by บทที่ 330: การเตรียมพร้อมสำหรับการทำสงคราม
“แจ็ค คุณพร้อมจริง ๆ ที่จะเผชิญกับอันตรายที่จะมาถึงหรือไม่” เฟเบียนถามแจ็คหลังจากที่เขาถอนหายใจยาว เขาสามารถเห็นวิญญาณที่หยิ่งทะนงและกล้าหาญแบบเดียวกับที่เขาเคยเล็ดลอดออกมาจากแจ็ค
แจ็คพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ใช่ ฉันตัดสินใจแล้ว”
เมื่อเห็นว่าแจ็คยืนกราน เฟเบียนส่ายหัวและไม่พูดอะไรอีก เขาเข้าใจในใจว่าในที่สุดแจ็คก็เติบโตขึ้น บางทีการที่อายุพอๆ กับแจ็คก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย ไม่ต้องพูดถึงว่าเฟเบียนรู้ว่าฮันซั่วจะดูแลแจ็คอย่างดีและจะไม่ยอมให้เพื่อนของเขาได้รับบาดเจ็บ
ความเงียบของเฟเบียนหมายความว่าเขาไม่ได้ต่อต้านแนวคิดนี้อีกต่อไป แจ็คจึงหันไปทางหานซั่ว ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ฮันซั่ว ซึ่งสูงกว่าแจ็คครึ่งหัว ยืนอยู่ข้างหน้าเขาและตบไหล่เขา เขาพูดอย่างจริงใจว่า “อย่าเพิ่งรีบตัดสินใจในตอนนี้ พักที่เมืองเบรตเทลสักสองสามวัน แจ้งให้เราทราบหลังจากที่คุณได้ไตร่ตรองสิ่งต่าง ๆ อย่างชัดเจน”
เมืองเบรตเทลคงไม่สงบสุขนักในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ บางทีเมื่อแจ็คเห็นความจริงอันโหดร้ายของสงครามสำหรับตัวเขาเอง เขาก็อาจจะล้มเลิกความคิดนี้โดยอัตโนมัติ หานซั่วคิดกับตัวเอง
ฮันซั่วไม่ได้พูดคุยกับแจ็คเกี่ยวกับหัวข้อนี้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างสนใจเจสสิก้า เด็กสาวคนโปรดของแจ็ค และเขาถามทุกอย่างเกี่ยวกับเธอ
จากคำตอบที่พูดตะกุกตะกักของแจ็ค ฮันซั่วเข้าใจว่าหญิงสาวที่ชื่อเจสสิก้าเป็นลูกสาวของขุนนางตัวน้อย พ่อของเธอทำธุรกิจบางอย่างกับสมาคมการค้า Boozt และได้รู้จักกับแจ็คในขณะที่เขาไปเยี่ยมบูซท์บ่อยๆ ณ เวลานี้ ความรักของแจ็คเป็นฝ่ายเดียว เขาเป็นเพียงนักบัญชีของสมาคมการค้า ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเขาไม่สามารถดึงดูดความสนใจของลูกสาวของขุนนางได้ ไม่ต้องพูดถึงร่างกายที่อวบอ้วนของแจ็คก็ไม่มีประโยชน์อะไรในความโปรดปรานของเขาเลย
แจ็คยังได้ค้นพบเกี่ยวกับผู้ชายในอุดมคติของเจสสิก้าด้วยการใช้วิธีการอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมในการดึงข้อมูลนี้ ในทวีปที่ลึกซึ้งซึ่งขุนนางปกครอง แม้แต่ Phoebe เจ้าของสมาคมการค้า Boozt ก็ไม่ได้รับการยอมรับจากชนชั้นสูง แจ็คนักบัญชีตัวเล็ก ๆ จะได้รับการยอมรับได้อย่างไร?
