมด สมาพันธ์แตกแยก”
“ท่านคิดว่าสิ่งนี้ไม่ดี ท่านจึงเลือกที่จะจากไป?” อาร์คบิชอปลูเธอร์ถาม “แม้ว่าคุณจะละทิ้งความสำเร็จจากการทำงานหนักสองปีของคุณก็ตาม”
“ฉันคิดว่ากุญแจสู่คำถามคือจุดประสงค์ของการทำสิ่งนี้ตั้งแต่แรกคืออะไร”
Anson ให้คำตอบอย่างตรงไปตรงมา: “ช่วยตระกูล Loon เพื่อย้ายไปยังโลกใหม่ ดึงดูดความสนใจของจักรวรรดิและกลืนกินอำนาจของชาติฝ่ายตรงข้าม และต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่กว่าสำหรับ Clovis ในสนามรบท้องถิ่น หากบรรลุข้อตกลงสงบศึกได้ นั่นจะดียิ่งขึ้นไปอีก”
“เมื่อพิจารณาจากผลลัพธ์แล้ว ฉันทำได้ทั้งสองเป้าหมายนี้ และฉันก็ทำได้ดีมาก… แม้ว่าจะมีข้อบกพร่องเล็กน้อยที่ไม่มีใครอยากเห็น แต่อย่างน้อยผลลัพธ์ก็ออกมาดี”
“สำหรับการอยู่ในโลกใหม่… ประการแรก นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของข้าตั้งแต่แรก ประการที่สอง ในเมื่อบรรลุวัตถุประสงค์และผลประโยชน์ของข้าสามารถรับประกันได้ เหตุใดข้าจึงออกไปไม่ได้”
“ในสายตาของคุณ ลำดับความสำคัญของการบรรลุเป้าหมายที่ตั้งไว้นั้นสำคัญกว่าการเพิ่มผลประโยชน์สูงสุด” อาร์คบิชอปดูเหมือนจะพึมพำ:
“น่าสนใจมาก คนๆ นี้ไม่เหมือนกับบุคคลในความประทับใจของฉัน… เดิมทีฉันคิดว่าคุณต้องให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของคุณ ใครก็ตามที่ขัดขวางไม่ให้คุณได้รับผลประโยชน์ที่มากกว่าไม่ว่าจะเป็นมิตรหรือศัตรู จะกลายเป็นเป้าหมายที่คุณต้อง กำจัด.”
“ไม่คิดเลยจริงๆว่าจะเป็นคนแบบนี้ในใจคุณ”
แอนสันเลิกคิ้ว: “บอกฉันได้ไหมว่าทำไมคุณถึงถามเรื่องนี้? ไม่ผิด แต่ฉันรู้สึกเหมือนกำลังมีส่วนร่วมในการสัมภาษณ์”
“สัมภาษณ์ วิธีพูดที่น่าสนใจ”
เดินช้าๆ ไปที่ม้านั่งข้างหน้าแอนสัน อาร์คบิชอปนั่งลงด้านข้าง: “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ลองคิดดูก่อน แล้วมันจะสะดวกสำหรับการสื่อสารในอนาคตของเรา”
“คุณหมายถึง…”
“ไม่ ไม่ นี่เป็นเพียงสมมติฐาน เพราะฉันคาดไม่ถึงว่าคุณจะมอบศพของ ‘Whisper’ ให้กับกระทรวงสงคราม นับประสาอะไรที่คุณจะมาหาฉันหลังจากนั้น” อาร์คบิชอปโบกมือ:
“เอาเป็นว่าฉันมีงานจะให้คุณ งานที่… อยู่ในความสนใจของคุณอย่างแน่นอน และยังช่วยให้คุณได้รับผลประโยชน์มากมายและกำจัดงานที่ยุ่งยากออกไปได้มากมาย”
“แน่นอนว่าด้วยการรักษาที่ดีและสิทธิพิเศษมากมาย ก่อนอื่นคุณต้องยืนยันว่าคุณมีคุณสมบัติในด้านนี้ โดยเฉพาะคุณสมบัติที่สำคัญมากบางอย่าง การสัมภาษณ์…เป็นเพียงส่วนเริ่มต้นเท่านั้น แต่เพราะมันสำคัญเกินไป ฉันต้องดำเนินการเป็นการส่วนตัว คุณยอมรับได้ไหม”
ฉัน… Ansen อ้าปาก แต่ลังเลที่จะพูด เขามองไปที่ดวงตาที่มีความหมายของผู้อาวุโสที่อยู่ข้างหน้าเขา และทันใดนั้นก็มีแรงกระตุ้นที่จะใช้การอ่านใจกับอีกฝ่ายโดยตรง – แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้
อีกฝ่ายรู้จุดประสงค์ของการมาเยี่ยมของเขาแล้ว แต่เขาก็ยังปฏิเสธที่จะตอบคำถามโดยตรง กล่าวคือ หากคำตอบของเขาไม่ถูกใจเขา เขาก็จะไม่มีวันได้คำตอบที่น่าพอใจ
“…ขอถามก่อนว่างานนี้มีเนื้อหาอย่างไร”
“ฉันเกรงว่าวิธีนี้จะไม่ได้ผล แต่…” อาร์คบิชอปหยุดชั่วคราว และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ให้คำตอบ: “สมมติว่าคุณเป็นผู้รับผิดชอบสูงสุดในกระทรวงสงคราม นั่นคือหัวหน้าพนักงานทั่วไป?”
