by บทที่ 379: ผู้เฒ่า
ฐานที่มั่นของ Dark Mantle ใน Valley of Suns.hi+ne มีขนาดไม่ใหญ่มากนัก และขาดทั้งบุคลากรและทรัพยากรเมื่อเทียบกับเมืองอื่น ๆ แต่สมาชิกที่อายุมากที่สุดที่นี่เป็นผู้ที่อยู่ในตำแหน่งที่น่านับถือที่สุด!
แม้แต่หานซั่วก็เพิกเฉยต่อการดำรงอยู่ของบุคคลนี้ในหุบเขา Suns.hi+ne ตลอดเวลา ฮันซั่วรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับเขาคือเขายิ้มทั้งวันในขณะที่เขาเฝ้าร้านเพื่อปกปิดการมีอยู่ของฐานเสื้อคลุมแห่งความมืดภายใน เขาไม่เคยคิดเลยว่าชายผู้นี้จะเป็นสมาชิกผู้ก่อตั้งของ Dark Mantle
ชายชรามองที่ฮันซั่วด้วยดวงตาชี+หนิง หัวเราะ เขาพยักหน้าให้หานซั่ว แล้วพูดว่า “อะไรนะ คุณจำฉันไม่ได้เหรอ?”
“เปล่า แค่ไม่คิดว่าจะได้เจอคุณที่นี่ ฉันแค่แปลกใจ” ฮันซั่วพูดอย่างจริงจัง
“ไบรอัน นี่อาจารย์ซาบาคาส เขาเป็นอาทิตย์มืดที่ห้าคนก่อน หุบเขาแห่ง Suns.hi+ne เป็นสถานที่ที่อาจารย์ Sabakas ได้เกษียณอายุ ดังนั้น ident.i.ty จึงเป็นเท็จโดยธรรมชาติ” แคนดิซยังคงดูน่ากลัวของเขา อย่างไรก็ตาม เขาลุกขึ้นยืนเมื่อแนะนำซาบาคาสให้รู้จักกับฮันซั่ว เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่ออดีต
ฮันซั่วไม่สามารถสัมผัสถึงองค์ประกอบจากซาบาคัสได้ ทำให้เขาตกใจ เขาเข้าใจในทันทีว่าซาบาคัสเป็นคนธรรมดาที่ไม่รู้จักคาถาหรือเทคนิคการต่อสู้ใดๆ หรือเป็นคนที่ทรงพลังที่แม้แต่ฮันซั่วก็ไม่สามารถบอกถึงความแข็งแกร่งของมันได้ ความจริงที่ว่าเขาสามารถนั่งในที่แบบนั้นได้ย่อมหมายความว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดาที่ไม่รู้อะไรเลย ดังนั้น ฮันซั่วจึงสามารถจินตนาการได้ว่าซาบาคานั้นทรงพลังเพียงใด
“สวัสดีท่านผู้เฒ่า!” ฮันซั่วโค้งคำนับและทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม
Sabakas พยักหน้าและโบกมือซ้ายของเขา พื้นที่รอบๆ เอมิลี่บิดเบี้ยวครู่หนึ่ง ก่อนที่เก้าอี้เศวตศิลาที่เหมือนกับเก้าอี้ของพวกเขาจะลงจอดข้างเอมิลี่ ซาบาคัสยิ้มไปทางฮันซั่ว “ไปนั่งก่อน”
หานซั่วขอบคุณผู้อาวุโส เขาเดินไปที่เก้าอี้เพื่อนั่งพิงเอมิลี่ หลังจากหานซั่วนั่งลง เอมิลี่ก็เอนกายเข้าใกล้หานซั่วและกระซิบว่า “ซาบาคาสเป็นปู่ของเซซิเลีย จอมเวทศักดิ์สิทธิ์แห่งอวกาศของจักรวรรดิแลนสล็อต เอ็มมา คณบดีสถาบันเวทมนตร์และพลังแห่งบาบิโลน ได้รับการสอนจากเขาเช่นกัน รูปแบบของเทเลพอร์ตเวทย์มนตร์ขนาดใหญ่และรูปแบบเทเลพอร์ตทั้งหมดที่นี่ถูกสร้างขึ้นโดยเขา”
