by “ไม่ อย่ามองฉันแบบนั้น ฉันไม่ได้บอกเรื่องนี้กับใครจริงๆ!”
เมื่อสัมผัสได้ถึงการจ้องมองจากนักบวชฝึกหัดและนายพลจัตวา “กระซิบ” ซึ่งตอนนี้ยังคงสงบและสงบนิ่งตื่นตระหนก และดูตื่นตระหนกยิ่งกว่าอีกสองคน:
“ก็จริง! ลองคิดดูสิ ฉันบอกไปทำไม?! นี่เป็นที่หลบซ่อนสุดท้ายของฉัน แล้วไปบอกคนอื่นจะมีประโยชน์อะไร! แทนที่จะเป็นสมาคมแห่งความจริง คุณ…”
“หุบปาก!”
อันเซนหยุดข้ออ้าง “กระซิบ” โดยตรง จ้องมองไปทางบันไดด้วยสายตาระแวดระวัง และในขณะเดียวกันก็จับมือขวาของกระดาษเพื่อเปิดใช้งาน [Flame Gathering] และเปลวไฟก็กลืนเนื้อหาทั้งหมดเข้าด้วยกัน
พร้อมกับเถ้าถ่านที่กระจัดกระจาย ร่างที่สี่ปรากฏขึ้นในห้องใต้ดินอันกว้างขวางนี้
“ป๊าป๊า…”
เสียงปรบมือกึกก้องระหว่างกำแพง และทันทีที่เขาเห็นผู้มาเยือน แอนสันจับความแปลกประหลาดบนใบหน้าของ “วิสเปอร์” ได้ทันทีจากหางตา
มันเป็นอารมณ์ที่ผสมกับความกลัว ความเกลียดชัง และคลื่นไส้จากหัวใจ ดูเหมือนว่าใบหน้าของอีกฝ่ายจะปกคลุมไปด้วยลักษณะที่แปลกประหลาดอย่างสุดจะพรรณนา และเพียงแค่ได้เห็นมันจะทำให้รู้สึกไม่สบายทั้งทางร่างกายและจิตใจ
ดังนั้นตอนที่เขาพูดว่า “ฉันไม่รู้ว่าคนอื่นหน้าตาเป็นอย่างไร” เขาโกหกล้วนๆ…
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว การแสดงออกของนักบวชฝึกหัดนั้นซับซ้อนยิ่งกว่า เกินขอบเขตของความเข้าใจปกติ และเขาต้องอ่านใจของเขาให้ออกเพื่อให้รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่
มีเพียงแววตาจริงจัง การเคลื่อนไหวระแวดระวัง… แน่นอนว่าอย่างน้อยเขาก็รู้จักอีกฝ่าย
อีกฝ่ายสวมชุดคลุมนักบวชสีดำซึ่งไม่แตกต่างจากชุดของคาร์ลิน ฌัก แต่ไม่ว่าวัสดุจะเป็นเช่นไร ความสะอาดและความพอดีก็สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด มองเห็นแหวนเงินที่ห้อยอยู่บนคอเสื้อสีขาวอย่างคลุมเครือ เสื้อเชิ้ต แหวนแซฟไฟร์ขนาดใหญ่สองวงที่มือไขว้กันต่อหน้าเขานั้นสะดุดตาอย่างยิ่ง เพิ่มความแวววาวเล็กน้อยให้กับลุคที่อ่อนโยนของเขา
แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของ Anson คือลมหายใจของเขา
ไม่มีอะไร.
ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า “การดำรงอยู่” ของบุคคลนี้ และไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ที่เขาควรจะมี มากเสียจนเมื่อเขาเปิดใช้ “พลัง” ของเขา เขาเลือกที่จะเพิกเฉยต่อการมีอยู่ของเขา และเขาก็ไม่ได้สังเกตด้วยซ้ำ ว่าอีกฝ่ายหายไปแล้วเสียงก็ดังเข้ามา
หากเป็นตัวตนเดิม แน่นอนว่าเขาจะไม่ทำผิดพลาดเช่นนั้น แต่ด้วยการพัฒนาอย่างค่อยเป็นค่อยไปของ “พลัง” ความสามารถและกลไกต่างๆ ก็มีความเชี่ยวชาญและสมบูรณ์แบบมากขึ้น และแอนสันก็ไม่ค่อยได้เปิดใช้งานอย่างเต็มที่เหมือนในอดีต แต่เลือกใช้คุณสมบัติบางอย่าง
แน่นอนว่าในแง่หนึ่งเป็นเพราะใช้พลังงานน้อยและไม่กินพลังงานมากเกินไป เหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งคือศัตรูที่พบนั้นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ และง่ายเกินไปที่จะเปิดเผย “พลัง” อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นจึงควรใช้เพียงบางส่วนของฟังก์ชั่น ดูยืดหยุ่น
เป็นผลให้คุณทำ “สามัญสำนึก” ผิดพลาดซึ่งคุณจะไม่เคยทำมาก่อน
“ป๊าป๊า…”
เสียงปรบมือกึกก้องสิ้นสุดลงเมื่ออีกฝ่ายก้าวลงจากขั้นบันไดของตอนที่แล้ว และไขว้นิ้วต่อหน้าพวกเขา ราวกับว่าพวกเขาต้องการจะสวมแหวนแห่งระเบียบไว้รอบคอของพวกเขา
“มันวิเศษมาก มันน่าทึ่งจริงๆ … มันวิเศษมากที่พบที่นี่อย่างรวดเร็ว” เขายิ้มและก้าวไปข้างหน้า:
“ฯพณฯ อันเซ็น ความแข็งแกร่งและการกระทำของคุณนั้นไกลเกินกว่าที่ฉันจินตนาการไว้… ด้วยวิธีนี้ สิ่งที่ไม่สามารถเข้าใจได้มากมายในอดีตจึงดูไม่แปลกนักในตอนนี้”
“เมื่อเทียบกับคุณแล้ว สุภาพบุรุษของ Judgment Knights เป็นเด็กที่ไม่เข้าใจสงครามเลย และใช้แต่อารมณ์! ถือไพ่ที่ดีที่สุด แต่ยืนยันที่จะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายอย่างไร้ประโยชน์ที่สุด… ฮึ่ม มันไม่ใช่ น่าแปลกใจที่คุณแพ้สงคราม แต่เมื่อคุณชนะมันเป็นปัญหา!”
“สำหรับสุภาพบุรุษของแผนกสงคราม… ฉันไม่รู้จะอธิบายอย่างไร ฉันคิดว่าปัญหาใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือความเย่อหยิ่ง แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาควรจะไร้เดียงสา สถานะที่สูงส่งและภูมิหลังที่ดีทำให้พวกเขาถูกอุ้ม ออกไปแล้วรู้สึกว่าทุกอย่างน่าจะเรียบร้อยพัฒนาได้ดั่งใจ”
“แน่นอน มันเป็นไปไม่ได้… เป็นไปไม่ได้ที่ใครจะพอใจในสิ่งใด นี่คือกฎเหล็กที่ไม่สั่นคลอนของโลกนี้”
“ฉันไม่สามารถแม้แต่จะจินตนาการ
คนเหล่านี้จะใช้วิธีการใดเพื่อยับยั้งการผงาดของคุณ…การเป็นพันธมิตรระหว่าง Clovis และ Free Confederation นั้นแทบจะเป็นบทสรุปที่มองข้ามไปแล้วภายใต้การชักใยของคุณ ในฐานะโฆษกเพื่อผลประโยชน์ของ Free Confederation ตราบเท่าที่ข้อตกลงระหว่างทั้งสองฝ่าย ยังไม่ถูกทำลาย คุณไม่มีใครสามารถสั่นคลอนตำแหน่งใน Clovis “
“และก่อนหน้านั้นไม่นาน คุณอาจสร้างรากฐานใหม่โดยใช้ความมั่งคั่งในมือและสายสัมพันธ์รอบตัวคุณเพื่อสร้างกองกำลังที่แข็งแกร่งพอสำหรับตัวคุณเอง ซึ่งจะผูกมัดผลประโยชน์ของสมาพันธ์เสรีภาพ ใช่ไหม”
