by “กองทัพ ทหารกลุ่มหนึ่ง ก้าวข้ามทะเลจากบ้านเกิดเมืองนอน เพื่อค้นหาความรุ่งโรจน์และความหมายของชีวิตในน้ำแข็งและหิมะ…”
“พวกเขาคิดว่าสิ่งที่รอพวกเขาอยู่ในตอนท้ายของการเดินทางที่ยากลำบากนี้คือรัศมีภาพและการระเหิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขาใฝ่หาแรงบันดาลใจของดอกไม้และบุญบารมีและใฝ่ฝันถึงพิธีอันยิ่งใหญ่ที่น่าอิจฉา … “
“แต่พวกเขาคิดผิดทั้งหมด! เพราะเมื่อสิ้นสุดการเดินทางพวกเขาเหลือเพียงการทรยศที่น่าอับอาย มันคือดาบอันชั่วร้ายของพวกอันธพาล กริชของคนร้าย อาวุธไร้พลังที่สามารถแทงหัวใจของผู้กล้าได้กล้าเสีย!”
“ใช่ สิ่งที่เรียกว่าสง่าราศีไม่มีอยู่จริงตั้งแต่แรก และไม่เหมือนกับที่พวกเขาคิด การเดินทางเริ่มต้นไม่ใช่เพราะพวกเขาเป็นกองทัพที่จงรักภักดีต่อพระองค์และราชอาณาจักรมากที่สุด แต่เพราะการดำรงอยู่ของพวกเขาเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญอยู่แล้ว มีหนามอยู่ในเนื้อและมีหนามในตา!”
“ใช่ ตอนนี้โคลวิส ยิ่งคุณภักดีต่อฝ่าบาทและราชอาณาจักรมากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งตกเป็นเป้าหมายของคนรอบข้างได้ง่ายขึ้น เราเป็นแบบนี้ และพวกเขาก็เป็นด้วย”
“ในกรณีนั้น กองทัพนี้ยังคงประสบความสำเร็จอย่างน่าทึ่ง – เอาชนะกองทัพของจักรวรรดิด้วยกองกำลังและอุปกรณ์ที่ด้อยกว่า ในเวลาน้อยกว่าครึ่งปี ก็สามารถยึดครองได้เทียบเท่ากับอีกามากกว่าครึ่งหนึ่ง อาณาเขตของ อาณาจักรเว่ย และผู้คนที่รอดมาได้มีถึงหนึ่งล้านคนแล้ว!”
“ถึงแม้พวกเขาจะไม่เพียงแต่เอาชนะจักรวรรดิ แต่ยังพบพันธมิตรโดยธรรมชาติสำหรับโคลวิส – เพิ่งยุติการกดขี่จากจักรวรรดิและประสบความสำเร็จในการบรรลุสมาพันธ์อิสระที่เป็นอิสระ!”
“ฝ่ายหนึ่งพยายามต่อต้านการรุกรานของจักรวรรดิและรักษาเอกราชไว้ อีกฝ่ายหนึ่งกำลังล้มล้างการปกครองของจักรวรรดิและเริ่มต้นเส้นทางแห่งอิสรภาพ ทั้งสองมีความคล้ายคลึงกันมากจนมองเห็นเงาของตนเองในกันและกันได้ “
“แต่ในประเทศนี้ กรมสงครามเกลียดชังพวกเขามาก!”
