by บนโลกที่ไม่เคยเห็นแสงแดด นับตั้งแต่รู้ว่าอาเธอร์จะมาหาเขาในที่สุด ไบรซ์ก็มีสมาธิและมุ่งมั่นมากขึ้นกว่าเดิม
ตอนนี้เขาอยู่ในห้องบัลลังก์ ขณะที่ Kazz ยืนอยู่ข้างๆ
‘ฉันทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้เพื่อให้ได้ที่นั่งของกษัตริย์ในที่สุด คนอื่นอาจจะสนุกกับการบรรลุความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา เกียจคร้าน ในขณะที่ปล่อยให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไปจนกระทั่งถึงเวลาสำหรับการพักผ่อนครั้งสุดท้าย แต่ฉันจะทำได้อย่างไร’ ไบรซ์คิดขณะกำหมัดและเส้นเลือดที่มือก็แสดงให้เห็น
‘ฉันจะยอมแพ้ได้อย่างไร ในเมื่อ Punisher ไอ้สารเลวที่ฆ่าครอบครัวฉัน ยังอยู่ข้างนอกนั่น? โชคดีที่ฉันไม่ต้องออกไปหาเขา เพราะตอนนี้ฉันรู้ว่าเขาจะมาหาฉัน!’
แคซไม่ได้ยินสิ่งที่พ่อของเธอคิด เธอทำได้เพียงเห็นเขากระสับกระส่าย ทำให้เธอเป็นห่วงเขา อย่างไรก็ตาม ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาเธอคุ้นเคยกับมันบ้าง เธอทราบดีว่าในช่วงหนึ่งของปีที่ไบรซ์จะทำตัวแบบนั้น เมื่อถึงจุดหนึ่งเขาจะเข้าไปในห้องที่มีภาพวาดที่น่าสะพรึงกลัวและออกมาอย่างมุ่งมั่นมากขึ้น
เธอไม่แน่ใจว่าเขาจะไปที่นั่นเพื่อเตือนตัวเองถึงสิ่งที่เขาทำสำเร็จจนถึงตอนนี้ หรือว่ามันมีความหมายที่ลึกซึ้งเบื้องหลัง ไม่ว่าในกรณีใด สิ่งที่เคยเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก กลับกลายเป็นบ่อยขึ้นมากในช่วงหลังๆ นี้
วันนี้เป็นอีกวันเช่นนั้น และเธอไม่รู้ว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกต้องอีกต่อไป
“ไม่คิดว่าจะสวยเหรอ?” ไบรซ์ถามขณะที่เขาเริ่มเดินไปข้างหน้า จู่ๆเขาก็หยุดลงเมื่อเงาของสิ่งของมาปกคลุมใบหน้าของเขา “เมื่ออาเธอร์กลับมาเพื่อลงโทษ พลังของเขาเองจะถูกนำมาใช้ต่อสู้กับเขา”
เขาสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลเมื่อเอามือไปแตะกำแพงตรงหน้า ด้วยความสมบูรณ์แบบของมัน นอกจากชิ้นส่วนที่ขาดหายไปสองสามชิ้นที่นี่และที่นั่น มันยากที่จะเชื่อว่าผนังเคยเต็มไปด้วยรอยร้าว
“เด็กคนนั้นคงได้เป็นส่วนหนึ่งของกำแพงกับเขาแน่ๆ” เทมปัสพูดพลางเคลื่อนตัวจากด้านหลังกำแพง “เมื่อใช้ความสามารถของฉัน สิ่งทั้งหมดควรจะกลับไปเป็นเหมือนเดิม แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ทั้งหมดอยู่ที่นี่”
แคซไม่พูดอะไร เธอเป็นหนึ่งในคนที่เคยไปกับควินน์ แต่เธอไม่เคยคิดว่าพ่อของเธอจะโจมตีปราสาทของ Punisher หลังจากที่เขาหายตัวไป เมื่อพวกเขาพบกำแพง Kazz ไม่เคยเห็นรอยยิ้มที่น่ากลัวบนใบหน้าของพ่อของเธอมาก่อน
“อย่ากังวล ดูเหมือนว่าเราจะสามารถถอดรหัสข้อมูลได้มากพอที่จะเข้าใจบางสิ่ง นำมันเข้ามา แคซ” ไบรซ์สั่ง แล้วเธอก็รีบออกจากห้องไป
