by เมืองโคลวิส เมืองชั้นใน พระราชวังแห่งออสเตรีย
เที่ยงคืน
อัครสังฆราชลูเธอร์ ฟรานซ์ที่เปียกโชกยืนอยู่หน้าประตูห้องนั่งเล่น ปฏิเสธคำแนะนำของผู้ดูแลราชสำนักที่อยู่เบื้องหลังให้เตรียมเสื้อผ้าสะอาดให้เขา ใบหน้าที่อ่อนล้าของเขาเย็นชายิ่งกว่าฝนที่ตกบนร่างกาย
ไม่กี่นาทีต่อมา ชายเปลือยกายสวมเพียงเสื้อคลุมไหมก็เปิดประตูเข้าไป เขามีผมหยิกสีเหลืองอ่อน ตาแหลมคมแสดงความตื่นตระหนกเล็กน้อย และจงใจดึงเคราทำให้ภาพนี้ ใบหน้าหล่อเหลาและร่างกายแข็งแรงขึ้นเล็กน้อย ผู้ใหญ่
โดยที่ไม่มีใครพูด ลูเธอร์ ฟรานซ์รู้ดีว่าใบหน้านี้เขาเคยเห็นใครมานับครั้งไม่ถ้วนในช่วง 20 ปีที่ผ่านมา
คาร์ลอส ออสเตเรีย ราชาแห่งอาณาจักรโคลวิส ยังเป็น “ผู้โชคดี” คาร์ลอสที่ 2 ในหมู่ประชากรของจักรวรรดิอีกด้วย
เขาเสียพ่อไปในช่วงปีแรก ๆ แต่สืบราชบัลลังก์ได้อย่างราบรื่น เขาแพ้สนามรบ แต่ปกป้อง Beigang ใน “การแทรกแซงสี่ก๊ก” หลังจากสงครามหลายครั้งเศรษฐกิจในประเทศก็เจริญรุ่งเรืองสร้างสิ่งที่หอการค้านับไม่ถ้วนเรียกว่า “Clowe Miracle” “.
ในช่วงวัยผู้ใหญ่ของเขา โคลวิสสร้างทางรถไฟสายแรกของโลก เปิดอาณานิคม ขยายขนาดเมืองหลวง สร้างพระราชวังใหม่ และส่งเสริมการศึกษาขั้นพื้นฐานอย่างทั่วถึง…
ตัวเขาเอง “ด้อยกว่า” มาก แต่เขาปลุกพลังแห่งเลือดเมื่ออายุสี่ขวบสร้างสถิติยุคใหม่สำหรับพรสวรรค์ในโลกแห่งระเบียบและแต่งงานกับน้องสาวคนสุดท้องของจักรพรรดิรุ่นก่อนอายุเพียง 30 ปี พระองค์ทรงปกครองอาณาจักรโคลวิสที่ทรงอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ เป็นเวลา 18 ปี…
ในสายตาของจักรวรรดิ—หรือคนทั้งโลก คาร์ลอสโชคไม่ดี เขาคือพรของ “Ring of Order” หรือลูกชายของเขาเอง
แต่เฉพาะผู้ที่มีประสบการณ์เท่านั้นที่จะเข้าใจว่าสิ่งต่าง ๆ ไม่ได้ง่ายอย่างที่เห็น…
“มันเกิดขึ้นได้ยังไง!”
Carlos II ที่ตกตะลึงโพล่งออกมาและตะโกนอย่างโกรธจัด: “ใครทำ?!”
“ไม่สำคัญว่าใครเป็นคนทำ ฝ่าบาท”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ยื่นมือออกไปเช็ดฝนจากปกเสื้อของเขา และพูดเบาๆ ว่า: “สิ่งสำคัญคือคุณต้องสั่งการให้ทหารนอกพระราชวังไปเคลียร์วิทยาลัยเซนต์ไอแซคทันที”
“นอกจากแขกรับเชิญในงานเลี้ยงแล้ว ยังมีครูและนักเรียนหลายร้อยคนที่นั่น เช่นเดียวกับผลการวิจัยที่สะสมมาเป็นเวลาหลายร้อยปีตั้งแต่ ‘Qiuzhen Sect’!
