by บทที่ 146 พลังของปอบ
มันเป็นวันหยุดของพวกเขาและในช่วงเช้าตรู่ ควินน์กำลังจะออกไปพบกับโลแกน เขาทิ้งทั้งไลลาและวอร์เดนไว้เบื้องหลังเพื่อจับตาดูปีเตอร์ ควินน์บอกพวกเขาว่าเมื่อถึงจุดหนึ่ง ปีเตอร์จะต้องกินเนื้อมนุษย์ อาจใช้เวลาถึงหนึ่งสัปดาห์ แต่อาจเป็นพรุ่งนี้ก็ได้ ไม่มีทางรู้แน่ชัด
‘อาจจะเป็นวันนี้ก็ได้’ วอร์เดนคิดในใจ ‘เราไม่สามารถโชคร้ายได้ใช่มั้ย’ เขาหวังว่าจะไม่เป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน
น่าเสียดาย งานที่ Quinn มอบให้พวกเขาค่อนข้างยาก พวกเขาไม่เพียงต้องคอยระวังความปลอดภัยของปีเตอร์เท่านั้น แต่พวกเขายังต้องหาวิธีที่จะได้เนื้อมนุษย์โดยไม่ปล่อยให้เขารู้เรื่องนี้ด้วย
“ไปกันเถอะปีเตอร์” วอร์เดนกล่าว “ไปข้างนอกกันเถอะ”
“ข้างนอก?” ปีเตอร์ถาม น้ำเสียงของเขาสับสนเล็กน้อย
“ถ้าผมเป็นคุณ สิ่งแรกที่ผมอยากทำคือทดสอบพลังใหม่ของผม ควินน์บอกว่าคุณเป็นยอดมนุษย์ จริงไหม ทำไมไม่ลองมาดูกันว่าคุณเป็นอะไร ตอนนี้ทำได้หรือเปล่า”
“ฉันคิดว่านั่นเป็นความคิดที่ดี” ไลลาพูดพร้อมกับก้มหน้าลง แม้ว่าเธอไม่ชอบเสียงที่กลายเป็นผีปอบ แต่บางทีมันก็มีข้อดีของมันเช่นกัน
ทั้งสามคนหยิบของสองสามอย่างและเตรียมพร้อมที่จะออกไปข้างนอก ไลลายังเอาอุปกรณ์สัตว์ของเธอไปด้วย นักเรียนจำนวนมากถืออาวุธสัตว์ร้ายขณะเดินผ่านเมือง แต่บางคนก็เลือกที่จะไม่ทำ เนื่องจากปัจจุบันพวกเขาอยู่ในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดแห่งหนึ่งของโลก อย่างไรก็ตาม เนื่องจาก Dalki ได้โจมตีนักเรียนบางคนระหว่างการสำรวจนอกระนาบ ทุกคนจึงดูมีความได้เปรียบมากกว่าและพร้อมสำหรับการต่อสู้เสมอ
ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป เปโตรก็หยุดที่ทางเข้า
“ไม่ต้องห่วง” ไลลาพูด “แม้แต่ควินน์ก็ไม่ร้อนตัวภายใต้แสงแดด เขาแค่รู้สึกอ่อนแอและเฉื่อย นอกจากนี้ เผื่อว่าควินน์คิดผิด ฉันก็เอาร่มไปด้วย”
‘คุณกำลังทำอะไร’ ปีเตอร์คิดกับตัวเอง ‘คุณใช้ชีวิตทั้งชีวิตอย่างอ่อนแอ และตอนนี้ บางทีมันอาจจะเริ่มเปลี่ยนไปก็ได้’
หลังจากโน้มน้าวใจตัวเองแล้ว ปีเตอร์ก็หลับตาและก้าวออกไปข้างนอกเพื่อที่แสงแดดจะสัมผัสผิวของเขาได้ อย่างที่ควินน์พูด เขาไม่ได้รู้สึกอ่อนแอกว่าเมื่อก่อน เขารู้สึกเช่นเดียวกันจากภายในกับภายนอก ด้วยข้อมูลนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของปีเตอร์ อย่างน้อย เขาก็สามารถใช้ชีวิตที่ค่อนข้างปกติโดยไม่ต้องซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตลอดเวลา
กลุ่มเดินไปที่สวนสาธารณะ และเมื่อพวกเขามาถึง พวกเขามุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าของสวนสาธารณะ พวกเขาเดินตามเส้นทางที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งมักใช้ให้ผู้คนเดินผ่านไปจนในที่สุดก็ออกจากเส้นทางขณะที่พวกเขาเดินทางไกลจากเส้นทางที่พ่ายแพ้
พวกเขาเดินต่อไปจนในที่สุดก็พบพื้นที่เงียบสงบในป่าที่ไร้ต้นไม้ มันถูกซ่อนไว้ไม่ให้เห็น “ที่นี่สมบูรณ์แบบ นอกจากนี้ ถ้าใครเข้ามาใกล้ เราจะสามารถได้ยินพวกเขาได้ทันเวลา” วอร์เดนกล่าว
“เราควรทดสอบอะไรก่อนดี?” ไลลาถาม
“แล้วความแข็งแกร่งและความเร็วล่ะ?” วอร์เดนพูดขณะเดินไปหาไลลา ยื่นมือออกมา
“คุณจะรังเกียจไหม?”
