by หลังจากจัดการตำรวจที่ Whitehall Street แล้ว โซเฟียก็ออกเดินทางทันทีและรีบไปที่ Osteria Palace อย่างไม่หยุดยั้ง เตรียมเตรียมการบางอย่างก่อนผู้ชมอย่างเป็นทางการของภารกิจสมาพันธ์เสรี
ทัศนคติของ Clovis ต่อ Free Confederation ค่อนข้างขัดแย้ง แน่นอนว่า ทุกคนเข้าใจถึงประโยชน์ของการสร้างพันธมิตรระหว่างทั้งสองฝ่าย แต่ในระดับอารมณ์ ข้อเท็จจริงที่ว่า Ice Dragon Fjord ถูกอีกฝ่ายเอาไปก็โล่งใจจริงๆ . ไม่ง่ายนัก
แม้ว่ามูลค่าของมันจะไม่มีอะไรมากไปกว่าการนำเข้าวัตถุดิบราคาถูกและตลาดทุ่มตลาดสำหรับสินค้าโภคภัณฑ์ สมาพันธ์เสรีซึ่งรวมเอาอาณานิคมเกือบทั้งหมดเข้าด้วยกัน จะต้องได้รับมากขึ้น แต่ของเล่นอันเป็นที่รักต้องแบ่งปันกับผู้อื่น ถ้ามากกว่านั้นจริงๆ น่าสนใจ คงหนีไม่พ้นที่จะต้องตกใจ
สถานะของ Ice Dragon Fjord นั้นน่าอายมาก – มันเป็นของเล่นที่ไม่จำเป็นและดูเหมือนว่ามันไม่เลวร้ายเกินไปที่จะมอบให้พันธมิตรเพื่อแลกกับผลประโยชน์ แต่อีกฝ่ายก็เอาไปโดยไม่พูดอะไรสักคำและ ตอนนี้เขาไปที่ประตูด้วยความเคารพโดยบอกว่าดีกว่าที่จะมอบให้ เพื่อน?
สำหรับเพื่อนที่พันกันนี้มียักษ์โคลวิสมากมายที่ต้องการให้พวกเขาทนทุกข์ โซเฟียเองก็เป็นหนึ่งในนั้น เธอไม่ได้ต่อต้านการสบตากันแต่ไม่ใช่ตอนนี้ นับประสาพันธมิตรอย่างเป็นทางการระหว่างสองฝ่ายก่อน .
ในปัจจุบัน เศรษฐกิจที่ร้อนระอุของโคลวิสและความผิดปกติของตลาดที่เกิดจากญิฮาดนั้นชัดเจนเกินไปสำหรับเด็กสาวที่ถือบัญชีธนาคารของโบสถ์ ความช่วยเหลือที่สมาพันธ์เสรีสามารถให้ได้นั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ในการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์นี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากสงครามศักดิ์สิทธิ์ไม่ว่าจะเป็นพันธมิตรกับสมาพันธ์เสรีหรือไม่นั้นมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งว่า Storm Legion นั้นทรยศหรือไม่ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่แตกต่างกันแม้แต่น้อย – เธอไม่ได้กังวลเกี่ยวกับกระทรวงสงคราม แต่มีบ้าง คนที่มองแต่ Free Confederation คนที่ไม่ถูกใจก็ไม่มีวิสัยทัศน์ และ พันธมิตรระหว่างสองฝ่ายล้มเหลวเพราะเรื่องเล็กน้อย
โซเฟียยังมีภาพลวงตาว่าเธอคือ “ผู้ช่วยให้รอด”… อนาคตของอาณาจักร ชีวิตและความตายของ Storm Legion และชีวิตของใครบางคน ล้วนขึ้นอยู่กับเธอในการช่วยชีวิต
“ดังนั้นเราต้องไม่หยุดเพราะเวลาไม่ได้อยู่ข้างเรา” หญิงสาวถอนหายใจอย่างหนักและใบหน้าที่เธอยิ้มมาหลายครั้งก็เหนื่อยอย่างสุดจะพรรณนา: “คุณรู้ไหม Angelica?”
