by คนอื่นๆ ทั้งหมดต่างจ้องมองไปยังสิ่งที่วางอยู่บนหัวของลีโอ พวกเขากำลังมองมาทางเขาและละสายตาจากมันไม่ได้ แม้ว่าเลโอจะไม่สามารถบอกเรื่องนี้ได้ ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองจากออร่าของพวกเขาเลย แต่เหตุผลที่ทำให้พวกเขาทำสิ่งนั้นเป็นเรื่องง่าย เป็นเพราะพวกเขามองดูสิ่งที่ตัดสินใจวางร่างอ้วนบนศีรษะของลีโอ
มันแผ่ร่างกว้างและมีอุ้งเท้าขนาดใหญ่สองข้างห้อยอยู่บนหน้าผากของลีโอเพียงแค่อายที่จะถึงคิ้วของเขา
คนอื่นๆ ที่เห็นสิ่งนี้ เราทุกคนต่างก็คิดในแนวเดียวกัน ‘น่ารัก’ พวกเขาคิด
“เฮ้ ลีโอ เธอรู้ใช่ไหมว่ามีอะไรอยู่บนหัวคุณตอนนี้” เน็ตถาม “ฉันหมายถึง ฉันรู้ว่าคุณมองไม่เห็น แต่คุณควรจะรู้สึกได้”
ปฏิกิริยาของลีโอต่อเรื่องทั้งหมดคือสิ่งที่ทำให้พวกเขาตกใจมากที่สุด เขาไม่ได้เคลื่อนไหว ไม่ได้พยายามโจมตีสิ่งมีชีวิตนั้น และเขาทำเหมือนว่าทุกอย่างเป็นปกติ
“แน่นอน ฉันสัมผัสได้” ลีโอตอบ ซึ่งทำให้คนอื่นๆ โล่งใจเมื่อเขาพูดแบบนี้ “ฉันรู้ว่ามันติดตามเรามาระยะหนึ่งแล้ว แต่เช่นเดียวกับมนุษย์ สิ่งมีชีวิตเปล่งรัศมีที่แตกต่างออกไปเมื่อพวกเขากำลังเตรียมที่จะโจมตี เจ้าตัวน้อยคนนี้ติดตามเรามาระยะหนึ่งแล้ว และมันก็ไม่มีเจตนาทำร้ายเรา แม้ว่าฉันจะต้องยอมรับ แต่ฉันไม่เคยคิดว่ามันจะจบลงด้วยการปกป้องเรา”
คำพูดเหล่านั้นเตือนพวกเขาว่าถึงแม้ตอนนี้แมวจะดูน่ารัก หาวและนอนอยู่บนหัวโล้นของลีโอ แต่มันก็สามารถขับไล่สัตว์ร้ายยักษ์ด้วยอุ้งเท้าเดียวได้ ทำให้ซิลเวอร์พอยท์จากเมื่อก่อน ถูกต้องมาก ว่าไม่ใช่ขนาดของสิ่งมีชีวิตที่สำคัญ
“ก็หมายความว่าคุ้นเคยนี้พิเศษมาก คุณรู้หรือไม่ว่ามันคืออะไร” เนทถาม หันไปหาซิลเวอร์ หยดความรู้ของกลุ่ม
เธอไม่สนใจที่จะอธิบายสิ่งต่างๆ ตั้งแต่สมัยเป็นครู เธอเคยชินกับมัน และจริงๆ แล้ว Nate ก็เป็นลูกศิษย์ของเธอในช่วงหนึ่ง ซึ่งอาจเป็นสาเหตุที่เนทรู้สึกว่าการถามคำถามของเธอเป็นเรื่องปกติ
“ไม่ ฉันเกรงว่าจะไม่ทำเช่นนั้น แต่เธอต้องจำไว้ โลกที่คุ้นเคยนั้นกว้างใหญ่ กว้างพอๆ กับของเรา อาจมีคนคุ้นเคยมากกว่ามนุษย์ และในหมู่พวกเขา ก็จะมีโลกพิเศษ เรา มีคนคุ้นเคยที่เรารู้จักและได้บันทึกไว้ แต่ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันมีพวกเขาทั้งหมดที่จะจำได้ และไม่รู้ว่าอันนี้คืออะไร” ซิลเวอร์อธิบาย
ในขณะนั้น ในที่สุด เจ้าแมวก็ดูเหมือนพักผ่อนน้อยและกระโดดลงมาจากหัวของลีโอ ตอนนี้มันอยู่บนพื้น บนสี่ขาทั้งหมดของมัน คนอื่นๆ เห็นว่าแมวตัวนั้นค่อนข้างอ้วน มันมีลำตัวที่กลมใหญ่ ทำให้หัวของมันดูค่อนข้างเล็ก แต่สิ่งนี้ทำให้มันดูน่ารักยิ่งขึ้นไปอีก
