by สำหรับแซม แซค และทีมอื่นๆ ที่ยืนอยู่ข้างสนาม เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจสำหรับพวกเขาว่าใครเป็นอาสาสมัคร คนสองคนที่ไปครั้งนี้เป็นทั้งระดับ 1 ทั้งคู่ ถ้านี่คือทีมธรรมดา แซคก็คงไม่คิดอะไรมาก ท้ายที่สุด มันก็สมเหตุสมผลที่จะยอมให้คนที่อ่อนแอกว่าออกไปก่อน อย่างไรก็ตาม… ระดับ 1 ไม่ได้ถือว่า ‘อ่อนแอ’ เพียงอย่างเดียว
พวกเขาอยู่เหนือกว่านั้น จากจุดเริ่มต้น มีเพียงสองคนที่กลุ่มมุ่งเน้นคือวอร์เดนและแซม พวกเขายังคิดว่าอีกสองคนจะถูกริบหลังจากเคาะพวกเขาออกไป เล่นกับระดับ 1 เป็นเพียงการเสียเวลา
แต่ถึงกระนั้น ดูเหมือนว่าเฟ็กซ์จะเต็มใจก้าวถอยหลัง ปล่อยให้ควินน์ขึ้นเวที ในทางกลับกัน Vorden ไม่ได้สบตากับชั้น 1 ขณะเดินเข้าไปในสนาม
แซมรู้สึกว่าบางทีพวกเขาแค่ปล่อยให้ทุกคนทำสิ่งนั้น หรือบางทีอาจเปิดโอกาสให้ Vorden เห็นว่าเครื่องทำงานอย่างไร แม้ว่าโอกาสชนะจะน้อยนิด แต่ดูจากสีหน้าแล้ว พวกเขายังไม่ยอมแพ้
ในขณะเดียวกัน Zac ก็ผงะกับสถานการณ์กะทันหัน นักเรียนคนเดิมที่เคยแสดงความมั่นใจอย่างมากมายก่อนหน้านี้ยังคงแสดงความมั่นใจในระดับเดียวกันในตอนนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขารู้สึกว่าเป็นเรื่องปกติที่เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะหลีกเลี่ยงการสบตากับควินน์
ชั่วครู่หนึ่งเขายอมแพ้และเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อสบตากับควินน์ เขาก็รู้โดยสัญชาตญาณว่านี่เป็นความคิดที่ไม่ดี รู้สึกเสียวซ่าที่ด้านหลังสมองของเขา ราวกับว่ามันพยายามจะระเบิดออกจากกะโหลกศีรษะของเขาและวิ่งหนีไป
‘มีอะไรผิดปกติกับคุณแซค? ได้รับมันด้วยกัน.’
ควินน์เข้าสู่เขตเกมและแสดงท่าทางผ่อนคลายขณะอยู่ในวงกลม คนอื่น ๆ รู้สึกเหมือนเป็นการแสดงทั้งหมด พวกเขาแทบไม่เชื่อเลยว่าทำไมเขาถึงสงบเยือกเย็นนัก
“เขาจะออกไปในอีกสิบวินาที” หนึ่งในนั้นกล่าว
“โอ้ ใช่ คุณต้องการเดิมพันไหม ฉันคิดว่าสามสิบวินาที สิบเครดิต” อีกคนตอบ
“เขาควรจะมั่นใจด้วยเหตุผลใช่ไหม ฉันคิดว่าสี่สิบห้าก่อนที่ทุกอย่างจะเริ่มเร็วขึ้น”
“แซค คุณอยากเดิมพันครั้งนี้ไหม”
แซคไม่ตอบพวกเขา ความจริงแล้ว เขาไม่ต้องการที่จะบอกคำตอบของเขากับคนอื่นๆ ว่ามีบางอย่างกำลังบอกเขาว่า Quinn จะสามารถเคลียร์เรื่องทั้งหมดได้
เกมเริ่มต้นขึ้นและอีกกลุ่มหนึ่งเฝ้าดูนาฬิกาจับเวลาอย่างระมัดระวังแทนที่จะดูควินน์เอง พวกเขาทั้งหมดหวังว่าจะได้รับเงินรางวัล
เมื่อนาฬิกาจับเวลาผ่านไปสิบวินาที จะได้ยินเสียงครวญครางเพราะหนึ่งในนั้นแพ้เดิมพัน วินาทียังคงผ่านไปในขณะที่ในที่สุดก็ผ่านเครื่องหมายสามสิบวินาที
“ฉันไม่อยากจะเชื่อเลย”
เกมเข้าสู่ช่วงสิบห้าวินาทีสุดท้าย ตอนนี้การเดิมพันทั้งหมดล้มเหลว พวกเขาจึงตัดสินใจมองไปที่ Quinn
อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาสังเกตเห็นเขา พวกเขาพบว่าสิ่งต่าง ๆ ค่อนข้างแปลก มันยังดูราวกับว่าเขากำลังยืนอยู่ที่เดิมอย่างไม่ตั้งใจ ลูกกรงพุ่งเข้ามาหาเขา และในขณะที่ลูกกรงหนึ่งกำลังจะเข้ามาหาเขาในวินาทีสุดท้าย เขาจะสามารถใช้แขนสกัดกั้นการโจมตีได้ เขาจะหดแขนขาแล้วทำซ้ำแบบเดียวกันที่เหลือ ของ
บาร์
การได้ดูควินน์ทำอย่างนี้ก็เจ็บปวดหัวใจของแซม ราวกับว่ามีใครบางคนกำลังเดินอยู่บนไต่เชือก ทุกการโจมตีดูเหมือนจะถูกบล็อกแทบไม่ทันในวินาทีสุดท้าย
แซมดูตั้งแต่ต้นรอบ แม้ว่าเครื่องจักรจะเคลื่อนที่ช้าลง การโจมตีก็ยังดูราวกับว่าพวกเขากำลังจะโจมตีควินน์ เพราะสิ่งที่เป็นไป เขาคาดว่าควินน์จะแพ้ในสิบห้าวินาทีสุดท้าย
“บี๊บ!” ได้ยินเสียงของเกมสิ้นสุดและระดับที่เสร็จสมบูรณ์ก็ได้ยิน คำทำนายของแซมผิดอย่างสิ้นเชิง
“โว้ว! คุณจะดูนั่นไหม เขาทำจริงๆ นะ ข่าวดี ไม่มีทางที่เขาจะผ่านด่านต่อไปได้ ใช่ไหม แซค?”
