by ทางตะวันออกของเมือง Longhu ระหว่างทางไปยัง Grey Snow Town
หลังจากสิ้นสุดระยะเวลาสงบศึกกับมูจาฮิดีนแล้ว หลุยส์ไม่รอช้าเลยสักนาที และนำมูจาฮิดีน สภาสูงสุด และประชาชนผู้ทุกข์ยากอพยพไปทางทิศตะวันตก เพียงพักระยะสั้นในเมืองหลงหูเป็นเวลาสองวันแล้วจึงออกเดินทาง ออกไปอีก และได้นำชาวอาณานิคมท้องถิ่นบางคนที่เต็มใจจะจากไป
นี่ไม่ใช่เพราะเมือง Changhu ไม่มีอันตรายที่จะป้องกัน ในทางกลับกัน ในฐานะที่เป็นสะพานเชื่อมเพื่อควบคุมการขยายตัวของ Clovis ในโลกใหม่ เมือง Changhu เป็นเพียงสองอาณานิคมของจักรวรรดิที่มีการสร้างการป้องกันเมืองที่สมบูรณ์ และยังมีคลังแสงของตัวเอง— -แม้ว่า Anson จะถูกย้ายออกไปเมื่อนานมาแล้ว – รวมทั้งเหมืองทองคำที่ค่อนข้างซ่อนเร้น
ข้อเสียคืออยู่ไกลจากแนวชายฝั่งและไม่มีท่าเรือที่ดีและการขนส่งต้องพึ่งพาแม่น้ำ แต่ในขณะที่กองทัพญิฮาดบุกเข้ามา ข้อเสียนี้ถือได้ว่าเป็นข้อได้เปรียบเสียด้วย ตราบใดที่เรือรบไม่สามารถขึ้นฝั่งได้ มันจะลดแรงกดดันต่อ New World Legion อย่างเห็นได้ชัด .
ปัญหาคือท่าเรือเบลูก้าถูกยึดครอง ซึ่งหมายความว่าหากคุณต้องการยึดเมืองชางหู่ คุณต้องเตรียมพร้อมที่จะถูกปิดล้อมทั้งสองฝ่ายและตัดขาดเมื่อใดก็ได้ ดังนั้นแม้สภาพจะไม่เลวร้ายไปกว่านี้มากนัก , Grey Snow Town ดีที่สุดใน New World Legion s Choice
แน่นอนว่าการตัดสินใจดังกล่าวไม่สามารถทำให้สมาพันธรัฐเสรีพึงพอใจได้ โดยเฉพาะพวกทหารติดอาวุธอาณานิคมที่ยังไม่เคยผ่านศึกที่อ่าวเรดแฮนด์ ยังคงเชื่อมั่นว่าไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามข้อตกลงกับศัตรูและสามารถใช้ลองเลคได้ เมืองเป็นฐานและกระดานกระโดดน้ำ , โจมตีอย่างรวดเร็วเพื่อยึด Beluga Harbour
เสียงของพวกเขาไม่ได้เล็กนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะความแข็งแกร่งของเมืองชางหู่ไม่บุบสลาย และสิทธิในการพูดในสมาพันธรัฐก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ประกอบกับแรงกดดันทางวัตถุที่เกิดจากการออกจากบ้านและการอพยพครั้งใหญ่ในอาณานิคมที่เหลือ หลายคนจริงๆ มีความคิดที่คล้ายคลึงกัน
หลังจากการจลาจลและการประท้วงเล็ก ๆ แต่ไม่ได้รับการตอบโต้ใด ๆ ความเย่อหยิ่งของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วและพวกเขาก็เริ่มระดมกองกำลังและกองกำลังจากอาณานิคมอื่น ๆ ในวงกว้าง เดินขบวน
ในอดีต เพื่อประโยชน์ในการรักษาความสามัคคีและความมั่นคง หลุยส์มักจะเห็นด้วยกับข้อเสนอของพวกเขา จากนั้นจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเอาชนะความยากลำบากทั้งหมดและจัดการล้อมท่าเรือเบลูก้า แม้จะแลกมาด้วยชื่อเสียงของเขาเองก็ตาม
แต่ตอนนี้ หลุยส์ เบอร์นาร์ดไม่ใช่อัศวินที่เคยอาศัยอยู่อย่างสันโดษในโบสถ์น้อยแห่งเมืองเซล หรือน้องชายที่เต็มไปด้วยความโหยหาและรอคอยสงครามเมื่อป้อมสายฟ้าปิดล้อมตำแหน่งนี้ และได้รับการดูแลอย่างพิถีพิถันจากเขา พี่ชาย.
