by “รู้จักเขาไหม แต่เขาเพิ่งกลับมาหาโคลวิสได้ไม่นาน และเขาอยู่ในโบสถ์ในชนบทที่ไม่มีใครรู้จักทางตอนใต้มานานแล้ว”
ผู้สอน Erich รู้สึกประหลาดใจมาก: “และคุณไม่เคยอยู่ใน Moby Whale Harbour ในโลกใหม่เสมอไป…ฉันรู้ เป็นไปได้ไหม”
“โลกที่เราอาศัยอยู่นี้ช่างน่าอัศจรรย์ ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้” แอนสันโบกมือ:
“เอาเป็นว่าเถอะ เขาสวมเสื้อคลุมนักบวชฝึกหัดสีดำ และทั้งตัวของเขาลึกลับจนคุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาอยู่ที่ไหนและกำลังทำอะไรอยู่”
“เอ่อ… ฉันไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก…” อีริชเกาหัว: “แต่หลังจากฟังคุณแล้ว ดูเหมือนว่าจะเป็นอย่างนั้น!”
“ถูกต้อง” Anson แสดงรอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติ:
“ถามเหตุผลที่ตามหาเขาได้ไหม ถ้าไม่สะดวกบอกก็ไม่จำเป็น”
“ไม่ ไม่ ไม่… ไม่มีอะไรที่คุณไม่สามารถพูดได้”
อาจารย์อีริชโบกมือครั้งแล้วครั้งเล่า: “ไม่ใช่เพราะมีอะไรพิเศษ แต่เพียงว่าก่อนหน้านี้ฉันขอให้เขาจัดการกับของเถื่อนกลุ่มหนึ่ง และฝั่งตรงข้ามจ่ายเงินก้อนแรกอย่างมีความสุขมาก แต่ไม่มีข่าวคราวหลังจากนั้น … “
“คุณขอเงินงวดสุดท้ายใช่ไหม ไม่ต้องห่วง ฉันสัญญาว่า…”
“ไม่เกี่ยวอะไรด้วย!”
เมื่อเห็นอันเซ็นที่กำลังจะออกไปเก็บหนี้โดยไม่พูดอะไรเลย อีริชรีบหยุดเขาอีกครั้ง:
“ราคาที่อีกฝ่ายเสนอนั้นค่อนข้างใจกว้าง พูดตามตรง แม้แต่การจ่ายครั้งแรกก็ยังแพงกว่าที่ฉันคาดหวังไว้ในใจมากกว่าสองเท่า!”
“กลุ่มของ…สินค้าเถื่อนคือตอนที่ทหารของจักรวรรดิถูกยุบอย่างเป็นทางการ อสังหาริมทรัพย์จำนวนหนึ่งได้รับมอบหมายให้วิทยาลัย ตำรวจบนถนนไวท์ฮอลล์เคลียร์สินค้าคงคลังและล้มเหลวในการทำความสะอาดส่วนที่เหลือ” Eli ลดระดับของเขาลงอย่างหมดหวัง เสียง Xi ดูอายเล็กน้อย:
“คุณรู้ด้วยว่าต้องใช้เงินจำนวนมากในการดูแลองค์กรขนาดใหญ่อย่าง Shotgun Club และทุกคนล้วนเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยรบที่ไม่เป็นที่นิยม ดังนั้นฉันแค่…”
“เข้าใจ.”