“ครับ ครับ…ผมรู้ ผมรู้”
ขณะหาว สาวใช้ตัวน้อยก็ตอบกลับอย่างสุภาพว่า “คุณโซเฟียเป็นคนใจดีที่สุดในโลก ถ้าฯพณฯ แอนสันรู้ เธอคงน้ำตาซึมแน่เลยใช่ไหม”
“ก็…ยังไม่พอ หรือมันยากสำหรับฉันที่จะจินตนาการว่าผู้ชายคนไหนจะร้องไห้อย่างขมขื่น…” หญิงสาวที่กุมคางเลิกคิ้วและสั่นสะท้านในทันใด:
“ไม่ ไม่ ภาพแบบนั้น… มันแปลกจริงๆ แค่คิดเกี่ยวกับมันทำให้ผมลุกขึ้น!”
“แน่นอน เป็นการดีที่จะได้รับคำขอบคุณ อย่างน้อยก็เข้าใจว่าใครคือเจ้านายที่แท้จริง – ทั้งโคลวิส ไม่ใช่ ควรจะกล่าวว่าโลกทั้งใบ มีเพียงฉันเท่านั้นที่สามารถรับประกันความปลอดภัยของเขา ไม่มีใครสามารถมาถึงได้ !”
“หลังจากประสบกับความเจ็บปวดนี้แล้ว เขาต้องมีสติสัมปชัญญะและยอมจำนนต่อฉันโดยสมบูรณ์ และด้วยกองทัพประจำสตอร์มลีเจียน ฉันคือตระกูลฟรานซ์ สมาชิกครอบครัวที่ทรงอิทธิพลที่สุดนอกจากพ่อของฉัน ฮึ่ม!”
แองเจลิกาดูท่าทางที่พอใจมากขึ้นเรื่อยๆ ของหญิงสาวอย่างระมัดระวัง ดูเหมือนว่าแองเจลิกาจะมองโลกในแง่ไม่ดีเกี่ยวกับฉากที่เธออธิบาย เธอทำหน้าเศร้าและมองออกไปนอกหน้าต่างรถ:
“เฮ้… ฯพณฯ แอนสัน ดูเหมือนว่าคุณไม่จำเป็นต้องพึ่งพาฝ่ายหญิง คุณควรขอพรตัวเองมากกว่านี้!”
………………………………………………
ใช้เวลาน้อยกว่าสามสิบนาทีในการวิ่งจาก Seeking Truth Club ไปยัง Royal Military Academy นั่นคือจากปลายด้านหนึ่งของถนน Frederick ไปยังอีกด้านหนึ่ง รถที่ช้าและสบายใช้เวลาไม่ถึงสามสิบนาที
“…ฟังนะ คุณจะตามฉันมาเมื่อไปถึงที่นั่น คุณต้องไม่วิ่งหนีไปโดยไม่ได้รับอนุญาตจากฉัน และคนอื่นจะไม่พบคุณโดยง่าย มิฉะนั้น ฉันจะทำเสร็จแล้ว!”
“…ใช่ ใช่ ฉันรู้ว่าคุณเคยมาที่นี่มาก่อน แต่สองสามปีแล้ว ใครจะไปรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นมันจึงยังคงปลอดภัยไว้ก่อน ปลอดภัยไว้ก่อน แต่ผู้คนจากกรมสงครามกำลังจับตัวคุณอยู่ทุกหนทุกแห่ง , ต่อให้ระวังแค่ไหน!”
“…แน่นอน ฉันก็เข้าใจเหมือนกันว่านายออกมาสูดอากาศ แล้วอีกอย่าง กลับมาที่เก่าแล้วคิดถึงที่ที่เคยไปโรงเรียน แต่ก็ต้องคำนึงถึงบรรยากาศและโอกาสด้วย ตอนนี้ ถึงเวลาพักผ่อนแล้วเหรอ?”