ไลลามองไปที่วอร์เดน ทุกวันนี้ เขาดูน่าเชื่อถือกว่าเมื่อก่อน เธอยังคงรู้สึกว่าเขาเป็นคนบ้าอยู่ในหัว แต่ไม่สามารถเรียกเขาว่าเป็นคนเลวได้เลย ไม่มีหลักฐานเลย
“ดี.” เธอยื่นมือออกมาและอนุญาตให้ Vorden ลอกเลียนแบบความสามารถของเธอ
ทั้งสองคนจึงยกกิ่งก้านขึ้นและติดจากพื้น เนื่องจากความสามารถของ Layla ค่อนข้างอ่อนแอ ค่าสูงสุดที่พวกเขาสามารถยกได้คือสองตัวต่อตัว ทำให้เป็นสี่
“แค่พยายามหลีกเลี่ยงไม้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!” วอร์เดนตะโกนขณะที่ทั้งสองยืนห่างจากปีเตอร์ประมาณห้าเมตร
“ดูเหมือนว่า ไม่เพียงแต่ความเร็วของเขาจะดีขึ้นเท่านั้น แต่ปฏิกิริยาตอบสนองของเขาด้วย” วอร์เดนกล่าว “แต่… เขายังคงเป็นปีเตอร์”
ปีเตอร์พยักหน้าเมื่อเขาพร้อม และพวกเขาทั้งสองก็เริ่มโฉบไม้ขึ้นไปในอากาศทันทีโดยเล็งที่จะตีปีเตอร์กับพวกเขา
แท่งไม้มีน้ำหนักเบา ทำให้ Vorden และ Layla เคลื่อนที่ได้ค่อนข้างเร็ว พวกมันเร็วพอๆ กับการโจมตีปกติ และด้วยพวกเขาสี่คนมาจากคนละทิศทาง มันเหมือนกับว่าคนสองคนกำลังต่อสู้กับปีเตอร์พร้อมกัน
สำหรับปีเตอร์ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกมั่นใจในระหว่างการฝึกซ้อม เหมือนกับว่าเขาสามารถเห็นการโจมตีที่พุ่งเข้ามาหาเขาได้ เมื่อเขาบอกให้ร่างกายเคลื่อนไหว มันก็เป็นไปตามที่เขาต้องการทำ หลีกเลี่ยงกิ่งก้านของกิ่งไม้ เป็นเรื่องน่าทึ่งตั้งแต่สิ่งที่ปีเตอร์คิดในหัว ร่างกายของเขาก็ตอบสนองและทำมัน ไม่เหมือนตอนที่ร่างกายของเขาไม่ตอบสนองต่อความคิดของเขาที่มีต่อคนอื่นมาก่อน
ทันใดนั้น Vorden ก็จับเวลาทั้งสองไม้ในเวลาที่เหมาะสม – เมื่อคนหนึ่งเข้าไปโจมตี ถ้าปีเตอร์หลีกเลี่ยง อีกคนหนึ่งจะทันเวลาโจมตีเขา ปีเตอร์ดึงร่างของเขากลับโดยเลี่ยงไม้แรก จากนั้นลูกที่สองจากด้านหลังก็เข้ามาที่ใบหน้าของเขา แต่เขาก็ยังจับไม้ที่สองออกจากอากาศได้ในวินาทีสุดท้าย ขณะที่เขาดึงหน้ากลับ
อย่างไรก็ตาม ปลายไม้ยังคงสามารถกรีดแก้มของเขาได้ ทำให้เลือดไหลออกมาน้อยที่สุด
“ขอโทษนะปีเตอร์!” วอร์เดนตะโกนขณะที่ทั้งสองรีบวิ่งไป แต่เมื่อไปถึงพระองค์ โลหิตก็ตกที่พื้น และรอยที่ครั้งหนึ่งบนแก้มของเปโตรก็ไม่อยู่แล้ว
“ดูเหมือนว่าการรักษาขั้นสุดยอดก็สามารถตรวจสอบได้เช่นกัน” วอร์เดนกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา เขาดีใจจริง ๆ ที่สิ่งนี้เกิดขึ้น เพราะเขากลัวว่าหากพวกเขาจะทดสอบการรักษาขั้นสุดยอดด้วยวิธีอื่น จะทำให้เปโตรหิวมากขึ้นเร็วขึ้น
การทดสอบครั้งต่อไปที่พวกเขาทำกับเปโตรคือกำลังของเขา สำหรับการทดลองนี้ พวกเขาใช้ต้นไม้ธรรมดา แม้ว่า Vorden จะถือว่าเป็นหนึ่งในนักเรียนที่มีสมรรถภาพทางกายสูงสุดสำหรับส่วนสูงและอายุของเขา แม้ว่าเขาจะไม่สามารถทำลายต้นไม้ด้วยมือเปล่าได้ เว้นแต่เขาจะสวมชุดสัตว์ร้ายหรือมีความสามารถบางอย่างที่จะช่วยเขาได้