“ฉันได้สั่งการให้ผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์นอกวัง – เมื่อหัวหน้าบอกฉันว่าคุณจะไม่เปลี่ยนเสื้อผ้าเมื่อเข้ามา ฉันรู้ถึงความจริงจังของเรื่องนี้แล้ว” คาร์ลอสที่ 2 กล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“อย่ากังวล กองทหารราบทั้งสี่จะเคลื่อนขบวนเป็นกองๆ ผู้บังคับบัญชาบอกกับข้าว่ากองทัพชั้นนำจะมาถึงภายใน 30 นาที นั่งลงก่อน ท่านอาร์คบิชอป ต่อให้เรายืนขึ้นก็ไม่ช่วย ชนะ ใช่ไหม”
“ขอบคุณครับ ฝ่าบาท”
Luther Franz พยักหน้าเล็กน้อยและนั่งอย่างสงบบนโซฟาตรงข้ามกับ Carlos
“แล้วใครทำ!?”
เกือบจะทันทีที่อาร์คบิชอปนั่งลง คาร์ลอสแทบรอไม่ไหวที่จะพูดว่า: “อธิการแห่งอาณาจักรโคลวิส เอกอัครราชทูตแห่งอาณาจักรเอลฟ์ และบุคคลสำคัญเกือบร้อยคนของอาณาจักร วิทยาลัยคริสตจักรในเมืองชั้นในเป็น ถูกพวกอันธพาลล้อมพัน!”
“มันเป็นฝ่าย Old God หรือเป็นหมากรุกที่ฝังโดยจักรพรรดิในเมืองหลวง?!”
“ฉันขอโทษ โปรดยกโทษให้ฉันด้วยความกระตือรือร้นและมารยาท แต่ตอนนี้ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าใครมีความกล้าหาญและมีพลังที่จะทำเรื่องบ้าๆ แบบนี้!”
“ฉันเข้าใจความโกรธของคุณ ฝ่าบาท” ลูเธอร์ ฟรานซ์แสดงความเข้าใจ วางข้อศอกบนที่วางแขนและไขว้นิ้ว:
“รอจนถึงเช้าพรุ่งนี้ แล้วคุณสามารถประกาศต่อสาธารณชนว่านี่เป็นแผนการสมรู้ร่วมคิดของเหล่าเทพโบราณ และคุณควรจะทำ”
“จากนั้นก็เกิดความโกลาหลในเมืองหลวง และจากนั้นเราจึงประกาศสงครามกับอาณาจักรเอลฟ์แห่งอิเซอร์!” คาร์ลอสที่ตื่นเต้นถามด้วยความโกรธ
“ถ้าคุณยังวางแผนที่จะนั่งบนบัลลังก์” ลูเธอร์ ฟรานซ์ มองเขาอย่างสงบ:
“ฉันไม่ได้แนะนำคุณจากอาร์คบิชอป แต่จากเพื่อนของคุณ—ด้วยความช่วยเหลือจากจักรวรรดิ เอลฟ์ Iser ได้จัดตั้งกองทัพขึ้นเกือบห้าหมื่นคน และการตายของเอกอัครราชทูตเอลฟ์ทำให้พวกเขาได้รับข้อแก้ตัวที่ดี”
“การขอสันติภาพ ณ จุดนี้ถือเป็นความอับอายขายหน้า”
“วางตัวเองลง…” คาร์ลอสพึมพำด้วยเสียงต่ำ:
“ใครกันแน่ที่กล้า”
“โรงเรียนเทพเก่า ฝ่าบาท” ลูเธอร์ ฟรานซ์พูดอย่างใจเย็น
“ใช่ เราทุกคนรู้ว่าสิ่งนี้ทำโดยเทพเจ้าเก่า ต้องเป็นพวกเขา ต้องเป็นพวกเขา!” คาร์ลอสผู้กัดฟันถอนหายใจ
“ว่าแต่…ใครวะ?”