อันเซ็นพยักหน้าเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะเดาได้ว่าเรื่องนี้ไม่ง่ายอย่างที่อีกฝ่ายพูดอย่างแน่นอน: “เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ดูเหมือนว่าคุณยังไม่ได้พูดถึงค่าสมาชิกของสโมสรให้ฉันฟังเลย”
“อา… นี่… ฉันดูเหมือนจะลืมไปแล้วจริงๆ” Erich ยิ้มอย่างมีเลศนัยและเกาหัวของเขา:
“สถานการณ์ทั่วไปเป็นเช่นนี้ สมาชิกใหม่ของสโมสรทุกคนต้องมีคำเชิญจากสมาชิกเก่าอย่างน้อยหนึ่งคนที่มีอายุมากกว่าสามปี ทุกวันตั้งแต่ 15.00 น. ถึง 20.00 น. มีเบียร์ดำและกาแฟไม่อั้น แน่นอน ถ้าอยากกินก็ต้องจ่ายเพิ่ม มันคือเงิน แต่ครัวหลังบ้านของเรามีเสบียงจากสถาบันการทหาร ดังนั้นมันจึงเป็นเงินจำนวนมาก”
“สำหรับค่าสมาชิก… สโมสรปืนลูกซองแตกต่างจากสโมสรขนาดใหญ่ที่มีทรัพย์สิน 2 อย่าง เราใช้ระบบค่าธรรมเนียมสมาชิกระดับทหาร พูดง่ายๆ ก็คือ ยิ่งยศทหารสูง ตำแหน่งยิ่งร่ำรวย ค่าธรรมเนียมก็ยิ่งมากขึ้น ต้องจ่าย—แต่การรักษาที่คุณชอบนั้นไม่มีความแตกต่าง”
“เป็นระบบที่สมเหตุสมผลมาก” แอนสันพยักหน้าเห็นด้วย: “สโมสรควรเป็นสถานที่ที่ทุกคนเท่าเทียมกัน และสัดส่วนของผลงานจะกระจายตามระดับของตำแหน่ง และโดยพื้นฐานแล้วความกดดันต่อทุกคนสามารถเท่ากันได้”
“จริง แต่ผลลัพธ์ที่ยุติธรรมคือชมรมปืนลูกซองประสบปัญหาในการรับสมัครสมาชิกระดับสูง”
อีริชยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์: “แม้ว่าคุณจะเป็นเจ้าหน้าที่จากกองต่อสู้ป้องกันตัว ตราบใดที่คุณได้รับยศพันโทขึ้นไปหรือได้งานหนักๆ คุณก็จะไม่เต็มใจเข้าร่วมกับเรา”
“นี่เป็นปัญหาที่แท้จริงเช่นกัน หากคนที่จ่ายเงินมากกว่าสามารถได้รับสิทธิประโยชน์เช่นเดียวกับคนอื่นๆ พวกเขาจะรู้สึกว่าตนเสียเปรียบ”
แอนสันพยักหน้า: “ความยุติธรรมและความเท่าเทียมเป็นปัญหาที่ขัดแย้งกันจริงๆ ซึ่งไม่มีวันบรรลุผล”
“ใช่ ไม่ว่าคุณหวังว่าจะได้สมดุลระหว่างทั้งสองมากแค่ไหน ผลลัพธ์สุดท้ายก็สามารถเป็นได้เพียงหนึ่งในสองเท่านั้น” Erich ค่อนข้างอารมณ์เสีย:
“เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่จากแผนก Skirmisher ไม่สามารถคว้าตำแหน่งที่ดีได้ และทุกๆ ปีพวกเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่ง พวกเขามักจะนั่งท้ายสุด ดังนั้นพวกเขาจึงสามารถต่อสู้เพื่อความเสมอภาคได้ก่อน”
“…ถ้าฉันต้องการเข้าร่วม ฉันต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสมาชิกเท่าไร?”
