by บทที่ 2: เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์
กองบัญชาการหยุนหวู่เป็นสถานที่ที่จางลั่วเฉินอาศัยอยู่ในปัจจุบัน มันเป็นหนึ่งในผู้บัญชาการหลายพันนายในเขตตะวันออกของทุ่งคุนหลุน
กองบัญชาการเป็นที่รู้จักในฐานะมณฑลในจักรวรรดิกลางที่หนึ่ง ผู้บัญชาการแต่ละนายจะต้องจ่ายส่วยและภาษีให้กับ First Central Empire ทุกปี
อธิปไตยที่ปกครองผู้บังคับบัญชาถูกเรียกว่า “ผู้บัญชาการทหารบก”
สถานะของ Zhang Ruochen ในชีวิตที่เกิดใหม่นี้เป็นบุตรชายคนที่เก้าของ Yunwu Commandery Prince
ขณะที่ Zhang Ruochen นอนอยู่บนเตียงไม้เนื้อแข็งที่เย็นยะเยือก เขาไม่สามารถหยุดคิดถึงพิธีบูชาที่จะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้
“เจ้าของร่างนี้ยังไม่ได้รับเครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” เมื่ออายุ 16 ปี ราวกับว่าพระเจ้าทอดทิ้งเขา ฉันควรทำอย่างไรเพื่อให้มีโอกาสได้รับ ‘เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์’ มากขึ้น?”
เชื่อกันว่าหากต้องการได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” และกลายเป็นนักรบในทุ่งคุนหลุน จะต้องได้รับอนุมัติจากเหล่าทวยเทพในพิธีบูชา
การปฏิบัตินี้เรียกว่าการส่งต่อศิลปะการต่อสู้เพื่อลูกหลาน
ระหว่างพิธีบวงสรวงจะมีสะพานเชื่อมสวรรค์และโลกกับทุ่งวิญญาณในทุ่งคุนหลุน มันทำหน้าที่เป็นช่องทางสำหรับวิญญาณที่จะเพลิดเพลินไปกับเครื่องบูชาที่จัดเตรียมโดยพลเมืองที่จริงใจของ Yunwu เมื่อวิญญาณทำเสร็จแล้ว พวกเขาตัดสินใจว่ามนุษย์คนใดมีความสามารถเพียงพอที่จะได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ด้วยวิธีนี้ พวกเขาช่วยให้มนุษย์ที่ได้รับการคัดเลือกปลูกฝังแก่นแท้ของศิลปะการต่อสู้
โดยทั่วไป ยิ่งมนุษย์มีพรสวรรค์มากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” เร็วขึ้นเท่านั้น
ในชีวิตก่อนหน้านี้ของ Zhang Ruochen เขาได้รับ “Sacred Mark” เมื่อตอนที่เขายังเป็นเด็กที่ยังไม่เกิดในครรภ์ของแม่ เขาเป็นคนที่เรียกว่าเกิดมาเพื่อเป็นอัจฉริยะแห่งศิลปะการต่อสู้
น่าเสียดายที่เขายังไม่มีโอกาสได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” เมื่ออายุได้ 16 ปีในชีวิตนี้ ในแง่ของอายุของการฝึกฝน ยิ่งบุคคลนั้นมีอายุมากเท่าใด โอกาสที่พวกเขาจะได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ก็ยิ่งน้อยลงเท่านั้น โดยพื้นฐานแล้วเขาถูกจัดว่าถูกพระเจ้าทอดทิ้ง แม้ว่าเขาจะเข้าร่วมพิธี แต่เขาไม่น่าจะได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์”