“ฝ่ายปฏิรูปนำโดยวิสเคานต์บ็อกเนอร์ ฝ่ายราชวงศ์นำโดยตระกูลฟรานซ์ กลุ่มยักษ์เก่าแก่นำโดยตระกูลเรนเนอร์ กองกำลังนอกอาณาเขตนำโดยหอการค้าฝ่ายเหนือ และกลุ่มเจ้าหน้าที่ระดับรากหญ้านำโดยชมรมปืนลูกซอง , อำนาจท้องถิ่นที่นำโดยตระกูลเซซิล…”
“แน่นอนว่ายังมีสมาชิกบางคนในตระกูล Bach ที่เกี่ยวพันกับสายเลือดของคุณ แม้ว่าสถานะของพวกเขาจะต่ำต้อย แต่พวกเขาก็พร้อมใจกันและเต็มใจที่จะให้บริการคุณ”
“พันธมิตร, กลุ่ม, ญาติ, ผู้ใต้บังคับบัญชา… ในเวลาเพียงไม่กี่วัน “กองกำลังใหม่” นี้เป็นของคุณก็ได้แสดงกรงเล็บของมันแล้วในเมืองโคลวิส แสดงความแข็งแกร่งที่สามารถสร้างได้แม้กระทั่งสัตว์ร้ายอย่างกระทรวงสงคราม “
“หรือ…พวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพลังของคุณเป็นอย่างไร และเชื่ออย่างหัวชนฝาว่าพวกเขาสามารถล้มคุณในศาลได้ ทำให้คุณล้มลงโดยไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าแผนของคุณแซงหน้าพวกเขาไปแล้วและกำลังก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้น”
“และคุณใช้เวลาเพียงสิบวันในการทำทั้งหมดนี้ ถ้าพูดให้ชัด…แค่สองปี” ชายวัยกลางคนที่พูดฉะฉาน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความชื่นชมที่ไม่มีใครเทียบได้:
“ฯพณฯ แอนเซน บาค คุณเป็นแบบอย่างสำหรับการเติบโตและการเพิ่มขึ้นของผู้ที่มีความทะเยอทะยาน เมื่อเทียบกับคุณ คนโง่เหล่านั้นในกระทรวงสงครามก็เหมือนเล่นเกม”
เมื่อมองไปที่ผู้ชายที่อยู่ข้างหน้าเขาที่กำลังประจบประแจงเขา Ansen ก็นิ่งเงียบจนกระทั่งเขายืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าในที่สุดอีกฝ่ายก็ไม่พูดต่อ
ในความเงียบงัน เขาเอามือไพล่หลังอย่างเงียบ ๆ และซ่อนการ์ดหน่วยความจำที่เขาพบระหว่างทาง:
“เสร็จหรือยัง?”
“มันจบแล้ว” อีกฝ่ายดูไม่รู้เรื่องเลยด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นยังคงยิ้มสดชื่นอยู่อย่างนั้น
“มันจบแล้ว… ถ้างั้นโปรดให้ฉันสอนกฎพื้นฐานที่สุดในการรับมือกับผู้คน” แอนสันหรี่ตาลงเล็กน้อย:
“ก่อนจะพูดถึงเรื่องนี้ อย่างน้อยคุณควรแนะนำตัวตนและที่มาของคุณก่อน ว่าไหม?”
“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน” อีกฝ่ายพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แล้วหันกลับมามองแอนสันอีกครั้ง
หลังจากผ่านไปครึ่งนาที ในที่สุดเขาก็นึกบางอย่างขึ้นได้และโต้ตอบ: “ทำไม… พวกเขาถึงไม่พูดถึงฉันกับคุณ”
“ถูกต้อง ยินดีด้วยที่ทายถูก” แอนสันจ้องมองอีกฝ่ายอย่างตั้งใจ เขาไม่ได้รังเกียจผู้ชายประเภทนี้ที่ชอบ “โชว์” เสียทีเดียว แต่เกณฑ์การคุกคามของคนตรงหน้านี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับ อดีตศัตรูของเขา:
“งั้น… ฉันเป็นเพื่อนนักบวชที่คุ้นเคยกัน คุณช่วยแนะนำตัวเองหน่อยได้ไหม”
อืม… ไม่น่าแปลกใจที่ “วิสเปอร์” รู้จักเขา แต่บาทหลวงฝึกหัด… ในความประทับใจของเขา ดูเหมือนเขาจะไม่ใส่ใจกับกิจการของโบสถ์มากนัก ในที่สุดมันก็เป็นที่รู้จัก
เพื่อสร้างความประทับใจให้กับนักค้าของเถื่อนที่มีธุรกิจหลักคือของเถื่อน… มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับชายคนนี้ไหม?