“นี่… ค่าสมาชิกของเราคำนวณตามมาตรฐานเบี้ยเลี้ยงของผู้หมวด ห้าเหรียญเงินต่อเดือน และแต่ละระดับจะคำนวณตามการเพิ่มขึ้นของเบี้ยเลี้ยง ตัวอย่างเช่น แม้ว่าฉันจะเป็นเพียงวิชาเอก แต่เพราะฉันยังมี ตำแหน่งอาจารย์วิทยาลัย ดังนั้นทุกๆ ค่าสมาชิกรายเดือนคือ 50 เหรียญเงิน ซึ่งมากกว่ามาตรฐานขั้นต่ำถึง 10 เท่า”
ผู้สอนอีริชแนะนำ: “แต่คุณจะจ่ายเท่าไหร่นั้นขึ้นอยู่กับคุณ เพราะคุณเป็นนายพลคนแรกในสโมสรของเราและแม้กระทั่งกองทหารราบทั้งหมด ปล่อยคุณไป แต่ถ้าคุณยืนยันที่จะมอบของ แน่นอนว่าเราอายเกินกว่าจะปฏิเสธ”
“เป็นเกียรติสำหรับฉันจริง ๆ แต่เนื่องจากมีกฎและมาตรฐานก็ไม่ควรทำลายมันเพราะปัจจัยส่วนตัวของฉัน” แอนสันยิ้ม คำพูดแบบนี้สุภาพและเขาและเจ้าหน้าที่ของกองต่อสู้ก็ เห็นอกเห็นใจกันก็จริงแต่ยังไม่ดีพอที่จะพิจารณาเห็นใจกันและกัน—อย่างน้อยก็ยังไม่ได้
ดังที่กล่าวไว้ โอกาสที่จะต่อรองก็ไม่ควรพลาด: “เนื่องจากค่าธรรมเนียมของพันตรีเป็นสิบเท่าของพลโท ดังนั้นฉันจึงเป็นนายพลจัตวา อย่างน้อยสิบเท่าของพันตรี นั่นคือ… “
“เหรียญโลหะทุกเดือน”
“…แพงไปหน่อยมั้ย?”
“ไม่แพงเลย ไม่แพงเลย” ดวงตาของอีริชลุกเป็นไฟ: “เกินพอสำหรับเบี้ยเลี้ยงนายพลจัตวา”
“แต่คุณก็รู้ว่าฉันยังคงตกเป็นเป้าของการกล่าวหาจากกระทรวงสงคราม ไม่ต้องพูดถึงตัวฉันเอง กองพันพายุทั้งหมดไม่ได้รับเงินช่วยเหลือทองแดงแม้แต่เหรียญเดียว” แอนสันริเริ่มที่จะสบตาอีกฝ่าย:
“ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสถานการณ์ทางเศรษฐกิจของชมรมปืนลูกซอง เหรียญทอง 5 เหรียญดูเหมือนจะไม่สามารถแก้ปัญหาใดๆ ได้”
ฉันไม่รู้ว่าทั้งห้องโถงเงียบลงตั้งแต่เมื่อไหร่ ฉันมองจากหางตาโดยไม่พูดอะไรสักคำ “แอบฟัง” บทสนทนาระหว่างคนสองคนที่หน้าบาร์
“แล้วคุณมีความคิดที่ดีอย่างไร” อีริชสัมผัสได้ถึงความหมายของคำพูดของแอนสันอย่างคลุมเครือ: “ฉันขอประกาศล่วงหน้าว่าเราทุกคนเป็นนายทหารที่มีการจัดการที่ดี ตามกฎระเบียบของกองทัพ เราไม่สามารถทำงานเสริมได้”
“นายทหารไม่สามารถมีงานเสริมได้ ไม่ได้หมายความว่าสโมสรไม่สามารถรับการลงทุนได้? เท่าที่ฉันรู้ สโมสรระดับสูงส่วนใหญ่ในเมืองโคลวิสได้รับการสนับสนุนจากบริษัทและหอการค้ามากกว่าหนึ่งแห่ง ของการค้า”
แอนสันส่ายหัวเล็กน้อย: “ฉันคิดว่าศักยภาพ คุณสมบัติ และระดับของ Shotgun Club โดยเฉพาะอย่างยิ่งประเพณีที่เน้นความเท่าเทียมกันสำหรับทุกคน มีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะได้รับการสนับสนุนจากบริษัทหนึ่งแห่งหรือมากกว่านั้น!”
“งั้นฉันจะยืมคำพูดดีๆ ของนาย แต่ใครจะยอมลงทุนล่ะ”
“มักจะเป็นเรื่องยากที่จะได้รับการลงทุนจากศูนย์ถึงหนึ่ง แต่ตราบใดที่มีบริษัทหนึ่งยินดีให้การสนับสนุน มันจะง่ายขึ้นมากหลังจากมีชื่อเสียง”
“ก็จริง…แต่ใครจะอยากเป็น…คนนั้นล่ะ?”