เมื่อมองไปที่กษัตริย์ผู้ยืนกราน ลูเธอร์ ฟรานซ์ก็เงียบไป
คาร์ลอส ออสเตเรีย… พระมหากษัตริย์ทรงไร้เดียงสาเกินไปในบางครั้ง พระองค์ไม่ทรงเข้าใจว่าเมื่อพระองค์ตรัสแล้ว พระองค์จะทรงอยู่เบื้องหลังข้ออ้างของคริสตจักรที่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจการภายในของราชอาณาจักร และมีแต่จะส่งผลเสียต่อพระองค์มากขึ้นเท่านั้น พรุ่งนี้.
ในทางตรงกันข้าม หัวหน้าของกรมพายุแห่งหนึ่งดูเหมือนจะฉลาดเกินไป เขาหนักแน่นมากเกี่ยวกับสิ่งที่เขาควรทำและสิ่งที่เขาควรจะพูด และเขาไม่เคยข้ามเส้นมาง่ายๆ
หลังจากลังเลสองสามวินาที อาร์คบิชอปลูเธอร์ก็ตัดสินใจเตือนกษัตริย์เล็กน้อย
“ฝ่าบาท ฉันได้รับการคุ้มครองโดยผู้พิพากษาและมาจากวิทยาลัยเซนต์ไอแซคที่รายล้อมไปด้วยพวกอันธพาลโดยตรง” ลูเธอร์ ฟรานซ์กล่าวอย่างใจเย็น:
“มีผู้ใต้บังคับบัญชา เพื่อน และลูกสาวของฉันอยู่ในห้องจัดเลี้ยงนั้น อารมณ์ของฉันที่จะแก้ปัญหานี้ไม่ได้แย่ไปกว่าของคุณแล้ว”
“แต่แทนที่จะไปที่สถานีป้องกันที่ใกล้กว่า ฉันมาหาคุณโดยตรง… ฝ่าบาท เข้าใจไหมว่าทำไม?”
ทำไม?
คาร์ลอสไม่พูดอะไร และรูม่านตาที่หดเกร็งได้บ่งบอกอารมณ์ของเขาแล้ว
“อันธพาลนับพันปรากฏตัวที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค – แม้ในวันที่ฝนตก มันเป็นไปไม่ได้ที่จะนิ่งเงียบ” ลูเธอร์ ฟรานซ์มองกษัตริย์อย่างเงียบๆ:
“ทำไมยามไม่ได้รับแม้แต่ข้อความเดียว?”
“ทำไมพวกเขาถึงถูกรวบรวมอย่างราบรื่นและยังไม่ถูกค้นพบ?”
“ทำไมอันธพาลหลายพันคนสามารถหลีกเลี่ยงได้แม้ในวันที่ฝนตกชุกเช่นนี้ ‘บังเอิญ’ ที่ปรากฏนอกประตูวิทยาลัยเซนต์ไอแซค?
“ทำไม……”
คำถามหลังจากนั้นอีกคำถามหนึ่งทำให้คาร์ลอสตกอยู่ในความตื่นตระหนกที่อธิบายไม่ได้ และการหายใจของเขาก็แทบจะหยุดลง
เขาไม่อยากทำเลย และไม่กล้าคิดต่อเกี่ยวกับคำถามของลูเธอร์ ฟรานซ์
เหงื่อเย็นเยียบไหลออกจากคอ และคาร์ลอสที่ตื่นขึ้นก็รั้งคอไว้ทันที เมื่อเขาเห็นว่าของเหลวบนฝ่ามือที่สั่นเทานั้นโปร่งใส เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“ผู้พิทักษ์…เป็นกองทหารที่อยู่ภายใต้ราชวงศ์โดยตรง และกองทัพสุดท้ายที่ไม่อยู่ภายใต้อำนาจของคณะองคมนตรี” คาร์ลอสค่อยๆ วางมือขวาลงอย่างแผ่วเบาด้วยเสียงต่ำ:
“คุณคิดว่าฉันควรมอบพวกเขาให้คณะองคมนตรีเพื่อสร้าง ‘ศาลเตี้ย’ ใหม่หรือไม่… อาร์คบิชอป?”
