by ภายใต้โดมสีเทาตะกั่ว ลมหนาวที่ชื้นและเย็นยะเยือกส่งเสียงคำรามบนทะเลที่ปั่นป่วนอย่างไม่ระมัดระวัง ม้วนตัวเป็นคลื่นสีดำตามคลื่น ตามด้วยเสียงดังเช่นฟ้าร้องและปืนใหญ่ คลื่นกระแทกก็ลอยอยู่ในโฟม น้ำแข็งก็ลอยไป ยังไม่ละลายลอยล่องลอยไปในทะเล
การข้ามทะเลที่ขรุขระไม่ใช่การเดินทางที่สะดวกสบายไม่ว่าเวลาใด ก้อนน้ำแข็ง แนวปะการัง กระแสน้ำ พายุ…และการเดินทางที่ยาวนาน และภัยคุกคามที่ยังไม่ได้เปิดเผยทั้งหมด
แม้แต่กัปตันและกะลาสีที่มีประสบการณ์มากที่สุดก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกเขาจะปลอดภัยทุกครั้งที่ออกทะเล
เป็นเพียงผลกำไรมหาศาลที่ไม่น่าเชื่อได้กระตุ้นให้ผู้คนนับไม่ถ้วนสร้างเรือและออกเดินทางในวันที่พายุผ่านไปวันแล้ววันเล่า
และในปลายเดือนเมษายน เมื่อหิมะและน้ำแข็งละลาย กองเรือขนาดใหญ่ที่ถือธง King Clovis และธงโบสถ์ในเวลาเดียวกันได้ข้ามน่านน้ำที่อันตรายที่สุดในทะเลทั้งหมดและเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของการเดินทาง , เริ่มขึ้น เพื่อเข้าใกล้โลกใหม่ที่ปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะ
เรือประจัญบานมากกว่า 30 ลำ รวมถึงเรือประจัญบานหลัก 2 ลำ ได้รับความเสียหายในระดับต่างๆ กัน ลำเรือทั้งสองด้านถูกฉีกและขาด และเสาหลักบางลำก็พังทลายแล้ว ดาดฟ้ามีหลุมมานานแล้ว
ส่วนภายในกองเรือก็มีปัญหาและข้อขัดแย้งต่าง ๆ กัน กองทัพตระกูลหวางและกองทัพเรือต่างไม่ชอบหน้ากันโดยธรรมชาติ ฝ่ายแรกหึงหวงโดยเฉพาะอย่างยิ่งในการปฏิบัติต่อกันอย่างสูงส่ง ฝ่ายหลังครองตำแหน่งสูง อันเป็นเหตุให้นายพลทหารเรือจมน้ำทางการเมืองยืนต้นตลอดกาลและไม่พอใจอย่างยิ่ง
นอกจากนี้ กองทัพโคลวิส มูจาฮิดีน ทั้งหมดไม่ใช่ทีมที่ยอดเยี่ยมที่ได้รับการทดสอบและทดสอบมาอย่างยาวนาน แต่ปลาที่เหม็นอับและกุ้งเน่าก็ปูด้วยหินจากกองทหารหลายแสนนายทั่วประเทศ ความเห็นเป็นหนึ่งเดียวคือ ยิ่งยากที่จะรวมกัน
ในฐานะแนวหน้า ภารกิจของกองทัพนี้คือต้องรีบไปที่สนามรบโดยเร็วที่สุดเพื่อเปิดสถานการณ์ – เนื่องจากจำเป็นต้องมั่นใจในความเร็ว แน่นอนว่าต้องมีส่วนลดในแง่ของวัสดุ แต่มันเป็น ในระดับที่เพียงพอเท่านั้น
แต่สำหรับกองทัพเรือวังตระกูลซึ่งมีภารกิจการเดินทางทางทะเลระยะยาวพวกเขารู้ว่าต้องใช้วัสดุสำรองของภารกิจประเภทนี้เท่าใดและเตรียมสิ่งจำเป็นทุกประเภทไว้ล่วงหน้า เสบียง
เมื่อผู้บัญชาการกองร้อยกำลังแทะบิสกิตที่มีหนอนและดื่มเบียร์ผสมน้ำ เขาเห็นว่าทหารเรือที่อายุต่ำกว่าเขานั้นมีเหล้ารัมและเนื้อกระป๋อง และความขัดแย้งก็ปะทุขึ้นอย่างสมบูรณ์