โดยไม่ได้พูดคุยกับแอนสัน ตอนแรกเขาแสดงความเต็มใจที่จะพิจารณาข้อเสนอของผู้ประท้วง และระดมกองกำลัง Sail City Corps ทันทีเพื่อล้อมผู้ประท้วงเมื่ออีกฝ่ายผ่อนคลาย
“ฉันจะไม่อธิบายให้คุณฟังอีกต่อไป เพราะเหตุผลที่ฉันได้บอกทุกคนใน Legion, Confederacy และ Council อย่างละเอียดแล้ว พวกคุณทุกคน บอกฉันด้วยเสียงที่ดังที่สุดของคุณว่าคุณเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึงโดยการค้นหา . !”
“ใช่ ประท้วงก็ได้ ไม่พอใจก็ได้ แต่การประท้วงและความไม่พอใจแบบนี้มีจำกัด และต้องไม่ใช่เหตุผลที่คุณปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่ง!”
“ทหาร ทหาร หน้าที่ของคุณคือเชื่อฟัง! สมาชิกรัฐสภา คุณสาบานและสัญญาว่าจะมอบกองทัพให้ฉัน สัญญาของคุณ หน้าที่ของคุณ ต้องสำเร็จ!”
“และตอนนี้ เจ้าได้ข้ามพรมแดนที่ผ่านไม่ได้แล้ว ละเมิดกฎเกณฑ์ และราคาของการไม่เชื่อฟัง…จะต้องถูกยิงทันที!”
“แน่นอน พวกคุณส่วนใหญ่สามารถถอนหายใจโล่งอก เพราะฉันจะไม่ฆ่าพวกคุณทุกคน ฉันรู้ว่าพวกคุณหลายคนแค่ถูกกระตุ้นด้วยอารมณ์ บวกกับมิตรภาพระหว่างเพื่อนและเพื่อนฝูง ต้องเข้าร่วม…แต่ นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัวเช่นกัน!”
“ดังนั้น การตัดสินใจของฉันจึงเป็นดังนี้: ผู้นำจะถูกยิงทันทีและลงโทษเป็นการละทิ้ง! ส่วนที่เหลือ ฯลฯ จะไม่ถูกลงโทษในทางใดทางหนึ่ง แต่คุณเองและครอบครัวของคุณจะไม่เข้าร่วมกลุ่มพันธมิตรที่ซื่อสัตย์และ จะไม่เข้าร่วมสภาอาณานิคมใด ๆ หรือฟาร์มนับประสามีส่วนร่วมในการต่อสู้ครั้งต่อไปเพื่อยึดท่าเรือเบลูก้า – กองทัพของฉันไม่ต้องการกลุ่มผู้ทิ้งร้างที่จะไม่เชื่อฟังทุกเวลา!”
“และฉันต้องการให้คุณจำไว้ว่าคนที่ถูกยิงตายเพราะคุณ – การกระทำที่หุนหันพลันแล่น เห็นแก่ตัว ประมาท และไร้เหตุผลของคุณที่ฆ่าพวกเขา!”
