by บทที่ 68 คนชั่ววิ่งหนี
นักเรียนที่โรงเรียนไม่ทราบขณะนี้กำลังเกิดความโกลาหลระหว่างเจ้าหน้าที่ระดับสูง
เฟย์นายสิบคนหนึ่งของโรงเรียนกำลังเดินไปตามโถงทางเดินด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ แม้ว่าเธอจะเพียงเดินเท่านั้น แต่เธอก็ทำให้ลมกระโชกแรงพัดกระทบนักเรียนขณะที่เธอเดินผ่านพวกเขาไป
การใช้ความสามารถของเธอแม้แต่ความเร็วในการเดินของเธอนั้นเร็วกว่าความเร็วในการวิ่งสูงสุดของคนส่วนใหญ่ ในที่สุดนางก็มาถึงที่หมายเสียที
ประตูไม้บานเดียวในอาคารปีแรกซึ่งมีป้ายด้านหน้าเขียนว่า “นายพล” เกี่ยวกับมัน
“ฉันขอเข้าไปนายได้ไหม!” เฟย์พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ได้สิ” นาธานตอบ
เฟย์เปิดประตูและซูมไปที่โต๊ะของนาธานอย่างรวดเร็ว ลมที่มากับเธอทำให้กระดาษกระจัดกระจายไปทั่วห้อง
“เฮ้ ฉันเกือบเสร็จแล้ว!” นาธานตะโกนลั่น
ในฐานะหัวหน้าปีแรกเขาเป็นคนที่มีงานยุ่ง โดยปกติเขาจะมีหน้าที่ดูแลนักเรียนใหม่ที่มาถึงและทำวิจัยเกี่ยวกับภูมิหลังแต่ละอย่างของพวกเขา สิ่งสำคัญสำหรับโรงเรียนคือต้องรู้ว่าใครเป็นคนในครอบครัวใด เนื่องจากพวกเขาต้องการจับตาดูผู้ที่มีภูมิหลังที่ทรงพลังกว่า
“ประตูมิติถูกใช้ไปแล้ว!” เฟย์ตะโกนว่า “นักเรียนสองคนดูเหมือนจะลงทะเบียนแล้วเพื่อผ่านเข้ารอบ”
นาเธนเริ่มหยิบกระดาษที่กระจัดกระจายไปทั่วห้องทีละแผ่น “แค่นี้เองเหรอ ทำไมไม่ไปเอาคืนล่ะ”
“ฉันเกรงว่ามันเป็นเพราะพวกเขาได้ผ่านประตูสีแดงแล้วนาย”
จากนั้นนาเธนก็ทิ้งกระดาษกองทั้งหมดที่เขาหยิบขึ้นมาจากพื้น “อะไรกัน นี่มันเกิดขึ้นได้ยังไง ไม่ได้มีเจตนาให้มียามประจำการอยู่ที่ประตูมิติหรอก”
“เห็นได้ชัดว่ามีตารางงานขัดแย้งกัน เมื่อยามเปลี่ยนกะ คนมาแทนก็ไม่เคยมาถึง”
จากนั้นนาธานก็กลับไปนั่งบนเก้าอี้ขณะที่เขาพยายามคิดว่าจะทำอย่างไร “พ่อแม่โง่ นี่คือเหตุผลที่ฉันบอกว่าเราควรมีกล้องติดตัวในโรงเรียน แต่มันก็ยากพอที่จะให้พวกเขาติดเครื่องติดตามพวกนั้นได้”
ครอบครัวดั้งเดิมมีความคิดเห็นอย่างมากในสิ่งที่เกิดขึ้นและสิ่งที่ไม่เกิดขึ้น แม้ว่าทุกคนจะต้องไปโรงเรียนทหารเป็นเวลาสองปีเมื่ออายุสิบหกปี แต่ต้นฉบับเป็นคนที่ทรงพลังในโลกภายนอก
ในช่วงสงคราม สี่ครอบครัวใหญ่ได้โผล่ออกมาจากมัน พลังแต่ละอย่างยิ่งใหญ่เท่าๆกันและเท่าเทียมกับกองทัพ โครงสร้างของโลกเปลี่ยนไป เงินแทบไม่มีความหมายอะไรอีกต่อไป และมีระบบใหม่เข้ามาแทนที่
ระบบสินเชื่อ.