“อยากให้ฉันชกต้นไม้เหรอ” ปีเตอร์ถามพลางมองอย่างระมัดระวัง ต้นไม้นั้นแข็งแรงและลำต้นก็หนากว่าตัวเปโตร แค่จินตนาการถึงการชกต่อยสิ่งนั้น เขาก็รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดในข้อนิ้วของเขาแล้ว
“ไปกันเถอะ” ไลลาบอก “คุณรู้อยู่แล้วว่าคุณมีการรักษาที่ยอดเยี่ยม”
“แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันไม่รู้สึกเจ็บปวด” ปีเตอร์กล่าว
แต่เขาก็อยากรู้ว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นขนาดไหน เขาเตรียมตัวเองและมองไปที่ต้นไม้ จากนั้นดึงกำปั้นกลับ แล้วเหวี่ยงออกไปด้านนอก อย่างไรก็ตาม ในวินาทีสุดท้าย เขาพยายามดึงพลังของเขากลับคืนมาเพราะกลัวว่าจะทำร้ายตัวเอง
ขณะที่เขาชนต้นไม้ เขาได้ทำมุมแปลก ๆ ทำให้ข้อมือของเขางอเมื่อกระทบ เขากรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ขณะที่ทั้งสองไปตรวจดู พวกเขาก็เห็นว่ากระดูกของเขาส่วนหนึ่งออกมาและเจาะทะลุผิวหนังของเขา แต่ในขณะเดียวกัน กระดูกก็หายเป็นปกติในทันที เมื่อพวกเขามองไปที่ต้นไม้ ก็พบว่ามีรอยบุ๋มขนาดใหญ่เกิดขึ้น
ไม่มีขนาดใหญ่พอที่จะทำให้ต้นไม้ล้ม แต่อย่างใดอย่างหนึ่งที่มนุษย์ส่วนใหญ่เป็นไปไม่ได้โดยใช้มือเปล่า
เมื่อข้อมือของปีเตอร์หายดีแล้ว เขาก็เริ่มหมุนไปรอบๆ และเคลื่อนไปรอบๆ ดูเหมือนว่าจะใช้งานได้ตามปกติ
“เรารู้ว่าคุณมีความแข็งแกร่งผิดปกติ แต่ฉันคิดว่ามีความแตกต่างที่ชัดเจนระหว่างคุณกับควินน์” ไลลากล่าว
“คุณหมายถึงอะไร?” ปีเตอร์ถามโดยยังคงหมุนข้อมือไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี
“เอาล่ะ สมมุติว่าถ้า Quinn ต้องทำแบบเดียวกัน แม้ว่าเขาจะไม่ต่อยต้นไม้ตาย ข้อมือของเขาก็คงไม่เป็นไร ฉันคิดว่านั่นเป็นเพราะร่างกายของเขาแข็งแรงกว่าร่างกายของมนุษย์ทั่วไป” ไลลาอธิบาย “ถึงแม้เจ้าจะมีพละกำลังมหาศาล แต่ร่างกายของเจ้าก็ยังเหมือนของเรา ทำจากกระดูกและเนื้อธรรมดา หากโจมตีด้วยพลังเต็มที่ เจ้าอาจจะลงเอยทำร้ายตัวเอง กระดูกหักเหมือนครั้งก่อน แม้แต่มนุษย์ยังหักกระดูกเมื่อต่อสู้ ดังนั้น สำหรับคุณด้วยความแข็งแกร่งพิเศษของคุณ มันแย่กว่าเล็กน้อย คุณจะต้องเรียนรู้ที่จะควบคุมมัน”
ทันทีที่ไลลาอธิบายเสร็จ นาฬิกาข้อมือบนแขนของปีเตอร์ก็เริ่มสว่างขึ้น เมื่อเขามองไปที่มัน เขาก็เห็นข้อความเสียงที่ทิ้งไว้
“นี่คือนายพลดยุค ปีเตอร์ ชัค คุณต้องมาที่สำนักงานของฉันในอาคารปีที่สองทันที ฉันมีเรื่องสำคัญจะคุยกับคุณ”
ทันทีที่ Vorden ได้ยินข้อความนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องถาม Peter ที่อยู่เบื้องหลังทุกสิ่งอีกต่อไป เขาได้คิดออกแล้ว ทำไมหัวหน้าปีที่สองถึงมีอะไรเกี่ยวข้องกับปีแรกอีก?
ปัญหาเดียวในตอนนี้คือ เขาจะสู้กับนายพลในฐานทัพได้อย่างไร