วันนั้น นิวเวิลด์คอร์ปยิงผู้คนจำนวนหนึ่งร้อยสี่สิบเจ็ดคน ทีละคน เพราะหลุยส์ยืนกรานที่จะมองตาแต่ละคนและตัดสินใจเดินทางทีละคน
การประหารดำเนินไปทุกวันคืน เมื่อเพชฌฆาตเป่าหัวนักโทษที่ถูกประหารคนสุดท้าย เขาก็คงจะตื่นเต้น กองทหารที่เจ็บปวดนั้นชาหมดแล้ว มึนงงไปหมด… หลังจากเริ่มวันรุ่งขึ้นไม่มีใครคัดค้านหลุยส์ . คำสั่งของเบอร์นาร์ด
จากเมืองชางหูไปยังเมืองหิมะสีเทา ใช้เวลาน้อยกว่าสองสัปดาห์สำหรับกองทัพโลกใหม่ในการเดินทางนานกว่าสิบวัน
หลังจากเข้าไปใน Ice Dragon Fjord ซึ่งห่างจากท่าเรือ Beluga ไม่ถึงสิบกิโลเมตร ผมก็พบกับกองกำลังตอบโต้ที่ส่งโดยเสนาธิการ – Norton Crosell ผู้บัญชาการกองทหารราบที่ 3 ยืนอยู่ที่กองพันต้องผ่าน ถนนรออยู่ .
สิ่งนี้ทำให้ New World Legion ตกใจที่ถอยไปตลอดทาง เป็นไปได้ไหมว่า Storm Legion ที่ประจำอยู่ใน Grey Snow Town ได้เริ่มจัดการโจมตีโต้กลับก่อนที่พวกเขาจะทำได้?
………………………………………………
“เป็นไปได้อย่างไร!”
เมื่อเผชิญกับความสับสนของหลุยส์ เบอร์นาร์ด นอร์ตัน โครเซลล์ผู้หัวเราะอย่างโง่เขลา ได้ตอบคำถามของเขาในขณะที่จัดกองทหารเพื่อจัดที่พักชั่วคราวสำหรับกองพันและผู้ลี้ภัย: “กองพันพายุมีเพียงเกือบ 10,000 คน และเพิ่งประสบกับความรวดเร็วในการเดินขบวนอย่างรวดเร็ว หมดเรี่ยวแรงแล้ว และกำลังขาดทหารราบชั้นยอด จะทำอย่างไรเพื่อยึดท่าเรือเบลูก้ากลับคืนมา”
“นั่นคุณ……”
“เราได้บรรลุข้อตกลงกับพลตรีลุดวิกแล้ว” นอร์ตันอธิบาย เขาหยิบแผนที่ Ice Dragon Fjord จากผู้ส่งสารที่ด้านข้างแล้วแขวนไว้บนผนัง “แตก!” Whale Harbor สถานที่:
“กองพันแห่งพายุจะไม่กระทำการโดยเฉื่อย แต่พลตรีลุดวิกต้องทิ้งฟาร์มขนาดใหญ่และขนาดเล็กนอกเมืองไว้ให้เรา…โดยเฉพาะสภาสูง ค่ายยิงปืน และโรงถลุงเหล็ก; สำนักงานใหญ่ เมือง ฟาร์มข้างเคียงนอกเมือง ท่าเรือ และท่าเรือ โรงงานโดยรอบเป็นของพวกเขา”
“ตามหลักวิชา สิ่งที่พลตรีลุดวิกได้รับคือพื้นที่หลักของท่าเรือเบลูก้าเท่านั้น และบริเวณรอบนอกทั้งหมดยังอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพสตอร์มและกลุ่มพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ในท้องถิ่น แม้กระทั่งพันธมิตรในเมือง สมาชิก – บนแผนที่ เมือง Beluga Harbor ล้อมรอบด้วยฐานที่มั่นที่เราควบคุม”
หลังจากพูดจบ Norton ก็เงยหน้าขึ้นมอง Anson อย่างขอโทษ: “ทั้งหมดข้างต้นเป็นการตัดสินใจร่วมกันของเจ้าหน้าที่ทุกคนโดยไม่ขอคำแนะนำจากคุณ เพราะหัวหน้าเสนาธิการ Carl Bain กล่าวว่าสิ่งเหล่านี้เป็นข้อตกลงที่คุณทำไว้ล่วงหน้า ”
“เขาพูดถูก” แอนสันพยักหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ: “การตัดสินใจของคุณถูกต้อง การควบคุมฐานที่มั่นเหล่านี้ทำให้เราได้รับการสนับสนุนที่สำคัญในการยึดท่าเรือเบลูก้าคืนและพื้นที่สำหรับหลบหลีกเมื่อจัดการกับการโจมตีของศัตรู”
“ห้อง… ตอนนี้เราสามารถระดมกำลังเพื่อเอา Moby Dick กลับคืนมาได้หรือไม่!”