ดังนั้น แจ็คจึงหวังว่าฮันซั่วจะช่วยเขาเนื่องจากความรักที่คลั่งไคล้ในเจสสิก้าและอาจเป็นแรงจูงใจที่แท้จริงของเขา
บรรยากาศสนุกสนานตลอดทั้งงานเลี้ยง แขกรู้สึกเหมือนอยู่บ้าน นอกคฤหาสน์ของเจ้าเมือง พลเรือนที่ได้ยินข่าวนั้นไม่เต็มใจที่จะแยกย้ายกันไปและยังคงดำเนินต่อไป อาหารฟรีล่อใจเกินจินตนาการของหานซั่ว คนรับใช้มีงานยุ่งทั้งวัน แต่ก็ยังตามไม่ทัน สถานการณ์นี้ยืดเยื้อไปจนกระทั่งพระอาทิตย์ตกดินหลังภูเขาและม่านแห่งราตรีกำลังจะปกคลุมโลก เฉพาะการเกลี้ยกล่อมอย่างเป็นมิตรของอัศวินเท่านั้นที่ในที่สุดฝูงชนของพลเรือนก็แยกย้ายกันไป
เมื่อคืนก่อนไม่มีพระจันทร์ คืนนี้สดใสอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่าดวงจันทร์กำลังชดเชยวันหยุดของเมื่อวาน Han Shuo ยืนอยู่บนหอระฆังที่สูงที่สุดของคฤหาสน์เจ้าเมือง มองดูเมือง Brettel ที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์ เมืองเบรตเทลนั้นกว้างใหญ่เพราะครอบคลุมพื้นที่ขนาดมหึมา บ้านเรือนต่าง ๆ ยึดครองทุกพื้นที่จนถึงประตูเมืองในสี่ทิศทาง สามารถรองรับผู้อยู่อาศัยได้หลายล้านคนอย่างแน่นอน
เดิมทีเมืองเบรตเทลถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นฐานทัพทหารเพื่อใช้โจมตีขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั้งเจ็ด Brettel City ยังคงภาคภูมิใจแม้หลังจากความผันผวนและความอัปยศอดสูมากมาย หากไม่ได้รับการตอบโต้อย่างรุนแรงจากขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั้งเจ็ดหลังจากความพยายามที่ล้มเหลวหลายครั้งในการพิชิตพวกเขา Brettel City น่าจะเป็นหนึ่งในเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักร Lancelot
เหรียญทองจำนวนมากถูกเทลงในการปรับปรุง Brettel City หานซั่วไม่เคยหยุดยั้งการยกระดับและเสริมประสิทธิภาพของกำแพงเมือง นอกจากปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์อันทรงพลังทั้ง 6 อันแล้ว รถรบหลายคันและเครื่องยิงหินก็เต็มไปด้วยเสาที่ว่างเปล่าตามผนัง อุปกรณ์ต่างๆ ที่มีพลังยิงมหาศาลได้ถูกรวบรวมไว้
เมืองเบรตเทลเพิ่งเริ่มเปิดเผยเขี้ยวของมันโดยไม่ทราบเวลา เหมือนกับเครื่องจักรสงครามขนาดยักษ์ที่ดุร้าย หลังจากลงทุนเหรียญทองไปหลายล้านเหรียญ มันก็พร้อมที่จะบดขยี้ผู้บุกรุกผู้ทะเยอทะยานที่ทะเยอทะยานซึ่งกล้าที่จะมาทันที
กองพลน้อยพันคนค่อยๆ เดินทางกลับจากทิศทางของ Seamist City กองพลทหารนี้เป็นของดอร์คัส อาวุธชิ+หนิงและเกราะเซนต์อูร์ดี้ของพวกเขาอยู่ในระดับที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับเมื่อคืนก่อน ดาบแต่ละเล่มมีมูลค่าอย่างน้อยสามเหรียญทอง และชุดเกราะและหมวกแต่ละชุดมีค่าอย่างน้อยห้าเหรียญทองเนื่องจากถูกหลอมขึ้นจากเหล็กกล้าที่ดีที่สุด
ยิ่งไปกว่านั้น ทหารแต่ละคนยังได้รับอาวุธที่คมและคล่องแคล่วอื่นๆ เช่น กริช ซึ่งมีมูลค่ามากกว่าสิบเหรียญทอง อย่างไรก็ตาม มีทหารที่ควรจะเป็นอัศวิน แต่ได้รับมอบหมายให้ประจำหน่วยทหารราบชั่วคราวเนื่องจากขาดม้าศึก ม้าศึกมีน้อย
