by Sail City ที่พำนักของผู้ว่าราชการจังหวัด
ด้วยแสงสว่างจ้า ฟิล เครซีซึ่งกำลังนอนอยู่บนโซฟา มองดูเหล้ารัมในแก้วด้วยท่าทางที่ระมัดระวังและจริงจังราวกับงูพิษที่กำลังหาเหยื่อ
เป็นไวน์กลั่นที่ผลิตจากกากน้ำตาล เดิมเป็นไวน์พิเศษของคนแคระทางใต้ เป็นที่รู้จักกันในชื่อ “ไวน์อัญมณี” และ “ไวน์คริสตัล” ในยุคมืดโบราณ แม้แต่จักรพรรดิก็ยังโชคดีที่ได้ลิ้มลองในเทศกาลสำคัญๆ ไวน์ชั้นดี
จนกระทั่งนักบวชในศตวรรษที่ 600 ก่อนที่นักบุญจะนำพืชไร่ “อ้อย” กลับสู่ดินแดนอันกว้างใหญ่จากทางใต้ ยุติการผูกขาด “น้ำตาล” ของคนแคระและเผยแพร่เหล้ารัมในโลกเก่า
เซนต์ไอแซคผู้มีความหวาดระแวงบางอย่างเกี่ยวกับขนมหวาน ได้พัฒนาพืชน้ำตาลชนิดใหม่ที่สามารถปรับให้เข้ากับสภาพอากาศชายฝั่งทางเหนือสำหรับเพื่อนสนิทของแอดิเลดโดยเฉพาะ และยังทำให้ “เหล้ารัมเวเนโตสีดำ” โด่งดังไปทั่วโลกอีกด้วย
เหล้ารัมธรรมดาใช้เวลาเพียง 1 ปีในการชง และเหล้าที่แย่ที่สุดใช้เวลา 3 ปี แต่กลิ่นหอมที่กลมกล่อม รสเข้มข้น มีสีเหมือนอัญมณี… ใครได้ชิมแล้วไม่ปฏิเสธ การรอนั้นคุ้มค่า
Veneto เป็นปาฏิหาริย์ที่สร้างขึ้นโดยเวลา
มีคนแต่งตัวประมาณสิบกว่าคนที่แต่งตัวคล้ายเขา เสื้อโค้ทกันฝนคอสูงสีดำพร้อมกับกางเกงขายาวและรองเท้าบูทหนัง มีเพียงเรียงรายด้วยหมวกและของประดับตกแต่งที่แตกต่างกันเล็กน้อย นั่งอยู่ในมุมต่าง ๆ ของห้องพร้อมไวน์หลากสีหรือสีสดใส หรือแอบดู “ปรมาจารย์” ของที่นี่
เมื่อเผชิญหน้ากับ Fair Cressy ที่ไม่ได้รับเชิญ บุคคลสำคัญของเมือง Yangfan ที่พยายามใช้พลังของ Faithless Knights เพื่อกบฏและยึดอำนาจ ไม่ได้กล่าวว่าพวกเขารู้สึกเสียใจกับจุดเริ่มต้น อย่างน้อยพวกเขาก็… เสียใจกับจุดเริ่มต้น
ใช้ประโยชน์จากช่องว่างระหว่างการถอนทัพของกองทัพจักรวรรดิเพื่อสมรู้ร่วมคิด เอาชนะกองกำลังกลางเพื่อเข้าร่วมค่ายของตัวเอง และไม่ทุ่มเทความพยายามในการจัดหาเสบียงเพียงพอในวันรุ่งขึ้นเพื่อทำให้ความคิดของทหารเป็นอัมพาต…จน ทุกฝ่ายผ่อนคลายการเฝ้าระวังและกบฏ!
ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น รัฐประหาร ซึ่งเดิมคิดว่าจะเสร็จสิ้นอย่างน้อยก็ผ่านการสู้รบนองเลือดตลอดทั้งคืน จบลงอย่างน่าอัศจรรย์ในตอนเริ่มต้น แม้ว่าจะเคยผ่าน “ศึกนองเลือด” มาก่อนก็ตามก็ยังน่าสงสัย
ในฐานะ “ผู้นำ” ก่อนที่พวกเขาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาได้รับการต้อนรับจาก Untrust Knights ที่เคารพนับถือและขึ้นรถม้า จากนั้น…
กองทหารอาสาสมัคร 2,000 นายที่สภาเทศบาลเมืองเซลใช้ควบคุมอาณานิคมถูกซื้อและควบคุม หรือไม่ก็หายตัวไป สำหรับทหารส่วนตัวของพวกเขา พวกเขาทั้งหมดถูกสังหารในตอนเริ่มต้นของการกบฏ
ในคฤหาสน์ของผู้ว่าการใหญ่ อัศวินไร้ศรัทธาของตระกูล Cresci ได้กลายเป็นกองกำลังติดอาวุธเพียงกองกำลังเดียว
ฝ่ายกบฏพบว่าตัวเองถูกจับเป็นตัวประกันในเฮาส์เครซี
วินาทีเดียวที่พวกเขาบินขึ้นสวรรค์และวินาทีต่อมาพวกเขาสามารถทะยานได้ทุกเมื่อ นี่คือความรู้สึกที่แท้จริงที่สุดของพวกเขาในตอนนี้
“พูดตามตรง ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคุณต้อง ‘กลัว’ อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”
ความสับสนเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่บอบบางของเฟซึ่งกำลังพูดกับตัวเอง: “เราเป็นหุ้นส่วน พันธมิตรในคูน้ำเดียวกัน… ในฐานะพันธมิตร ฉันไม่ใช่ฆาตกร แต่ ไม่มีเหตุผลที่จะฆ่าคุณเลย “
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือฉันทำตามสัญญาอย่างสมบูรณ์ และให้พวกคุณทุกคนกลายเป็นเจ้าของคฤหาสน์ของผู้ว่าการนี้และผู้ควบคุมการประชุม Sail City จริงๆ นอกจากคุณแล้ว สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรอีก 115 คนเสียชีวิตแล้ว”
“เว้นแต่ว่าคนใดคนหนึ่งจะเชี่ยวชาญในเวทมนตร์โลหิตหรือมีพลังแห่งการฟื้นคืนชีพ พวกเขาจะไม่สามารถแข่งขันกับคุณ…รวมถึงครอบครัวของพวกเขาด้วย”
“คุณ คุณ คุณ…” แก้วในมือของเขาหยุดลงบนใบหน้าที่ตื่นตระหนกทีละคน และ Crecy ที่อายุน้อยก็พูดทีละคำ:
“พวกคุณ 35 คนเป็น ‘สภาเทศบาลเมืองเซล’… ก็มันเป็นไปตามมาตรฐานขั้นต่ำในการจัดประชุมนั่นแหละ 555”
ฟิลหัวเราะ และอัศวินผู้ไม่เชื่อที่อยู่รอบๆ ตัวเขาที่สวมเสื้อกันฝนแขนยาวและถือแก้วไวน์ก็หัวเราะ… ในห้องโถงที่หดหู่ เสียงหัวเราะเบาบางดังก้อง
“คุณ!”
แก้วไวน์ของเขาหยุดกะทันหันที่สมาชิกสภาหนุ่ม และใบหน้าที่สงบของ Zhang Qiangzuo ก็ลอยอยู่ในไวน์สีแดงเข้ม
“ฉัน?!”
“ใช่ คุณนั่นแหละ!” มุมปากของเฟอร์ลุกขึ้น:
“บอกผมมาสิ คุณเป็นอะไร… หรือพวกเขากลัวอะไร”
“กลัว…กลัว…”
ส.ส.หนุ่มที่เหงื่อเย็นตัวสั่น ตะโกนอย่างบ้าคลั่งในใจ – คุณกำลังแสร้งทำเป็นเป็นคนบ้า น่าสนใจที่จะเห็นคนอื่นอายใช่ไหม? !
แต่เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะริเริ่มที่จะแสวงหาความตายด้วยความเร็วของคำพูดในระยะสั้น ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงกลืนลมหายใจและฝืนยิ้ม: “ฉัน… เรา… เราไม่ได้… กลัว!”