“…พูดแบบนี้ถ้าโดนคนจากกรมสงครามจับได้จริงๆ พวก Truth Seekers จะไม่ละเลยมันแน่ๆ ฉันรู้จักคนของโคลดีที่สุดแล้วทุกอย่างก็เสร็จก่อนแล้วตัวละครจะไม่เป็น ถูกละเลย ดูแลกองทัพบกว่าแข็งแกร่งแค่ไหน!”
“…แต่ถึงจะเป็นจริงก็สร้างปัญหาให้แขกไม่ได้ไม่ใช่เหรอ แน่นอน นายเป็นตัวปัญหาเอง แล้วนายก็ต้องป่วนฉันเพื่อแก้ผ้าให้ เฮ้… ทำไมนายเป็นอย่างนั้นล่ะ ลำบากใจ…”
“…โอ้ อย่าหักโหม ที่ฉันพูดไปก็จริง! โอกาสที่จะเกิดขึ้นน้อยมาก กับฉัน วันนี้คุณจะไม่ถูกค้นพบอย่างแน่นอน”
“…เดี๋ยวก่อน ไม่ต้องบอกว่าฉันรู้ เธอต้องพยายามพูดในสิ่งที่ฉันจะใช้เพื่อรับประกันใช่ไหม โอ้ นั่นล่ะ ทำไมเธอถึงไม่รู้ว่าดีแค่ไหน อัลเฟรดเพื่อนของฉัน ไม่ต้องพูดถึงเสมียนของกรมสงคราม แม้แต่สายลับของราชวงศ์และยามก็ไม่อยากเห็นการปลอมตัวของฉัน!”
“สรุป…คุณไม่ต้องกังวลอะไร ฟังผมก่อน เข้าใจไหม”
ช่างเย็บผ้าที่ภาคภูมิใจจ้องไปที่ Anson ที่ไร้อารมณ์พร้อมกับคางที่สะโพกของเธอ
ในเวลานี้ เขาเปลี่ยนเป็นเสื้อเชิ้ตสีน้ำตาลอ่อน ชุดเอี๊ยมสีดำเก่า รองเท้าบู๊ทและถุงมือที่มีกลิ่นสารเคมีบางชนิด และผ้ากันเปื้อนหนังที่สกปรกและฉีกขาดอยู่รอบๆ ตัวเขา และแก้มของเขาก็ถูกปิดไว้หมด หมวกปีกกว้างคือ ทนทาน—เกือบจะเหมือนกับชุดมาตรฐานของช่างตัดเสื้อ
แน่นอน อันเซินไม่มีข้อโต้แย้งในเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม การที่พวกเขาไม่สามารถเปิดเผยตัวตนได้ก็เป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่ทั้งสองตกลงกันไว้ล่วงหน้า สิ่งที่ทำให้เขางงจริงๆ คือเขาไม่พูดอะไรเลย ช่างเย็บคนนี้จะคุยกับตัวเองเหมือนพูดไม่หยุดสามสิบนาทีเหมือนทะเลาะกับคนอื่น?