จาง ลั่วเฉิน นอนไม่หลับ ความคิดที่จะได้ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” หมุนวนรอบศีรษะของเขา แต่เขากลับนั่งบนเตียงและเริ่มเล่นสปิเนลสีขาวที่มีรูปร่างคล้ายถั่วในมือของเขา มันแหลมทั้งสองด้านและตรงกลางโปร่งใสโดยไม่มีสิ่งเจือปน
Zhang Ruochen อยากรู้เกี่ยวกับนิลสีขาว เขาเริ่มศึกษามัน ราวกับว่ามันสามารถช่วยให้เขาได้รับการอนุมัติจากเทพเจ้าองค์ใดองค์หนึ่งเพื่อที่เขาจะได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์”
White Spinel มีความหมายอย่างมากต่อ Zhang Ruochen ในชีวิตก่อนหน้านี้ มันเป็นของขวัญวันเกิดครบรอบ 16 ปีของเขาที่จักรพรรดิหมิงมอบให้เขาเพื่อเฉลิมฉลองการเปลี่ยนแปลงจากวัยเด็กไปสู่วัยผู้ใหญ่
แม้ว่า Zhang Ruochen จะไม่รู้ว่า White Spinel คืออะไร เขาก็พกมันติดตัวไปด้วยตลอดเวลา เขาไม่เคยคาดหวังว่ามันจะยังคงอยู่กับเขาหลังจาก 800 ปี
“ฉันเกิดจาก 800 ปีที่แล้วเป็น 800 ปีข้างหน้า บางทีนั่นอาจเกี่ยวข้องกับ White Spinel” จางสงสัย
เขาหลับตาและบีบสปิเนลสีขาวอย่างแน่นหนา ภาพของพ่อของเขาจักรพรรดิหมิงค่อยๆปรากฏขึ้นในใจของเขา เขาคาดเดาว่าพ่อของเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่หลังจาก 800 ปี
หิมะตกหนักในเย็นวันนี้ในเมืองหยุนหวู่
เช้าวันรุ่งขึ้น ทั่วทั้งเมืองหยุนหวู่ถูกปกคลุมด้วยหิมะเป็นชั้นๆ อาคารสถานที่สีแดงสดและศาลาโดยรอบถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมแช่แข็ง
ด้วยหิมะทั้งหมด ครีษมายันจึงเป็นวันที่หนาวที่สุดของปีเสมอ
ทุกๆ ปีในวันนี้ นักรบทุกคนของเมืองหยุนหวู่จะมารวมตัวกันที่ด้านนอกของวัดหลวงปู่ทวดและสักการะเทพเจ้า นำโดยเจ้าชายผู้บัญชาการ
นอกวัดหลวงปู่ทวด มีแท่นบูชาโบราณที่สร้างด้วยหิน วัว แกะ และสุกรจำนวนหลายพันตัวติดอยู่ที่แท่นบูชา เช่นเดียวกับสัตว์ดุร้ายขนาดใหญ่ที่ถูกขังไว้รอบโซ่เหล็กที่น่าเกรงขาม
ผู้คนนับไม่ถ้วนมารวมตัวกันด้วยเหตุผลเดียวกัน—ราชินี พระสนม เจ้าชาย เจ้าหญิง ข้าราชการ และพระภิกษุศิลปะการต่อสู้ พร้อมด้วยวัยรุ่นจำนวนมหาศาลที่รอรับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” แม้แต่ทารกก็รออยู่ในอ้อมแขนของพี่เลี้ยงเด็ก
ทั้งเมืองต่างก็หมกมุ่นอยู่กับพิธีอันยิ่งใหญ่ จัดขึ้นไม่เพียงแต่ในเมืองหยุนหวู่เท่านั้น แต่ยังจัดขึ้นในทุกเมือง ทุกเมือง และทุกหมู่บ้านของกองบัญชาการหยุนหวู่
“เฮ้ พี่ชายเก้าของฉัน! คุณอายุ 16 แล้ว แม้ว่าคุณจะเข้าร่วมพิธี คุณจะไม่มีวันได้รับ ‘เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์’ แล้วทำไมคุณถึงยังมาที่นี่และอายตัวเองล่ะ?” ถามจางจี้ องค์ชายแปด ขณะที่เขาหัวเราะคิกคักกับจางลั่วเฉิน
องค์ชายหกยืนอยู่ข้างองค์ชายแปดซึ่งมีท่าทีเย่อหยิ่งและกล่าวว่า “คนมักพูดว่ากษัตริย์ให้กำเนิดลูกเก้าคนและแต่ละคนก็แตกต่างกันไปตามวิถีของตนเอง พ่อของเราเป็นวีรบุรุษเช่นนี้ ฉันไม่สามารถ
