by “ผู้ชายคนนี้ซ่อนอยู่ที่ไหน…”
โซเฟียที่กำลังพูดกับตัวเอง กำลังเดินผ่านบันไดของปราสาท แสงสลัว ๆ ส่องเงามืดตามหลังเธอ ใจเธอเต้นระรัวและเสียงฝีเท้าที่ชัดเจนอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ก้องอยู่ในหูของเธอ
เมื่อห้องจัดเลี้ยงเกิดความโกลาหล โซเฟียได้ออกจากที่เกิดเหตุตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาปิดไฟสั้นๆ ของ “ภาพเคลื่อนไหว” และเริ่มสานต่อจุดประสงค์ที่แท้จริงของเธอในวันนี้
นั่นคือการจับเดรโก วิลเทอร์ส!
แม้ว่าเงินรางวัลที่ตีพิมพ์ในหนังสือพิมพ์ไม่ได้บังคับให้นักประพันธ์ปรากฏตัว แต่ก็ยังให้เบาะแสมากมายแก่โซเฟีย
สมมติว่า Draco Wilts อยู่ที่ St Isaac’s คืนนี้
หรือพูดให้ถูกก็คือเขาอยู่ในปราสาทแห่งนี้!
แน่นอน เธอยังได้ยินการจลาจลด้านนอกและเสียงนกหวีดของผู้พิพากษา แต่โซเฟียไม่ได้กังวลเรื่องนี้ – ที่นี่คือวิทยาลัยเซนต์ไอแซค และมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอยู่สามบริษัทอยู่ด้านนอก จะเกิดอะไรขึ้น?
แต่เป็นเพราะความโกลาหลภายนอกที่เป็นข้อพิสูจน์มากกว่าว่านักประพันธ์อยู่ที่นี่ใช่ไหม? !
ไฟริบหรี่ที่โถงบันไดทำให้ Sophia เร่งฝีเท้าโดยไม่ได้ตั้งใจ เธอต้องการขุดค้นความจริงเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ North Harbor เมื่อ 5 ปีที่แล้ว และความโกลาหลล่าสุดในเมือง Clovis City จากปากของ Draco!
ผู้ที่สามารถซ่อนตัวอยู่นอกประตูห้องสูบบุหรี่และได้ยินสิ่งที่พ่อและลุดวิกของพวกเขารวมถึงผู้ชายทุกประเภทที่แต่งตัวดีหรือไม่ก็มีผลกระทบต่ออาณาจักรโคลวิสอย่างแท้จริงและแม้แต่ความจริงของทั้งหมด โลก!
ภายในวิทยาลัยเซนต์ไอแซคเป็นเหมือนเขาวงกตในสายตาของโซเฟีย วิทยาลัยของโบสถ์ไม่รับนักเรียนหญิง และเธอทำได้เพียงเดินทางระหว่างทางเดิน บันได และประตูแคบๆ เหล่านี้เท่านั้น โดยมีความทรงจำเพียงเล็กน้อยว่าจะพาลุดวิกไปโรงเรียนเมื่อตอนที่เธออยู่ เด็ก.
ทันใดนั้น ไฟถนนในโถงบันไดก็กะพริบ และโซเฟียก็หยุดลงทันที ทันทีที่เธอมองย้อนกลับไป แสงเหนือศีรษะของเธอก็ตกไปในความมืดสนิท
เสียงฝีเท้าในรองเท้าบูททหารดังมาจากด้านล่างบันได
“ใคร?!”
โซเฟียซึ่งรู้สึกประหม่าโดยไม่สมัครใจ โพล่งออกมา ยืนอย่างแข็งทื่อในความมืด จ้องมองตรงด้านล่างของเธอ
“คุณโซเฟียใช่ไหม!” เสียงชายวัยกลางคนที่หอบหายใจดังขึ้น ผสมด้วยความประหลาดใจ:
“ลูกสาวของอาร์คบิชอป มิสโซเฟีย แห่งตระกูลฟรานซ์ นั่นเธอเหรอ!”
“ใช่……”
โซเฟียที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยมองอีกฝ่าย ในทางเดินมืด เธอมองเห็นแต่เครื่องแบบทหารเลอะเทอะบนร่างของอีกฝ่ายได้ไม่ชัดเจน และการปรากฏตัวของอีกฝ่ายก็ปรากฏขึ้นในใจของเธอทันที:
“คุณเป็นกัปตันของ Guards! ข้างนอกไม่มีกลุ่มคนก่อจลาจลเหรอ? ทำไมคุณถึงมาที่นี่?”