เสียงของกษัตริย์สั่นเล็กน้อยพร้อมกับคำวิงวอน
“นั่นจะเป็นทางเลือกที่กล้าหาญมาก” ลูเธอร์ ฟรานซ์ปลอบโยนเบาๆ:
“กล้าหาญพอๆ กับแบรนดอนที่ 2 บรรพบุรุษของคุณ ผู้เชื่อฟังเจตจำนงของเซนต์ไอแซคและเจรจาสันติภาพกับคริสตจักร!”
………………
“บูม–!!!!”
แสงไฟสีแดงทองส่องสว่างขึ้นที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซค ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยฝนที่ตกหนัก สะท้อนใบหน้านับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความกดขี่และความตื่นเต้น พุ่งเข้าหาแสงสว่างเพียงดวงเดียวในความมืดราวกับกระแสน้ำ
ผู้คุมที่ไม่ได้คาดหวังว่าจะมีอันธพาลหลายพันคนโจมตี หลังจากการต้านทานที่ดีเพียงเล็กน้อย แนวป้องกันบางๆ ก็พังลงต่อหน้าพวกอันธพาลอีกสิบเท่า และ “เปลี่ยน” เข้าไปในปราสาทอย่างรวดเร็ว เข้าไป”
ทหารเพียงไม่กี่คนที่อยู่ในสถานที่นั้นถูก “กระแสน้ำ” ถือคบเพลิงและอาวุธหยาบกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว และหายเข้าไปในพายุฝนโดยไม่มีเสียง
นักสืบ ลอว์เรนซ์ เบอร์นาท นำแขกผู้กล้าหาญนับสิบคนมาปรากฏตัว พร้อมกับนักเรียนและครูบางคนในปราสาทที่ต่อต้านอย่างดื้อรั้นในปราสาท แม้ว่าจะยังไม่สามารถป้องกันอันธพาลที่วิ่งเข้าไปในปราสาทมากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็ยังได้รับผลกระทบจาก ” กระแสน้ำ” ถูกกักไว้ และการต่อต้านที่ด้านหน้าของพวกอันธพาลแทบไม่ถูกขับไล่
วิทยาลัยเซนต์ไอแซคต่างจากวิทยาลัยคริสตจักรส่วนใหญ่ที่เกิดหลังจากปีแรกของปฏิทินนักบุญ วิทยาลัย St. Isaac’s เคยเป็นหนึ่งในนิกายที่ใหญ่ที่สุดของ Church of Order มาก่อน การโจมตี
ห้าสิบสามปีหลังจากการแบ่งแยกนิกายสิ้นสุดลง สถาบันการศึกษายังคงรักษา “ประเพณีบางอย่าง” – ยกเว้นปราสาทซึ่งสามารถเรียกได้ว่าเป็นอนุสรณ์สถานทางประวัติศาสตร์ ปืนไรเฟิลจำนวนมากยังคงถูกเก็บรักษาไว้ใน “ห้องใช้งาน” และอาวุธฉุกเฉินต่างๆ .