เมื่อเผชิญกับคำตอบของอีกฝ่ายที่ปรากฏต่อหน้าต่อตาของเขาแล้ว อันเซ็นก็วางแก้วไวน์ในมือลงอย่างเงียบ ๆ และพูดด้วยเสียงแผ่วเบาที่ทุกคนในคลับได้ยินอย่างชัดเจน:
“ขอโทษนะ คุณรู้จักนิวแลนด์ คอร์ปอเรชั่นไหม”
ในเมืองรอบนอก โบสถ์เล็กๆ ที่ไม่เด่น
ชายหนุ่มในชุดบางยังคงตัวสั่นและผลักประตูโบสถ์ นี่มันเดือนธันวาคมแล้ว แม้ว่าฤดูหนาวปีนี้ดูเหมือนจะมาช้ามาก แต่เสื้อโค้ทลินินชั้นเดียวก็ไม่เพียงพอให้เขารอดจากลมหนาวและรักษาไว้ อบอุ่นในสายฝนเย็น
เมื่อเดินเข้าไปในห้องโถงสิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาคือรูปปั้น Ring of Order ที่ทรุดโทรมที่สุดทางเดินไม่ต้องพูดถึงเทียนบนแท่นบูชาหลักที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นและใยแมงมุมแม้กระทั่งเชิงเทียนก็หายไปที่นั่น ไม่มีวี่แววของม้านั่งที่สวดมนต์พัก – ว่ากันว่าเป็นโบสถ์ แต่ที่จริงก็ไม่ต่างอะไรกับซากปรักหักพัง
แต่คนหนุ่มสาวไม่มีทางเลือกไม่ว่าซากปรักหักพังจะทรุดโทรมแค่ไหนก็มีกำแพงที่กันลมได้หลังคาที่กันฝนได้และพวกเขาสามารถอธิษฐานต่อรูปปั้น Ring of Order เพื่อแลกกับความสบายใจบางอย่างที่มี ดีกว่าไม่มีอะไร
หลังจากพยายามปิดประตูเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ชายหนุ่มก็วิ่งเหยาะๆ ไปซ่อนใต้แท่นบูชาหลักโดยโอบไหล่ไว้ ถูร่างกายที่สั่นเทาอย่างสิ้นหวังเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นโดยเร็วที่สุด
จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียง “ดง ดง ดง!” เคาะประตู
เหมือนลูกที่ถูกไล่ล่าโดยนักล่า ชายหนุ่มแสดงสีหน้าตื่นตระหนกทันที และร่างกายที่สั่นเทาของเขาก็หยุดสั่น มีเพียงหัวใจในอกของเขาเท่านั้นที่ยังคงส่งเสียงแผ่วเบา
“บูม บูม บูม! บูม บูม บูม! บูม บูม บูม…”
เสียงทุบประตูไม่หยุด ชายหนุ่มที่มีความกลัวเขียนขึ้นทั่วใบหน้าของเขาเอามือขวาปิดปากแน่น เขาไม่กล้าที่จะหลับตาลงชั่วขณะ แม้แต่การเต้นของหัวใจของเขาก็ดูเหมือนจะ จะอ่อนแอลงมาก
บูม——
ด้วยเสียงที่ดังของประตูที่ถูกทุบเปิดออก ลมแรงและฝนที่เย็นยะเยือกเทใส่ซากปรักหักพัง ความหนาวเย็นที่กัดกินยังคงไม่สามารถขยับตัวชายหนุ่มได้แม้แต่น้อย ซ่อนตัวอยู่หลังแท่นบูชาหลักราวกับรูปปั้น
แต่สิ่งนี้ไม่ได้หยุดการกระทำของผู้คนที่อยู่นอกบ้าน เสียงฝีเท้าที่มั่นคงและทรงพลังเข้ามาในโบสถ์ ทุกครั้งที่รองเท้าบู๊ตและกระเบื้องปูพื้นชนกัน ดูเหมือนว่าจะชนหน้าอกของเขาโดยตรง เพิ่มแรงกดดันอย่างต่อเนื่อง