“อา… ที่… จลาจล… ใกล้จะเสร็จแล้ว!”
เสียงของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยฟังดูวุ่นวาย: “ปล่อยไว้อย่างนั้น ฉันเพิ่งจับคนลับๆ ล่อๆ ที่ดูเหมือนนักประพันธ์ที่คุณกำลังมองหาในข้อเท็จจริงของโคลวิส!”
“จริง?!”
ดวงตาของโซเฟียเป็นประกาย
“จริงๆ ฉันขังเขาไว้ในห้องเล็กๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น”
เสียงของทหารยามเริ่มหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ยื่นมือซ้ายเปื้อนเลือดไปทางโซเฟีย แล้วเอามือขวาไปข้างหลังอย่างสุภาพ: “เร็วเข้า ก่อนที่ใครจะรู้ เจ้า และฉันไปดูด้วยกัน!”
การแสดงออกของกัปตันมีความจริงใจอย่างยิ่ง
โซเฟียลังเล
ไม่ใช่เพราะเธอไม่ชอบอีกฝ่ายที่สกปรกเกินไป แต่เพราะครั้งหนึ่งเธอเคยถูกผู้ชายที่แสดงออกอย่างจริงใจไปหลอกล่อ ซึ่งทำให้จิตใต้สำนึกของเธอระวังตัวเล็กน้อยเมื่อดูเหมือนแสดงสีหน้าอีกครั้ง
ใช่แล้ว แอนสัน บิ๊กโกหก บาค
แต่มันกินเวลาเพียงไม่กี่วินาที และความปรารถนาที่จะเห็นเดรโกก็ท่วมท้น
เมื่อเธอกำลังจะยอมรับความจริงใจของอีกฝ่าย และมือของทั้งสองกำลังจะสัมผัส เสียงปืนก็ดังขึ้น
“บูม!”
ในทางเดินมืดที่มีใยแก้วนำแสงที่อ่อนแอ เธอมองดูใบหน้าของกัปตันระเบิดออกเป็นชิ้นๆ ต่อหน้าเธอ!
รูม่านตาของโซเฟียหดตัวลงอย่างกะทันหัน
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
เลือดพุ่งกระฉูด เสียงกระดูกหักและกล้ามเนื้อฉีกขาดเล่นอย่างชัดเจนและไม่ผิดเพี้ยนระหว่างแก้วหูของเธอ และสีแดงเข้มที่พุ่งออกมาทำให้เกิดความเหนียวแน่นบนชุดจักรพรรดิอันละเอียดอ่อนของเธอ
โซเฟียซึ่งจิตใจว่างเปล่า ถูกแช่แข็ง สติของเธอก็ทรุดลงทันที
มีการวิ่งออกจากบันไดอย่างรวดเร็ว และก้าวหนักๆ กระทบหัวใจของโซเฟียราวกับค้อนในแต่ละจังหวะ พุ่งออกมาจากความมืด ราวกับเงาปีศาจในนรกที่ห่อหุ้มเธอไว้อย่างสมบูรณ์
หนีไม่พ้น…
ฉันกำลังจะถูกฆ่า…
หญิงสาวที่หายใจติดขัด ถูกเงาจับ มองดูปากอ้าของอีกฝ่ายที่เต็มไปด้วยเขี้ยว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะถูกอีกฝ่ายทับทับเหมือนกัปตันองครักษ์
“คุณเจ็บไหม เฮ้! ฉันถามว่าคุณเจ็บไหม!”
อืม? !
มันเข้ากันไม่ได้กับฉาก “เสียงคำรามของปีศาจ” ซึ่งทำให้โซเฟียตื่นขึ้นทันที
“แอนสัน บาค?!”
“ตอบฉันสิ เจ็บมั้ย!”
เซ็นที่กังวลมากจนแทบจะเป็นบ้า จ้องไปที่ผู้หญิงคนโตที่เกือบจะทำให้ “แผนการที่สมบูรณ์แบบ” ของเธอล้มเหลว
“ฉัน… ดูเหมือนจะไม่มี!”
โซเฟียซึ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด เงยหน้าขึ้นและดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสยดสยองขณะที่เธอพยายามสงบสติอารมณ์:
“เกิดอะไรขึ้น?”
“เกิดอะไรขึ้น… มันซับซ้อนเกินไป ฉันจะอธิบายให้ฟังเมื่อมีเวลา!”