แต่เมื่อปัญหาการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมคลี่คลายลงเล็กน้อย ปรากฏว่าเจ้าหน้าที่ขนส่งได้หักค่าวัสดุ และใช้พื้นที่โกดังอันล้ำค่าลักลอบขนของมา…
ความไม่พอใจก็เหมือนไฟที่โหมกระหน่ำ แผดเผาระหว่างดาดฟ้าและห้องโดยสารของเรือทุกลำ
เมื่อกองทัพเกิดความโกลาหล เพราะยามเฝ้าระแวงและโจมตี ไม่ได้สังเกตการเปลี่ยนแปลงของสภาพอากาศ จึงประสบกับพายุทะเล เมื่อสายเกินไปที่จะรู้ว่าสถานการณ์ไม่ดี กองเรือขนาดใหญ่และป่องพุ่งเข้าใส่พายุ ตรงกลาง
ในทะเลที่มืดมิด น้ำทะเลสีดำสนิทม้วนตัวเป็นคลื่นขนาดใหญ่ซึ่งกลายเป็นโฟมสีขาวด้วยเสียงอันดังของการทิ้งระเบิดและฟ้าร้อง ผสมกับน้ำแข็งที่ยังไม่ละลายเหมือนเปลือกหอยที่ถูกยิงด้วยปืนปิดล้อม กวาดออกไปอย่างเมามัน ดาดฟ้าพร้อมตัวเรือ ทั้งสองด้าน.
ฝนน้ำแข็งตกลงมาในห้องโดยสารตามดาดฟ้า และตัวเรือก็ถูกก้อนน้ำแข็งแทง การขาดสารอาหาร ความหนาวเย็น และโรคอื่น ๆ ก็แพร่กระจายอย่างรวดเร็วเช่นกัน
กำเนิด ชนชั้น ภูมิภาค ความสนใจ โรคระบาด สิ่งแวดล้อม… ปัจจัยทั้งหมดที่อาจนำไปสู่ขวัญกำลังใจที่ต่ำของกองทัพ การล่มสลายและการล่มสลาย กองเรือทั้งหมดแตกออกทีละลำ
เมื่อพวกเขาสิ้นหวังที่สุด ทหารและกะลาสีเรือที่เดิมต่อต้านกองทัพบกและทางทะเลก็ละทิ้งอคติของตน และเปิดเดิมพันว่า “วันนี้จะทุบกระท่อมกี่หลัง” และ “เรือลำไหนจะจมก่อน” เกมใหญ่และเล็กกำลังเล่นเต็มที่
“บันเทิงสุดสิ้นหวัง” แบบนี้มีอารมณ์ขันดำๆ หน่อย ก็คลี่คลายช่องว่างระหว่างกันอย่างรวดเร็ว ภายใต้การคุกคามของความตาย การมีความสนุกสนานและเอาตัวรอด กลายเป็นสิ่งที่ทุกคนกังวลมากที่สุด – แน่นอนว่ามันไม่เอื้อต่อการแก้ไขวิกฤต และไม่มีโปรโมชั่น
ในที่สุด กองทหารเรือที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ ตระกูล Cecil ภายใต้การดูแลของ William Cecil ได้ยืนขึ้น คนเหล่านี้อาศัยประสบการณ์อันยาวนานและการกระทำที่กล้าหาญเพียงพอ นำกองเรือออกจากพื้นที่พายุได้สำเร็จ และในที่สุดก็หลีกเลี่ยงได้ เรือ จมลงและผู้คนเสียชีวิต และจุดจบที่น่าสลดใจของผู้คน 20,000 ถึง 30,000 คนที่เสียสละโดยตรงเพื่อพระเจ้าแห่งขุมนรก
แน่นอน สิ่งของต่างๆ เช่น วัสดุสูญหาย คนโชคร้ายที่ตกลงไปในน้ำ ถูกแช่แข็งจนตาย จมน้ำ เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ… โดยทั่วไปมีสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนับไม่ถ้วน มากมายจนกองเรือทั้งหมดไม่แม้แต่จะคิดนับ กองทัพญิฮาดที่หลบหนีไปได้ในที่สุด ได้ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับขนาด เกือบจะเหมือนกับโจรสลัดที่น่าสังเวชบางกลุ่ม