ฮันซั่วตกใจและอดไม่ได้ที่จะมองดูซาบาคาสอีกครั้ง นึกถึงสิ่งที่เอมิลี่พูดกับเขาในใต้ดินครั้งก่อน เอมิลี่บอกว่าปู่ของเซซิเลียเป็นคนที่น่าทึ่งมาก และฮันซั่วเคยเห็นเขามาก่อน หานซั่วนึกไม่ออกว่าใครมาเป็นเวลานานแล้ว และในที่สุดเขาก็เข้าใจ
หญิงชราที่มีผิวหย่อนคล้อยเป็นร่องลึกบนใบหน้าของเธอนั่งอยู่กับ Sabakas สองมือของเธอหมุนอย่างต่อเนื่องและเล่นกับลูกบอลคริสตัล ขณะที่ดวงตาสีเทาของเธอเต็มไปด้วยความเหงา ทำให้เธอดูแตกต่างจากคนอื่นๆ
เมื่อหานซั่วเข้ามา หญิงชราที่ดูเหมือนแม่มดไม่สนใจเขาเลย เธอได้แต่นั่งเงียบ ๆ ราวกับว่าเธอกำลังหลับอยู่ อย่างไรก็ตาม ลูกบอลคริสตัลในมือของเธอยังคงหมุนต่อไป ราวกับว่ากำลังเตือนทุกคนว่าเธอยังคงฟังการสนทนาของพวกเขาอยู่
“นั่นคือผู้ทำนายลึกลับ เกรซ ฉันเพิ่งรู้การมีอยู่ของเธอจากพี่ชายของฉัน แต่ฉันไม่รู้ว่าเธอทำอะไรกันแน่ อย่างไรก็ตาม การดำรงอยู่อย่างลึกลับของผู้ทำนายนั้นสามารถเห็นอนาคตได้อย่างชัดเจน ไม่รู้ว่าจริงหรือเปล่า” เอมิลี่อธิบายให้ฮันซั่วอีกครั้งเมื่อเธอเห็นเขามองไปทางแม่มดเฒ่า
ฮันซั่วนั่งอย่างเหมาะสมโดยไม่พูดอะไร และเพียงพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงว่าเขาได้ยินการแนะนำของเอมิลี่ เขากวาดสายตาไปที่ Sabakas และ Grace ผู้หยั่งรู้ที่เหมือนแม่มด หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตกใจ หนึ่งในนั้นคือจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ในอวกาศ อีกคนเป็นผู้หยั่งรู้ที่ไม่ลึกลับ
คนสองคนนี้ควรเป็นคนที่อยู่ในระดับผู้อาวุโสใน Dark Mantle เสริมด้วยความจริงที่ว่ามี Dark Mantle รุ่นใหญ่สามคนอยู่ด้วย Han Shuo รู้สึกไม่สบายใจอย่างแท้จริงสำหรับการประชุมที่จะเกิดขึ้น เขานั่งอยู่ที่นั่นโดยไม่ขยับแม้แต่นิ้วเดียว และเตรียมพร้อมที่จะฟังสิ่งที่พวกเขาจะพูดถึง
“ไบรอัน ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่คุณทำใน Valley of Suns.hi+ne ฮิฮิ คุณไม่เลวใช่มั้ย เราทุกคนสามารถมีความคิดเห็นของตนเองได้เมื่อเราพูดคุยกันที่นี่ เนื่องจากคุณนั่งอยู่ที่นี่ คุณก็สามารถแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับสิ่งที่เราพูดคุยกันที่นี่ได้เช่นกัน” Sabakas หัวเราะคิกคักขณะมองไปทาง Han Shuo