“เหตุผลของพวกเขานั้นง่ายมาก เพราะ Ice Dragon Fjord ซึ่งเคยเป็นอาณานิคมของ Clovis ตอนนี้เป็นส่วนหนึ่งของอาณาเขตของสมาพันธ์เสรี”
“ผู้อ่านที่รัก นี่เป็นข้อมูลที่ทำให้เข้าใจผิดอย่างยิ่ง เพราะผู้สนับสนุนแผนกสงครามจะไม่บอกคุณว่า Ice Dragon Fjord ล่มสลายก่อนที่สมาพันธ์เสรีจะเป็นอิสระอย่างเป็นทางการ และมันเป็นการต่อสู้นองเลือดของพวกเขา ดินแดนนั้นได้รับการปลดปล่อยอีกครั้ง”
“มันเป็นเรื่องจริงที่มันเคยเป็นส่วนหนึ่งของผลประโยชน์ของโคลวิส แต่เอาจริง ๆ เมื่อชาวอาณานิคมกำลังมองหาเสรีภาพในขณะที่เราต่อต้านการรุกรานของจักรพรรดิ เราต้องมีเหตุผลอะไรที่จะป้องกันไม่ให้พวกเขาเข้าร่วมครอบครัวที่เหมือนครอบครัวมากขึ้น ?”
“ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาไม่ใช่คนร้ายที่ไม่ตอบแทนความเมตตา แต่พวกเขามาหาโคลวิสด้วยความกตัญญูและพวกเขาก็ถูกกระทรวงสงครามใส่ร้าย”
“แม้แต่การคุ้มกันพวกเขา กองทัพอันรุ่งโรจน์นั้น ก็ยังกลายเป็นอาชญากรภายใต้คำสั่งของกรมสงคราม”
“ใช่ คุณอ่านถูกแล้ว ไม่ใช่คนเดียว ไม่ใช่เจ้าหน้าที่หลายคน แต่ทั้งหมด – ทหารทั้งหมดที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นอาชญากร!”
“ช่างเป็นคำกล่าวที่น่าขันเสียจริง ที่จริงแล้วลากทั้งกองทัพ หลายพันหรือหลายหมื่นคนไปยังสนามประหารในครั้งเดียว ก็เพียงพอแล้วที่จะแสดงว่ากองทัพไม่มีความมั่นใจ หากจะใส่ร้ายป้ายสี คุณสามารถใช้วิธีสุดขั้วได้เท่านั้น”
“และเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ผู้อ่านและเพื่อน ๆ ที่ฉลาดและรอบรู้บางคนได้ตระหนักถึงตัวตนของกองทัพนี้”
“ถูกต้อง! พวกเขาคือ…”
………………………………
“สตอร์มลีเจียน?”
นาง Katarina หัวหน้าคณะกรรมการรถไฟด้วยท่าทีขี้เล่น หันหน้าไปทางความคาดหวังของผู้คนรอบๆ แล้ววางท่อบางๆ ในมือลง แล้วพูดช้าๆ ด้วยท่าทางที่ดูเหมือนจะต้องการความทรงจำที่จริงจัง: “ใช่.. . ฉันได้ยินสิ่งนี้เป็นครั้งคราวเมื่อเร็ว ๆ นี้ ชื่ออะไร?”
“ฉันได้รับมอบหมายให้เป็นอาณานิคมที่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่ และผลที่ได้คือการสมรู้ร่วมคิดของกรมสงครามเพื่อวางกรอบพวกเขาตั้งแต่แรกเริ่ม แต่ทหารผู้กล้าหาญเอาชนะความยากลำบากมากมายด้วยความกล้าหาญและความจงรักภักดีของพวกเขา และในที่สุดก็สามารถกลับมาที่ แผ่นดินใหญ่ ฮิฮิ… รู้ไหม ถ้ามีอะไรขายดีที่สุดบนรถไฟไอน้ำ ยกเว้น อาหารฉุกเฉิน เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าเบื่อแต่ก็เหมาะสมดีสำหรับการพักผ่อนเป็นครั้งคราว”
“สำหรับฉัน คุณคงรู้ดีว่าการจัดการกับสิ่งเหล่านี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของเนื้อหางานด้วย เพราะถ้าคุณต้องการเพิ่มรายได้ของตั๋ว แน่นอนว่าวิธีที่ดีที่สุดคือดึงดูดผู้คนให้เลิกรากันมากขึ้น สิ่งที่ไม่สะดวก เช่น รถม้าและการใช้รถไฟไอน้ำเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพและรวดเร็วในการเดินทาง โดยธรรมชาติ จำเป็นต้องเข้าใจความต้องการของผู้โดยสารเหล่านี้”
คำอธิบายของเธอไพเราะมาก แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครเชื่อเรื่องไร้สาระของเธอ
“เรียนคุณนายคาราลิน่า เราไม่สนใจหรอกว่าคุณมีงานอดิเรกอย่างการอ่านนิยาย สิ่งที่เราอยากจะพูดก็คือรายงานที่ไม่เป็นความจริงทั้งหมดนี้ได้ก่อให้เกิดความเสียหายอย่างร้ายแรงต่อภาพลักษณ์ของกรมสงคราม!”