ครู่ต่อมา เธอกลับมาพร้อมกับแวมไพร์สามตัว ทุกตัวดูเหนื่อยและหมดแรง เหงื่อออกอย่างประหม่า พวกเขากลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา
“ฝ่าบาท ฉันคิดว่าคุณคงพอใจกับผลงานของเรามากทีเดียว วันนี้จะเป็นวันที่เราสามารถแสดงบางอย่างให้คุณเห็นได้” แวมไพร์ตัวหนึ่งพูดในขณะที่เขา
อยู่บนพื้นโดยก้มศีรษะลง
“เจ้าแน่ใจหรือว่านี่เป็นสิ่งที่ดี ฝ่าบาท?” เทมปัสถาม “หากพวกเขาเรียนรู้ความสามารถ มันก็หมายความว่าอาเธอร์จะสามารถใช้พวกมันในทางใดทางหนึ่งได้เช่นกัน”
“แสดงว่าคุณได้เรียนรู้อะไร” ไบรซ์สั่งโดยไม่สนใจคำเตือนของเทมปัส
ทั้งสามยืนขึ้นและอยู่ในตำแหน่งนั้นครู่หนึ่ง เมื่อพวกเขาหลับตา ไม่นานเงาใต้เท้าก็เริ่มเคลื่อนไหว และมองเห็นมันลอยอยู่เหนือหลังของพวกเขา ในที่สุด หลายสัปดาห์หลังจากค้นพบแท็บเล็ต ดูเหมือนว่าพวกเขาจะได้เรียนรู้วิธีใช้ความสามารถของ Shadow
แผ่นจารึกที่ถูกทิ้งไว้ในปราสาทที่สิบสี่ซึ่งแสดงวิธีเรียนรู้และใช้ความสามารถของ Shadow ได้ถูกย้ายไปที่ปราสาทของราชาแล้ว และตอนนี้ Bryce ก็มีผู้ใช้เงาชุดแรกของเขา
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเทมปัสจะตกลงที่จะช่วยพระราชา แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ ทำไมเขาถึงสร้างผู้ใช้เงาของตัวเอง? ความสามารถหลักของเหล่าผู้ลงทัณฑ์ก็คือพวกเขาสามารถเดินทางไปหากันด้วยเงาได้ตามต้องการ
“คุณทั้งสามทำได้ดีมาก เผ่าพันธุ์แวมไพร์จะต้องภูมิใจในตัวคุณ และชื่อของคุณจะถูกจดจำตลอดไป” ไบรซ์พูด ทันใดนั้นเลือดก็พุ่งออกมาจากท้องของไบรซ์ แทงทะลุท้องของแวมไพร์ตัวอื่น
ในเวลาเดียวกัน เลือดพุ่งออกมาอีกสองหนามที่ปลายแขน ฆ่าแวมไพร์อีกสองตัวที่เหลือด้วย
เมื่อไบรซ์ปล่อยตัวที่อยู่ตรงกลางออกไป เขาก็ล้มลงกับพื้นและมีหมอกหนาทึบเริ่มออกมาจากร่างของพวกเขา
“แวมไพร์มีมาช้านานแล้ว แต่เราไม่ได้มีความสามารถเสมอไป” ไบรซ์เล่าขณะที่เขามองดูควันที่เคลื่อนเข้ามาหาเขาอย่างระมัดระวัง จากนั้นเขาก็ดึงคริสตัลใสใสออกมาและหมอกก็เริ่มเข้าไปในคริสตัล ไม่นานสีใสก็เริ่มเต็ม
“โลกเป็นสิ่งที่ซับซ้อน และถึงแม้เราจะไม่รู้ความลับทั้งหมดของมัน” ไบรซ์พูดต่อ “แต่ดูเหมือนว่าพระเจ้าจะอยู่ข้างฉัน และอยากให้ฉันบรรลุเป้าหมาย Kazz นำผู้คนมาให้ฉันมากกว่านี้ เราต้องรวบรวมและสอนความสามารถด้านเงาให้กับผู้คนให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้”
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าพ่อของเธอจะสั่ง แต่เธอก็แข็งค้างด้วยความกลัว นั่นคือแผนของพ่อเธอเหรอ? เพิ่มผู้ใช้เงาให้มากขึ้น เพื่อฆ่าคนของเขาให้มากขึ้น? สละชีวิตแวมไพร์ของตัวเองเพียงเพื่อเก็บเงาแปลก ๆ ไว้ในคริสตัล?