“เปล่า?” ฟิลยิ้มขี้เล่น:
“ถ้าไม่ใช่ความกลัว แล้วมันคืออะไร?”
“ใช่…ตื่นเต้น!”
“ตื่นเต้น?”
“ใช่ นั่นแหละ!” สมาชิกสภาหนุ่มพยักหน้าอย่างเมามันราวกับว่าเขากำลังถือฟางช่วยชีวิต:
“ฉัน เราตื่นเต้นเกินไปที่จะเชื่อว่าทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมาก!”
“จริง?”
“จริงด้วย!
“จริงด้วย…” สีหน้าของฟิลหันไปมองสมาชิกที่เหลืออีก 34 คนทันที
“แล้วคุณล่ะ?”
“ฉัน-ฉันก็เป็นด้วยเหตุนี้ด้วย!”
“ใช่ สิ่งสำคัญคือฉันตื่นเต้นเกินไป ตื่นเต้นเกินไป!”
“ใช่…ไม่น่าเชื่อ!”…
คนตกใจทั้งหมดต่างพากันลุกขึ้นยืนและ “สารภาพ” อย่างไม่อดทน
“ก็ใช่น่ะสิ”
ฟิล เครสซียิ้มอย่างพึงพอใจ หยิบแก้วขึ้นมาดื่ม
แน่นอน เขารู้ดีว่าคนเหล่านี้คิดอะไรอยู่ แต่เขาไม่สนใจจริงๆ สมาชิกกบฏเหล่านี้เป็นเพียงเครื่องมือสำหรับตระกูล Crecy ที่จะปกครอง Sail City ซึ่งเป็น “หลักกฎหมาย” ที่ทำให้เขาเป็นผู้พูดที่ถูกต้องของ รัฐสภา.
เช่นเดียวกับที่ Ansen Bach ทำเพื่อครอบครัว Rune ที่อยู่เบื้องหลังเขาใน Moby Dick
ตราบใดที่คุณรู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า “สมาพันธ์เสรี” เกิดขึ้นได้อย่างไร ก็ไม่ยากที่จะเข้าใจว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทหารรักษาการณ์โคลวิเซียนต้องการทำอะไร ตั้งแต่วันที่ “ประกาศการต่อต้าน” ถือกำเนิด ฟิล เครซีเห็นแผนของแอนสันแล้ว
สนับสนุนหุ่นเชิด ควบคุมความคิดเห็นของสาธารณชน ผูกขาดเศรษฐกิจ… ที่พร่างพรายและเวียนหัว แต่แผนงานอย่างพิถีพิถันค่อยๆ ก้าวหน้าทีละขั้น อาณานิคมของจักรวรรดิที่แต่เดิมต้องการเพียงอิสระได้กลายเป็นข้าราชบริพารโดยพฤตินัยของโคลวิส
พูดตามตรง ถ้าเขาไม่เห็นมันด้วยตาของเขาเอง Fair Cressey ไม่อยากเชื่อเลยจริงๆ ว่า Cloviser สามารถแทรกซึมเข้าไปในอาณานิคมของจักรวรรดิได้ห้าครั้งหรือสิบครั้งใน Beluga Harbor ในเวลาเพียงสองหรือสามเดือน , ยืดเยื้อ ออกหนวดของเขาไปยังทุกแง่มุมของสมาพันธ์เสรี และควบคุมมันจนตาย
เดิมทีเขาคาดว่าแม้แต่สถานการณ์ที่เกินจริงที่สุดของการแบ่งพายุก็คือการควบคุมสองอาณานิคมของเมืองชางหูและอ่าวเรดแฮนด์ และสร้างขอบเขตอิทธิพลรอบตัวพวกเขา เขาไม่เคยคิดเลยว่าจะมีวิธีการที่แปลกประหลาดเช่นนี้ “สนับสนุนการก่อตั้งประเทศ” ควบคุมอาณานิคมทั้งหมดจากบนลงล่างและขับไล่กองทัพจักรวรรดิอย่างสมบูรณ์!