พันตรีรัสเซลผู้กล้าหาญเงยหน้าขึ้น: “ในฐานะตัวแทนของกรมสงคราม เรามีคำขอเพียงข้อเดียวว่าคณะกรรมาธิการการรถไฟต้องใช้มาตรการโดยเร็วที่สุดเพื่อสั่งห้ามและปิดผนึกหนังสือพิมพ์ทั้งหมดที่ขายที่สถานีนี้โดยสมบูรณ์”
“ขอย้ำอีกครั้งว่าเหตุการณ์นี้ก่อให้เกิดความโกรธแค้นร่วมกันทั่วทั้งกรมสงคราม และการใส่ร้ายที่ไร้เหตุผลนี้รับไม่ได้โดยสิ้นเชิง ทุกสิ่งที่เราทำคือได้รับอนุญาตจากพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ได้รับการสนับสนุนอย่างแท้จริง และสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ถูกกฎหมาย!”
นาง Katerina ซึ่งยังคงยิ้มอยู่ มองมาที่เขาและดูเหมือนจะไม่รู้สึกถึงสิ่งที่เรียกว่า “ความโกรธของกรมสงคราม”
“ฉันเข้าใจแล้วว่าท่านฯ คิดอย่างไร แต่โปรดเข้าใจประเด็นหนึ่งด้วยว่า คณะกรรมการรถไฟสามารถจำกัดการขายสิ่งของบางอย่างที่สถานีและรถไฟได้ แต่การป้องกันดังกล่าวมีจำกัด” เธอถอนหายใจ:
“ในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้าย เราเพิ่งให้สิทธิ์พ่อค้าบางคนขายของได้ สิ่งที่พวกเขาต้องการขายจริงๆ ไม่เคยอยู่ภายใต้เขตอำนาจของคณะกรรมาธิการการรถไฟ!”
“คำแนะนำส่วนตัวของฉันคือให้เริ่มจากต้นทาง เพราะคุณคิดว่าการรายงานแบบนี้เป็นอันตรายต่อกรมการสงคราม เป็นการกระทำที่ทรยศอย่างร้ายแรงที่บ่อนทำลายผลประโยชน์ของอาณาจักร และคุณควรติดต่อตำรวจ Whitehall Street โดยเร็วที่สุด ให้แบนหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ให้ได้มากที่สุด !”
“คุณไม่จำเป็นต้องมีคำสั่งพิเศษสำหรับสิ่งนี้ และกระทรวงการสงครามได้ดำเนินการแล้ว” รัสเซลยังคงมีใบหน้าเคร่งขรึมและน้ำเสียงหนักแน่น:
“เพียงเพราะอีกฝ่ายมีไหวพริบเกินไป รายงานเท็จเหล่านี้จึงปรากฏเป็นจำนวนมากที่สถานีและตามท้องถนน เมื่อประชาชนทั่วไปเชื่อว่าพวกเขาไม่เข้าใจสถานการณ์ พวกเขาย่อมมีอคติอันไร้เหตุผลต่อกรมสงครามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ .”