อืม? !
แอนสันซึ่งเบิกตากว้างอยู่ครู่หนึ่ง เสียความสงบ เขาเกือบจะเหวี่ยงตัวเองออกจากเก้าอี้และกระแทกอาร์คบิชอปล้มลงกับพื้น
อาณาจักรโคลวิสก่อตั้งขึ้นด้วยกำลัง และมีผู้นำและจอมพลเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งก็คือตัวกษัตริย์เอง เสนาธิการทหารบก…คือผู้ที่มีสถานะเป็นรองเท่านั้น แก่พระราชาหรือผู้บังคับกองพยุหเสนากว่าแสนคนแทนพระราชา.
จุดสูงสุดของทหารทั้งหมดในอาณาจักรโคลวิส ในทางทฤษฎีรองจากตำแหน่งของพระองค์เท่านั้น
“อย่างที่ฉันพูดนี่เป็นเพียงสมมติฐานเป็นสมมติฐานที่บริสุทธิ์” อาร์คบิชอปหลบกลับราวกับว่าจะหลีกเลี่ยง “การฆ่า” ของ Anson:
“เพราะฉะนั้น… ฉันเป็นแค่บาทหลวง ฉันไม่สามารถเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับโลกของฆราวาสได้ และฉันไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจแทนสมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอสที่ 2 ซึ่งจะเป็นหัวหน้าเจ้าหน้าที่ของกระทรวง แห่งสงคราม”
“เอ่อ…แต่ถ้าฉันจำไม่ผิด ตำแหน่งเสนาธิการดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับวันเกิดและอายุราชการของเขา” แอนสันยิ้ม:
“พูดตามตรง ต่อให้นับสถานะโรงเรียน อายุราชการก็น้อยกว่าสิบปี และเพื่อชิงตำแหน่งเสนาธิการ อย่างน้อยก็ต้องไม่ต่ำกว่ายี่สิบ…”
“นั่นเป็นเพียงประเพณี ในกฎหมายของอาณาจักรโคลวิส ไม่เคยมีการกำหนดว่าเสนาธิการต้องรับใช้เป็นเวลายี่สิบปี” อาร์คบิชอปส่ายศีรษะ:
“ตามทฤษฎีแล้ว ตราบใดที่พระองค์ต้องการ พระองค์สามารถแต่งตั้งเจ้าหน้าที่คนใดก็ได้ หรือแม้แต่… ทหารคนใดก็ได้ให้ทำหน้าที่เป็นเสนาธิการ”
“อนึ่ง ที่ผมพูดเมื่อกี้นี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐานเพื่ออำนวยความสะดวกในการแลกเปลี่ยนครั้งต่อไป ผมไม่ได้สัญญาหรือบอกเป็นนัยกับคุณว่าหลังจากผ่านการสัมภาษณ์ครั้งนี้ คุณจะมีโอกาสเป็นอธิบดีกรมทหารบก พนักงานหรือว่าจะไม่มีพนักงานทั่วไปเลย เรื่องของ Chief of Staff ที่เราจะกล่าวต่อไปนี้ไม่เกี่ยวใดๆทั้งสิ้น”
“……แจ่มใส.”