หลุยที่ตะโกนด้วยเสียงที่ไร้เสียง หันหัวของเขาอย่างรวดเร็ว และดวงตาที่กลมโตของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
“ตามทฤษฎีแล้ว มันก็เป็นอย่างนั้น” แอนสันคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วให้คำตอบในเชิงบวก:
“ด้วยความแข็งแกร่งและการเตรียมพร้อมของเราในปัจจุบัน หากเราจัดการลอบโจมตีทันทีโดยไม่ทักทาย มีโอกาสอย่างน้อย 60% ที่จะยึดท่าเรือเบลูก้าคืนและขับไล่พล.ต.ลุดวิกลงทะเล”
“แต่… อย่างน้อยสำหรับตอนนี้ การทำเช่นนี้ไม่คุ้มกับการสูญเสียอย่างแน่นอน” จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนการสนทนา: “ตอนนี้เราสามารถรักษาความเข้าใจโดยปริยายกับลุดวิกได้ และการทำเช่นนั้นจะสูญเสียเขาและกองกำลังโคลวิสไปอย่างรวดเร็ว ภายในกองทัพมูจาฮิดีน สิทธิในการพูด หมายถึง ความพยายามครั้งก่อนของเราทั้งหมดสูญเปล่า”
“ฉันไม่ได้พูดแบบนี้เพราะฉันเป็นโคลวิสเซอร์ หรือเพราะรักเจ้านายเก่าของฉัน มันก็แค่เพราะว่าตอนนี้ถ้าสมาพันธ์ต้องการที่จะชนะสงครามครั้งนี้จริงๆ พันธมิตร ถ้าเพียงครึ่งใจคือ สำคัญมากสำหรับเรา .” การแสดงออกของแอนสันกลายเป็นเคร่งขรึม:
“และถ้าข้าจำไม่ผิด ที่มั่นเหล่านั้น… ไม่มีสตอร์มทรูปเปอร์จำนวนมากประจำการที่นั่น”
“ฮึ?!”
หลุยส์ตกตะลึงและหันไปมองนอร์ตัน เพียงพบว่าอีกฝ่ายยิ้มอย่างเชื่องช้า “นี่ ทำไมเป็นอย่างนี้?”
“เพราะมันไม่เหมาะสม” ผู้บัญชาการกองพลที่ 3 กระตุกมุมปากของเขา: “หากคุณต้องการควบคุมที่มั่นเหล่านี้จริงๆ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่ส่งทหารสองหรือสามพันคน”
“ด้านหนึ่ง Storm Legion ยังอยู่ในระยะพักฟื้น และไม่มีทางที่จะจัดระเบียบการระดมพลขนาดใหญ่ได้ในทันที ในทางกลับกัน ถ้าปัญหาใหญ่มาก กองบัญชาการสงครามครูเสดก็จะรู้ว่า ลุดวิกไม่สามารถแสร้งทำเป็นหูหนวกและเป็นใบ้ต่อไปได้ พล.ต.ท. เราต้องส่งกองกำลังมาโจมตีเรา”
“ดังนั้น ป้อมปราการหลายแห่งจึงถูกควบคุมได้ แต่ในความเป็นจริง แต่ละแห่งได้ส่งหน่วยรบน้อยกว่าหนึ่งกองเพื่อสอดส่องและลาดตระเวน เนื่องจากระยะทางไกล พล.ต.ลุดวิกเป็นผู้จัดหาเสบียงตามปกติของพวกมัน” Norton He ชี้ไปที่ฟาร์มโดยรอบอีกครั้ง:
“แม้เราจะมาพบทุกคน เราก็ทักทายพลตรีล่วงหน้าเช่นกัน ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จะไม่มีทหารรักษาการณ์และหน่วยสอดแนมจากกองทัพมูจาฮิดีนผ่านมาที่นี่ แสร้งทำเป็นว่าไม่มีตัวตน… และถ้ามันเกินเวลา ก็คงเป็นอีกครั้ง ฉันคิดหาวิธีได้แล้ว”
สิ่งที่นอร์ตันพูดนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่หลุยส์ก็ตกตะลึงไปแล้ว – เขาริเริ่มส่งเสบียงไปยังกองหลังของศัตรู และการเจรจาระหว่างทหารรักษาการณ์และการลาดตระเวนของทั้งสองฝ่ายก็สามารถทำได้เช่นกัน ของการต่อสู้?