“ดังนั้น ไม่ว่าจะยากเพียงใด โปรดขอให้สถานีค้นหาหนังสือพิมพ์เหล่านี้โดยเร็วที่สุด เมื่อพบแล้ว พวกเขาจะถูกส่งไปยังเราเพื่อการทำลายแบบรวมศูนย์ เพื่อหลีกเลี่ยงการวางยาพิษต่อร่างกายและจิตใจของประชาชนทั่วไป!”
หลังจากพูดจบ เขาไม่แม้แต่จะมองหน้ากันอีกเลย และหันหลังกลับโดยไม่บอกลา
ก่อนที่จะรอให้อีกฝ่ายเดินจากไป นาง Katerina ที่ยิ้มอยู่ก็เย็นชาและแทบจะสลักคำว่า “ไม่มีความสุข” ลงบนใบหน้าของเธอโดยตรง
“ช่างน่ารำคาญเสียจริง เห็นได้ชัดว่าเขาสามารถพูดคุยและเจรจาต่อรองได้ดี และดูเหมือนว่าเขาจะออกคำสั่ง คนในกรมการสงครามถือว่าการทำให้ศัตรูเป็นงานอดิเรกพิเศษหรือไม่”
คนที่ทำลายอารมณ์ดีของเธอคือ Katarina ที่พูดอย่างเย็นชาและมองไปที่หน้าจอข้างๆเธอด้วยความโกรธ: “เป็นอย่างไรบ้าง ตอนนี้คุณพอใจแล้ว”
“คุณพูดแบบนั้นไม่ได้แล้ว คุณนาย Katerina” โซเฟียเดินออกไปพร้อมรอยยิ้มบนหลังของเธอ และเธอก็ภูมิใจเล็กน้อย: “ฉันเพิ่งบอกคุณล่วงหน้าว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดขึ้น และตอนนี้มีเพียงมันเท่านั้น สามารถพิสูจน์ได้ว่าการเดาของฉันถูกต้องทั้งหมด”
เมื่อมองไปที่แมวที่ยกหางขึ้น นาง Catalina ก็พ่นควันออกมาและพ่นควันออกมาสองวง “สาวน้อยฟันแหลมคม ปากแหลม ฉันไม่รับประกันอะไรเธอหรอก!”
“แม้แต่ตอนนี้ คุณไม่มีโอกาสชนะต่อหน้ากรมสงคราม ในฐานะหัวหน้าคณะกรรมการรถไฟ ทำไมฉันถึงต้องละทิ้งแผนกสงครามที่มีอำนาจและสนับสนุนคุณที่แม้แต่ครอบครัวของผมเองก็ยังไม่สามารถชนะได้อย่างเต็มที่”
“แน่นอน เป็นเพราะคุณหญิงแคทเธอรีน่าที่ไม่เคยปล่อยให้โซเฟียผู้น่าสงสารต้องโชคร้าย” หญิงสาวเดินเข้ามาหาอีกฝ่ายอย่างไม่เต็มใจแม้จะกลั้นกลิ่นควันที่เธอเกลียดมาโดยตลอด: “กระทรวงสงคราม ความแข็งแกร่งคือ เข้มแข็ง และใครๆ ก็รู้ว่าต่อให้เชื่อฟัง พวกเขาก็ไม่มีวันได้อะไรตอบแทน เพราะในสายตาของพวกเขา ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ควรเป็น”
“โดยเฉพาะอุตสาหกรรมการขนส่งที่นำโดยทางรถไฟในสายตาของกรมสงคราม จะเป็นฝ่ายดึงพวกเขากลับมาเสมอ – กลวิธีลึกลับเหล่านั้นบนกระดาษ เต็มไปด้วยรูปแบบกลยุทธ์แฟนตาซี ทั้งหมดเป็นเพราะคณะกรรมการรถไฟไม่สามารถส่งวัสดุจาก ที่เดียวในทันที ในสถานที่ที่พวกเขากำหนด ความสำเร็จที่โชคร้ายทั้งหมดจะจบลง!”