ท่ามกลางพายุฝนอันมืดมิด อันธพาลที่หอนได้ทุบกระจกหน้าต่างและประตูกระจกด้วยคบไฟและอาวุธหยาบ และทำการโจมตีอย่างสิ้นหวังเข้าไปในปราสาท
ผู้คุมซึ่งขวัญกำลังใจได้ลดลงจนหมดจุดเยือกแข็งและแขกที่สั่นเทาก็อาศัยทางเดินแคบ ๆ ในปราสาทและยิงไปรอบ ๆ หมวดปืนเลอะเทอะ
ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ทางเดินที่เต็มไปด้วยกลิ่นอับชื้นและเลือดก็เต็มไปด้วยซากศพ
เมื่อเวลาผ่านไป ความกดดันของทุกคนในปราสาทไม่เพียงแค่ไม่ลดลง แต่ยังเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง – พวกอันธพาลจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เข้าไปในสถานศึกษา ผู้คนจำนวนมากพุ่งเข้าหาแสงสว่างเพียงดวงเดียวที่ยังคงสว่างอยู่
หลังจากตระหนักถึงปัญหานี้ ลอว์เรนซ์ก็ใช้ขวานหินเหล็กไฟของเขาเพื่อเป่าโคมระย้าคริสตัลในห้องจัดเลี้ยงทันที ในขณะนั้น ทำให้เกิดความโกลาหลและกรีดร้อง ในที่สุด เขาก็ควบคุมไม่ให้ผู้คนภายนอกหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง
“บูม!”
เสียงคำรามดังขึ้น และกระสุนตะกั่วหลายสิบนัดพุ่งเข้าหาฝูงชนที่กำลังคำรามจากเปลวไฟที่พ่นออกมาจากปากกระบอกปืนของขวานฟลินท์ล็อค ระเบิดเลือดจำนวนมากในเสียงกรีดร้องโหยหวน เดิมทีใช้กำหนดเป้าหมายนักเวทย์และสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ อาวุธที่น่าเกรงขามปลดปล่อย พลังของหกตำในทางเดินแคบ ๆ
ระหว่างเนื้อและเลือดที่สาดกระเซ็นและระบำ เหล่าอันธพาลที่รุมเร้ายังคงหลั่งไหลเข้าไปในทางเดินราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ยินเสียงปืนและไม่เห็นความโศกเศร้าของสหายของพวกเขา
“เราไม่สามารถหยุดพวกเขาได้นาน!”
โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลอว์เรนซ์ เบอร์นาตบรรจุกระสุนและจรวดสุดท้ายเข้าไปในห้องของขวานหินเหล็กไฟ และเล็งปากกระบอกปืนสีดำไปที่ผู้เชื่อในวงแหวนแห่งภาคีที่เขาสาบานว่าจะปกป้อง
และข้างหลังเขา ในห้องจัดเลี้ยงที่ไหม้เกรียมเพียงครึ่งเดียว นักเวทย์อย่างน้อยสองคนจากนิกายเทพโบราณนั่งอยู่ที่นั่นโดยไม่ได้รับอันตราย และได้รับการปกป้องจากพวกเขา
“ความคลาดเคลื่อน” รอบด้านนี้ทำให้ลอว์เรนซ์รู้สึกขมขื่นของความไร้สาระในใจของเขา
“เราไม่ต้องบล็อกพวกมันนานหรอก!”
แอนสันซึ่งวิ่งลงบันไดไปหยิบปืนคาบศิลาแบบเก่าขึ้นมา และเปิดฉากยิงกับลิซ่าที่ฝูงชนในความมืด ครอบคลุมบรรดาขุนนางที่เรียกตนเองว่า “นักแม่นปืน” ซึ่งใช้เวลาในการบรรจุกระสุนหนึ่งนาที
เขาอยากได้ปืนไรเฟิลบอร์นในมือของลิซ่า แต่ไม่ว่าจะสัญญากับสาวเค้กกี่คน เขาก็ไม่ยอมแลกมันให้กับเขา ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของสาวใช้ตัวน้อยที่ชื่อแองเจลิกา ที่ให้เค้กเธอมากเกินไป !
“ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างอยู่ในแผนของฉัน!”
เสียงนั้นลดลง ปืนคาบศิลาแบบเก่าส่งเสียงทื่อ ๆ ในมือของเขา และอันธพาลที่วิ่งไปที่ประตูก็ถูกกระสุนตะกั่วยิงเข้าที่ศีรษะ
ศพหัวขาดลากสระเนื้อสับพุ่งไปที่ประตูหน้าด้วยความเฉื่อย ทำให้เกิดเสียงอุทานขึ้นใน “คอลัมน์” ของสุภาพบุรุษและขุนนางที่หวาดกลัว
สุภาพบุรุษวัยกลางคนที่บังคับตัวเองให้สงบนิ่งเหลือบมองไปที่ศพบนพื้น แล้วหันไปมองปืนคาบศิลาในมือของเขา: “เป็นแม่นปืนที่ดี ตามคาดของผู้บัญชาการกองกำลังรักษาความปลอดภัยที่โบสถ์จ้างมา!”