อีกครั้งที่แซคไม่ตอบ สิ่งที่คนอื่นๆ ไม่เข้าใจคือ ควินน์ไม่มีแม้แต่ลมหายใจ อันที่จริง เขาไม่ได้เหงื่อตกแม้แต่หยดเดียว แม้ว่าเกมจะมีความยาวเพียงหนึ่งนาที แต่ด้วยความเข้มข้นที่เข้มข้นและการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วผิดปกติ มันยังคงคล้ายกับคนที่กำลังวิ่ง
ผู้เข้าร่วมคนต่อไปจากกลุ่มของ Zac เข้ามา ถึงเวลาที่ระดับ 4 จะเริ่มแล้ว ช่องทั้งหกเริ่มเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าระดับก่อนหน้า ไม่เพียงแค่นั้น แต่ดูเหมือนว่าเครื่องจักรจะทำการโจมตีสองครั้งมากขึ้นด้วย มันโจมตีสองที่ที่แตกต่างกันพร้อมกัน
แม้ว่านักเรียนจะทำได้ดี แต่ทุกคนสามารถบอกได้ว่าเขาแทบไม่ต้องนั่งอยู่ที่นั่น เมื่อเครื่องจักรเข้าสู่ควอเตอร์สุดท้าย จังหวะแรกกระแทกเท้าของเขา ผลักเขาออกจากเกม ตอนนี้เหลือผู้แข่งขันสามคน รวมทั้งแซคในทีมอื่น
เหมือนกับเมื่อก่อน Quinn เข้าสู่เกมและเริ่มต้นในลักษณะเดียวกันกับที่เขาทิ้งของไว้ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เคยออกจากเกมเลย ควินน์ยังคงสกัดกั้นการโจมตีแต่ละครั้งก่อนที่มันจะกระทบเขา เขาจะยกแขนขาขึ้นเพื่อสกัดกั้นและเพียงแค่วางกลับลงไปตรงๆ
‘การอ่านบนนาฬิกาของเขา…มันต้องเป็นของปลอม! หรือบางทีเขาอาจจะเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปะการป้องกันตัวหรืออะไรสักอย่าง… ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมเขาถึงมั่นใจขนาดนี้ เขาจะทำมันให้สำเร็จใช่ไหม’ ความคิดของ Zac กำลังกรีดร้องอยู่ในหัวของเขา
ตัวจับเวลาเดินต่อไปเรื่อย ๆ และเข้าสู่ไตรมาสสุดท้ายเหมือนเมื่อก่อน
แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกแปลก ๆ แล่นเข้ามาในหัวของ Quinn และในขณะเดียวกันก็ปวดท้องอย่างกะทันหัน
“ไม่ใช่ตอนนี้!” เขาครางออกมา
[29/95 แรงม้า]
เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงแล้วที่ข้อความสุดท้ายปรากฏขึ้น ความเจ็บปวดในร่างกายของเขาสามารถสัมผัสได้ ตามสัญชาตญาณ Quinn คว้าหัวของเขาและเอนไปข้างหน้า ส่งผลให้บาร์ตีเขาทั้งที่ศีรษะและท้องพร้อม ๆ กัน ทำให้เขาออกจากเกม
“จบเกม!”