“นอกจากนี้ เรายังได้รับข่าวสำคัญเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงกำลังพลของกองบัญชาการกองทัพญิฮาด”
เมื่อเห็นว่าสมองของอัศวินหนุ่มหยุดคิดชั่วคราว ในที่สุดนอร์ตันก็หันความสนใจไปที่แอนสัน: “แกรนด์ มันเฟรด ผู้บัญชาการทหารของพวกครูเซด ได้รับการปลดจากหน้าที่และกลายเป็นผู้ช่วยของเขา เซอร์ ฟิเลอุส ในเวลาเดียวกัน องค์กรที่เรียกว่า ‘สิบสามวิทยาลัย’ ก่อตั้งขึ้นเพื่อรับผิดชอบการปฏิบัติการทางทหารครั้งต่อไปของกองทัพมูจาฮิดีนทั้งหมด”
“พลเรือเอกลุดวิกและกัปตันวิลเลียม เซซิล เป็นสมาชิกขององค์ประกอบนี้”
เข้าใจแล้ว กองทัพญิฮาดไม่มีความลับทางการทหารอีกต่อไป และอย่าคาดหวังว่าจะมีปฏิบัติการร่วมกัน นับประสาปฏิบัติการทางทหาร… อันเซินแอบพูดในใจ
สิบสามคนที่มีสถานะเท่าเทียมกันและไม่มีความแตกต่างบนและล่างซึ่งกันและกันตัดสินใจร่วมกันนั่นคือไม่มีสิ่งใดสามารถตัดสินใจได้และไม่สามารถบรรลุผลได้เพราะจะมีคนที่ไม่เห็นด้วยเสมอแม้ว่าคนส่วนใหญ่ ความคิดเห็นผ่านไปในที่สุดผู้แพ้จะโต้กลับอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ตรวจสอบให้แน่ใจว่าแผนของคุณล้มเหลวในการมองการณ์ไกลของคุณเอง
ผลลัพธ์นี้แสดงให้เห็นสองสิ่ง: สันตะสำนักรู้อยู่แล้วว่าญิฮาดนี้มีแนวโน้มที่จะยุติความหดหู่ใจ เพราะไม่มีกองกำลังใดที่เต็มใจสนับสนุนเขาจริงๆ
ประการที่สอง สันตะสำนักไม่ต้องการที่จะปล่อยมันไป พวกเขาจะต่อสู้อีกครั้ง แม้ว่าพวกเขาจะพูดได้เล็กน้อยเกี่ยวกับความสำเร็จในอดีตของพวกเขา แต่ก็เป็นการดีที่จะบรรลุเป้าหมายที่กำหนดไว้ของสงครามศักดิ์สิทธิ์นี้ – แม้ว่ามันจะ เป็นเพียงผิวเผินเท่านั้น
จากหัวใจที่พันกันนี้ซึ่งรักษาใบหน้าไว้ไม่ได้ พวกเขาจะกระจายอำนาจนี้ แสดงความเต็มใจที่จะ “เชื่อในความเชื่อของมูจาฮิดีนในเรื่อง Ring of Order” เพื่อให้กลุ่มผู้นำที่จะไม่ฟังพวกเขาอย่างแน่นอน ฐานที่เท่าเทียมกับตัวเองและทำงานร่วมกันเพื่อบรรลุจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่ของญิฮาด
ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง ๆ แล้วทุกอย่างจะดีเอง…
ในเวลาเดียวกัน หลุยส์ที่หายจากอาการตกใจเล็กน้อยในที่สุด หันศีรษะและมองดูแอนสันยิ้มเยาะด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า ขมวดคิ้วเล็กน้อย: “คุณวางแผนไว้แล้วหรือยัง”
“ฉันยังคิดไม่ออก และจำเป็นต้องกรอกรายละเอียด” แอนสันไม่ได้ตั้งใจจะปกปิดหรือปฏิเสธ:
“แต่ทิศทางที่เฉพาะเจาะจงนั้นชัดเจนมาก”
“พูด.”