เมื่อมองไปที่ดวงตาของอาร์คบิชอปที่กำลังจะแสดงความคิดของเขาโดยตรง แอนสันทำได้เพียงพยักหน้าและนั่งบนเก้าอี้อย่างเชื่อฟังเพื่อรอการสัมภาษณ์ครั้งต่อไป
“แน่นอน ฉันไม่สามารถและจะไม่เปิดเผยข้อสงสัยใด ๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้แก่คุณ แต่บางสิ่งต้องได้รับการชี้แจงล่วงหน้า” เมื่อไอสองสามครั้ง สีหน้าของอาร์คบิชอปก็กลับมาจริงจังอีกครั้ง:
“Ansen Bach ทุกสิ่งที่คุณทำในอดีตได้พิสูจน์ความสามารถและความมุ่งมั่นของคุณอย่างเต็มที่เมื่อดำเนินการตามคำสั่ง และทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในโลกใหม่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าคุณมีความทะเยอทะยานในระดับหนึ่งเช่นกัน”
“ฉันไม่ได้กล่าวโทษ ตรงกันข้าม ฉัน… อืม เราทุกคนซาบซึ้งในสิ่งนั้น ในเมื่อโลกใหม่ไม่สามารถให้พื้นที่แก่คุณในการพัฒนาต่อไปได้ บ้านเกิดเมืองนอนที่ใจดีของคุณ โคลวิส ก็จะไม่ทำเช่นนั้นอย่างแน่นอน ปล่อยให้ทหารผู้ภักดีของเธอต้องทนทุกข์กับความผิด”
“ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงขอถามคำถามที่สำคัญมากในตอนนี้ อันเซน บาค ที่รัก คุณคิดว่าความสัมพันธ์ในปัจจุบันระหว่างกระทรวงกลาโหมกับองคมนตรีเป็นสิ่งที่พระองค์มีพระประสงค์ที่จะเห็นหรือไม่”
แอนสันเงียบไปครู่หนึ่งและในที่สุดก็พูดด้วยน้ำเสียงเบื้องต้น:
“ฉันต้องตอบว่าใช่หรือไม่ใช่”
“ไม่แน่นอน ฉันบอกว่านี่คือการสัมภาษณ์…สมมุติ” อาร์คบิชอปส่ายหัวอีกครั้ง สายตาไม่ละจากเขา:
“เนื่องจากเป็นการสัมภาษณ์ แน่นอนว่าสิ่งที่ฉันต้องการทำคือการเข้าใจความคิดและทัศนคติที่แท้จริงของคุณ ไม่ใช่คำตอบ ขอย้ำว่าสิ่งที่เราต้องการคือทัศนคติ ไม่ใช่คำตอบ”
แอนสันเข้าใจดีว่าอาร์คบิชอปต้องการแสดงจุดยืนของเขาอย่างชัดเจน แน่นอนว่ามันไม่ใช่การแสดงความจงรักภักดีที่ไร้ความหมาย แต่ว่าเขายืนอยู่ข้างใครกันแน่
Storm Legion จะกลายเป็นกองกำลังใหม่ใน Clovis City อย่างแน่นอน กองกำลังนี้จะเป็นตัวแทนของใคร กลุ่มใด และชนชั้นใดที่จะพูดเพื่อผลประโยชน์ของกลุ่มใดที่จะได้รับการปกป้อง และ ใครจะถูกมองว่าเป็นศัตรู… นี่คือ Luther ฟรานซ์ต้องการทราบ
สิ่งเดียวที่ทำให้ Anson สับสนเล็กน้อยคือเหตุใดอีกฝ่ายจึงมาหาเขา แม้ว่าเขาต้องการเลือกกองกำลังใหม่ภายในกองทัพ แต่ Ludwig Franz ลูกชายและทายาทของเขาเองก็เหมาะสมกว่าไม่ใช่หรือ
อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับคำถามนี้ ณ จุดนี้ ไม่จำเป็นต้องพูดถึงสิ่งที่ไร้ความหมาย เช่น “ทำไมต้องเป็นฉัน”
“…ในฐานะทหารของพระองค์ ข้าพเจ้าไม่กล้าคาดเดาความคิดของพระองค์เอง แต่โดยส่วนตัวแล้ว ข้าพเจ้าคิดว่าแนวทางการอยู่ร่วมกันระหว่างองคมนตรีกับกระทรวงสงครามในปัจจุบันนั้นไม่ดีต่อสุขภาพ” แอนสันกล่าวอย่างระมัดระวัง:
“พูดง่ายๆ ทั้งสองฝ่ายครอบครองส่วนหนึ่งของขอบเขตของสิทธิที่ควรเป็นของอีกฝ่าย ซึ่งนำไปสู่การเบลอของขอบเขตและขอบของกันและกัน และเป็นเรื่องปกติที่จะทำให้เกิดความขัดแย้ง”
“โอ้?”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น: “คุณช่วยบอกฉันให้เจาะจงกว่านี้ได้ไหม”