หานซั่วขอบคุณเขาก่อนที่จะนั่งด้วยท่าทางที่เหมาะสมและพูดมากเกินไป หานซั่วมองไปที่สิบสามคนที่ปรากฏตัว และเข้าใจว่าคนที่สามารถนั่งที่นี่ได้จะต้องเป็นผู้บริหารระดับสูงที่แท้จริงภายในองค์กรเสื้อคลุมแห่งความมืด หัวใจของเขาคือ
เต็มไปด้วยความอยากรู้ เพราะเขาไม่รู้ว่าอะไรที่ทำให้คนเหล่านี้มารวมตัวกันได้จริงๆ
หลังจากนั้นไม่นาน หานซั่วก็ค่อยๆ เข้าใจว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงมารวมตัวกัน เป็นเพราะการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างเจ้าชายด้วย
เมื่อจำเป็นต้องเลือกกษัตริย์องค์ใหม่ในประเทศใดประเทศหนึ่ง ประเทศจะต้องเผชิญกับการนองเลือดนองเลือดอีกครั้ง ไม่ว่าคนๆ หนึ่งจะมีอำนาจอะไรก็ตาม มันก็ไม่น่าจะเอาตัวเองออกทั้งหมด แม้แต่องค์กรที่เป็นกลางตามปกติเช่น Dark Mantle ก็จำเป็นต้องตัดสินใจเลือกที่ชวนปวดหัวเช่นกัน
องค์กร Dark Mantle ที่รับใช้กษัตริย์โดยตรงก็จะกลายเป็นมือเงาของกษัตริย์องค์ใหม่ หลังจากเลือกกษัตริย์องค์ใหม่แล้ว เขาจะเลือกบุคคลที่เขาไว้วางใจมากที่สุดให้จัดการองค์กรขนาดใหญ่ที่ทรงอำนาจนี้อย่างแน่นอน หาก Dark Mantle เลือกด้านที่ผิดในตอนนี้ การจัดการ Dark Mantle จะถูกชะล้างออกไปในอนาคต
หลังจากฟังอยู่พักหนึ่ง หานซั่วสังเกตว่าพวกเขาดูเหมือนจะต้องการเป็นกลาง แต่เจ้าชายหลายคนได้ส่งคำเชิญที่ชัดเจนไปยังเจ้าชายแล้ว เจ้าชายรุ่นใหญ่ทั้งสามของ Dark Mantle ได้รับเชิญจากเจ้าชาย แต่ทั้งสามคนได้ปฏิเสธคำเชิญและแสดงจุดยืนเป็นกลาง อย่างไรก็ตาม พวกเขาเข้าใจดีว่าหากพวกเขายังคงเป็นกลางอย่างแท้จริง เจ้าชายคนใดก็จะกีดกันพวกเขาออกจากผู้ติดตามที่เชื่อถือได้
องค์กร Dark Mantle เป็นที่น่าเชื่อถือที่สุดของกษัตริย์มาโดยตลอด หากพวกเขาไม่สามารถได้รับความไว้วางใจจากกษัตริย์องค์ใหม่ การจัดการภายในก็จะได้รับการฟื้นฟู เมื่อสิ่งนั้นเกิดขึ้น จะไม่ทราบว่ารุ่นใหญ่ทั้งสามจะยังคงเป็นสามรุ่นปัจจุบันหรือไม่
ในสิบสามคนนี้ บางคนก็เอนเอียงไปทางเจ้าชายคนแรก ชาร์ลส์ ซึ่งมีอำนาจมากที่สุดในตอนนี้ พวกเขารู้สึกว่าชาร์ลส์มีสิทธิ์สูงสุดในบัลลังก์ แน่นอน หนึ่งหรือสองคนเลือกเจ้าชายอีกสองคนด้วยเหตุผลของพวกเขาเอง อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคิดดีเกี่ยวกับลอว์เรนซ์ ลูกชายลูกครึ่ง ดังนั้นไม่มีใครพูดถึงเขา