หลังจากการหารือภายในอย่างกว้างขวาง กองทหารเรือได้เสนอแนะ และกองเรือเปลี่ยนเส้นทางและมุ่งหน้าไปยังท่าเรือนาคีร์ก่อน และหลังจากพักระยะสั้น ๆ และเติมเสบียง ออกเดินทางอีกครั้งและกลับสู่เส้นทางเดิม
เหตุผลที่พวกเขากล่าวว่าสิ่งนี้ก็ง่ายมากเช่นกันเนื่องจากสถานะปัจจุบันของกองเรือนั้นไม่ชัดเจนว่าจะยึดเมืองได้หรือไม่หากไม่พบท่าเรือใกล้เคียงเพื่อพักผ่อนโดยเร็วที่สุดและมากกว่าครึ่งหนึ่งของลูกเรือ และทหารกลัวว่าการกบฏจะไม่สลายไปในทันที
การก่อกบฏของกะลาสีเกิดขึ้นจริงเป็นครั้งคราวในกองทัพเรือ แต่เมื่อพิจารณาถึงความเสียหายร้ายแรงต่อกองเรือทั้งหมด แม้ว่าการกบฏจะปราบปรามได้สำเร็จ บางทีสองในสามของเรือทั้งหมดจะถูกจมเพื่อป้อนอาหารปลา
คราวนี้ก็ไม่มีเสียงคัดค้านหรือไม่พอใจข้อเสนอใด ๆ จากเจ้าหน้าที่ไปจนถึงทหารและลูกเรือในกองเรือก็ได้รับความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์ – หรือ “ผู้นำความคิดเห็น” เหล่านั้นที่ชอบท้าทายสิ่งต่าง ๆ โดยพื้นฐานแล้วได้ไปเฝ้าพระเจ้าแห่งขุมนรก .
ปรากฏว่าพวกเขาพูดถูก
แม้จะมีข้ออ้างของ “สงครามกลางเมืองยังไม่จบ” ราชวงศ์นาคีร์ปฏิเสธคำเชิญเข้าร่วมสงครามโดยหวังว่าจะเป็นกลาง แต่พวกเขายังคงเต็มใจที่จะเปิดท่าเรือให้กับกองทัพญิฮาดและจัดหาวัสดุที่จำเป็นใน ราคาตามท้องตลาด – ทางคริสตจักรจะดูแลเรื่องการขนส่ง รับประกัน ไม่ต้องกังวลเรื่องความเสี่ยงจากการผิดนัด
กองเรือที่เพิ่งประสบภัยพิบัติได้พักผ่อนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ไม่เพียงแต่เติมวัสดุที่สูญหายจำนวนมากเท่านั้น แต่ยังซื้อวัตถุดิบ เช่น ไม้ราคาถูก ยางมะตอย และผลิตภัณฑ์เหล็กจากราชวงศ์นาคีร์ซึ่งใช้ดำเนินการ สร้างความเสียหายให้กับเรือที่เสียหาย ซ่อมแซมง่าย ๆ
บางคนในกองเรือแสดงความสงสัยเกี่ยวกับความสุขที่คาดไม่ถึงนี้ แต่ผู้คนจำนวนมากขึ้นเชื่อว่าเป็นราชอาณาจักรนาคีร์จงใจพยายามทำให้พระสันตะปาปาและกองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์พอใจเพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันกับสงครามกลางเมือง
ราชวงศ์นาคีร์ยังยินดีเป็นอย่างยิ่งที่วัสดุต่างๆ ที่ซื้อจากสมาพันธ์เสรีในราคาต่ำในที่สุดก็พบตลาดที่น่าเชื่อถือและมีเสถียรภาพ
เจ็ดวันต่อมา กองเรือที่ได้รับการฟื้นฟูก็ออกเดินทางอีกครั้ง เข้าสู่น่านน้ำที่ควบคุมโดยสมาพันธ์เสรีในนาม และเริ่มมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางสุดท้าย
ที่แนวหน้าของกองเรือทั้งหมดบนดาดฟ้าของ Crown ซึ่งใช้เป็นเรือธง พลเรือตรี Ludwig Franz ยืนอยู่ข้างเรือถือตาข้างเดียวและมองไปที่แนวชายฝั่งที่เปลือยเปล่ามองเห็นได้ ดวงตา.