อัศจรรย์ อัศจรรย์จริงๆ
แต่ Ansen Bach ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ยงคงกระพันและควบคุมทั้ง Free Confederation มีจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดจุดหนึ่ง!
นั่นคือไม่ว่าการควบคุมที่แท้จริงจะสำเร็จอย่างไร เขา… และตระกูลรูนที่อยู่ข้างหลังเขา เบลูก้าฮาร์เบอร์ และสตอร์มมาสเตอร์ ต่างก็เป็นคนของโคลวิสเสมอ
ยังคงอยู่ในสงคราม อาณานิคมต้องพึ่งพาเขาเพื่อต่อสู้กับกองทัพจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ ไม่ว่าจะเรียกร้องความต้องการอย่างไร ทางเลือกเดียวคือยอมรับหรือถูกโค่นล้ม
แต่ถ้าสงครามสิ้นสุดลงล่ะ?
จะเกิดอะไรขึ้นหากจักรวรรดิพ่ายแพ้ และอาณานิคมทั้งหมด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมืองหยางฟานที่เข้มแข็งที่สุดของอาณาจักร กลายเป็นอิสระและขับไล่อำนาจของจักรวรรดิ?
อาณานิคมทั้งหกของสมาพันธ์เสรีสามารถรวมตัวกันอีกครั้งและรับกองกำลังจักรวรรดิที่แพร่หลายเหล่านั้นได้หรือไม่?
Anson Bach…เขาสามารถรักษาภาพลักษณ์ ‘ผู้ช่วยให้รอด’ ของเขาได้หรือไม่?
แม้ว่าเขาจะทำได้ แต่ตระกูล Rune ที่อยู่ข้างหลังเขา เจ้าของทรัพย์สินของ Clovis และเจ้าหน้าที่สามารถยอมรับผลที่ได้รับโดยไม่มีผลประโยชน์อื่นใดนอกจากคำขอบคุณได้หรือไม่?
เป็นไปไม่ได้.
อันเซน บาค เขาต้องระวังเรื่องนี้ให้มาก ดังนั้นเขาจะไม่เริ่มโจมตี Sail City หรือแม้แต่โจมตีปราสาท Blue Dove อย่างแน่นอน
เขาจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำให้ทั้งสองสถานที่นี้โกลาหล ทำให้จักรวรรดิถอยกลับด้วยความงุนงง และให้เวลาและเตรียมการเพียงพอที่จะรวบรวมกองกำลังทั้งหมดของโคลวิสและ “สมาพันธรัฐอิสระ” เพื่อกวาดล้างสองอาณาจักรดั้งเดิมในที่เดียว ตกถลา. อาณานิคม.
ไม่เพียงแต่เป็นการเหมาะสมที่จะโจมตีอำนาจของอาณานิคมของจักรวรรดิในโลกใหม่เท่านั้น แต่ยังสมเหตุสมผลที่จะให้ชาวโคลวิสเข้าไปแทรกแซงเพื่อผลประโยชน์ของทั้งสองอาณานิคมและปล้นทรัพย์สมบัติที่นี่… และในที่สุดก็เปลี่ยนการค้าขาย ศูนย์กลางของโลกใหม่จากเมืองหยางฟานไปทางทิศตะวันออก กลายเป็นฐานทัพท่าเรือเบลูก้า
นี่…คือ “แผนการที่สมบูรณ์แบบ” ของเขา!