“ช่างเป็นแมวอ้วน” เฟ็กซ์แสดงความคิดเห็น
ทันใดนั้นแมวก็หันหัวและยื่นอุ้งเท้าออกมา เมื่อเห็นสิ่งนี้และนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ เฟ็กซ์ก็สะดุ้งและยกแขนขึ้นเพื่อ
ป้องกันตัวเอง หลับตาลงหลังจากไม่กี่วินาทีเขาก็ไม่รู้สึกอะไร
เมื่อเขามองย้อนกลับไปที่แมว มันก็แค่ชอบอุ้งเท้าของมัน แล้วสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นรอยยิ้มบนใบหน้าของแมวก็ปรากฏขึ้น
‘ไม่ แมวตัวนั้นหลอกฉันเหรอ’
การจะเป็นเช่นนั้นได้ คนคุ้นเคยต้องมีความเข้าใจในภาษามนุษย์เป็นอย่างดี และในขณะเดียวกันก็มีสติปัญญาในระดับสูง
การเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของมันก็แปลก อุ้งเท้าของมันเลียมาจนถึงตอนนี้ ทันใดนั้นมันก็ฟันคมซี่หนึ่งของมันที่ดูเหมือนเขี้ยวเข้าไป ตอนนี้เลือดไหลออกจากอุ้งเท้า มันยกขึ้นและถือมันไปทางลีโอ
“ฉันพูดถูก ดูเหมือนว่าคนคุ้นเคยต้องการทำสัญญา” ซิลเวอร์กล่าว “แม้ว่าจะไม่ใช่วิธีธรรมดา แต่ก็ดูยืนกราน”
ลีโอมองไปที่แมวสองสามวินาทีและจ้องไปที่ดวงตาทั้งสองข้างของมันโดยไม่ละสายตาจากไปไหน ราวกับว่าทั้งสองถูกขังอยู่ในการต่อสู้ที่ไม่มีใครสามารถกระพริบตาได้
“ลีโอชนะการต่อสู้นี้แน่นอน” เนทกระซิบกับเฟ็กซ์ “ ‘เขา’ จะแพ้การแข่งขันที่จ้องมองได้อย่างไร?
เลโอวาดดาบของเขาลอยอยู่เหนือนิ้วของเขาเองหนึ่งนิ้ว
“คุณต้องการอะไรตอบแทน และคุณรู้ได้อย่างไรว่าฉันจะเป็นคนให้สิ่งที่คุณกำลังมองหา” ลีโอถาม
คนอื่นๆ ไม่ได้ยินอะไรเลย แต่ในความเป็นจริง ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ เนื่องจากแมวตัวนี้สามารถส่งเสียงไปหาลีโอได้โดยตรง เพื่อให้เขาได้ยินเพียงคนเดียว
“คุณมีความปรารถนาที่แข็งแกร่งกว่าที่ฉันเคยรู้สึกมาก่อน แม้แต่ตอนนี้คุณก็ยังเต็มไปด้วยพลังงานทั้งหมดเพื่อพัฒนาตัวเอง ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบกับมนุษย์ที่ตรงกับรสนิยมของฉัน เลือดไหลเข้ามาหลายหยด โลกที่คุ้นเคย ล้วนแต่น่าเบื่อและตรงไปตรงมา โลกของคุณน่าสนใจ
“ตราบใดที่ความปรารถนาของคุณยังคงแข็งแกร่ง ฉันและคุณจะไม่มีปัญหา และคุณจะได้รับความช่วยเหลือในหลายๆ ทางที่จะมาถึง เราคุ้นเคยใช้ชีวิตเรียบง่ายและไม่ขออะไรมาก นอกจากนี้ หากปราศจากความช่วยเหลือจากฉัน พวกเธอทุกคนคงไม่รอดจากที่นี่ ฉันขอแค่ให้ไปกับเธอเท่านั้นที่ช่วยเธอ”
สิ่งที่คนคุ้นเคยพูดส่วนใหญ่ เขาไม่ได้สนใจ แต่คำพูดสุดท้ายคือสิ่งที่ส่งผลต่อลีโอมากที่สุด
“คุณชื่ออะไร?” ลีโอถาม