ทรัพยากรแม้แต่ในอาณาจักรแลนสล็อต อันที่จริง ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ทั้งเจ็ดนั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญในการเลี้ยงม้า น่าเสียดายที่ Han Shuo ไม่พบวิธีซื้อจากพวกเขา
ทหารกว่าพันนายขี่ม้าศึกมุ่งหน้าไปยังเมือง Brettel City ภายใต้ผู้นำของ Dorcas.hi+p คนเหล่านี้ต้องผ่านการสู้รบมาหลายครั้ง แต่ละคนดูห่างไกลจากสายตาของพวกเขา เกราะและอาวุธของพวกเขาได้รับการขัดเกลาให้สะอาด แต่คราบเลือดที่เสื้อผ้าด้านล่างนั้นชัดเจนมาก
จากจุดสูงสุดของคฤหาสน์ของเจ้าเมือง Han Shuo มองลงมาจากข้างบนที่ Dorcas ชั่วขณะหนึ่งก่อนจะกระซิบกับตัวเองอย่างพึงพอใจ “สามวัน สิบสองกลุ่มโจร จากทหารนับพันที่จากไป เก้าร้อยหกสิบคนกลับมาโดยปลอดภัย เสียชีวิตเพียงสี่สิบราย มีความสามารถจริงๆ!”
ครึ่งชั่วโมงต่อมา Dorcas ได้เปลี่ยนเป็นชุดที่สะอาดและเดินใต้แสงจันทร์ไปยังคฤหาสน์ของเจ้าเมือง ฮันซั่วต้อนรับเขาในห้องนั่งเล่น
“ดอร์คัสทำได้ดีมาก กลุ่มโจรทั้งสิบสองกลุ่มถูกทำลายอย่างสมบูรณ์หรือไม่” ฮันซั่วมองดูดอร์คัสที่คุกเข่าและถามด้วยรอยยิ้ม
ดอร์คัสสั่นศีรษะมองดูฮันซั่วและกล่าวว่า “ท่านเคานต์ ยังมีอีกกว่าเจ็ดร้อยคนที่ยังมีชีวิตอยู่”
ฮันซั่วขมวดคิ้ว ยังไม่ปล่อยให้ดอร์คัสลุกขึ้น นิ้วของเขาแตะที่พักแขนของเก้าอี้โดยไม่รู้ตัว เขาเหล่มองที่ดอร์คัสและถามว่า “ดอร์คัส คุณนำทหารหนึ่งพันคนออกไป ด้วยวิธีการของคุณ คุณจะไม่ยอมให้โจรเจ็ดร้อยคนหลบหนีได้ใช่ไหม”
Dorcas มองไปที่ Han Shuo ท่าทางของเขาไม่เปลี่ยนแปลงในขณะที่เขาตอบว่า “ท่านเคาท์ กลุ่มโจรสิบสองกลุ่มถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ อุปสรรคทั้งหมดระหว่าง Seamist และ Brettel City ได้รับการเคลียร์แล้ว มีเพียงผู้รับใช้ที่อ่อนน้อมถ่อมตนของคุณไม่คิดว่าการฆ่าคนตาบอดเป็นวิธีที่ดี อาชญากรรมของโจรเจ็ดร้อยคนนั้นไม่เพียงพอที่จะตัดสินประหารชีวิตพวกเขา พวกเขาทำอะไรไม่ถูกและถูกบังคับให้ก่ออาชญากรรมเพื่อเอาชีวิตรอด”
“ผู้รับใช้นี้รู้สึกว่าถ้า Lords.hi+p ของคุณต้องการให้ Brettel City พัฒนาให้เร็วที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ จำเป็นต้องมีนโยบายที่นุ่มนวลอย่างเหมาะสม นอกเหนือจากอาวุธสังหารแบบค้าส่ง โจรนั้นง่ายต่อการเชื่อง เมื่อพวกเขาประสบกับอารมณ์ พวกเขาจะยอมจำนนต่อพระองค์อย่างจริงใจ พระเจ้าของข้าพระองค์ พวกเขาจะกลายเป็นนักรบที่ดุร้ายและภักดีของคุณ”
ฮันซั่วเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากได้ยินคำพูดของดอร์คัส จากนั้นเขาก็มองไปที่ดอร์คัส ค่อยๆ พยักหน้าขณะที่เขาพูด “ดอร์คัส คำพูดของคุณไม่ผิด ฉันไม่ได้พิจารณาอย่างรอบคอบ อืม. ถ้าเป็นเช่นนั้น เจ้าคงรวบรวมโจรทั้งหมดเจ็ดร้อยคน แต่ทำไมข้าไม่เห็นพวกเขาล่ะ?”