ในแผนนี้ เมื่อเมืองหยางฟานซึ่งต้อง “ล่มสลาย” ไม่ประสบกับความสูญเสียครั้งใหญ่ และแม้กระทั่งกลายเป็น “พันธมิตร” ของเขาอย่างอิสระ ความมั่งคั่งที่ Anson Bach สามารถสัญญากับพันธมิตรและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาจะลดลงอย่างมาก เป้าหมาย คือสมาพันธ์เสรีซึ่งต้องการความเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันอย่างมาก
จากนั้นอาณานิคมของจักรวรรดิที่เดิม “จงรักภักดีต่อเขา” จะหันหลังให้กับชาวโคลวิสทันที ประกอบกับการหายตัวไปของภัยคุกคามของจักรวรรดิ ชาวโคลวิสจะสูญเสียคุณค่าของการใช้และพึ่งพาสมาพันธ์เสรีที่เสร็จสิ้น ความเป็นอิสระ พวกเขาไม่จำเป็นอีกต่อไป
Sail City ซึ่งนำโดยตระกูล Crecy จะกลายเป็นผู้นำโดยธรรมชาติของสมาพันธ์เสรีโดยธรรมชาติ นำพวกเขาไปสู่ ”ความร่วมมือที่จำกัด” กับ “อดีตสหายร่วมรบ” Clovis
แอนสัน บาค สมาพันธรัฐอิสระที่เขาทำงานอย่างหนักเพื่อหนี ในที่สุดก็จะกลายเป็นของเล่นให้ตระกูล Crecy และเว้นแต่เขาจะต้องการดูสมาพันธ์และจักรวรรดิรวมพลังกันอีกครั้ง และปล่อยให้ความพยายามครั้งก่อนทั้งหมดของเขาในการทำให้เอ็มไพร์อ่อนแอลง เขาทำได้เพียงกลืนผลขมและยอมรับผลลัพธ์ที่ “ไม่เลวร้ายที่สุด”
หลังจากทุกข์ทรมานจากความทุกข์ยากนับไม่ถ้วน ตระกูล Crecy ซึ่งใกล้จะสูญสลายไปแล้ว จะเกิดใหม่จากเถ้าถ่าน…
ฟิล เครซีผู้ภาคภูมิใจเล่นกับแก้วเปล่ากำลังเลียคราบไวน์ที่มุมปากของเขา
“ผู้ใหญ่”
จู่ๆ อัศวินที่น่าเหลือเชื่อก็ลุกขึ้นแล้วเดินตามหลังเขาไปอย่างรวดเร็ว แววตาที่เฉยเมยของความสับสนปรากฏขึ้นเล็กน้อย: “มีสถานการณ์ เป้าหมายหายไป”
“ใคร?”
“หลุยส์ เบอร์นาร์ด” อัศวินพยุงหมวกครึ่งยอดเหนือศีรษะและกระซิบเสียงต่ำ: “สิบห้านาทีที่แล้ว ลมหายใจของ ‘การ์ด’ ผู้รับผิดชอบการเฝ้าติดตามหายไปโดยสมบูรณ์… ความตายสามารถยืนยันได้ .”
“ตกลง……”
ฟิล เครซีผู้ไม่หันกลับมามอง พยักหน้าเล็กน้อยด้วยท่าทางครุ่นคิด
“คุณต้องการส่งคนไปไล่ล่ามันไหม” อัศวินพูดอย่างเย็นชา:
“ฉันไม่แน่ใจว่า ‘การ์ด’ ได้เปิดเผยข้อมูลให้อีกฝ่ายหนึ่งทราบแล้วหรือยัง อีกฝ่ายหนึ่งเป็นทายาทของตระกูลเบอร์นาร์ด ถ้าพวกเขาเอา “Great Magic Book” ในโบสถ์ไปละก็…”
“ไม่เป็นไร” ฟิลยักไหล่
“ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาจะรู้หรือไม่ แม้ว่าเขาจะถูกพาตัวไปจริงๆ แล้วเอาไปทิ้ง เราก็ไม่ขาดมันอยู่ดี”
“แต่คุณสัญญากับแอนสัน บาคแห่งท่าเรือเบลูก้าว่าคุณจะมอบ Great Magic Book ให้…”
“ฉันสัญญาว่าจะให้เขา แต่จะทำอย่างไรถ้าหลุยส์ เบอร์นาร์ดปล้นฉัน” เฟอร์เรถามด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ในดวงตาที่ไม่แยแสของเขา:
“ว่ากันว่าสองคนนี้เป็นศัตรูตัวฉกาจที่ไม่มีวันตาย ตอนนี้สิ่งต่าง ๆ ตกไปอยู่ในมือของหลุยส์ เว้นแต่เขาจะทำเอง เขาจะไม่มีวันคาดหวังว่าจะได้รับสำเนาของ “The Great Magic Book” เล่มนี้ในของเขา ชีวิต… น่าเสียดาย!”