เชื่อเถอะว่าเขาสร้างเรื่องไร้สาระแบบนั้นออกมา! อายุ 16 ปี ยังไม่ได้รับ ‘เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์’! คุณทำให้ราชวงศ์ทั้งหมดอับอายอย่างสมบูรณ์! อะไรคือประเด็นที่คุณมีชีวิตอยู่? ทำไมไม่ไปลงนรกล่ะ”
สิ่งที่องค์ชายหกกล่าวนั้นค่อนข้างไม่เข้าท่า ทว่ามันเป็นอย่างที่เจ้าชายคนอื่นๆ คิด
มันแสดงให้เห็นอย่างเต็มที่ว่าความสัมพันธ์ที่โหดร้ายและเปราะบางในหมู่ราชวงศ์เป็นอย่างไร
ในทุ่งคุนหลุน มีเพียงหนึ่งใน 10 คนเท่านั้นที่จะได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” อาจกล่าวได้ว่าสถานะของนักรบแต่ละคนนั้นเหนือกว่ามาก
สำหรับนักรบศิลปะการต่อสู้ที่เหนือกว่า มันเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไปอย่างแน่นอน ยิ่งเส้นเมอริเดียนโลหิตที่แข็งแกร่งกว่าที่นักรบศิลปะการต่อสู้มี โอกาสที่ส่งต่อไปยังลูกหลานของพวกเขาก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้นโอกาสที่จะได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ก็จะเพิ่มขึ้นเช่นกัน
ในบรรดาบุตรชายที่องค์รัชทายาทหยุนหวู่สร้างขึ้นนั้น มีแปดคนได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” แล้ว จางลั่วเฉินที่ทิ้งไว้ข้างหลัง ซึ่งมีอายุ 16 ปีแล้วแต่ยังคงดิ้นรนเพื่อให้ได้มาซึ่ง “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” จากนั้นเขาก็กลายเป็นเรื่องตลกของราชวงศ์
ยิ่งไปกว่านั้น หลายคนดูหมิ่นเขาด้วยสถานะ “พ่อดีเด่น ลูกขี้ขลาด”
ในวังยังมีข่าวลือว่าจางลั่วเฉินไม่ใช่ลูกชายขององค์ชายผู้บัญชาการหยุนหวู่ การเป็นลูกคนเดียวที่ไม่ได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะสร้างความรำคาญให้กับราชวงศ์ทั้งหมด
นั่นคือเหตุผลที่เจ้าชายคนอื่นๆ ระบุว่า Zhang Ruochen เป็นความอัปยศของราชวงศ์ พวกเขาไม่เคยปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นพี่น้องกันจริงๆ และถึงกับต้องการให้เขาตาย
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา องค์ชายผู้บัญชาการหยุนหวู่ก็เริ่มรักษาระยะห่างจากนางสนมหลินและจางลั่วเฉิน หลังจากถูกเนรเทศโดยนางสนมและเจ้าชายคนอื่นๆ พวกเขาถูกไล่ออกจากวังหยกและถูกย้ายไปที่ห้องโถงด้านข้างเมื่อคืนนี้
Zhang Ruochen ยืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ และไม่พูดอะไรสักคำ เขาไม่สนใจสิ่งที่องค์ชายหกและองค์ชายแปดพูด
เขาเชื่อว่าก่อนที่คุณจะได้รับความแข็งแกร่งที่แท้จริง ผู้คนจะดูถูกคุณด้วยความตกใจ
เมื่อมองดูจางลั่วเฉินถูกกีดกัน สนมหลินซึ่งยืนอยู่กับนางสนมคนอื่นๆ รู้สึกอกหัก อย่างไรก็ตาม เธอไม่สามารถช่วยอะไรเขาได้
“พิธีบวงสรวงจะเริ่มแล้ว!”