แม้ว่าฟองน้ำที่ไม่มั่นคงจะขึ้นๆ ลงๆ ทีละส่วน แต่รูปร่างที่สมส่วนยังคงมั่นคง ราวกับว่ามันถูกรวมเข้ากับเรือประจัญบาน
ข้างหลังเขา ร่างนับไม่ถ้วนวิ่งไปมา แม้ว่าจะยังมีเวลาอีกไม่กี่วันก่อนจะถึงที่หมาย แต่กองเรือทั้งหมดก็เตรียมพร้อมสำหรับการลงจอดล่วงหน้าแล้ว
นี่ไม่ใช่แค่นิสัยของลุดวิกเท่านั้น แต่ยังเป็นวิธีการบังคับบัญชากองทัพด้วย ใช้คำสั่งบังคับเพื่อให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทำงาน “ไม่เต็มใจ” แล้วผ่านการรันอินอย่างต่อเนื่องเพื่อให้พวกเขาเชื่อฟังตัวเองและจะไม่ยกข้อโต้แย้งใด ๆ อย่างง่ายดาย ของความคิดเห็น
หากอยู่ในกองทัพภาคใต้ ลุดวิกคงไม่ทำ “สิ่งฟุ่มเฟือย” เช่นนี้ แต่ในทางกลับกัน กองทัพญิฮาดภายใต้การบัญชาการของเขาครั้งนี้กลับกลายเป็นเศษขยะเหม็นๆ จากกองทหารของราชวงศ์หลายแสนนาย บน อีกข้างคู่ต่อสู้ครั้งนี้ไม่ใช่ใครอื่น…
“แอนสัน…บัค”
ลุดวิกที่กำลังบ่นพึมพำอยู่ วางกล้องดูดาวลงแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ ลมทะเลที่เย็นและชื้นได้พัดเข้าสู่แขนขาของเขาจากจมูก ทันใดนั้นทั้งคนก็ตื่นขึ้น
แวลลีย์ เลน
“อีกสามวันเราจะสามารถไปถึงเมืองเซลได้”
วิลเลียม เซซิลเดินตามหลังเขาอย่างเงียบๆ และยื่นขวดเหล้ารัมให้ลุดวิกราวกับว่าเขาไม่เคยได้ยินอะไรเลย: “มันเป็นท่าเรือน้ำลึกที่ดีมาก แต่ในฐานะสนามรบ มันไม่ใหญ่พอที่จะรองรับเรือรบสามสิบลำ ล้อมไว้”
“ผมเสนอให้แบ่งกองทหารออกเป็นสองส่วน กองกำลังหลักมีหน้าที่ปิดล้อมเมืองเรือใบ และส่วนที่เหลือร่วมกับเรือลาดตระเวนเบาอื่นๆ เพื่อก่อกวนท่าเรืออื่นๆ ในอาณานิคม และในขณะเดียวกันก็ปิดกั้นชายฝั่งทั้งหมด น่านน้ำเพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูใช้เรือขนส่งเสบียงและกองทหารอย่างรวดเร็ว .”
“ไม่จำเป็นสำหรับเรื่องนั้น”
ลุดวิกที่หยิบขวดไวน์ไม่หันหัวและกล่าวว่า “กองทัพทั้งหมดจะรักษาสภาพที่เป็นอยู่และไปที่เมืองหยางฟาน แล้วปิดล้อมจากทั้งสนามรบทางบกและทางน้ำพร้อมกัน ไม่จำเป็น เพื่อเปลี่ยนแผน”
“ทำไม?!”