ผู้ที่แข็งแกร่งและสามารถมีส่วนร่วมในโลกได้รับเครดิต ตัวอย่างของสิ่งนี้คือผู้ที่สามารถฆ่าสัตว์ระดับสูงและรับคริสตัลของพวกมันเพื่อทำอาวุธ
ในขณะที่คนอื่นๆ อ่อนแอเกินกว่าจะทำภารกิจเช่นนี้ได้สำเร็จ แต่ก็ยังคงถูกมองว่าเป็นขยะและเปลืองเนื้อที่
แน่นอน ครอบครัวต่างเกลียดชังความคิดที่ว่าทหารสอดแนมลูกๆ ของพวกเขา กลัวว่าพวกเขาอาจพยายามเรียนรู้ความลับของพวกเขา
“เรารู้หรือไม่ว่านักเรียนคนใดที่ผ่านประตูมิติมา” นาธานถามขณะหยิบกาแฟหนึ่งถ้วยและเริ่มจิบ
“คนแรกคือนักเรียนชื่อ Quinn Talen”
ได้ยินชื่อนี้ก็ไม่มีความหมายสำหรับเขา เขาจำไม่ได้
เป็นไปได้มากว่าจะไม่มีใครสำคัญในโรงเรียน
“และอันที่สองคือ Vorden Blade”
ในขณะนั้น นาธานก็พ่นกาแฟของเขาไปทั่วโต๊ะ
“เขาอีกแล้ว” หลังจากเหตุการณ์ในปีที่สอง นาธานตัดสินใจตรวจสอบภูมิหลังครอบครัวของวอร์เดนเพิ่มเติมอีกนิด และหากพวกเขารู้เรื่องนี้ ก็คงจะเป็นข่าวร้าย “ให้แน่ใจว่าครอบครัวของเขาไม่เรียนรู้อะไรเลย เราต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้”
วันรุ่งขึ้นชั้นเรียนในเช้าวันรุ่งขึ้นเริ่มแล้ว วันนี้เป็นวันของการประเมินกลุ่ม และนักเรียนชั้นปีแรกจะมุ่งหน้าไปที่ประตูแรกของพวกเขา
เมื่อชั้นเรียนเริ่มต้นสำหรับวันนี้ Layla สังเกตว่า Vorden และ Quinn ไม่อยู่ในที่นั่งของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ปีเตอร์อยู่ในตัวเขาและเขาก้มศีรษะลงมองพื้น
“เฮ้ ปีเตอร์ รู้ไหมว่าวันนี้วอร์เดนและควินน์อยู่ที่ไหน” เธอถาม.
ปีเตอร์เพิกเฉยต่อเธออย่างสมบูรณ์
“เฮ้ ปีเตอร์…” เธอพูดขณะวางมือบนไหล่ของเขา
ทั้งหมดที่เธอรู้สึกได้คือร่างกายของปีเตอร์สั่นเล็กน้อย
“ฉันไม่ได้ทำอะไร!” ปีเตอร์ตะคอก
“ฮะ อะไรนะ” ไลลาพูดอย่างสับสน “ฉันถามว่าคุณรู้หรือไม่ว่า Quinn และ Vorden อยู่ที่ไหน พวกเขาไม่กลับมาที่หอพักเมื่อวานนี้เหรอ?”
“เอ่อ ขอโทษค่ะ พวกนั้นอยู่ที่นั่นตอนที่ฉันกลับไป” ปีเตอร์พูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ไม่รู้ทำไมเช้านี้ไม่มาเรียน”
ไลลาสังเกตว่าปีเตอร์เหงื่อออกอย่างบ้าคลั่ง เป็นเรื่องปกติที่ปีเตอร์จะทำตัวแปลก ๆ เล็กน้อย แต่วันนี้เขาทำตัวผิดปกติเป็นพิเศษ เธอตัดสินใจว่าไม่น่าจะมีอะไรให้เธอต้องกังวลและนั่งในที่นั่งของเธอตามปกติ
“วันนี้พวกเขาไม่พลาดแน่ เราตั้งใจจะออกไปล่าพอร์ทัลกันเป็นทีม”
ทันใดนั้นเดลก็เข้ามาในห้อง เขาไม่ได้แสดงสีหน้าร่าเริงตามปกติ แต่กลับมีสีหน้าจริงจัง “ฉันเกรงว่าฉันต้องแจ้งให้คุณทราบทั้งหมดว่าการออกนอกบ้านของวันนี้ได้ถูกยกเลิกไปแล้วในตอนนี้”
เมื่อทราบข่าว บรรดานักศึกษาต่างพากันโวยวาย
“อะไรนะ! แต่ฉันต้องการทดสอบอาวุธอสูรตัวใหม่ของฉัน”
“ใช่ ฉันหวังว่าจะฆ่าสัตว์ร้ายได้เช่นกัน”
“เลิกยุ่ง!” เดลพูดเสียงดังว่า “นี่ไม่ถาวร แต่ในขณะนี้เจ้าหน้าที่ของโรงเรียนกำลังยุ่งกับเรื่องอื่น และจนกว่าพวกเขาจะว่าง เราจะไม่สามารถไปข้างนอกได้”
นักเรียนคนเดียวจึงยกมือขึ้นตรงกลางชั้นเรียน
เมื่อเดลมองดูนักเรียนคนนั้น เขาก็ถอนหายใจ
“ใช่.”