รัฐมนตรีของกองบัญชาการหยุนหวู่ยืนอยู่ที่ส่วนที่สูงที่สุดของแท่นบูชา ถือม้วนคำอธิษฐานและอ่านออกเสียง
จากนั้นสาวใช้ที่สง่างามบนแท่นบูชาเริ่มเล่นเครื่องดนตรี 16 ชนิด เช่น เปียนชิง เปียนจง และโป๋จง
ตามด้วยฆ่าสัตว์ที่เตรียมไว้บนแท่นบูชาและบูชาเทพเจ้าด้วยเลือด
“ป๊อฟ…”
ทันใดนั้น โลหิตวิญญาณที่ร่ำรวยก็กลายเป็นเสาไฟที่หนาและแข็งแกร่งซึ่งทอดยาวไปจนถึงหลุมฝังศพของสวรรค์ เสาไฟได้ทำลายก้อนเมฆและชนเข้ากับท้องฟ้าอันกว้างใหญ่
ดาวดวงหนึ่งบินจากฟากฟ้าอย่างรวดเร็วและถึงคิ้วของเด็กชายอายุหกขวบ กลมกลืนไปกับร่างของเด็กชายจนกลายเป็น “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” สีแดง
ทุกคนในฝูงชนประหลาดใจและตะโกน “เด็กชายตัวเล็ก ๆ เป็นลูกคนสุดท้องของนายพล Xue เขาอายุเพียงหกขวบและได้รับ ‘เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์’!”
“ ‘เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์แห่งเปลวไฟ’ จัดเป็นระดับที่สี่ของ ‘เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์’ สิ่งนี้ช่างมหัศจรรย์! เด็กน้อยคนนี้จะมีอนาคตที่สดใส!” ฝูงชนยังคงสรรเสริญพระองค์ต่อไป
“เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” มีคลาสต่างๆ ตั้งแต่ชั้นหนึ่งไปจนถึงชั้นที่เก้า
ชั้นหนึ่งเป็นระดับที่ต่ำที่สุดและอ่อนแอที่สุดในขณะที่ชั้นที่เก้านั้นสูงที่สุดและทรงพลังที่สุด
ทุกคนจ้องไปที่เด็กอายุหกขวบด้วยความหึงหวง
เด็กที่มีความสามารถและโชคดีที่สุดคนนี้ที่ได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ระดับที่สี่เมื่ออายุได้ 6 ขวบ เป็นบุตรที่พระเจ้าโปรดปรานอย่างแน่นอน ความสำเร็จของเขาในอนาคตจะมีความสำคัญอย่างแน่นอน
ในบรรดานักรบทั้งหมดใน Yunwu Commandery ชายร่างใหญ่ที่ตื่นเต้นโห่ร้องขณะที่กระแทกหน้าอกของเขา “มหัศจรรย์! นี่คือลูกชายของฉัน เสวี่ยเหลียง! ทุกคน ยินดีต้อนรับเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองที่บ้านของฉันคืนนี้! ฮ่าฮ่า!”
“ป๊าฟฟ!”
เมื่อได้ยินเสียงนั้น ฝูงชนก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง มีดาวอีกสองสามดวงที่ตีคิ้วของเด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิงมากกว่า ดวงดาวกลายเป็น “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ทีละดวง
สำหรับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ทั้งหมดที่ได้รับในปีนี้ ส่วนใหญ่เป็นระดับต่ำสุด มีวัยรุ่นเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับเครื่องหมายระดับรอง ผู้สมัครที่โดดเด่นที่สุดคือลูกของนายพล Xue ที่ได้รับคะแนนระดับสี่ เขาทิ้งผู้คนไว้เบื้องหลัง ผู้ซึ่งจะต้องตามเขาทัน
ผู้ที่ได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” เป็นชนกลุ่มน้อย พวกเขาน่าจะเป็นเพียงหนึ่งในสิบของประชากรทั้งหมดของเมืองหยุนหวู่ ผู้โชคดีที่ได้รับคะแนนรู้สึกท่วมท้นอย่างมาก ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับการอนุมัติจากเหล่าทวยเทพและเข้าถึงวิธีการสร้างความสำคัญในศิลปะการต่อสู้
ในทางกลับกัน คนที่ไม่ได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” กลับรู้สึกผิดหวังและผิดหวังมาก บางคนถึงกับสำลักน้ำตา อาจกล่าวได้ว่า “ได้ยินเสียงหัวเราะและน้ำตาหลั่งในครัวเรือนต่างๆ”