ดอร์คัสยังคงคุกเข่าข้างหนึ่งในขณะที่เขาไม่ได้รับคำสั่งให้ลุกขึ้น เขาพูดด้วยความเคารพว่า “ถูกต้อง โจรเจ็ดร้อยสี่สิบสองคนได้ส่งตัวและกำลังทำความสะอาดสนามรบตามคำสั่งของฉัน พระเจ้าข้า ซากศพเน่าเปื่อยของผู้ลี้ภัยมีอยู่ทุกหนทุกแห่งตามถนนจากเมืองซีมิสต์ไปยังเมืองเบรตเทล สถานการณ์แบบนี้ส่งผลเสียอย่างมากต่อการพัฒนาของ Brettel City ดังนั้นฉันจึงสั่งให้พวกโจรทำความสะอาดดวงตาทั้งหมดจากริมถนน”
“ดีมาก ดอร์คัส นั่นเป็นความคิดถึงคุณมาก อืม ใช่ ทุกคนของคุณกลับมาแล้ว ไม่กลัวโจรพวกนั้นจะหนีไปเหรอ?” หานซั่วชมอีกคนก่อนจะถามด้วยความสงสัย
“พระเจ้าของข้าพระองค์ เจ้าอาจไม่ทราบว่าชีวิตของโจรเหล่านั้นไม่ได้ดีไปกว่าชีวิตของผู้ลี้ภัย ฉันแค่สัญญาว่าจะปฏิบัติต่อพวกเขาเหมือนกับทหารทั่วไปในเมืองเบรตเทล และพวกเขาตกลงโดยไม่ลังเล” ดอร์คัสตอบก่อนหยุดไปครู่หนึ่ง เขาหยิบห่อใหญ่ออกมา ยื่นให้หานซั่วด้วยมือทั้งสองข้างในขณะที่เขากล่าวว่า “พบเหรียญทองทั้งหมดสามหมื่นเจ็ดพันเหรียญทองหลังจากบุกโจมตีกลุ่มโจรทั้งสิบสองกลุ่ม นอกจากนี้ยังมีเงิน หยก และแร่มูลค่าหลายพันเหรียญทอง ซึ่งขณะนี้ทหารกำลังขนส่งไปยังโกดัง สำหรับอาวุธที่ไร้ค่าบางอย่าง ฉันทิ้งพวกมันไว้ในถ้ำของกลุ่มโจรในตอนนี้ เพราะมันหนักเกินไปในขณะที่ค่าของพวกมันไม่สูงมาก ฉันรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องพาพวกเขากลับมา เลยทิ้งพวกเขาไป”
“ดี. ทำได้ดี. คุณคิดได้ดีมาก ลุกขึ้น. ข้าพเจ้าจะบันทึกผลบุญอันยิ่งใหญ่ของท่านไว้ ตราบใดที่คุณทำตามนี้ คุณจะได้สิ่งที่คุณต้องการไม่ช้าก็เร็ว!” หานซั่วมองดูดอร์คัสอย่างลึกซึ้งและกล่าวว่า “เมืองเบรตเทลเป็นเวทีของคุณ ดูเหมือนว่าคุณกำลังค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับตำแหน่งใหม่ของคุณ จักรวรรดิของเราได้ส่งกองทัพอันยิ่งใหญ่ไปยังขุนนางทั้งเจ็ดทางตะวันออก แต่ไม่สามารถครอบครองพวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเรายืนอยู่ตรงนี้แล้ว เราจึงต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ทั้งหมดเพื่อทะยานสู่ความสูงใหม่ เราจะแสดงความสามารถธรรมดาๆ เหล่านั้นของจักรวรรดิ ผู้ที่ทำไม่ได้ วิธีที่เราทำ”