“เราต้องการนำท่าเรือเบลูก้าคืน ชนะกองทัพมูจาฮิดีน จากนั้นจึงแพ้ต่อสันตะปาปาและกองทัพมูจาฮิดีนโดยอ้างว่าเป็นชัยชนะ” แอนสันสรุป
หลุยส์ที่ขมวดคิ้วยิ่งกว่านั้น ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างลังเลว่า “คุณหมายถึง… เราต้องเอาชนะกองทัพญิฮาดก่อน แล้วจึงใช้สิ่งนี้เป็นพื้นฐานในการเจรจากับอีกฝ่าย?”
“ไม่ ไม่ ไม่ใช่เพื่อเอาชนะพวกเขา แต่เพื่อเอาชนะพวกเขา!”
“……อะไรคือความแตกต่าง?”
“ความแตกต่างคือมูจาฮิดีนอาจไม่ชนะ แต่จะต้องไม่แพ้!”
ราวกับว่าเขารู้สึกว่าสิ่งที่เขาพูดนั้นไม่เฉพาะเจาะจงเพียงพอ แอนสันก็หยุดและแยกแยะคำพูดถัดไป: “ตอนนี้เราต้องควบคุมความรุนแรงของสงครามภายในขอบเขต และเราไม่สามารถทำให้ดูเหมือนกองทัพญิฮาดได้ พ่ายแพ้และพ่ายแพ้ สมาพันธรัฐเสรี ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน! หากเป็นเช่นนี้ สงครามครั้งนี้จะไม่จบง่ายๆ จริงๆ!”
“ดังนั้น หลังสงคราม ทั้งสองฝ่ายต่างตระหนักดีว่าไม่จำเป็นต้องฆ่ากันเอง ในทางกลับกัน เราควรรวมใจและต่อสู้กับกองกำลังของเทพเจ้าเก่าที่เกิดและเติบโตในดินแดนนี้! “
“คนพื้นเมือง… แต่คุณยังไม่กำจัดผู้พิทักษ์หลุมศพพวกนั้นเลยเหรอ ที่เหลือก็สร้างบรรยากาศดีๆ ไม่ได้หรอก” หลุยส์ส่ายหัว:
“ฉันรู้ว่าคุณต้องการเบี่ยงเบนความสนใจ แต่มันจะยากเกินไปไหม”
“เพียงเพราะมันไม่ดี มันเหมาะที่จะเป็นเป้าหมาย ไม่มีอะไรอื่น แต่การรังแกคนตายยังง่ายกว่าคนเป็น” อันเซินกางมือด้วยรอยยิ้ม: “ตราบเท่าที่คุณสามารถชนะได้ คุณเพียงแค่ต้อง เพื่อหาใครสักคน คนดีที่สามารถเป็นตัวแทนของสันตะสำนักและเต็มใจที่จะให้เหตุผล”
“มันสามารถทำได้?”
“มันยาก” อันเซนถอนหายใจ:
“ดังนั้นเราจึงต้องผลักดันพวกเขาให้ถึงจุดที่พวกเขาต้องมีเหตุผล”