“มอริส เพอริกอร์ด เพื่อนของฉันชอบเรียกฉันว่าเปริกอร์ดน้อยเพราะพ่อของฉัน”
เขาแสดงความเคารพด้วยความเคารพ ชายวัยกลางคนยังคงมีสีหน้าอ่อนโยน: “เขาเป็นนักประวัติศาสตร์ นักเทววิทยา และนักคณิตศาสตร์ที่มีชื่อเสียง และเขายังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ไม่ได้เป็นนักบวช แต่ช่วยเหลือนักบุญไอแซคอย่างมาก คนที่เรียน”
“ฉันสืบทอดวิชาส่วนใหญ่ของเขา ยกเว้นวิชาประวัติศาสตร์เพราะฉันไม่สนใจจริงๆ วิชาที่เหลือถูกพ่อของฉันบังคับครึ่งหนึ่งเพื่อให้บรรลุการตรัสรู้ และตอนนี้ฉันเป็นนักวิชาการในอาราม”
“นักวิชาการที่ศึกษาเซนต์ไอแซค?” แอนสันถูกกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็น:
“เป็นไปได้ไหมว่าพ่อของคุณเป็นผู้ศรัทธาในนิกาย Qiuzhen ซึ่งไม่ได้เปลี่ยนมาโบสถ์”
แต่เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายไม่ได้ตั้งใจจะพูดต่อตามความคิดของเขา แต่เปลี่ยนเรื่อง: “ที่พูดถึง นี่ไม่ใช่ครั้งแรกของเรา
เวลานี้มีทางแยก คุณ Ansen Bach “
“แม้ว่าจะฟังดูทะแม่งๆ ไปหน่อย แต่ความจริงแล้ว ชื่อของคุณดึงดูดความสนใจของผู้ใต้บังคับบัญชาของฉันมาอย่างน้อยหนึ่งปีที่แล้ว และยังให้ความช่วยเหลือเล็กน้อยแก่คุณทางอ้อมอีกด้วย”
“จริง ๆ นี่ไม่น่าแปลกใจเลย” แอนสันพูดอย่างว่างเปล่า:
“คุณสอบสวนฉันอย่างละเอียดถี่ถ้วน และคุณรู้ความลับที่ไม่รู้จักทุกประเภท ถ้าคุณบอกว่านี่เป็นครั้งแรกที่คุณรู้จักฉัน มันอาจจะยากสักหน่อยใช่ไหม”
“ความลับที่ไม่รู้เหรอ ไม่ ไม่ ไม่… เธอมากเกินไป นี่เป็นเพียงรากฐานของรากฐานเท่านั้น” มอริสหรือเปริกอร์ดตัวน้อยยิ้ม:
“เมื่อเทียบกับสิ่งที่ฉันรู้ ความลับเหล่านั้นที่คุณซ่อนไว้อย่างดีนั้นทำให้คุณต้องตะลึงจริงๆ”
“ตัวอย่าง… เหรียญทองหลายแสนเหรียญที่ท่าเรือคารินเดียจ่ายให้กับกองทัพโคลวิสในอดีตได้หายไปอย่างไร้ร่องรอยภายใต้การดำเนินการอย่างระมัดระวังของคุณ ครึ่งหนึ่งของความมั่งคั่งของท่าเรือดูเหมือนจะเป็นเพียงคำพูดไม่กี่คำ ระเหยไปหมด จากโลก”
“ถ้าเป็นคนอื่น มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรู้ที่อยู่ของพวกเขาในชีวิตนี้ แต่ลักษณะเด่นของธนาคารคริสตจักรก็คือ ตราบใดที่ยังมีเงินผ่านธนาคารคริสตจักร ร่องรอยที่ทิ้งไว้จะทำให้มันง่ายขึ้น สันตะสำนักเพื่อแกะรอยแผ่นทองแดงทุกแผ่น”
จู่ๆ เสียงของมอร์ริสก็กลายเป็นเรื่องขี้เล่น: “แต่คุณไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะฉันได้แก้ไขใบเรียกเก็บเงินลึกลับที่เกี่ยวข้องกับคุณและ Storm Legion เป็นการส่วนตัวแล้ว โปรดวางใจได้ ไม่ทิ้งร่องรอยไว้”
เมื่อเผชิญกับคำสาบานของเขา แอนสันไม่แม้แต่จะแสร้งทำเป็นสุภาพ และรออย่างเฉยเมยเพื่อให้การแสดงของอีกฝ่ายจบลง
“ทำไมคุณถึงทำอย่างนี้… แน่นอนว่ามันเป็นการแสดงความเคารพในความสามารถของคุณ คุณส่งกองกำลังเดินทางของจักรวรรดิเข้าไปในวังอย่างกล้าหาญและแม้แต่หันหลังกลับหลายพันไมล์เพื่อพิชิตราชสำนักของ Iser ทำไมคุณถึงทำอย่างนั้น คุณมีความกล้าที่จะเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัว”
การแสดงออกของมอร์ริสอาจกลายเป็นเรื่องจริงจังมากขึ้นเรื่อย ๆ: “แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเรากับอีกฝ่ายจะใกล้ชิดกับศัตรูมากขึ้น แต่ฉันก็ยังเต็มใจที่จะทำสิ่งนี้ เพราะคุณสมควรได้รับความช่วยเหลือจากผู้อื่น”
“มันเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดในภายหลัง หาก Clovis พบหลักฐานชิ้นสำคัญนี้ มันจะทำลายชื่อเสียงที่ภักดีของคุณอย่างหนัก!”