“ผู้รับใช้ของท่านสาบานว่าจะติดตามท่านจนจบ พระเจ้าข้า!” ดอร์คัสตะโกนเสียงดัง เขายืนตรงต่อหน้าฮันซั่ว เหมือน Demonslayer Edge ผู้อยู่ยงคงกระพันอีกคน
“เอาล่ะคุณถูกไล่ออก เหรียญทองอยู่ในความดูแลของคุณชั่วคราว พิจารณาว่าเป็นทุนสำหรับชุดเกราะและอาวุธของทหารเกณฑ์ใหม่เจ็ดร้อยคน” หานซั่วส่งสัญญาณการเลิกจ้างของดอร์คัส หลังจากที่คนหลังออกไป ฮันซั่วก็เงียบไป พลางครุ่นคิดเกี่ยวกับคำพูดของดอร์คัสเกี่ยวกับการล่อลวงพวกโจร เขารู้สึกว่าคำพูดของเขามีความจริงบางอย่าง
สองวันต่อมาในช่วงเช้าตรู่
ดิ๊กรีบเข้ามาหาฮันซั่วพร้อมกับรายงาน “ท่านเจ้าข้า กลุ่มโจรขนาดใหญ่หลายกลุ่มที่มีขนาดเท่ากับกลุ่มของโทรดากำลังรวมตัวกันอยู่ในป่าห่างจากเมืองเบรตเทลกว่าหกไมล์ ฉันได้รับข้อมูลนี้จากสมาชิก Dark Mantle ที่ทำภารกิจในดัชชีแห่งหนึ่ง ฉันได้ยินมาว่ากลุ่มโจรเหล่านี้มีประชากรทั้งหมดหนึ่งหมื่นห้าพันคน ทุกคนพร้อมที่จะเร่งรุดเข้าปล้นเมืองของเราอย่างเกรี้ยวกราด”
“มันถึงเวลาที่พวกเขามา!” หานซั่วพ่นลมอย่างเย็นชาแล้วกล่าวว่า “ส่งคนไปติดตามที่อยู่ของพวกเขา หนึ่งหมื่นห้าพันโจร? นี่จะเป็นความท้าทายที่แท้จริงครั้งแรกสำหรับ Brettel City!”
“ท่านเจ้าข้า คุณต้องการแจ้งหัวหน้าชาวภูเขาหรือไม่? ครั้งนี้อันตรายเกินไปที่มีทหารเพียงสามพันนายคอยคุ้มกันเมืองเบรตเทล ชาวภูเขาอาจสามารถช่วยเราได้!” ดิ๊กเสนอ
ฮันซั่วส่ายหัวกล่าวว่า “ไม่ใช่สำหรับตอนนี้ นี่คือการทดสอบสำหรับเรา ผลของการต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นตัวตัดสินว่าฉันจะทำให้พวกเขาเต้นตามทำนองของฉันในอนาคตได้หรือไม่ ฮึ แม้ว่าเราจะมีทหารอยู่เพียงสามพันนาย แต่กำแพงเมืองเบรตเทลก็ไม่ขาดรุ่งริ่งเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป ฉันใช้เหรียญทองไปมากมายใน Brettel City! พวกเขาคิดว่ามันหักง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ?”