“ไบรอัน ฉันได้ยินมาว่าคุณสนิทกับลอว์เรนซ์ คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้” จู่ๆ เซซิเลียก็เหลือบมองหานซั่ว ในขณะที่ดวงอาทิตย์แห่งความมืดดวงที่สามและสี่ได้แสดงความคิดเห็นแล้ว ผู้อาวุโสสองคนและรุ่นใหญ่ทั้งสามก็ยังไม่ได้แสดงความคิดเห็น
ฮันซั่วยังคงนิ่งและเพียงฟังการสนทนาของทุกคน ดังนั้นเขาจึงตกใจเล็กน้อยเนื่องจากไม่คิดว่าเซซิเลียจะถามคำถามเขาในทันใด
ทันใดนั้น สายตาของทั้ง 13 คนภายในห้องก็จ้องมองไปที่ฮันซั่ว ฮันซั่วซึ่งเพิ่งมีอิทธิพลอย่างมากในทั้ง Dark Mantle และโครงสร้างจักรวรรดิ อยู่ในตำแหน่งที่แตกต่างกันเล็กน้อยสำหรับพวกเขา ในฐานะเมืองทางตะวันออก Brettel City มีชีวิตชีวามาก ในฐานะเจ้าเมือง หานซั่วมีชิปมากพอที่จะเข้าข้างใครก็ได้
หานซั่วว่างเปล่าครู่หนึ่งแล้วคิดเกี่ยวกับมันโดยไม่ยิ้ม “ฉันจะช่วยลอว์เรนซ์ด้วยตัวตนของฉันในฐานะเจ้าเมืองแห่งเมืองเบรตเทล การตอบแทนความโปรดปรานเป็นนโยบายของฉัน ไม่ว่าคุณจะคิดว่าโอกาสของเขาจะแย่แค่ไหน ฉันจะสนับสนุนเขา”
“ลอว์เรนซ์ ลูกนอกสมรสนั่น ลอว์เรนซ์?” เซซิเลียพูดอย่างดูถูกและส่ายหัว “ทุกคนมีโอกาสยกเว้นเขา”
ฮันซั่วยิ้มโดยไม่พูดและเข้าใจว่าผู้คนที่นั่นไม่คิดว่าลอว์เรนซ์มีโอกาสที่ดี ทูตคนอื่นๆ บางคนก็แสดงสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม ขณะที่พวกเขาเพิกเฉยต่อทัศนคติของหานซั่ว จากนั้นพวกเขามองออกไปจาก Han Shuo และไปทาง Cecilia และพวกที่สูงกว่า
ในขณะนี้ ลูกบอลคริสตัลในเกรซ มือของผู้ทำนายเฒ่าก็เปล่งแสงอ่อนๆ ในเวลาเดียวกัน ดวงตาของเกรซค่อยๆ สว่างขึ้นขณะที่เธอขยับเปลือกตาหนักๆ ของเธอเพื่อจ้องไปที่แสงที่ส่องประกายระยิบระยับภายในหมอกสีเขียวซีดของลูกบอลคริสตัลในมือของเธอ
สีหน้ายิ้มแย้มของจอมเวทศักดิ์สิทธิ์แห่งอวกาศ Sabakas เกร็งขึ้นทันทีเมื่อเขามองดูผู้ทำนายเฒ่าอย่างเคร่งขรึม แคนดิดและสมาชิกรุ่นใหญ่คนอื่นๆ ในสามคนตกใจมากเช่นกันเมื่อพวกเขามองไปที่ผู้ทำนายเฒ่า เกรซ ซึ่งดูเหมือนจะหลับไปตั้งแต่ฮันซั่วเข้ามาในห้อง
เมื่อแสงในลูกบอลคริสตัลที่เธอถืออยู่ค่อยๆ จางลง รอยย่นลึกบนใบหน้าของเกรซก็สั่นเล็กน้อย จากนั้นเธอก็เริ่มไออย่างรุนแรง ดูเหมือนว่าชีวิตของเธอจะจบลงเมื่อไรก็ได้ ราวกับเทียนดับในสายลม อาการไอของเธอดูเหมือนพวกเขาจะฉีกตัวเองออกจากกัน และในท้ายที่สุด เธอก็กระอักเลือดออกมาบนลูกบอลคริสตัล