แอนสันที่กำลังบรรจุกระสุนอยู่ กระตุกมุมปาก จริงๆ แล้วเขากำลังเล็งไปที่หน้าอกของอีกคนที่อยู่ข้างๆ…
“วางแผนไว้หมดแล้ว…”
ลอว์เรนซ์ที่พึมพำด้วยเสียงต่ำ ขมวดคิ้วและเล็งปืนไปที่ฝูงชนในความมืด เขายังไม่เข้าใจว่าทำไมคนๆ นี้ถึงดูมั่นใจอยู่เสมอ
แต่แอนสันก็เข้าใจ
ในตอนแรก เนื่องจากคำพูดของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด และการเสียชีวิตของมอริซเอกอัครราชทูตเอลฟ์ เขารู้สึกท่วมท้นจนคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับ “การสมรู้ร่วมคิดที่เชื่อมโยงกัน” บางอย่าง แต่ที่จริงแล้วมันไม่เป็นความจริง
ความจริงที่ว่า Black Mage สามารถปรากฏตัวในงานเลี้ยงของคืนนี้ได้โดยไม่สงสัยเพราะทั้งหมดอยู่ในแผนของเขา ตรงกันข้าม เขารู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่กังวลเลย
ถ้าฉันไม่ได้บอก Bron เกี่ยวกับเอลฟ์แอมบาสเดอร์ ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องบังเอิญแบบนี้… คืนนี้จะเกิดอะไรขึ้น?
อันธพาลนับพันปรากฏตัวขึ้นที่ St Isaac’s College ในวันที่มืดและฝนตกและไม่ได้หยุดหรือถูกตรวจพบ?
พวกเขาทำอย่างนั้นได้อย่างไร?
ใครทำเพื่อพวกเขา? !
ลอว์เรนซ์ เบอร์นาท นึกขึ้นได้บางอย่างและมองขึ้นไปที่ประตูด้วยความประหลาดใจ ในม่านฝนที่มืดมิด มีเสียงคลื่น
แต่เมืองโคลวิสเป็นเมืองที่อยู่ในแผ่นดิน และเป็นไปไม่ได้ที่จะได้ยินเสียงคลื่น
ในไม่ช้า ทุกคนไม่ได้ยิน ไม่เพียงแค่เขาเท่านั้น แต่ทั่วทั้งห้องโถงและแม้แต่วิทยาลัยเซนต์ไอแซคทั้งหมด ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก พวกอันธพาลมองไปรอบ ๆ ด้วยความสยดสยองและไม่เห็นอะไรเลย
แต่พวกเขาได้ยินมัน
“ผู้ที่เกี่ยวข้องกับการจลาจลทั้งหมด มอบตัวผู้นำของคุณ ปล่อยตัวประกันทั้งหมด วางอาวุธและยืนนิ่ง รอที่จะถูกกำจัด!”
“ผู้ที่กล้าต่อต้านต่อไปจะถูกประหารชีวิตทันที!”
เกือบจะในทันทีหลังจากเสียงเตือนทั่วๆ ไป ก็เกิดเสียงฟ้าร้องภายใต้ท้องฟ้าในคืนที่ฝนตก อุกกาบาตสีแดงหลายสิบดวงพุ่งไปทางปราสาท
“ทุกคน ลงไป!”
เซ็นที่ไม่มีเวลาคิด โยนปืนคาบศิลาในมือทิ้ง กอดลิซ่าข้างๆ ตัวเขา หันหลังและรีบวิ่งไปที่ห้องจัดเลี้ยงที่อยู่ข้างหลังเขา:
“ปืนใหญ่กำลังมา!”