“ถ้าเช่นนั้นให้ใช้ตำรวจบนถนนไวท์ฮอลเป็นตัวอย่าง” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “ในอดีต องครักษ์เป็นส่วนหนึ่งของกองทัพบก แต่พวกเขามีหน้าที่โดยตรงต่อพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว”
“แต่เดิมเป็นระบบที่ดี ทำให้ทหารรักษาพระองค์มีสถานะที่ค่อนข้างเป็นอิสระ แม้ว่ามันจะก่อให้เกิดการใช้อำนาจในทางที่ผิด แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแปลงร่างเป็น ‘ตำรวจ’ “
“อย่างไรก็ตาม ในการปฏิรูปครั้งหลัง เนื่องจากคณะองคมนตรีกลัวการคุกคามของกำลังที่อยู่นอกเหนือการควบคุมมากเกินไป คณะองคมนตรีจึงจัดตั้งตำรวจถนนไวท์ฮอลล์ที่จัดตั้งขึ้นใหม่ เพื่อเป็นความสงบเรียบร้อยของประชาชนที่ต่ำกว่าองคมนตรีและอย่างเต็มที่ บริหารงานโดยสภาองคมนตรี องคมนตรีมี กองกำลังติดอาวุธเป็นของตนเองในระดับหนึ่ง”
“แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้คณะองคมนตรีมีความปลอดภัยที่ผิดพลาด แต่ก็ทำลายเกียรติภูมิและขอบเขตอำนาจของกองทัพอย่างมาก เท่ากับเป็นการลิดรอนอำนาจที่แต่เดิมเป็นของพวกเขา ถูกปฏิเสธโดยสิ้นเชิง”
“นี่ไม่ได้เป็นการชี้แจงสำหรับทหารรักษาพระองค์ เพราะยังไงฉันก็เป็นหนึ่งในเหยื่อ แต่ผู้ที่ทำสิ่งนี้ลืมสถานะและความสำคัญของทหารยามในกองทัพอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาถูกปฏิเสธ ทำให้การโจมตีค่อนข้างหนัก”
อาร์คบิชอปพยักหน้าเล็กน้อย: “ถ้าอย่างนั้นคุณหมายถึงจะคืนอำนาจการจัดการของตำรวจไวท์ฮอลล์สตรีท…ให้กับกระทรวงสงครามหรือไม่”
“นี่เป็นไปไม่ได้เลย—ไม่ต้องพูดถึงว่าพวกเขากลายเป็นหน่วยงานย่อยของสภาองคมนตรีโดยสมบูรณ์ ในสถานการณ์ปัจจุบัน หากกระทรวงสงครามได้รับอนุญาตให้ควบคุมความปลอดภัยของเมืองโคลวิส สถานการณ์ที่คับขันอยู่แล้วจะพังทลายลงทันที! แอนสันคัดค้านทันที:
“ข้อเสนอแนะของฉันคือเป็นการดีที่สุดที่ตำรวจถนนไวท์ฮอลล์จะเป็นอิสระจากระบบสภาองคมนตรีโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้และกลายเป็นแผนกพิเศษที่รับผิดชอบในพระองค์เอง แผนกดังกล่าวเชื่อมโยงถึงกันและมีระดับเดียวกันเป็นอย่างน้อย อำนาจบังคับใช้กฎหมายในฐานะองคมนตรี ไม่เพียง แต่สามารถป้องกันกองทัพจากการกวาดต้อนเข้าเมืองโดยอ้างว่าเป็น ‘การรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย’ เท่านั้น แต่ยังสามารถลบล้างความรู้สึกผิด ๆ ขององคมนตรีได้อีกด้วย เป็นฐานในการเจรจา”
“นอกจากนี้…การผูกขาดตำแหน่งจำนวนมากในระยะยาวในสภาองคมนตรีและกระทรวงการสงครามก็เป็นปัญหาเช่นกัน ในความคิดของฉัน ต้นตอของความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายคือการผูกขาดตำแหน่งนี้ ซึ่งไม่เพียงแต่ แบ่งขอบเขตอิทธิพลของทั้งสองฝ่าย แต่ยังทำให้อำนาจของกษัตริย์อ่อนแอลงด้วย”
“ข้าเข้าใจแล้ว ในที่สุดข้าก็เข้าใจ” อาร์คบิชอปพยักหน้าเล็กน้อย:
“ฉันไม่รู้ว่าความเข้าใจของฉันถูกต้องหรือไม่ แต่ที่รัก แอนสัน จากน้ำเสียงของคุณ ดูเหมือนว่าคุณกำลังวางแผนที่จะโค่นล้มสภาองคมนตรีในปัจจุบันและกระทรวงการสงครามโดยสิ้นเชิง และให้กองกำลังระดับสูงทั้งหมดอยู่ในโคลวิส ..”
“…สับไพ่ใหม่อีกครั้ง?”