พิธีกำลังเคลื่อนเข้าสู่เส้นชัย จางลั่วเฉินยังไม่ได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์”
เมื่ออายุได้ 16 ปีโดยไม่มีร่องรอยของ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” ตอนนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะได้รับมันอีกต่อไป การใช้ชีวิตอย่างคนปกติจะเป็นอนาคตเดียวที่เขาจะมีในชีวิต
ทุกคนในครอบครัวละเลยเขาราวกับว่าเขาเป็นเพียงฝุ่นผงที่ซ่อนตัวอยู่ตรงมุมห้องและไม่มีใครสังเกตเห็นเขา
ในตอนเริ่มต้นของพิธี นางสนมหลินยังคงมีความหวังอยู่บ้าง เธอหวังว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้นกับลูกของเธอ Zhang Ruochen และเขาจะได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” เธอเชื่อว่าเขาไม่จำเป็นต้องเป็นนักรบที่โดดเด่น แต่เขาสามารถรักษาตัวเองให้แข็งแรงและอยู่ห่างจากความเจ็บป่วยทั้งหมดได้
เมื่อพิธีสิ้นสุดลง ความหวังของนางสนมหลินกลับกลายเป็นความผิดหวังและสิ้นหวัง
ไม่เพียงแต่นางสนม Lin แต่ Zhang Ruochen คิดว่าเขาไม่สามารถได้รับ “Sacred Mark” ในขณะนั้น White Spinel ที่เขาถืออยู่ในมือก็มีประกายเล็กน้อย
ก่อนสิ้นสุดพิธี มีดาวอีกดวงหนึ่งที่ลงมาทางคิ้วของ Zhang และกลายเป็น “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” วงกลมสีขาว
“ป๊าฟฟ!”
ความร้อนที่รุนแรงจากคิ้วของเขาลามไปทั่วร่างกายของเขา
“มันเปิด! มันกำลังเกิดขึ้น!” จางลั่วเฉินให้กำลังใจ
Zhang Ruochen รู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง ในที่สุดเขาก็ได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์”!
อันที่จริงเขาไม่สนใจว่าจะกลายเป็นเครื่องหมายของ First-Class หรือไม่ เขาคงจะพอใจมากกว่าที่จะได้มันมาในที่สุด
จนถึงจุดหนึ่งตลอดพิธี ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าจางลั่วเฉินอยู่ที่นั่น แต่ทันทีที่เขาได้รับ “เครื่องหมายศักดิ์สิทธิ์” อันมีค่าของเขา เขาก็ได้รับความสนใจจากทุกคน
“นั่นไม่ใช่องค์ชายเก้า เขาอายุ 16 ปีด้วยร่างกายที่อ่อนแอ ฉันไม่อยากจะเชื่อโชคของเขาที่จะได้รับเครื่องหมายในนาทีสุดท้าย!” คนส่วนใหญ่ไม่เชื่อในสิ่งที่พวกเขาเห็นและเริ่มนินทา
ดวงตาขององค์ชายหกและองค์ชายแปดเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เผยให้เห็นใบหน้าที่ตกตะลึงขณะยืนอยู่ข้างจางลั่วเฉิน
“มันเป็นไปได้อย่างไร”
นางสนมหลินหันกลับมามองจางลั่วเฉิน ในที่สุดเธอก็เห็นเครื่องหมายบนคิ้วของเขา เธอวิ่งเข้าไปกอดเขาแน่นจริงๆ “ลั่วเฉิน คุณทำได้ ในที่สุดคุณก็ทำได้!” นางสนมหลินกล่าวด้วยน้ำตาแห่งความปิติยินดี
มีขันทีชราที่ดูแลองค์ชายผู้บัญชาการ Yunwu ที่เดินไปหา Zhang Ruochen และกล่าวว่า “ขอแสดงความยินดีกับนางสนม Lin และองค์ชายเก้าของฉันที่ได้รับ ‘Sacred Mark’! ราชินีต้องการเชิญเจ้าชายไปที่บ้านของเธอ เธอยืนกรานที่จะทบทวนชั้นเรียนของเครื่องหมายของคุณเป็นการส่วนตัว”
“สมเด็จพระราชินี!”
รอยยิ้มบนใบหน้าของนางสนมหลินหยุดนิ่งทันที ราวกับว่าเธอรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ เธอประหม่ามากและเธอก็ดึง Zhang Ruochen ไปข้างหลังเธอ
“แม่ ไปพบราชินีกันเถอะ!” จางลั่วเฉินกล่าว
Zhang Ruochen รับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของนางสนม Lin เขารู้ทันทีว่าราชินีเป็นคนเจ้าเล่ห์ เขาต้องมีสติและระมัดระวังมากขึ้น