“ฉันชื่อโอวินนิก จำไว้ว่าให้ตั้งความหวังไว้เสมอ มิฉะนั้น สิ่งต่างๆ อาจผิดพลาดได้มาก”
เมื่อได้ยินมากพอ เลโอก็ขยับใบมีดหนึ่งนิ้ว ตัดนิ้วหัวแม่มือของเขา เลือดหยดหนึ่งเริ่มตก และในทันทีที่คุ้นเคยในพื้นที่เริ่มหันกลับมา
อย่างไรก็ตาม เมื่อตีอุ้งเท้าของมันลงไปที่พื้น ชีพจรของพลังงานอีกอันถูกส่งออกไป และคนอื่นๆ ก็หยุดลงในไม่ช้า พวกเขาเพิกเฉยต่อพวกเขาและมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทางต่อไป
ลีโอและแมวเดินเข้ามาใกล้กันจนในที่สุด บาดแผลทั้งสองก็สัมผัสกัน และในที่สุด พวกเขาก็รู้สึกถึงการแลกเปลี่ยนพลังงานภายในกันและกัน ไม่กี่วินาทีต่อมา แมวก็เริ่มส่องแสงจ้าจนมันหายไป และตอนนี้ บนหน้าผากของลีโอ ระหว่างคิ้วของเขาเล็กน้อยเหนือเล็กน้อย เขามีวงกลมสีดำปรากฏขึ้น
“แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าใครหรือใครที่คุ้นเคย แต่ดูเหมือนว่าคุณจะมีพันธมิตรที่แข็งแกร่งที่จะช่วยเราในอนาคตอย่างแน่นอน” ซิลเวอร์พูดด้วยรอยยิ้ม
‘ที่คุ้นเคยของฉัน!’ เนทบ่นอยากตะโกนออกไป ‘ขอของเจ๋งๆ อย่างกวางตัวนั้นจากเมื่อก่อนหรืออะไรทำนองนั้น’
อนิจจา ดูเหมือนไม่มีอะไรสนใจเนทเลย
“ไปกันเถอะ” ลีโอสั่ง “มันบอกว่าสิ่งที่เรากำลังมองหาอยู่ในทิศทางนี้”
คนอื่นๆ ไม่ได้โต้แย้ง พวกเขารู้ว่าลีโอและผู้คุ้นเคยคนใหม่ของเขาต้องสื่อสารกัน และดูเหมือนแมวจะนำทางพวกเขาไปในทิศทางเดียวกับที่พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปในทางใดทางหนึ่ง พร้อมกับสัตว์ร้ายทุกตัว
ไม่นานภูมิประเทศก็เริ่มเปลี่ยนไปเมื่อพวกเขาออกจากป่าเห็ด และท้องฟ้าสีม่วงก็มืดลง กลายเป็นสีเทาดำ ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ฐานของภูเขาขนาดใหญ่ข้างหน้าพวกเขา และไม่มีร่องรอยของชีวิตอื่นใดในพื้นที่
เมื่อก้าวออกจากป่า พวกเขาสามารถเห็นสัตว์คุ้นเคยขนาดต่างๆ หลายร้อยตัวมุ่งหน้าไปยังที่แห่งเดียว และตอนนี้พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้เช่นกัน
‘คุณกำลังบอกฉันว่าไม่มีคนพวกนี้สนใจที่จะเป็นพันธมิตรกับฉันเหรอ’ เนทยังคงครุ่นคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ไม่นานเขาก็หยุดลงเมื่อเห็นสิ่งที่พวกเขากำลังมองหาในที่สุด
ข้างหน้า สิ่งมีชีวิตทั้งหมดหยุดและรวมตัวกันรอบๆ บางสิ่งบางอย่าง ในสิ่งที่ดูเหมือนบัลลังก์ที่ทำจากกระดูก การนั่งลงไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโบนคลอว์
คนรับใช้ทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปยังราชาอันเดดเพื่อแสดงความนับถือในขณะที่เขากลับมายังพื้นที่นี้เป็นเวลานาน