“พวกเขาจะไม่มีวันเข้าใจว่าการสร้างเสบียงชุดหนึ่งและกองทัพไปถึงที่หมายได้ตรงเวลาและปราศจากข้อผิดพลาด ช่างเป็นความคุ้มค่าและหาทดแทนไม่ได้จริงๆ!”
“คนพวกนี้จะถือเอาการอุทิศตนที่ผู้อื่นทำให้ดีที่สุดเพื่อเป็นเหตุผลบริสุทธิ์เท่านั้น พวกเขาจะไม่มีวันขอบคุณ นับประสาคำนับคนอื่น ๆ เท่านั้น ไม่มีแนวคิดของ ‘ความสุภาพเรียบร้อย’ อย่างแน่นอน มีแต่จะเสมอ และ เป็นตัวของตัวเองเสมอ!”
โซเฟียส่ายหัว รอยยิ้มเต็มไปด้วยความเย้ยหยันและดูถูก: “คนประเภทนี้มักจะมีลูกน้องและคนรับใช้เสมอ แต่ไม่ใช่เพื่อน”
“ใช่ค่ะ แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่ฉันจะสนับสนุนคุณ” นาง Katerina มองเธอด้วยรอยยิ้ม ไม่ประทับใจกับการแสดงวาทศิลป์เมื่อครู่นี้:
“ความจริงก็คือกระทรวงสงครามแข็งแกร่งมาก ทรงพลังมาก และไม่ใช่การพูดเกินจริงที่จะเรียกมันว่ากองกำลังที่ทรงพลังที่สุดในโคลวิส มันไม่เพียงพอที่จะเป็นศัตรูขององค์กรและกองกำลังประเภทนี้”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง ถ้ากรมสงครามไม่ใช่กองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดของโคลวิสอีกต่อไป หรือหากการมีอยู่ของมันลดลง คุณและสภาการรถไฟจะเป็นพันธมิตรที่แน่วแน่ของฉันใช่ไหม”
โซเฟียไม่แสดงท่าทียอมแพ้: “ถ้าอย่างนั้นคุณก็ไม่ต้องทำอะไร แค่เฝ้าดูเงียบๆ เพราะกรมการสงครามจะล่มสลายในไม่ช้า”
“อาศัยรายงานที่เจ้าเตรียมมาอย่างดี…”
นาง Katerina ส่ายหัว: “มันเป็นความผิดพลาดจริง ๆ ที่จะปล่อยข่าวลือ แต่ถ้าเธอต้องการใช้สิ่งเหล่านี้เพื่อเอาชนะแผนกสงครามด้วยกองทหารหลายแสนนาย… โซเฟียที่รัก อย่าจ้องหน้าลูเธอร์เลย เป็นผู้บริสุทธิ์”
“ไม่ คุณคิดผิด” เด็กหญิงไม่โกรธ แต่อธิบายอย่างอดทน: “เพราะมีกองทัพประจำการกว่า 100,000 คน และเป็นกำลังที่ทรงพลังที่สุดในโคลวิส วิธีนี้จึงส่งผลกระทบมากที่สุดต่อพวกเขา”
“ไม่ว่าผู้ใหญ่ที่อยู่บนสุดของกรมสงครามจะมีอำนาจเพียงใด พวกเขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอำนาจของตนได้ ไม่ใช่จากตัวเอง แต่เป็นนิสัย เป็นฉันทามติ พวกเขาเต็มใจที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงของกรมสงครามเพราะกรมการสงครามเป็นตัวแทน พระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว”
“แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเสียงบอกพวกเขาว่าสิ่งที่พวกเขาเชื่อนั้นผิด จะเป็นอย่างไรหากในหลวงถูกประชาชนของกรมการทหารหลอกด้วย และหากพวกเขาเอาแต่พูดในใจว่าพวกเขาต้องการคืนอำนาจให้พระองค์ กรมสงครามของอาณาจักรที่สนับสนุนการปกครอง จริงๆ แล้วคุณตั้งใจจะปล่อยให้ตัวเองมีอำนาจสูงสุดอย่างนั้นเหรอ?”