เสียงฝีเท้ากำลังใกล้เข้ามาและเสียงก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ ชายหนุ่มที่ตื่นตระหนกเพียงแค่กลั้นหายใจและดวงตาที่เบิกกว้างของเขาก็หันไปทางเสียงคำสั่งที่อยู่ข้างหน้าเขาราวกับว่ากำลังสวดอ้อนวอนอย่างเงียบ ๆ
บางทีผู้เคร่งศาสนาอาจได้รับการตอบสนองจริงๆ ฝีเท้าที่อยู่ข้างหลังเขาหยุดลงในที่สุด และหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็ค่อยๆ จางหายไป
ถึงกระนั้น ชายหนุ่มก็ยังไม่กล้าปล่อยมือที่ปิดปากและจมูกออก ทนกับลมหนาวที่โหยหวนและความเจ็บปวดจากการหายใจไม่ออก
จนกระทั่งเขาได้ยินเสียงปิดประตูอีกครั้ง เขาซึ่งกำลังจะหายใจไม่ออกและหมดสติไปในที่สุด ก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และนั่งลงด้านหลังแท่นบูชาหลัก ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
อย่างไรก็ตาม ในขณะที่เขาผ่อนคลาย ทันใดนั้นก็มีมือคู่หนึ่งปิดปากเขาจากด้านหลัง ลากชายหนุ่มไปหลังเสาในห้องโถงอย่างแรง
“พูดตามตรง อย่าขยับถ้ายังไม่อยากตาย!”
เสียงที่ไม่แยแสทำให้ชายหนุ่มผู้หวาดกลัวเลิกต่อต้านในทันที – แน่นอนว่าไม่ใช่แค่คำพูดเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเสียงปืนเหมือนสายฝนจากนอกซากปรักหักพังของโบสถ์ด้วย
“ปัง-!!!!!!!!ปัง–!!!!!!!!ปัง–!!!!”
ภายใต้การยิงแบบสุ่ม ประตูของโบสถ์ที่ถูกทำลายและรูปปั้นของ Ring of Order ถูกฉีกออกจากกัน กระสุนตะกั่วหลายร้อยนัดยังคงกรีดร้องและฉีกอากาศ ทำให้เกิดประกายไฟบนพื้นกระเบื้อง ผนัง และเสา
เสียงปืนดังขึ้นเป็นเวลาสองนาทีเต็ม และในที่สุดมือที่ปิดใบหน้าของชายหนุ่มก็ถูกปล่อยออก และในที่สุดชายหนุ่มก็ได้เห็นใบหน้าของคนตรงหน้าอย่างชัดเจน ผมยุ่งเหยิง ดวงตาที่เต็มไปด้วยความสยองขวัญ และชุดสูทเต็มยศ เครื่องแบบนักบวชสีดำที่เก่าและขาดวิ่น
“คุณ คุณคือ…”
“อย่าถามอะไร ตอบคำถามฉันก่อน” คาริน ฌาคส์ เหงื่อเย็นทั้งตัว ยกมือขึ้นขัดจังหวะชายหนุ่ม: “สิ่งนั้น… ยังอยู่กับคุณหรือเปล่า”
ชายหนุ่มดูไม่ตอบสนองอย่างสมบูรณ์ และยังคงมองคนตรงหน้าด้วยความงุนงง: “คุณเป็นนักบวชของโบสถ์หรือไม่!”
“นักบวชฝึกหัด” คาริน ฌาคเลิกคิ้ว: “ตอบคำถามของฉันเดี๋ยวนี้ สิ่งนั้นยังอยู่กับคุณหรือเปล่า”
“เจ้าว่า…สิ่งนั้น” ชายหนุ่มเบิกตากว้าง:
“อันไหน?”