ลูกบอลคริสตัลที่เธอถืออยู่ก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ขณะที่ร่างกายของเกรซสั่นและเธอเกือบจะล้มลงจากท่านั่ง ผ่านไปครู่หนึ่ง อาการไอรุนแรงของเธอก็ค่อยๆ หยุดลง ขณะที่ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยสีขาวที่ไร้การโฟกัสอีกครั้ง ราวกับว่าดวงตาแก่ของเธอไม่สามารถมองเห็นบริเวณโดยรอบได้ชัดเจน
Dark Suns ดวงที่สามและสี่พบว่ามันแปลก แต่ Sabakas และสามรุ่นใหญ่มองมาที่ Grace ด้วยสายตาที่ฉงน + ราวกับว่าพวกเขาไม่กล้าที่จะหายใจ เหมือนกับว่าพวกเขากำลังรออะไรบางอย่าง
เกรซซึ่งไม่ได้พูดอะไรเลยตั้งแต่เริ่มการประชุม ทันใดนั้นก็มองไปทางซาบาคาสและสามรุ่นใหญ่ด้วยดวงตาสีเทาที่เบลอและไร้ชีวิตชีวาของเธอ ในท้ายที่สุด ในที่สุดเธอก็จ้องมองไปที่ Han SHuo ซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง ซาบาคัสและสามรุ่นใหญ่ตกใจอย่างกะทันหัน เมื่อพวกเขาจ้องมองไปที่ฮันซั่ว
“เราควรใช้เส้นทางใดในอนาคต” ซาบาคาสมองไปที่ฮันซั่วด้วยความตกใจ จากนั้นมองไปที่ผู้ทำนายเฒ่าและถามอย่างระมัดระวังเล็กน้อย
“ซาบาคัส ฉันเหนื่อยนิดหน่อย” ผู้ทำนายเฒ่าตอบด้วยเสียงสั่น เธอถอนสายตาออกจากหานซั่วแล้วราวกับว่ามันเป็นเพียงแค่การชำเลืองมองธรรมดาๆ
Sabakas พยักหน้า จากนั้นมองไปที่ Candide และส่วนที่เหลือของรุ่นใหญ่ทั้งสาม “ฉันจะพาเธอกลับไปพักผ่อนก่อน พวกคุณยังคงคุยกันต่อไป แต่อย่าเพิ่งตัดสินใจ”
รุ่นใหญ่ทั้งสามยืนขึ้นพร้อมกันและทักทายทั้ง Sabakas และ Grace ก่อนที่จะส่ง Sabakas ผู้อาวุโสของ Dark Mantle ออกไปด้วยความเคารพ
Sabakas ยิ้มเมื่อเมฆแสงล้อมรอบตัวเขาและเกรซ ทั้งสองหายวับไปกับแสง แม้แต่หานซั่วก็ไม่รู้สึกถึงออร่าของพวกเขา ดังนั้นดูเหมือนว่าพวกเขาจะออกจากสถานที่นี้ไปแล้ว
หลังจากซาบาคาสและเกรซจากไป สามรุ่นใหญ่ก็ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเส้นทางในอนาคตที่ดาร์คแมนเทิลควรใช้อีกต่อไป ดูเหมือนกำลังรอคำแนะนำจากซาคาบาสและเกรซ ในช่วงเวลาที่เหลือ พวกเขาคุยกันถึงเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นกับ Dark Mantle เมื่อเร็วๆ นี้ Dark Suns ที่สามและสี่ทั้งหมดรายงานปัญหาที่พวกเขามี จากนั้นจึงพูดถึงสถานการณ์และสถานการณ์แปลก ๆ ทั้งหมดที่คุกคามความปลอดภัยของจักรวรรดิที่เกิดขึ้นภายในภูมิภาคของพวกเขา
