by บทที่ 141 ยกเลิก
นักเรียนทั้งหมดจากการสำรวจถูกรวบรวมและถูกนำตัวไปที่หอประชุมปีแรก พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้กลับไปที่หอพักหรือเก็บอุปกรณ์ สิ่งที่พวกเขาทำได้คือพูดคุยกันและคาดเดาว่าทำไมการสำรวจจึงถูกยกเลิก
บรรยากาศแปลก ๆ ค่อยๆ เต็มห้อง ไม่ใช่เรื่องปกติที่จะเกิดขึ้นโดยเฉพาะอย่างยิ่งอย่างกะทันหันเช่นนั้น
“ฉันเห็นเครื่องจักรบางตัวจากเมืองออกจากที่พักพิง” นักเรียนคนหนึ่งกล่าวว่า
“เอาจริงนะ ทำไมพวกเขาถึงระดมสิ่งเหล่านี้ ฉันคิดว่าพวกเขาบอกว่าสัตว์ร้ายระดับสูงสุดบนโลกใบนี้เป็นระดับกลาง”
“ไม่ได้ยินเหรอ?” นักเรียนอีกคนพูดขึ้น “นักเรียนคนหนึ่งเห็นควันดำลอยมาแต่ไกลในทะเลทราย ดูเหมือนว่ามันมาจากเรือ”
“คุณไม่ได้หมายถึง—?” นักเรียนหอบหายใจ
“ถูกต้อง ฉันได้ยินมาว่ามันอาจจะเป็น Dalki” นักเรียนอีกคนตอบ
มีการนับหัวและมีการนับมากกว่าหนึ่งครั้ง หลังจากการนับเสร็จสิ้น ดูเหมือนว่าครูมีสีหน้าวิตกกังวลขณะพูดคุยกัน
เฟย์ยืนอยู่ต่อหน้าปีแรกๆ ทั้งหมด เตรียมที่จะประกาศ แต่เธอยังคงรอข้อมูลทั้งหมดมา ทหารคนหนึ่งเข้ามาหาเธอและกระซิบบางอย่างที่หูของเธอ หลังจากนั้นพวกเขาก็นับหัวอีกหลายครั้ง
“คุณแน่ใจไหม?” Fay ได้ตอบกลับ “คุณตรวจโรงเรียนหรือยัง บางทีพวกเขากลับมาแล้ว”
ทหารพยักหน้าเป็นคำตอบ
ทั้งหมดที่เฟย์ทำได้คือกำหมัดของเธอ รายงานระบุว่าพวกเขาได้พบร่างของฮิวโก้และเบ็นในทะเลทราย พวกเขาสามารถยืนยันได้ว่าพวกเขาเสียชีวิตจาก Dalki อย่างไรก็ตาม ไม่พบอีกสามคนในกลุ่มของพวกเขา
สิ่งเดียวที่พวกเขาสามารถสันนิษฐานได้ก็คือ Dalki ก็ฆ่าพวกเขาเช่นกัน ทั้งห้าคนเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม จึงเป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผลที่สุด
“ความสนใจ!” เฟย์ตะโกนลั่น นักเรียนเข้าแถวและทักทายเธอทันที
จากนั้นหน้าจอโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้นข้างหลังพวกเขา มันคือกระดานคะแนนที่มีคะแนนของทุกทีม
“อย่างแรกเลย อย่างที่คุณอาจทราบ การเดินทางถูกยกเลิก” เฟย์อธิบาย “ความหมายสำหรับพวกคุณทุกคนคือคะแนนที่คุณได้รับในสองวันแรกก่อนการสำรวจจะสิ้นสุดลง จะเป็นคะแนนสุดท้ายสำหรับการสอบครั้งนี้”
“อะไร?!” อีรินโพล่งออกมาและเธอไม่ใช่คนเดียว ตอนนี้กลุ่มของพวกเขายังคงมีคริสตัลจิ้งจกมีปีกทั้งหมดที่พวกเขาได้รับจากกลุ่มของเบิร์ก พวกเขาไม่มีเวลากลับไปที่ศูนย์พักพิงเพื่อทำการนับ
เมื่อ Erin มองดูตำแหน่งของทีม พวกเขายังคงมีคะแนนเท่าเดิมและได้อยู่ตรงกลางของกลุ่มอื่นๆ ขณะที่กลุ่มของเบิร์กยังคงนั่งอยู่บนสุด
“พอแล้ว มีสิ่งที่สำคัญกว่าการทดสอบ!” เฟย์ตะโกน สงบการสนทนาในหมู่นักเรียน “ตอนนี้มีความเป็นไปได้สูงที่เพื่อนนักเรียนของคุณบางคนจะเสียชีวิตในการทดสอบนี้ และที่แย่ที่สุดคือการคุกคามที่เราทุกคนได้รับการฝึกฝนมา นั่นคือ Dalki”
บทสนทนาเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง และคราวนี้เธอกระแทกอาวุธของเธอลงกับพื้น มันทำให้เกิดเสียงกระแทกดังลั่น แรงสั่นสะเทือนของมันสะท้อนออกมาจากผนังและสะท้อนไปรอบ ๆ
ทั้งห้องโถง
“ Dalki ได้รับการจัดการอย่างรวดเร็วและดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่การโจมตีที่วางแผนไว้ แต่เป็นเรือที่หลงทาง นี่เป็นเหตุการณ์ที่โชคร้าย แต่สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว แต่นี่เป็นเครื่องเตือนใจให้คุณทุกคนว่าทำไมเราต้อง ซ้อมหนักทุกวัน หวังว่าคุณจะจำได้ อีกสองวันข้างหน้าคุณจะได้พัก หลังจากนั้นคลาสจะกลับมาเป็นปกติ พักผ่อนสักคืน คุณถูกไล่ออก” เฟย์พูดจบคำพูดของเธอ
ทันทีที่เฟย์จากไป เสียงในห้องโถงก็กลับมาสู่จุดสูงสุดทันที นักศึกษาไม่อยากเชื่อสิ่งที่เกิดขึ้น และในไม่ช้าก็เริ่มตระหนักว่ากลุ่มใดที่ Dalki ฆ่าได้มากที่สุด
แต่เอรินไม่ได้สนใจเรื่องนั้น “คุณ!” เธอตะโกนและชี้ไปที่ควินน์ “ทำไมคุณถึงซ่อนความแข็งแกร่งของคุณ? ถ้าคุณได้ต่อสู้กับพวกเราในวันนั้นแทนที่จะซ่อนตัวอยู่ใต้ร่มนั้น พวกเราจะได้คะแนนที่ดีกว่านี้”
“เดี๋ยวก่อน ใจเย็นๆ เอริน” ไลลาพูดขณะที่พยายามเข้าไประหว่างทั้งสองคน
“ฉันก็ไม่พอใจคุณเหมือนกัน ไลลา เธอรู้เรื่องนี้หมดแล้วใช่ไหม” อีรินขมวดคิ้วที่เธอก่อนที่จะหันไปหา Quinn “แล้วพลังประหลาดของคุณล่ะ คุณรักษา Peter ได้อย่างไร เขาควรจะตาย! ไม่มีข้อแก้ตัวอีกต่อไป ฉันต้องการคำตอบสำหรับทุกสิ่งที่เกิดขึ้น!” เธอกรีดร้อง
Erin มองดูป้ายบอกคะแนนอีกครั้งโดยเห็นว่าตำแหน่งของพวกเขาอยู่ตรงกลางแล้วมองกลับมาที่ Quinn อีกครั้ง คราวนี้ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา “ถ้าแข็งแกร่งขนาดนั้นทำไมไม่ช่วย” น้ำตาของเธอไหลลงมา
Quinn รู้ตลอดเวลาจากการกระทำของ Erin ว่าการประเมินนี้สำคัญต่อเธอ แต่วิธีที่เธอแสดงตอนนี้แทบจะครอบงำ ทุกคนพยายามทำให้ดีที่สุดหรือออกมาอยู่ด้านบนสุด แต่ไม่ใช่แบบนี้ การกระทำเหล่านี้ไม่ปกติ
“ฉันคิดว่าดีที่สุดถ้าเราทุกคนกลับไปที่ห้องของเรา” ไลลากล่าว “เราสามารถอธิบายทุกอย่างที่นั่นได้ และฉันแน่ใจว่าปีเตอร์มีคำถามมากมายเกี่ยวกับตัวเขาเอง”
ในขณะที่นักเรียนชั้นปีแรกได้รับแจ้งว่าเกิดอะไรขึ้น นายพลทั้งสามกำลังประชุมกันด้วยตนเอง พวกเขาอยู่ที่ชั้นบนสุดของสถานศึกษา และแต่ละคนกำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะกลมในสำนักงานของอธิบดี เก้าอี้ตัวเดียวที่ว่างคือเก้าอี้ของนายพล
นาธานหัวหน้าปีแรก Duke หัวหน้าปีที่สองและนายพลไมค์คนสุดท้ายที่เป็นหัวหน้าฝ่ายสื่อสาร งานของเขาคือการประสานงานกับฐานทัพอื่น ๆ และวางแผนการฝึกร่วมหรือภารกิจร่วมกัน
ทั้งสามคนนั่งอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ และนาธานกับดยุคก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองกันและกัน จนกระทั่ง Duke ทำลายความเงียบในที่สุด