วิลเลียม เซซิลงุนงงมาก: “จากข้อมูลที่เรามี สมาพันธ์เสรี… มีเพียงกลุ่มของอาวุธเบา แม้แต่เรือเดินทะเลสามเสาที่ไม่มีอาวุธ และไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกป้องกันชายฝั่ง เช่น ป้อมปราการในแต่ละท่าเรือ อาจต้านทานการโจมตีจากทะเลได้”
“ตราบใดที่ทะเลถูกปิดกั้นและท่าเรือถูกคุกคาม การเสริมกำลังทางตะวันออกของปราสาท Grey Dove ก็สามารถปิดกั้นได้ บังคับให้พวกมันเคลื่อนตัวทางบก ฉันไม่รู้ว่าคุณทราบสภาพถนนในอาณานิคมหรือไม่ เพราะ …”
“ฉันไม่รู้เรื่องนี้จริงๆ” ลุดวิกที่จู่ๆ ก็หันหลังกลับขัดจังหวะ “พันเอกวิลเลียม เซซิล คุณพูดถูก ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องสมาพันธ์เสรีมากนัก และฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับกองทัพเรือเลย ; แต่มีอย่างหนึ่งที่ฉันมั่นใจมากในเรื่องนี้”
“……อะไร?”
“นั่นมัน แอนสัน บาค ไม่ใช่กำลังเสริมจากทะเลอย่างแน่นอน!”
เมื่อมองดูท่าทางสับสนในอีกด้านหนึ่ง ลุดวิกพูดอย่างเคร่งขรึม: “เมื่อเราแบ่งกองกำลังของเรา มันจะไม่มีความหมายเว้นแต่จะชะลอความเร็วของการล้อมและปล่อยให้เขาคว้าโอกาสในการช่วยเหลือ”
“และกองทหารกลุ่มเล็กๆ เหล่านั้นที่เราส่งไปโจมตีท่าเรือนั้น มีแนวโน้มว่าจะถูกเขาซุ่มโจมตี ทำให้เกิดการสูญเสียและเสียชีวิตอย่างไร้ความหมาย หรือแม้กระทั่งจับเรือและโจมตีเราในทางกลับกัน”
วิลเลียม เซซิลขมวดคิ้ว ราวกับไม่เชื่อแต่ไม่พบเหตุผลที่จะหักล้าง: “…ท่านผู้บัญชาการกองพัน เรากำลังพูดถึงสมาพันธ์เสรี ไม่ใช่แอนสัน บาค… อืม แอนสัน บาค”
“ใช่ คุณพูดถูก” ลุดวิกพยักหน้าอย่างคลุมเครือ:
“งั้นเรามาพนันกันว่าจะออกมาเป็นแบบนั้นหรือเปล่า”
หลังจากพูดจบ เขาก็กัดจุกไม้ก๊อกและดื่มเหล้ารัมกับลมทะเล
…………………………
ในเวลาเดียวกัน ในสภาสูงสุดแห่งเบลูก้าฮาร์เบอร์ แอนสันซึ่งได้ยุติการประชุมอย่างเร่งรีบ กำลังพูดคุยกับหลุยส์เกี่ยวกับการป้องกัน
“แผนไม่สามารถตามการเปลี่ยนแปลงได้ เดิมทีฉันวางแผนที่จะรออย่างน้อยที่สุดจนกว่าจะเลือกผู้บัญชาการของ Confederate Legion … ลืมมันไปเถอะ แค่นั้นเอง”
อันเซินส่ายหัวอย่างเสียใจ มองไปยังอัศวินหนุ่มด้วยท่าทางที่ทำอะไรไม่ถูก: “คุณควรกลับไปที่เมืองหยางฟานทันทีและเริ่มต้นเตรียมพร้อมสำหรับงานป้องกัน ยิ่งคุณเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”
“แต่ต้องแน่ใจว่าได้เริ่มต้นโดยทางบก และพยายามหลีกเลี่ยงการเคลื่อนตัวจากทะเลตราบเท่าที่ยังไม่สายเกินไป เวลาเป็นสิ่งสำคัญ และฉันจะไม่อธิบายเหตุผลให้คุณฟัง”
หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อยและมองที่แอนสันด้วยสายตาที่ไว้ใจได้: “ฉันจะออกเดินทางไปกับเฟรย่า ถ้ามันเป็นไปด้วยดี…ในห้าวัน ฉันจะกลับไปที่เมืองเซลได้ภายในห้าวัน”
“แม้ว่าฉันคิดว่าพลตรีลุดวิกจะโจมตีท่าเรือเบลูก้ามากกว่า แต่ก็ไม่ได้ตัดออกว่ากองทัพมูจาฮิดีนจะนำ Sail City เป็นจุดแรก” แอนสันถอนหายใจเบา ๆ:
“เขาเป็นคนประเภทที่ปลอดภัยซึ่งจะไม่แบ่งกองกำลังของเขาได้อย่างง่ายดายเว้นแต่จำเป็น มีที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงมากมายรอบ ๆ เมืองหยางฟาน ดังนั้นเขาน่าจะถูกปิดล้อมจากทั้งทะเลและทางบกในเวลาเดียวกัน ควบคุมคอการจราจรโดยรอบ และทุบเมืองทีละเล็กทีละน้อย แนวป้องกัน… เว้นแต่เขาจะถูกต้อนจนมุมหรือจับจุดบกพร่อง ไม่ต้องกังวลว่าเขาจะเสี่ยงต่อการจู่โจมโจมตีเมือง”
“เช่นเมื่อ… ธันเดอร์คาสเซิล?”
หลุยส์มองเขาอย่างมีความหมาย
“ใช่ เหมือนในสมัยของฟอร์ท ธันเดอร์” แอนสันยักไหล่และยอมรับด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว:
“เมื่อมีสถานการณ์ที่ตัดสินได้ว่าเป้าหมายการโจมตีของกองทัพญิฮาดคือเมืองเรือใบจริงๆ ฉันจะส่งทหารไปสนับสนุนทันที… แต่เจ้าอย่ากลับคนเดียวดีกว่า กองทัพควรพามาบ้าง กลุ่มทหารรับจ้าง ทหารรับจ้าง , นักผจญภัยในอาณานิคมต่างๆ… ดึงทุกอย่างที่ทำได้”
“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะมีผลกระทบใด ๆ จริงๆ แต่อย่างน้อยพวกเขาสามารถช่วยให้ Yangfan City ให้ความสนใจและชะลอประสิทธิภาพในการโจมตีของ Ludwig เขาไม่กล้าที่จะปราบปรามอันตรายที่ซ่อนอยู่รอบ ๆ ได้อย่างง่ายดาย ”
“แน่นอน แม้ว่ามันจะเป็นแค่กองทัพสมมติ อย่างน้อยคุณต้องมีแกนหลักที่มีประสิทธิภาพการต่อสู้ที่ดี ฉันจะส่งกองทหารราบและกองร้อยทหารม้าจาก Storm Legion ไปให้ เพื่อให้เราสามารถสื่อสารและสื่อสารกับแต่ละคนได้ อื่น ๆ มันช่วยประหยัดอุปสรรคมากมาย”
“กรมทหารราบไหน”
อัศวินหนุ่มกล่าวโดยไม่ลังเล ไม่คิดด้วยซ้ำว่าแอนสันทำโดยตั้งใจที่จะตรวจสอบและควบคุมโซ่ตรวนของเขาหรือไม่
“คนที่ฉันไว้ใจมากที่สุด”
แอนสันพูดเบา ๆ โดยยกมุมปากขึ้น
………………
“อะ–!”
ในค่ายทหารซึ่งอยู่ไม่ไกล พันเอก Alexei Dukasky ซึ่งกำลังจัดการฝึกอบรม ได้ต่อสู้กับสงครามเย็นอย่างกะทันหัน เขามองไปรอบ ๆ ด้วยความสยดสยองราวกับว่าเขากำลังตกเป็นเป้าหมายของบางสิ่ง