เธอเคยเห็นเขาไปไกลเกินไปในบางครั้ง แต่นี่มันเกินกว่าที่เคยเป็นมาก่อน
‘พระเจ้าอยู่เคียงข้างคุณใช่ไหม’ เทมปัสสงสัย
———
ขณะที่ติดอยู่ในห้องบัลลังก์ของเขา พยายามจะล้างหัวของเขา เขาได้รับแขกเซอร์ไพรส์คนหนึ่ง ซึ่งมีกลิ่นเหมือนมนุษย์ เป็นสิ่งที่แปลกประหลาดในโลกแวมไพร์ การที่สามารถไปถึงเขาได้โดยไม่ถูกหยุดคือหลักฐานที่ดีที่สุดที่แสดงว่าผู้หญิงคนนั้นไม่ปกติ
“ฉันจะไม่เสียเวลาแนะนำตัวเองให้เสียเวลา แค่รู้ว่าฉันมาช่วยเธอแล้ว” หญิงสาวบอกเขาอย่างลับๆ “มีปัญหาใหญ่ในอนาคตของคุณ และหากปราศจากความช่วยเหลือ คุณจะล้มเหลว ดังนั้น ฉันจึงได้นำของขวัญมาให้คุณ ต้นกำเนิดของเงาในขั้นต้นจะต้องการกลับไปยังที่ที่มันมาจากไหน”
หญิงสาวดึงคริสตัลใสออกมาแล้ววางลงบนพื้น ในไม่กี่วินาที ไบรซ์จ้องมองไปที่คริสตัล เธอก็หายตัวไป ทิ้งให้ราชาแวมไพร์มีคริสตัลว่างเปล่าและคำถามที่ยังไม่ได้คำตอบมากมาย
เขาพยายามเพิกเฉยต่อการประชุมลึกลับนี้เป็นเวลาหนึ่งหรือสองวัน แต่ท้ายที่สุดแล้ว การขาดวิธีแก้ปัญหาและความอยากรู้อยากเห็นก็ทำให้เขาดีขึ้น และเขาตัดสินใจที่จะตรวจสอบว่าคริสตัลมีพลังมากเพียงใด เพียงใช้พลังเงาจากพวกเขาเท่านั้น ไม่มีปฏิกิริยาเช่นนั้น คริสตัลอยู่บนไบรซ์ตลอดเวลา แต่แล้วก็มีเสียง ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังเรียกเขาบอกเขาว่าเขาต้องการอะไร การทดสอบกับผู้ใช้เงาและคริสตัลยังไม่จบ
———
ไม่ไกลเกินไป คนที่ไบรซ์กำลังเตรียมการก็กำลังคิดถึงเขาเช่นกัน เขานั่งอยู่บนอาคารขนาดใหญ่ที่มีท้องฟ้ายามค่ำคืน แม้ว่าจะมีชายอีกคนหนึ่งอยู่ข้างหลังเขา
“เรากำลังจะพบกันที่นี่อีกครั้ง ฉันเดาว่าคุณเตรียมของเสร็จแล้ว และดูเหมือนว่าคุณได้ตัดสินใจแล้ว ถึงเวลาที่คุณต้องย้ายแล้วใช่ไหม” ชายคนนั้นบอกเขา
“ฉันยังหาเขาไม่เจอ แต่แน่นอนว่าเขาอยู่ที่นั่น แต่ฉันมองต่อไปไม่ได้ จริงๆ แล้ว ไม่มีเวลาที่ดีกว่านี้แล้ว แต่คุณไม่ควรกังวลเกี่ยวกับด้านของตัวเองหรือ สำหรับฉันแล้ว สิ่งต่างๆ ดูเหมือนจะไม่ดีขึ้น ไม่ได้ไปอย่างที่คุณคิด ฉันบอกคุณแล้วว่าคุณจะมีปัญหากับพวกเขา คุณไม่ควรประเมินพวกเขาต่ำไป” อาเธอร์ตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ฉันเกลียดที่จะยอมรับ แต่คุณพูดถูก อย่าทำผิดซ้ำอีก ฉันเกลียดที่จะสูญเสียคุณ ใครจะรู้ว่าพวกเขาแข็งแกร่งแค่ไหนตั้งแต่เราจากไป” ชายคนนั้นเตือนอาเธอร์
“แข็งแกร่ง? ไม่ อย่างที่ข้าเห็น พวกเขาเพิ่งอ่อนแอลง…ก็อาจจะไม่ใช่ทั้งหมด” อาเธอร์แก้ไขตัวเองขณะที่เขายืนขึ้น
“เมื่อทุกอย่างจบลง อย่าลืมรักษาสัญญา!”