“ไบรอัน สถานการณ์ของเบรตเทลซิตี้และแกรนด์ดัชชีทั้งเจ็ดเป็นอย่างไร?” แคนดิดมองหาฮันซั่วหลังจากที่ทุกคนรายงานเสร็จและตั้งคำถามกับฮันซั่ว
แม้ว่า Han Shuo จะเป็นเจ้าเมืองแห่ง Brettel City แต่เขาเป็นเพียงทูตอันดับสองของ Dark Sun ทำให้ตำแหน่งของเขาต่ำที่สุดที่นั่น เมื่อได้ยินคำถามของแคนดิด หานซั่วก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและพูดอย่างสบายใจว่า “ป้อมปราการแห่งความมืดภายในเมืองเบรตเทลกำลังพัฒนาได้ดี ในปัจจุบัน ประเด็นต่างๆ ได้กระจายไปทั่วทุกเมืองใหญ่ๆ ภายในเจ็ดขุนนางใหญ่ โดยมี Brettel City เป็นศูนย์กลาง พวกเขาจะใช้จดหมายเพื่อรายงานเหตุการณ์สำคัญทั้งหมดที่เกิดขึ้นในเมือง Brettel ผ่านจดหมาย”
“ดีมาก. ขุนนางทั้งเจ็ดควรได้รับการจับตาดูอย่างเหมาะสม พวกเขาไม่พอใจกับตำแหน่งของตนมาโดยตลอด” แคนดิดตอบ
“ท่านเจ้าข้า คุณรู้เกี่ยวกับ Stratholme แห่ง Stranglethorn Valley ภายในขุนนางทั้งเจ็ดหรือไม่” ฮันซั่วคิดเกี่ยวกับมัน แล้วจู่ๆ ก็ถามแคนดิดก่อนจะนั่งลง
ขณะที่เขาพูดอย่างนั้น สิบเอ็ดคนที่เหลืออยู่หลังจากซาบาคาสและเกรซจากไปทั้งหมดมีการแสดงออกที่น่าเกลียด แคนดิดด์ส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ด้วยสีหน้าบูดบึ้ง จากนั้นมองไปที่ฮันซั่วด้วยความตกใจ “คุณเจอสัตว์ประหลาดตัวเก่านั่นเหรอ?”
ฮันซั่วส่ายหัว “ไม่ แต่ฉันได้ยินมาว่าเขาเป็นที่ปรึกษาของจักรพรรดิคนก่อนของราชวงศ์ Vanerdun เดิมทีเขามีความแข็งแกร่งของปรมาจารย์ดาบศักดิ์สิทธิ์ครั้งสุดท้ายที่จักรวรรดิเข้าสู่สภาขุนนางทั้งเจ็ด เห็นได้ชัดว่าเขาได้ออกคำเตือนไปยังผู้เชี่ยวชาญในด้านของเรา ฉันสงสัยว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นจริงเหรอ?”
แคนดิดส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้ “นี่เป็นความอัปยศของจักรวรรดิ ถ้าไม่ใช่เพราะการดำรงอยู่ของสัตว์ประหลาดตัวเก่า ขุนนางทั้งเจ็ดคงถูกยึดครองไปแล้ว แกรนด์ดัชชีทั้งเจ็ดจะยืนหยัดต่อสู้กับเราได้อย่างไรหากไม่มีจอมเวทศักดิ์สิทธิ์เพียงคนเดียว?. เหตุผลเดียวที่เราไม่ได้โจมตีด้วยจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ก็เพราะว่าการมีอยู่ของสัตว์ประหลาดตัวเก่านี้”
ฮันซั่วค่อนข้างตกใจเมื่อเขาได้ยินแคนดิดยอมรับ เขาตรึง Stratholme ให้แน่นขึ้นในใจและคิดว่าเขาควรจะระมัดระวังมากกว่านี้กับขุนนางทั้งเจ็ดหรือไม่