“ฉันสงสัยว่ามีนักเรียนของคุณกี่คนที่เสียชีวิตในการเดินทางครั้งนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะจ่าลีโอของคุณ” ดุ๊ก กล่าว. “ฉันสงสัยว่าคุณมีพลังพอที่จะจัดการกับ Dalki ด้วยตัวคุณเอง”
“คุณอารมณ์เสียเพราะคุณไม่สามารถติดสินบนให้เขามาอยู่เคียงข้างคุณด้วยหนังสือความสามารถ Earth เล่มใดเล่มหนึ่งของคุณ” นาธาน ได้ตอบกลับ “น่าเสียดายที่กลยุทธ์ในการสรรหาของคุณใช้ได้กับคนโง่ที่มีความคิดอ่อนแอเท่านั้น”
จากนั้น Duke ก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้และดูเหมือนว่าเขากำลังจะตีนาธาน แต่ในขณะเดียวกัน ไมค์ก็ก้าวไปข้างหน้าทั้งสอง “นายทั้งสองคนใจเย็นๆ นะ ฉันบอกแล้วไงว่าถ้าฉันเห็นอาการบาดเจ็บที่ตัวนายตอนที่ออกจากห้องนี้ หรือตอนที่ฉันเดินไปรอบๆ สถานศึกษา ฉันจะไม่รักษานายและจะไม่ให้นาย” สองคนไปหาเฮย์ลีย์หลานสาวของฉันด้วย”
แม้ว่าไมค์จะพยายามทำให้ทั้งสองคนสงบลง แต่เขารู้ว่าคำพูดของเขาส่วนใหญ่จะเข้าหูคนหูหนวก แต่สองคนนี้เกลียดกันมาตลอด แต่แล้วคนหนึ่งที่ทำให้พวกเขาสงบลงได้เข้ามาในห้อง
ประตูเปิดออกกว้างและชายวัยกลางคนสวมสูททำงานเดินเข้ามา เขาตัดผมอย่างเรียบร้อยและกระเป๋าเดินทางอยู่ในมือ เขาดูไม่เหมือนเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเลย แต่ทันทีที่เขาเข้าไปในห้อง ชายทั้งสามก็โค้งคำนับ
“ยินดีต้อนรับท่านแม่ทัพ!” พวกเขาทั้งหมดพูดพร้อมกัน
“ใจเย็นๆ สถานการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้ปวดหัวพอแล้ว” ผบ.ทบ.นั่งลงที่เดิมขณะนำรายงานเบื้องต้นมาให้ทั้งสามคนดู
“เราทุกคนทราบดีว่าการโจมตีแบบแปลกๆ เหล่านี้เกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ Beast ของเรามาระยะหนึ่งแล้ว ดูเหมือนว่าการโจมตีเหล่านี้จะเกิดขึ้นบ่อยขึ้น แต่ไม่ใช่แค่นั้น หากเราดูที่ระบบสุริยะของ Beast ทุกครั้งที่มีการโจมตีเกิดขึ้น ที่ดูเหมือนว่าจะเข้าใกล้ดาวเคราะห์ดวงแรกของเรามากขึ้นเรื่อยๆ”
“คุณคิดว่าพวกเขากำลังตั้งเป้าไปที่สถานีในเมืองหรือไม่” ไมค์ถาม
“มันจะสมเหตุสมผล” หัวหน้า ได้ตอบกลับ “สำหรับตอนนี้ ฉันเชื่อว่าโซโล Dalki เหล่านี้ถูกส่งไปเป็นหน่วยสอดแนม พวกเขาไม่รู้ว่าเราแข็งแกร่งแค่ไหนในช่วงเวลานี้ และพวกเขาไม่รู้ว่าเรามีมาตรการรักษาความปลอดภัยอย่างไร แต่ฉันกลัวว่านี่อาจหมายความว่าสงครามจะเริ่มขึ้น อีกครั้งในเร็วๆ นี้”
หลังจากพูดเรื่องนี้กับนายพลคนอื่นๆ แล้ว หัวหน้านายพลก็พูดถึงเรื่องอื่นๆ อีกสองสามเรื่อง เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะไปโรงเรียนจริงๆ เนื่องจากเขามักจะถูกเรียกให้ไปประชุม แต่หลังจากผ่านทุกสิ่งที่ต้องทำแล้ว มีสิ่งสุดท้ายที่เขาต้องพูดถึง
“อีกสองสามสัปดาห์ เรามีการมาเยี่ยมจากคุณ True Dream ซึ่งหมายความว่าฉันต้องการให้คุณเตรียมนักเรียนบางส่วนให้เขา”
นายพลทั้งสามมองหน้ากันอย่างเคอะเขินเมื่อได้ยินข่าวนี้
“ดยุค ฉันหวังว่าคุณจะทำได้ดีอย่างที่เคยเป็นมา” ผบ.ทบ.กล่าว
“นายไว้ใจฉันได้” Duke ตอบ