ทั้งสองคนพูดกันแบบนี้ คนหนึ่งเดินเงียบ ๆ ตลอดการเดินทาง รถม้าโยกไปที่ถนนของโรงเรียนและหยุดที่หน้าอาคารของหน่วยงาน
“เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวครูจะเป็นผู้รับผิดชอบในการตอบกลับและจะรับผิดชอบในการยืนยันตัวตนของเรา แน่นอนว่าฉันได้เตรียมการในส่วนนี้ไว้แล้ว ไม่ต้องกังวลฉันไม่ได้ให้รายละเอียดที่แน่นอนแก่พวกเขา จำนวนบุคลากร แต่ฉันรับรองแล้ว คุณต้องอยู่ที่นั่นดังนั้นอย่ากังวลเรื่องการแต่งตัว” ช่างเย็บพูดต่อไป:
“จำไว้ว่า การแต่งตัวและการปลอมตัวของฉันนั้นสมบูรณ์แบบ ตราบใดที่คุณไม่ประหม่า แกล้งทำเป็นว่าคุณเป็นเด็กฝึกงานในร้านตัดเสื้อ และคุณสามารถเคลื่อนย้ายสิ่งของต่างๆ ได้อย่างตรงไปตรงมา และทุกอย่างในที่เกิดเหตุจะได้รับการจัดการ ของฉันเอง เข้าใจไหม”
หลังจากพูดด้วยใบหน้าที่มั่นใจ เธอไม่ให้เวลาอันเซินตอบใดๆ ดังนั้นเธอจึงผลักประตูรถและเดินออกไป อย่างช่วยไม่ได้ อันเซินทำได้เพียงถอนหายใจ ตามด้วยสิ่งของในอ้อมแขนของเธออย่างใกล้ชิด แล้วกดลง บนปีกหมวกเพื่อปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่
ทันทีที่ทั้งสองลงจากรถ พวกเขาได้ยินคำทักทายที่อบอุ่นของช่างเย็บผ้าที่นั่น ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเห็นจากท่าทางตื่นเต้นของเธอว่าเธออาจทำเงินได้มากมายจากการขายชุดเดรสของเจ้าหน้าที่
“แน่นอน ทุกคนรู้จักชื่อเสียงและฝีมือของอัลเฟรดผู้เฒ่าผู้เฒ่าแล้ว เสื้อผ้าที่สำคัญเช่นนี้จะถูกส่งไปยังช่างตัดเสื้อธรรมดาได้อย่างไร”
เจ้าหน้าที่ที่เข้ามาตอบก็หัวเราะออกมาอย่างเต็มปาก และเสียงที่คุ้นเคยทำให้อันเสิ่นเลิกคิ้วขึ้น “ต้องยกให้ช่างฝีมือจริงจังที่ดูแลชุดพระราชาจริงๆ ไปให้ถึงที่พร้อม – ร้านเสื้อผ้า ฉันจะซื้อของดีในที่แบบนี้ได้ยังไง”
“ถูกต้อง สถานที่แบบนั้นไม่ควรอยู่ที่นั่น!” เสียงของช่างเย็บผ้าก็ดังขึ้นหลายครั้ง และอารมณ์ของเธอก็เปลี่ยนจากความกระตือรือร้นเป็นความโกรธทันที:
“ฉันทำชุดของเสื้อผ้าล่วงหน้า ฉันไม่ได้วัดขนาดและสไตล์ และไม่รู้ว่าเหมาะสมหรือไม่ มันใหญ่หรือเล็กเกินไป มันมักจะรู้สึกแย่กว่าเล็กน้อย แบบนี้จะทำได้อย่างไร เรียกว่าเสื้อผ้า ต่างจากใส่กระเป๋าผ้า ?!
“อ้อ อ้อ เสื้อผ้าของพวกเขาก็ยังเป็นแบบเดิม บริษัทเหล่านี้วางแผนที่จะให้ทุกคนสวมเครื่องแบบที่พวกเขาผลิต ไม่มีความชอบส่วนตัว ลักษณะเฉพาะ สัญลักษณ์ เพียงเพื่อให้ความอบอุ่นและปัดเป่าความหนาวเย็นทุกคนคือ เหมือนกันเลย แจ็กเก็ต ฉันไม่รู้สึกเขินเลยสักนิดที่เจอหน้ากัน…”
ดูเหมือนว่าเธอจะเกลียดสถานที่อย่างร้านเสื้อผ้าสำเร็จรูปจริงๆ อาจเป็นเพราะว่าเธอถูกขโมยธุรกิจไปมาก… อันเซ็นที่แอบคิดอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย และเหลือบมองดูช่างเย็บที่ยังคงพูดอยู่หลังจากลงจากรถ
ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วโมง เมื่ออันเซินคิดว่ามันจบลงแล้ว และกำลังจะจากไปพร้อมกับกระเป๋าเดินทางพร้อมเสื้อผ้าของเขาอยู่ในอ้อมแขน พนักงานต้อนรับที่กำลังจะจากไปก็หยุดกะทันหัน:
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
คำพูดที่น่าสงสัยหายไป และทั้งสามก็หยุดพร้อมกัน
บรรยากาศที่เงียบสงบดำเนินไปไม่ถึงนาที และอันเซินที่ก้มศีรษะลง รู้สึกว่ามีมือที่ขอบหมวกและถอดออก
“แน่นอน ฉันรู้ว่าฉันพูดถูก!” อีกฝ่ายตกใจ แต่ก็ยังสงสัยมากขึ้น: “แอนสัน บาค คุณมาที่นี่ทำไม แต่งตัวเหมือนช่างตัดเสื้อ!”