แอนสันรีบคว้ามือขวาของเธอและเตะศพที่อยู่ข้างพื้นด้วยเท้าเดียว จากนั้น โซเฟียก็สังเกตเห็นว่ามือขวาของกัปตันที่อยู่ข้างหลังเขาถือปืนลูกโม่อยู่
“วิ่งไปเดี๋ยวนี้ อย่าหยุดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น!” แอนสันตะโกน
“ฮึ?!”
โซเฟียตะลึงครู่หนึ่ง ขณะที่เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง อันเซินบังคับให้เธอก้าวขึ้นบันได
เกือบจะพร้อมกันที่ทั้งสองวิ่งไปตามบันไดอย่างดุเดือด มีฝีเท้านับไม่ถ้วนมาจากบันไดมืดที่อยู่ข้างหลังพวกเขา และบางคน… ตะโกนอย่างตื่นเต้น:
“มีคนข้างบนนี้ ฉันได้ยินมาว่าเป็นหญิงคนโตของบ้านอัครสังฆราช!”
“จับเธอแล้วปล่อยให้พ่อของเธอคืนของที่เป็นของเรา!”
“ให้สีกับเธอแล้วดูสิ!”
มีเสียงตะโกนปะปนกันไปหลายเสียงซึ่งทำให้ใบหน้าของ Sophia ซีดจนสุดขีด เสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความโกรธไม่เหมือนเสียงที่มนุษย์สร้างขึ้นได้
เหมือนเสียงคำรามของสัตว์ร้ายบางชนิด
Anson ที่จับมือขวาของ Sophia วิ่งไปที่ชั้นบนสุดโดยไม่หันกลับมามอง ปืนลูกโม่เพียงกระบอกเดียวที่เหลืออยู่ยิงไปข้างหลังเขา 2 นัดเป็นระยะ เสียงกรีดร้องโหยหวนสามารถยับยั้งกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวได้ชั่วครู่
“พวกเขาเหล่านั้นเป็นใคร?!”
โซเฟียหน้าซีดถามขณะวิ่ง กระโปรงอันบอบบางถูกฉีกออกด้วยตัวเอง และรองเท้าที่เท้าของเธอหายไป เผยให้เห็นถุงน่องผ้าไหมสีขาวอยู่ข้างใต้
“คนจน คนจนที่ต้องการชีวิตของคุณ!”
แอนสันที่ไม่หันหลังกลับ ยิงปืนไปข้างหลัง ชายเคราะห์ร้ายที่ถูกยิงที่หัวเข่ากรีดร้องลั่นและกลิ้งลงบันได “ถ้าจับได้ก็จบ หนีไปซะ!”
“แต่ฉันไม่ได้ทำร้ายพวกเขา!” โซเฟียอดไม่ได้ที่จะพูดว่า:
“ฉันยังตั้งกองทุนอุดหนุน ดำเนินการเงินกู้จำนวนเล็กน้อย 100,000 เหรียญทอง และฉันก็ลงทุนในสถาบันสวัสดิการด้วย – ฉันช่วยพวกเขา!”
“นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาต้องการชีวิตของคุณ สิ่งที่คุณทำ คนจนเกือบครึ่งในเมืองโคลวิสรู้ว่าคุณรวยแค่ไหน!”
“รวยแล้วผิดไหม!”
“คุณคิดว่าคนเหล่านี้จะสงบสติอารมณ์และให้เหตุผลกับคุณหรือไม่!”
หลังจากยิงกระสุนนัดสุดท้าย อันเซินก็ลูบ [Gathering Flame] ลงบนปืนพกโดยตรง และเหวี่ยงมันกลับไปด้วยแบ็คแฮนด์ของเขา
“บูม–!!!!”
เกือบในเวลาเดียวกันเขาหลบไปทางด้านหลังกำแพง เปลวไฟสีแดงทองผสมกับเสียงดังและเสียงกรีดร้องออกมาจากบันได
“คุณโยนอะไรออกไป”
โซเฟียตกตะลึง
“ระเบิดมือ”
แอนสันอธิบายอย่างสบายๆ แล้ววิ่งไปอีกด้านหนึ่งไปยังทางเดิน:
“อย่ากังวล ปราสาทนี้แข็งแกร่งมาก – และมันมีอายุเพียงไม่กี่ร้อยปีเท่านั้น และมันเป็นอาคารที่ได้รับการขึ้นทะเบียนเป็นเกรด II อย่างมากที่สุด!”