“พวกเขาเกี่ยวอะไรด้วย”
“ตอนนี้ถ้าฉันบอกคุณได้ว่าฉันบอกคุณแล้วใช่ไหม”
จากนั้นชั้นเรียนก็ดำเนินต่อไปตามปกติ นักเรียนสองสามคนยังคงรู้สึกรำคาญ แต่แล้วคำถามใหญ่ก็เกิดขึ้นในหัวของทุกคน เกิดอะไรขึ้นและทำไมจู่ๆ ก็ยกเลิก
ในทางกลับกัน Layla กังวลมากขึ้นว่า Vorden และ Quinn อยู่ที่ไหน ทำไมครูไม่พูดอะไรเกี่ยวกับพวกเขาที่ไม่ได้เข้าเรียน? หากพวกเขาได้รับบาดเจ็บจากการชกเมื่อคืน ยามน่าจะมารับพวกเขาแล้วพาไปที่ห้องพยาบาล
นอกจากนี้ยังมีการเคอร์ฟิวที่เข้มงวดสำหรับพวกเขาและไม่มีใครโดดเรียน ทว่า Dell ไม่ได้กล่าวถึงสิ่งใดเกี่ยวกับพวกเขาเลย
เมื่อชั้นเรียนจบลง นักเรียนก็พูดต่อ และปรากฏว่า Layla ไม่ใช่คนเดียวที่กังวลว่า Vorden และ Quinn ไปที่ไหน
จากนั้นเอรินก็มาถึงที่ที่ไลลาอยู่
“คิดยังไงกับอีกสองคน” เอรินพูดอย่างตรงไปตรงมา
“เปล่า ฉันไม่รู้ คุณอยากไปหาพวกเขากับฉันไหม” ไลลาถามอย่างสุภาพ
ทั้งสองคนไม่ได้รู้จักกันดีพอและการมีปฏิสัมพันธ์ต่อกันก็สั้นมาก มันทำให้ Layla ประหลาดใจจริงๆ ที่ Erin มาหาเธอตั้งแต่แรก
“ไม่เป็นไรขอบคุณ.” Erin ตอบว่า “ตอนนี้การฝึกพอร์ทัลล่าช้า ฉันไม่ต้องรีบไปหาพวกเขา แต่ฉันมาเพื่อบอกคุณข่าวที่ฉันได้ยินนักเรียนบางคนพูดถึง”
ไลลาโน้มตัวเข้ามาฟังอย่างตั้งใจ
“เมื่อวาน ขณะที่ฉันเดินไปตามนักเรียนสองคน บอกว่าพวกเขาได้ยินจ่าตะโกนใส่นายพล บางอย่างเกี่ยวกับนักเรียนสองคนที่เข้าไปในประตูมิติ ฉันเดาว่านั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมเรื่องทั้งหมดนี้จึงล่าช้าไปตั้งแต่แรก”
จากนั้น Layla ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและจับไหล่ของ Erin
“เดี๋ยวนะ คุณพูดว่าอะไรนะ!?”
Erin ขยับศีรษะเล็กน้อย เธอตกใจและสับสนกับการกระทำของ Layla และรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย
“เห็นไหม วอร์เดนและควินน์ต้องเป็นนักเรียนที่หายตัวไป ไม่น่าแปลกใจที่เดลไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับพวกเขาเลย”
ทันใดนั้น รู้สึกเหมือนกับว่าเธอถูกส่งตัวต่อจิ๊กซอว์ไปทีละชิ้น แต่ก็ยังมีชิ้นส่วนที่ขาดหายไปหนึ่งชิ้น และเธอรู้ดีว่าคนที่จะให้ชิ้นส่วนสุดท้ายกับเธอ
เมื่อเธอหันศีรษะ เธอก็มองตาเปโตรตาย
ปีเตอร์รู้สึกเหมือนไลลากำลังจ้องมองเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา ตลอดเวลาที่เขากังวล เกิดอะไรขึ้นถ้ามีคนเห็นเขาออกจากห้องพอร์ทัล? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าปีแรกอื่น ๆ รายงานว่าเป็นเขา เมื่อคืนเขาแทบจะไม่ได้นอนเลยและไม่สามารถจดจ่อกับอะไรได้เลย
ครั้นเวลาเช้าไลลาพูดกับท่านแล้ว เขาก็พลาดพลั้งไป เขาพยายามอย่างมากที่จะทำตัวให้เป็นธรรมชาติซึ่งให้ผลตรงกันข้าม และตอนนี้สายตาของไลลาบอกเขาว่าเธอรู้อะไรบางอย่าง
ทันทีที่ไลลาก้าวไปข้างหน้า ปีเตอร์ก็ลุกจากที่นั่งแล้ววิ่งไปหามัน
“เอริน เราต้องไปหาปีเตอร์ เขารู้อะไรบางอย่าง”
“อะไรทำให้คุณคิดอย่างนั้น” เอรินถาม
“คนที่ไม่ผิดจะไม่วิ่งหนีโดยไม่มีเหตุผล”