อัลเฟรดเบิกตากว้างตกตะลึงในทันที ความมั่นใจเดิมของเขาเหมือนใบไม้ร่วงตกบันได และหายไปเมื่อลมพัดมา
แอนสันถอนหายใจเบา ๆ มองขึ้นไปที่ชายคนนั้นและยิ้มอย่างช่วยไม่ได้: “ไม่เจอกันนาน อาจารย์อีริช”
“อย่างที่คุณเห็น เราปลอมตัวและพร้อมที่จะแอบเข้าไปในโรงเรียนนายร้อยทหาร”
………………………………………………………………………………
“เอ่อ…เกิดเรื่องแล้ว!”
ในสำนักงาน อาจารย์ Erich มองไปที่ Anson ซึ่งนั่งตรงข้ามเขา และหยิบเบียร์ดำหนึ่งขวดและแก้วสองใบจากข้างหลังเขา ทันใดนั้นใบหน้าของเขาก็นึกขึ้นได้
เหตุใดจึงมีถ้วยสองใบ – ช่างเย็บที่ทำภารกิจบางอย่างเสร็จแล้ว อาจารย์อีริชจึงส่งตัวไปส่งเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ที่สั่งเสื้อผ้า
“กล่าวคือ ตอนนี้กรมสงครามได้เข้าควบคุมกองทัพของคุณแล้ว และกำลังเตรียมที่จะโจมตีภารกิจสัมพันธมิตรอิสระและสร้างการทรยศของคุณขึ้นมาจากอากาศ?”
ผลักเบียร์ดำเต็มแก้วต่อหน้าแอนสัน ผู้สอน Erich ขมวดคิ้ว: “ฟังดูเหมือนเป็นสถานการณ์ที่อันตราย… เท่าที่ฉันรู้ Storm Legion ของคุณดูเหมือนจะถูกแยกออกจากกองทัพทั้งหมด”
“ใช่แล้ว ตอนนี้ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคนของฉันอย่างเร่งด่วนเพื่อชี้แจงอาชญากรรมบางอย่างที่ไม่มีอยู่จริงสำหรับ Storm Legion” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อยและหยิบแก้วไวน์ที่อีกฝ่ายส่งมาให้:
“อย่างที่คุณทราบ เนื่องจากประวัติย่อของฉัน ฉันไม่มีความสัมพันธ์ส่วนตัวนอกจากเพื่อนร่วมชั้นและอาจารย์จากแผนก Skirmish Division”
“ใช่ ใครเป็นคนบังคับให้ลุดวิกบังคับเลื่อนยศเป็นพันโทเพราะเขาเป็นบุตรของอัครสังฆราช?” ครูอีริชถอนหายใจ:
“แน่นอน ถ้าเขาไม่ทำอย่างนั้น เขาคงไม่มียศสูงที่สุดในประวัติศาสตร์ของสถานศึกษา แถมยังเป็นนายพลจัตวาในเวลาเพียงสองปี พูดได้คำเดียวว่าต้องจ่าย อะไรก็ได้ที่คุณต้องการ!”