ขณะที่เขากำลังจะไปถึงสุดทางเดิน แอนสันก็หยุดและยืนอยู่ข้างกำแพงโดยไม่มีไฟ เกือบจะในเวลาเดียวกัน ทันใดนั้นร่างเล็กก็ปรากฏขึ้นในบันไดที่ปลายอีกด้าน
“แอนสัน?!”
ลิซ่าซึ่งถือปืนไรเฟิลบอร์นอุทานด้วยความประหลาดใจ กระโปรงตัวน้อยน่ารักเปื้อนฝุ่นและเลือดจำนวนมาก
“ทำความสะอาดที่เกิดเหตุโดยเร็วที่สุด!”
อันเซินยกเท้าขึ้นขณะพูด “ปัง!” และเตะเปิดประตูแคบที่ปลอมตัวเป็นกำแพง: “สิบนาที อย่าให้ใครขึ้นมาภายในสิบนาที!”
“ใช่!”
หญิงสาวยืนอยู่ที่นั่นและโบกมือให้เขาด้วยใบหน้าจริงจัง
ด้านหลังประตูแคบเป็นห้องเอนกประสงค์ขนาดเล็ก แอนสันวางโซเฟียลงบนพื้นแล้วปิดประตูด้วยแบ็คแฮนด์ของเขา: “ฟังนะ ฉันจะอธิบายให้คุณฟังภายในสิบนาที ฉันมีแผนที่สมบูรณ์แบบมากที่จะ…”
“นายทำบ้าอะไร!”
โซเฟียที่ตื่นกลัวลุกขึ้นยืนทันทีและตะโกนบอกแอนสันซึ่งลังเลที่จะพูด: “คุณล็อกเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ไว้ข้างนอกประตูและขอให้เธอปิดกั้นพวกอันธพาลให้คุณเหรอ!”
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเธอยังคงเป็นน้องสาวของคุณ!”
“ส่วนใหญ่ก็แค่เผื่อไว้ และจะไม่มีใครทำร้ายเธอได้เลย!”
แอนสันปกป้อง: “ฟังฉันนะ ฉันมีแผนที่สมบูรณ์แบบแล้ว…”
“เจ้าสัตว์ร้าย!”
“ฟังฉันสิ มันซับซ้อน…”
“นายยังเป็นผู้ชายอยู่หรือเปล่า!”
“……”
เมื่อมองดูดวงตาคู่นั้นที่ผสมด้วยความรังเกียจและตกใจ แอนสันก็ถอนหายใจ เขาขี้เกียจเกินกว่าจะอธิบาย:
“ฟังจบมั้ย”
โซเฟียสูดหายใจอย่างเย็นชาและนั่งลงบนพื้นในขณะที่หอบอย่างแผ่วเบา ราวกับเหงื่อหยดจากแก้มที่ไร้ความรู้สึกของเธอ
จากนั้นในสามนาทีถัดมา เธอเปลี่ยนจากไร้ความรู้สึกเป็นตื่นตระหนกอย่างไม่น่าเชื่อ
“คุณหมายถึงมีอันธพาลสองสามพันคนที่กำลังปิดล้อมวิทยาลัยเซนต์ไอแซค และพวกเขารีบเข้ามาแล้ว?!”
“ใช่ แต่พวกการ์ดและคนอื่นๆ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะต่อต้าน ในตอนนี้ เรายังคงปลอดภัย…ในตอนนี้” แอนสันเน้นย้ำ:
“เรื่องนี้เริ่มต้นจากอุบัติเหตุ เป็นอุบัติเหตุที่เกิดจากความบังเอิญหลายครั้ง ดังนั้นฉันจึงคิดว่าจะมีแผนที่สมบูรณ์แบบในการแก้ไข แต่นั่นก็สามารถลืมได้ในตอนนี้”
“แล้วฉันก็มีแผนที่สมบูรณ์แบบที่จะผ่านคืนนี้ไปได้อย่างเหมาะสม และคนส่วนใหญ่จะอยู่รอด รวมถึงพวกอันธพาลด้วย แต่ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ”
“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
สีหน้าของโซเฟียดูสับสนเล็กน้อย – เธอมั่นใจในตัวเองมาก แต่ไม่มั่นใจอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เธอรู้ดีว่าเธอไม่สามารถทำอะไรกับพวกอันธพาลที่อยู่ข้างนอกได้
“นี่ไม่ใช่งานง่าย และถึงแม้จะอันตรายถึงขั้นหนึ่ง” แอนสันถอนหายใจ เดิมทีเขาวางแผนจะทำด้วยตัวเอง:
“ฉันต้องการให้คุณกลับไปที่ห้องจัดเลี้ยงและช่วยฉันติดตามใครซักคน”
“ใคร?”