“…นั่นคือตัวที่คุณเอาไปจากบ้านตอนที่คุณหนี!” คาร์ลิน ฌาคส์ ซึ่งอดไม่ได้ที่จะกลอกตา เริ่มคันฟันด้วยความเกลียดชังแล้ว:
“อย่าพยายามท้าทายความอดทนของฉัน เพราะเมื่อไหร่ก็ได้ ฉันจะส่งตัวคุณไปให้ทหารที่นั่น และบอกพวกเขาว่าคุณคืออันธพาลที่พวกเขาตามหาอยู่รู้ไหม!”
นักบวชฝึกหัดดูสิ้นหวัง สถานการณ์เร่งด่วนไม่ทำให้เขาเสียเวลา และเขาต้องได้รับคำตอบในทันที
แต่ดูเหมือนชายหนุ่มจะมองเห็นภัยคุกคามปลอมๆ ของเขาได้ และหลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ส่ายหัวเงียบๆ: “ไม่ คุณกลัวทหารข้างนอกพอๆ กับผม และคุณจะไม่คิดริเริ่มที่จะรับมือ ฉันมากกว่า”
“ถึงข้าจะไม่รู้เหตุผล แต่เนื่องจากเราไม่เคยพบกันมาก่อน เจ้าก็ดูเหมือนจะรู้ว่าข้าเป็นใครและข้าถืออะไรอยู่ในมือ ซึ่งหมายความว่าข้ามีความสำคัญต่อเจ้ามาก สำคัญจนเสี่ยงถูกยิงได้” และฆ่าโดยทหาร ปกป้องฉันด้วย”
“คุณ…” มุมปากของนักบวชฝึกหัดกระตุกอย่างบ้าคลั่ง:
“ใครสอนเจ้าพวกนี้!”
“พ่อของฉัน” ชายหนุ่มกล้าหาญและพองหน้าอกของเขา:
“เขาบอกฉันว่าเมื่อฉันต้องขอความช่วยเหลือจากคนอื่น ฉันยอมอ่อนน้อมถ่อมตนได้ แต่ฉันต้องไม่มอบโฮลการ์ดของฉัน สิ่งนั้นก็คือโฮลการ์ดของฉัน…”
ชายหนุ่มที่ยังพูดไม่จบก็เบิกตากว้าง มองนักบวชฝึกหัดที่ตอนนี้ยังโกรธอยู่ด้วยความตื่นตระหนก และยกมุมปากขึ้น
“อา… เจ้าสิ่งนั้นอยู่บนตัวเจ้าจริงๆ สินะ… เขามอบให้เจ้าก่อนตายจริงๆ” คาริน ฌาคส์มองอย่างมีชัย “ข้าบอกว่าทำไม ‘กระซิบ’ ต้องฆ่าเขา ปรากฎว่ามีไว้ระบายความโกรธ “
“ไม่ ไม่ใช่เรื่องของฉัน!” ชายหนุ่มถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตื่นตระหนก: “ฉัน ฉันซ่อนมันไว้!”
“ซ่อน คุณจะซ่อนได้ที่ไหน” รอยยิ้มของ Carlin Jacques ร้ายกาจมากขึ้นเรื่อยๆ: “นั่นเป็นเพียงไพ่ใบเดียวของคุณ หากไม่มีมัน คุณก็ไร้ค่า หากคุณไม่พกของมีค่าเช่นนี้ติดตัวไปด้วย คุณจะตกอยู่ในความเสี่ยง ซ่อนไว้ก็เสี่ยงโดนขโมย ใช่มั้ยล่ะ”
“ฉัน…” ชายหนุ่มกระตุกคอ “คุณ คุณเป็นใคร!”
“ฉันเป็นเพื่อนของพ่อเธอ และฉันก็เป็นสมาชิกของ Truth Society ด้วย” บาทหลวงฝึกหัดกดศีรษะของชายหนุ่ม:
“ทำความรู้จักกับลุงผู้ช่วยชีวิตของคุณ ลิตเติ้ล จอห์น!”