เฟ็กซ์รีบวิ่งออกไปเพื่อดูว่าควินน์โอเคไหม เขารู้ว่าปัญหาคืออะไร
“เฮ้ ทำไมคุณไม่พักผ่อนบ้างล่ะ มันคงจะยากที่สิ่งที่คุณกำลังรู้สึกอยู่ตอนนี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉัน ฉันสามารถจัดการกับคนพวกนี้ได้”
เมื่อเห็นควินน์แพ้ แซคก็โล่งใจ เขาไม่รู้ว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น แต่มีใครบางคนต้องการให้เขาชนะเกมนี้ เห็นได้ชัดว่า Quinn กำลังจะผ่านมันไปแบบเดียวกับที่เขาทำในครั้งก่อน
“ผมรู้ว่าในที่สุดเขาก็จะพ่ายแพ้ มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา” คนอื่นๆ แสดงความคิดเห็น
พวกเขาตีความสถานการณ์ผิดและคิดว่าเกมนี้มากเกินไปสำหรับควินน์ที่จะรับมือ
เมื่อ Quinn น็อคออกจากเกม ก็ถึงเวลาที่ใครบางคนจากทีมของ Zac จะกลับเข้ามาอีกครั้ง คราวนี้ บุคคลสามารถผ่านด่านระดับ 4 ได้
“แล้วใครต่อไปล่ะ” แซคถาม
เฟ็กซ์ยืนขึ้นและหยิบเสื้อคลุม คราวนี้เขารู้สึกว่ามีคนดึงแขนเสื้อของเขา เมื่อเขามองลงไป เขาสังเกตเห็นว่าเป็นควินน์ “เจ้าจะทำอีกครั้งใช่หรือไม่”
“พวกเราคนไปได้สองครั้ง จำได้ไหม” ควินน์กล่าวว่า
“ก็ได้” เฟ็กซ์ตอบขณะที่เขาก้มหน้ากลับไปหาคนอื่นๆ ในทีม
หลังจากรู้สึกว่าเขาประสบความสูญเสียอย่างไม่ยุติธรรม เขาต้องการทำสิ่งที่เริ่มต้นให้เสร็จ เนื่องจากแซคและกลุ่มของเขาตัดสินใจกำหนดเป้าหมายเขาและพยายามแย่งชิงอุปกรณ์ที่ซื้อมาใหม่ ถ้าใครจะแสดงที่ของพวกเขาให้พวกเขาเห็นก็จะเป็นควินน์
เมื่อเห็นว่าใครกำลังเดินขึ้นไปบนเวที ทุกคนก็เริ่มหัวเราะ คนอื่นๆ ยกเว้นแซค นั่นคือ
‘ฉันลืมเกี่ยวกับกฎโง่ ๆ นั้น! ทำไมเราไม่ทำให้มันเป็น 4 ต่อ 4 ล่ะ’ เขาบ่นในใจอย่างเงียบๆ แต่ตอนนี้ทุกอย่างก็สายเกินไปแล้ว
คราวนี้ เมื่อเกมเริ่มต้น ควินน์เลือกที่จะแสดงท่าทางต่อสู้ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาทำตั้งแต่เริ่มเล่นเกม ก่อนหน้านี้ เขาแค่มองว่าเกมนี้เป็นการฝึกฝนแบบหนึ่ง โดยพยายามดูว่าเขาจะบล็อกสิ่งต่างๆ ได้มากน้อยเพียงใดก่อนวินาทีสุดท้าย
ตอนนี้เขาไม่มีโอกาสครั้งที่สองและความตั้งใจที่จะชนะก็เพิ่มขึ้นจากหัวใจของเขา เขาเลือกที่จะปิดกั้นทุกอย่างอย่างเหมาะสม ก่อนที่เครื่องจะเคลื่อนที่ได้ Quinn ก็ยังได้ยินเสียงของแต่ละส่วนเปิดใช้งานอยู่ ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยจากการคุมกำเนิด ควินน์ยื่นมือออกมา สำหรับคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าเขากำลังโจมตีเครื่อง
ก่อนที่ลูกกรงในแต่ละส่วนจะมีโอกาสเคลื่อนไหวเต็มที่ Quinn ก็ตีพวกมันไปแล้ว เครื่องจะสะกิดเล็กน้อยในบางส่วน แต่ก็ไม่มีโอกาสโจมตีเต็มที่ ถ้าเขาตีส่วนหนึ่งของเครื่องจักรก่อนที่มันจะขยับ เกมนั้นก็จะถูกประกาศว่าเป็นการสูญเสียสำหรับผู้เล่น
สิ่งนี้ทำในลักษณะนี้เพื่อให้ผู้คนเลิกใช้กลวิธีประเภทนี้ อย่างไรก็ตาม เกมโอเวอร์เสียงไม่เคยปรากฏ แต่เสียงบี๊บที่บ่งบอกว่าเวทีเสร็จสมบูรณ์กลับดังขึ้นแทน
“คนนี้ใครวะ” แซมพึมพำออกมา ในเวลาเดียวกัน เขาก็อยากให้เนทมาที่นี่เพื่อเป็นสักขีพยานในสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น แม้แต่เนทก็ไม่สามารถแสดงอะไรที่ยอดเยี่ยมได้ขนาดนี้
‘ถ้าคุณอยู่ที่นี่ เนท ฉันคิดว่าคุณคงได้พบคนใหม่ที่ตื่นเต้นแล้ว’
หลังจากที่ได้เห็นการแสดงดังกล่าว แซคก็ค้นพบอะไรบางอย่าง ถ้าเขาต้องการชนะ เขาต้องทำอะไรที่รุนแรง…