ฮันซั่วกล้าพูดอย่างนั้นเพราะเขาค่อนข้างมั่นใจ ทหารสามารถซ่อนตัวบนกำแพงเมืองสูงและรออย่างสบายใจเพื่อให้ศัตรูหมดแรง ในขณะที่ใช้อุปกรณ์ใหม่ของพวกเขา เช่น รถรบอันยิ่งใหญ่ ไฟ และการยิงหินเพื่อโจมตีลง ปืนใหญ่คริสตัลเวทมนตร์ทั้งหกก็ไม่มีเครื่องประดับเช่นกัน ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ฮันซั่วยังสามารถเรียกกองทัพอันเดดที่ยิ่งใหญ่มาเข้าร่วมการต่อสู้ได้ เขาเชื่อว่ามันไม่ง่ายเลยที่โจรหนึ่งหมื่นห้าพันคนจะบุกเข้าไปในเมืองเบรตเทลในปัจจุบัน
ทั่วทั้งเมืองเบรตเทลได้ตื่นตัวอย่างไม่รู้ตัว กลุ่มทหารลากหินมหึมาไปตามถนน อย่างไรก็ตาม รถรบและปืนใหญ่คริสตัลเวทย์มนตร์ขนาดใหญ่ที่ประชาชนเคยเห็นทุกวันถูกปกคลุมด้วยผ้าสีเทาอย่างแน่นหนาโดยไม่ทราบสาเหตุ ราวกับว่ากลัวที่จะถูกค้นพบ
พลเรือนที่เฉยเมยแต่เดิมเริ่มสนใจเจ้าเมืองคนใหม่มากขึ้นเรื่อยๆ นอกจากกลุ่มโจรจะถูกทำลายล้างที่ภูเขา Tali แล้ว ยังมีข่าวการกวาดล้างกลุ่มโจรนับสิบๆ กลุ่มระหว่าง Seamist City และ Brettel City ที่จงใจกระจายไปทั่วทั้งเมือง
นอกจากนี้ เมื่อวานนี้ มีการแจกจ่ายอาหารลำธารที่ไม่มีที่สิ้นสุดให้กับพวกเขาจากคฤหาสน์ของเจ้าเมืองในเทศกาลอาหารเมื่อวานนี้ ครั้งหนึ่ง พลเรือนได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี ความมั่นใจของพวกเขาที่มีต่อเมืองค่อยๆ เพิ่มขึ้น
อย่างไรก็ตาม พวกเขาเคยชินกับเจ้าเมืองที่ทรยศต่อพวกเขาในช่วงเวลาวิกฤติ ในขณะที่วิกฤตที่แท้จริงยังมาไม่ถึง ก็ยังไม่ทราบว่าเจ้าเมืองคนใหม่นี้คู่ควรกับความไว้วางใจของพวกเขาหรือไม่ ดังนั้น พลเรือนจึงยังไม่เห็นใจเจ้าเมืองคนใหม่ พวกเขาเพียงแต่เฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงในเมืองเบรตเทลอย่างเงียบ ๆ โดยไม่ละสายตา
ผ่านไปอีกหนึ่งวัน ประตูทั้งสี่ของ Brettel City ถูกปิดอย่างแน่นหนา พ่อค้าหรือพลเรือนทั้งหมดถูกห้ามไม่ให้ออกไป ในบางครั้ง ทหารจะปรากฏตัวที่ประตูทั้งสี่เพื่อกวาดสายตาที่ระแวดระวังไปทั่วที่เกิดเหตุด้านนอก อัศวินม้าศึกกลุ่มเล็กๆ หลายกลุ่มขี่ม้าไปรอบเมืองอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
แม้ว่าอัศวินจะไม่พูดอะไร แต่พลเมืองของ Brettel City ก็ผ่านสงครามอันเจ็บปวดมามากมาย พวกเขาได้กลิ่นที่คุ้นเคยในอากาศ
สงครามกำลังมา!