“แน่นอน ฉันไม่ปฏิเสธว่าคนส่วนใหญ่เข้มแข็งและไหลไปตามกระแส แต่เมื่อหัวใจและความคิดของพวกเขาถูกยึดถือและสิ่งต่างๆ ถูกบิดเบือนด้วยความจริง แม้ว่าหนึ่งในร้อยคนจะโกรธก็ตาม หมายความว่าฉันได้ทำลายแผนกสงคราม ความแข็งแกร่งหนึ่งเปอร์เซ็นต์!”
“หนึ่งเปอร์เซ็นต์ไม่มาก มีเพียง 2,000 คนใน 200,000 คน แต่มันทำให้กระทรวงสงครามอ่อนแอลงจริงๆ โดยไม่มีความขัดแย้งจริงๆ” ขณะที่เธอพูด เด็กสาวค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น นิ้วชี้:
“ตามราคาในปัจจุบัน แม้ว่าจะมีทหารมากกว่า 2,000 นายละทิ้งกรมทหารและหันไปเผชิญหน้าหรืออย่างน้อยก็เป็นกลาง เราก็จะไม่ขาดทุน!”
“และถ้าคุณลองคิดดูอีกครั้ง ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของฉัน – อ่อนแอและโดดเดี่ยว ฉันไม่สามารถแม้แต่จะเกลี้ยกล่อมญาติของฉัน นับประสาทหารและทหารหนึ่งนาย ฉันสามารถสร้างสถานะที่สำคัญสำหรับกระทรวงสงครามได้ ขู่…… “
“แล้วการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพจะเป็นอย่างไรหากทุกคนในคณะกรรมการการรถไฟเต็มใจเข้าร่วม”
เมื่อมองดูรอยยิ้มที่มั่นใจและสงบของหญิงสาว นาง Katerina ก็เงียบไปชั่วครู่
[…โซเฟีย ลูกสาวของฉันที่ชอบเล่นกลอาจจะมาหาคุณเร็วๆ นี้ เพราะคุณคือคนใกล้ชิดกับเธอที่สุดแล้ว เมื่อเทียบกับญาติๆ เธออาจหวังว่าจะได้รับการยอมรับและช่วยเหลือจากคุณ… …]
[…จากสิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับคุณ คุณคงไม่เห็นด้วยที่จะติดตามเธอเพื่อหลอกตัวเองในตอนแรก เหมือนกับที่คุณพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องเธอจากการถูกรังแกโดยกระทรวงสงคราม…]
[มันดูประชดเล็กน้อยที่จะพูดแบบนี้ แต่ฉันหมายความว่าจากก้นบึ้งของหัวใจของฉัน Katerina ระหว่างคุณกับฉันคุณเป็นคนที่เหมือนจริงมากขึ้น เหตุผลหลักที่เราไม่สามารถรวมตัวกันได้ตั้งแต่แรกคือ ไม่ใช่ความกล้าหาญของคุณหรือทางเลือกของฉัน มันคือพลังของตระกูล Franz และนั่นคือมัน…]
[ฉันพนันกับคุณว่าคุณจะเห็นว่าเธอทำอะไรไร้สาระ แต่สุดท้ายคุณจะเลือกสนับสนุนเรื่องไร้สาระนี้ เพราะคุณเป็นคนจริงมาก เมื่อเรื่องไร้สาระก็ทำกำไรได้เช่นกัน คุณ จะเข้าร่วมโดยไม่ลังเล…]
“ช่างไร้สาระจริงๆ…” นาง Katerina พึมพำกับตัวเอง:
“แต่… เขาเข้าใจแล้ว”