เมื่อเห็นฟิล เครซีมองดูความโชคร้าย อัศวินที่พยายามเกลี้ยกล่อมเขา ในที่สุดก็เลิกใช้ความพยายามที่ไร้ประโยชน์นี้ ถอนหายใจแล้วหันไปนั่งที่ที่นั่งของเขา
ในเวลานี้ ผู้ที่ผ่อนคลายความระมัดระวังในทันใดก็สังเกตเห็นออร่าที่แข็งแกร่งที่ระเบิดเหมือนลูกกระสุนปืนใหญ่ในเมืองแล่นเรือใบภายใต้คืนที่ฝนตก!
ไม่ใช่แค่เขา… อัศวินไร้ศรัทธาที่กระจัดกระจายไปทั่วห้องโถงลุกขึ้นยืนทีละคน ดวงตาเคร่งขรึมของพวกเขามองออกไปนอกหน้าต่างอย่างระมัดระวัง และมือของพวกเขาเอื้อมมือไปหยิบอาวุธโดยไม่รู้ตัว
“ท่านฟิล เครซี มีศัตรู!”
“รู้แล้ว!”
ฟิล เครซีขมวดคิ้วเล็กน้อย พูดเบา ๆ แล้ววางแก้วไวน์เปล่าลงอย่างหมดความอดทน: “ที่ไหน”
“เซ็นทรัลสตรีท และมันกำลังใกล้เข้ามาแล้ว!”
“เร็วแค่ไหน?”
“อีกนาทีเดียวเราก็จะถึงคฤหาสน์ผู้ว่าราชการแล้ว!”
อัศวินที่ถือปีกหมวกพูดด้วยความตื่นตระหนก และเมื่อเขาเห็นเฟยมองย้อนกลับไป เขาก็ก้มหน้าลงทันที: “ขออภัย อีกฝ่ายไม่ได้ผ่านโหนดที่เราเฝ้าอยู่ แต่รีบวิ่งขึ้นจาก แนวหน้า – ทุกคนที่ปกป้องแนวหน้าล้วนแต่เป็นผู้พิทักษ์และทหารรับจ้างที่ซื้อมา!”
“ทหารรับจ้าง? ฉันจำได้ว่ามีทหารติดอาวุธ 1,000 นายเฝ้าด้านหน้า มีทหารรับจ้างมากกว่า 2,000 นาย และพวกเขาเพียบพร้อม…” ฟิลหรี่ตาลงเล็กน้อย
“คุณหมายถึงว่าอีกฝ่ายสามารถทำลายแนวป้องกันและป้อมปราการที่ประกอบด้วยคน 2,000 คนในหนึ่งนาที และสังหารพวกเขาในคฤหาสน์ของผู้ว่าการได้หรือไม่”
อัศวินพยักหน้าอย่างประหม่าและรวดเร็ว แล้วส่ายหัวอย่างรวดเร็ว:
“ไม่ใช่ว่าพวกเขาทำได้ แต่… พวกเขาฆ่าพวกเขาไปแล้ว!”
“ตกลง?”
คราวนี้ Fer ตกตะลึงอย่างสมบูรณ์: “นั่นใคร?”
“บูม–!!!!”
ในเวลาเดียวกันกับเสียงที่หายไป แสงแวววาวก็สะท้อนใบหน้าของทุกคนผ่านหน้าต่างกระจก ฟิลหันศีรษะด้วยความประหลาดใจ และเห็นเสาไฟสีแดงทองลอยขึ้นมาจากพื้นดิน ณ จุดหนึ่งพุ่งตรงขึ้นไปบนท้องฟ้า
“คือเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดที่หลบหนีไปแล้ว และเอลฟ์สาวในชุดแม่ชี!”
“ผู้ต้องสงสัย ผู้ต้องสงสัยเป็นผู้ร่ายคาถาอันดับห้า!”