“ฉันไม่ต้องการที่จะตีคุณ แต่สถานการณ์ตอนนี้แย่มากสำหรับคุณ – อย่างที่ฉันพูดไป กรมสงครามได้รวบรวมกองทหารประจำการนับหมื่นรอบเมืองโคลวิส แยกสตอร์มลีเจียนของคุณออกให้หมด” เขาเลือก ยกถ้วยขึ้นแล้วอดไม่ได้ที่จะวางมันลง:
“เจ้าอาจจะไม่เข้าใจเมื่อข้ากล่าวเช่นนี้ แต่เจ้าน่าจะสัมผัสได้ในไม่ช้านี้… การจัดสถานี การแจกจ่ายเสบียงตามปกติ เงินเดือนทหารและเจ้าหน้าที่ การจัดเตรียมวันหยุด การเลื่อนตำแหน่งและการหมุนเวียนตามปกติ… นี่คือเวลา เมื่อกองหลังกำลังพักผ่อน ทุกสิ่งที่คุณต้องมีจะถูกกระแทกทุกที่ตั้งแต่พนักงานไปจนถึงการขนส่งจะไม่มีใครทำให้คนของคุณดูดี”
“แม้แต่คณาจารย์ของเราในสถาบันการศึกษาก็ถูกขอให้ไม่ต้องติดต่อกับเจ้าหน้าที่ของ Storm Corps ของคุณ – เจ้าหน้าที่กลุ่มแรกเมื่อคุณยังเป็น Storm Corps เป็นผู้สำเร็จการศึกษาที่ออกจากสถาบันการศึกษาโดยตรง ผู้คนในสงคราม แผนกรู้” อีริชถอนหายใจ:
“ถึงแม้ว่าโรงเรียนทหารวังเจียจะไม่ได้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของกระทรวงกองทัพบกอย่างสมบูรณ์ แต่การเปิดเรียนของนักเรียนหลังสำเร็จการศึกษา การปฏิบัติต่อครูและยศทหารล้วนเชื่อมโยงกับกระทรวงกองทัพบก มันเป็นไปไม่ได้เลย ไม่ให้ได้รับผลกระทบ”
“ฉันเข้าใจแล้ว” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อยแล้ววางแก้วลงเช่นกัน:
“แล้วฉันมาที่นี่วันนี้ ฉันสร้างปัญหาให้คุณหรือเปล่า”
ที่จริงแล้วเขาพร้อมจะออกเดินทางโดยเปล่าประโยชน์ ท้ายที่สุดแล้ว อีกฝ่ายก็อธิบายสถานการณ์อย่างละเอียดแล้ว และเห็นได้ชัดว่ากระทรวงสงครามก็ชัดเจนมากด้วยว่าผู้ติดต่อที่เขาสามารถหาได้เพียงคนเดียวคือ ทางอคาเดมี่จึงช่วยตัวเองไว้ล่วงหน้า ลำบากมาก
ส่งผลให้ก่อนที่เขาจะลุกขึ้น เขาก็เห็นอีริชยิ้มอย่างมีความหมายทันที “ตรงกันข้าม วันนี้เธอมาถูกทางแล้ว บอกตามตรงถึงเธอไม่มา สักวันฉันก็จะไปเหมือนกัน” . ฉันจะไปหาคุณด้วยตัวเอง “
“อ้าว ทำไมล่ะ”
“ทำไมล่ะ แน่นอนว่าเป็นเพราะเราทุกคนล้วนเป็นคนของเรา เจ้าหน้าที่จากหน่วยรบกันไม่พอใจอย่างมากในกองทัพ และคุณคือส่วนที่ดีที่สุดแล้ว!” เอริชกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “เมื่อถึงเวลาต้องทำ เมื่อมี งานใหญ่แน่นอนคุณขาดไม่ได้”
“…ผมขอถามอะไรอย่างงั้นเหรอครับ”
“นี่ไม่รีบ บอกผมอีกอย่างก่อน” เขาผลักแก้วไวน์ออกไปทันที และเข้าหาแอนสันด้วยท่าทางลึกลับ:
“บอกฉันที คุณเคยได้ยินชื่อ… ‘สมาคมความจริง’ ไหม”