“ฉันนึกไม่ถึงว่าคนร้ายจากกระทรวงสงครามจะใช้สิ่งนี้โจมตีคุณและใส่ร้ายคุณ ฉันรู้สึกโชคดีมากกว่าหนึ่งครั้ง โชคดีที่พวกเขาค้นพบมันได้ทันเวลา มิฉะนั้น มันจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เสียเปรียบอย่างมากสำหรับคุณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!”
“อา… แต่เธอไม่ต้องกังวล เพราะฉันจะไม่มีวันใช้สิ่งนี้เพื่อแบล็กเมล์เธอ แม้ว่าตำแหน่งของเราจะอยู่ตรงข้ามกันในตอนนี้ก็ตาม”
ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง มอร์ริสโบกมือ: “หากวันหนึ่งฉันต้องการเอาชนะคุณ เอาชนะคุณ ฉันจะไม่มีวันใช้วิธีนี้ในการใส่ร้ายผู้อื่นด้วยข้อเท็จจริง – ฉันสาบานได้กับคำสั่ง คุณสามารถวางใจได้อย่างแน่นอน “
“แม้แต่การใช้ความเป็นปรปักษ์เพื่ออธิบายความสัมพันธ์ระหว่างเรากับแต่ละอื่น ๆ นั้นง่ายเกินไป เพราะในความเป็นจริง เรายังมีช่องว่างและช่องว่างสำหรับความร่วมมือ”
“แม้… เราเคยร่วมมือกันจริง ๆ ครั้งหนึ่ง”
“โอ้จริงเหรอ?”
อันเซ็นจงใจเลิกคิ้ว และแสดงรอยยิ้มอย่างสุภาพ: “ถ้าอย่างนั้นฉันอยากจะรบกวนคุณให้เตือนฉัน เมื่อไหร่?”
“นายพลจัตวาแอนสัน คุณขี้ลืมจริงๆ” มอร์ริสยิ้มด้วย:
“ครั้งสุดท้ายที่เราร่วมมือกันคือระหว่างที่คุณเผชิญหน้ากับกองทัพญิฮัดไม่ใช่หรือ”
“ในระหว่าง…การเผชิญหน้ากับพวกครูเซด?”
“บางทีคุณอาจยังรู้สึกแปลกๆ อยู่เล็กน้อยเมื่อพูดแบบนี้ ให้ฉันอธิบายรายละเอียดมากกว่านี้” มอร์ริสยิ้มอย่างมีความหมาย:
“เมื่อสมาชิกของ Society of Truth พบคุณและขอให้คุณเอาชนะกองทัพญิฮาด พวกเขาได้ให้บางสิ่งแก่คุณ… ที่สามารถเปลี่ยนความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะได้หรือไม่”
“คุณอาจเดาได้ว่าใครเป็นคนออกคำสั่งให้เปลี่ยนผู้บัญชาการทหารสูงสุดชั่วคราวของกองทัพญิฮาด ซึ่งทำให้สถานการณ์การต่อสู้ทั้งหมดกลับตาลปัตร”
“……เป็นคุณนั้นเอง?”
อันเซ็นลืมตาขึ้นเล็กน้อย… ไม่เพียงเพราะความประหลาดใจ แต่ยังเพราะเขาตระหนักว่าจู่ๆ อีกฝ่ายก็ปรากฏตัวที่นี่ และการพบเขาอย่างกะทันหันอาจไม่ใช่เรื่องบังเอิญ
แม้ว่าฉันจะพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อหลีกเลี่ยงสายตาของทุกคน และใช้ปฏิบัติการและแผนการที่ยุ่งยากมากพอเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยของปฏิบัติการทั้งหมด ฉันก็ยังหนีไม่พ้นคำทำนายของบางคน
ไม่ ไม่มีสิ่งที่เรียกว่า “คนบางคน” มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เข้าใจวิถีแห่งการกระทำของเขาตั้งแต่ต้นจนจบ และนั่นคือ…
“ขออนุญาตแนะนำตัวอีกครั้ง ฉันชื่อ Maurice Perigord และฉันเป็นคนตัวเล็กๆ ที่ดูแล Holy See Monastery ใน Ring of Order” มอริสหันหน้าไปมองคนที่อยู่ตรงมุมห้องด้วยรอยยิ้ม . นักบวชฝึกหัด:
“และหนึ่งในอดีตสมาชิกของ Truth Society”