“บรอนน์” แอนสันเสริม:
“เขาเป็นนักเรียนที่สนิทที่สุดของเมซ ฮอร์นาร์ด เพื่อนร่วมชั้นของฉัน”
โซเฟียแสดงสีหน้าตกตะลึงทันที: “เขาเป็นลูกน้องของ Black Mage หรือไม่”
แอนสันไม่ตอบ มันเป็นค่าเริ่มต้น
“คืนนี้ Mace Hornard อยู่ที่นี่ คุณน่าจะได้เห็นแล้ว” เมื่อมองดูท่าทางที่ไม่แปลกใจของ Sophia แอนสันก็พยักหน้าเบาๆ:
“ตอนนี้พวกมันอยู่ในห้องโถงหมดแล้ว ฉันจะพาคุณกลับมาทีหลังอย่างเงียบๆ และจับตาดูพวกเขา – แค่ตั้งใจ อย่าทำอะไร อย่าพยายามติดต่อพวกเขา ให้โทรขอความช่วยเหลือทันทีถ้าคุณ รู้สึกถึงอันตรายใด ๆ เข้าใจไหม ฉันหมายถึง?
โซเฟียเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นเงยหน้าขึ้นและมองที่แอนสัน: “ฉันสัญญากับคุณ แต่ฉันก็มีเงื่อนไขด้วย”
“เมื่อเรื่องนี้จบลง คุณต้องบอกฉันทุกอย่างที่คุณรู้เกี่ยวกับเรื่องทั้งหมด – รวมถึงตัวตนที่แท้จริงของคุณ!”
“อย่าลืมสิ เธอสัญญาว่าจะช่วยฉันตามหาเดรโก วิลต์!”
“ไม่มีปัญหา ฉันสัญญา!”
แอนสันตกลงอย่างเฉียบขาด… กลายเป็นแบบนี้ไปได้ยังไง ฉันยังขาดทุนอยู่เลย
เขายืนขึ้น หยิบนาฬิกาพกของ Inquisitor ออกมาแล้วเหลือบมอง ไม่มาก ไม่น้อยไปกว่านั้น สิบนาทีพอดี
“บูม!”
เมื่อผลักประตูออกไป ลิซ่าที่กำลังถือปืนไรเฟิลยืนเฝ้าอยู่ข้างนอกประตูด้วยท่าทางจริงจัง เธอหันศีรษะทันทีเมื่อได้ยินเสียง และมองดูแอนสันอย่างร่าเริง: “จบแล้วเหรอ”
“ได้เวลาแล้ว” แอนสันวางนาฬิกาพกแล้วลูบหัวเล็กๆ ของเธอ:
“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง มีคนมารบกวนคุณหรือเปล่า”
“เอ่อ… มีไม่กี่นิ้วหรอก นิ้วไม่พอ ลิซ่าไม่นับมัน” ลิซ่าเกาหัวอย่างเขินอาย แล้วยกหน้าอกเล็กขึ้นอย่างภาคภูมิใจ
“แต่ลิซ่าบอกให้ทุกคนกลับไป และทำความสะอาดคนที่ไม่กลับไป!”
“… ครั้งหน้าลองรวมนิ้วเท้าด้วย”
แอนสันยิ้มอย่างไม่เต็มใจและหันไปมองโซเฟียที่ตกตะลึง: “ฉันพูดไปแล้ว จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ไม่มีใครทำร้ายเธอเลย!”
“นี้……”
เมื่อโซเฟียแสดงสีหน้าเหลือเชื่ออย่างเหลือเชื่อ ลิซ่าก็หันศีรษะของเธอและชี้มาที่เขาด้วยตาคู่หนึ่ง: “อ๊ะ! ลิซ่าจำได้ว่า นั่นคุณ!”
“คุณจำฉันได้ไหม?”
โซเฟียที่ประหลาดใจแสดงรอยยิ้มที่สงวนไว้และค่อนข้างสงสัย
“ลิซ่าจำได้!” ลิซ่าพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและหันไปมองแอนสันข้างหลังเขา:
“เธอคือผู้หญิงที่ลิซ่าเคยบอกคุณมาก่อน ผู้หญิงที่มีกลิ่นแปลกๆ เธอก็รู้จักเธอนะ แอนสัน!”
รอยยิ้มที่สงวนไว้หยุดนิ่งบนใบหน้าของโซเฟีย