by เมื่อเวลา 12:47 น. ท่ามกลางความโกลาหล ในที่สุดกองทัพกบฏก็บุกทะลุถนนด้านนอกหลังจากสูญเสียผู้คนจำนวนมาก ผู้อยู่อาศัยในเมืองชั้นในที่ตัวสั่นมาตลอดเช้า ในที่สุดก็เห็นธงของกองทัพโคลวิส และ พลเมืองของเมืองรอบนอกที่วิ่งเอาชีวิตรอดร้องโหยหวนภายใต้รองเท้าบูททหาร
เมื่อต้องเผชิญกับน้ำท่วมของผู้คนและเสียงเรียกร้องขอความช่วยเหลือที่หลั่งน้ำตา ผู้อยู่อาศัยในเมืองชั้นในได้แสดงให้เห็นถึงประเพณีที่ยอดเยี่ยมของชาวโคลวิส: กำแพงสูงและป้อมปราการป้องกันผู้คนจากเมืองชั้นนอกอย่างเข้มงวดจากการก้าวเข้าสู่เมืองชั้นใน
ท้ายที่สุด กบฏเมืองโคลวิสเกิดขึ้นเมื่อสองปีก่อน สิ่งที่อันธพาลจากเมืองชั้นนอกหลั่งไหลเข้ามาในเมืองชั้นในทำ พลเมืองชั้นในผู้สูงศักดิ์ยังจำได้แม่น กลุ่มกบฏที่อ้างว่า “สนับสนุนความยุติธรรม” ก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม มือและเป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดแนวป้องกันและปล่อยให้อีกฝ่ายเข้าสู่ชุมชนของพวกเขา
ในทางกลับกัน ในตอนแรก พวกเขาร่วมมือกันได้ อย่างน้อย กองทหารกบฏที่ไม่ยุ่งเกี่ยวกันก็เห็นว่าชัยชนะใกล้เข้ามาแล้ว พวกเขาอยู่ห่างเพียงครึ่งก้าวจากการโจมตีเมืองชั้นในและ โค่นองคมนตรี รื้อเวทีปืนดำระยะที่สอง
ไม่มีทาง สถานการณ์เปลี่ยนแปลงเร็วเกินไป เดิมทีฉันคิดว่าพวกเขาส่วนใหญ่จะตกอยู่ในการต่อสู้อันขมขื่น อย่างน้อยก็จนมุมเกือบทั้งวัน ถนนในเมืองยังเสี่ยงต่อรองเท้าบู๊ตของผู้ยืนอยู่ กองทหารและซากปรักหักพังถูกส่งไป
แม้ว่าชุมชนเหล่านี้ส่วนใหญ่จะเป็นเพียงการบุกรุก แต่พลเมืองติดอาวุธจำนวนมากก็หันไปตามถนนและตรอกซอกซอยและยังคงซุ่มยิงใส่กลุ่มกบฏ หรือไม่ก็หนีไปพร้อมกับครอบครัวทั้งหมด ทิ้งไว้เพียงบ้านรกร้างว่างเปล่าของพวกกบฏ…
แต่ไม่ว่าในกรณีใด อย่างน้อยก็บนพื้นผิว ถนนเหล่านี้ถูกยึดครองโดยกองทัพกบฏและกลายเป็นของเสียจากสงครามในมือของกองทหารต่างๆ
จึงไม่แปลกใจเลยที่กองทหารสามกองแรกที่เข้ามาในเมืองทันทีภายใต้หน้ากากปราบปรามการจลาจลเริ่มยกเค้าปล้นทรัพย์สมบัติในพื้นที่ยึดครอง ขณะเดียวกัน แบ่งกำลังพลปิดกั้นทางเข้าออกของ ถนน อีกฝ่ายทำเร็วเกินไปและรีบเข้าไปในเมืองที่อยู่ข้างหน้าเขา
พฤติกรรมการกินคนเดียวที่เห็นได้ชัดนี้กระตุ้นความไม่พอใจของ “กองทหารมิตร” ที่ติดตามมาทันที ประการแรก มีความขัดแย้งระหว่างทหารจำนวนน้อยกับเจ้าหน้าที่ระดับกลางและล่าง ในเวลาน้อยกว่าครึ่งชั่วโมง ความขัดแย้งไม่น้อยกว่าร้อยรายการปะทุขึ้นจากการกระจายของที่ริบมาได้
นายพลที่เป็นหัวหน้ากองทหารไม่ได้เกียจคร้านเช่นกันและความเจ้าเล่ห์และความเสแสร้งในตอนแรกก็ค่อยๆฉีกหน้าของพวกเขา เงินเป็นอันดับสองและสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการกระจายอาหารในพื้นที่ยึดครองและทางเข้าด้านใน เมือง เคนถอยหลังลง
อาศัยการติดต่อส่วนตัวกับลุดวิก พวกเขาทั้งหมดรู้สึกว่าตนมีไพ่โฮลอยู่ในมือ พวกเขาสามารถกระโดดถอยหลังในช่วงเวลาวิกฤต และกลายเป็น “ผู้รับใช้ที่ภักดีของอาณาจักร” อย่างแท้จริงโดยมีเหตุผลสมควร โดยทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม ใน สายตาของ “ชายชราผู้ดี” ผู้ไม่รู้โลก นายลุดวิกหนุ่มกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับวิธีการปล่อยให้คนจำนวนมากฆ่ากันเองและทำให้อิทธิพลของคนเหล่านั้นอ่อนแอลง
สิ่งที่เขายังไม่รู้ก็คือขั้นตอนสำคัญที่จะส่งผลต่อทิศทางของสถานการณ์อย่างชัดเจนนั้นอยู่ในแผนของ Anson ตั้งแต่เริ่มต้น และเขายังได้จัดเตรียมให้ผู้รังแกที่สมัครใจไปที่แนวหน้าเพื่อดำเนินการตามแผนที่สมบูรณ์แบบของเขา … …
“แล้วแผนที่สมบูรณ์แบบล่ะ?”
เมื่อมองดูกลุ่มควันที่พวยพุ่งและกองทหารทั้งสองกลุ่มทะเลาะกันบนถนน กัปตันก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “จงใจถอยร่นข้ามกระดานในขณะที่ศัตรูกำลังเสริมกำลัง และยอมแพ้บนถนนโดยเปล่าประโยชน์ นี่คือแผนที่สมบูรณ์แบบของคุณ ?”
“อย่างแรก มันไม่ใช่แผนของฉัน และฉันเป็นแค่ผู้ปฏิบัติการที่ทำอะไรไม่ถูก ประการที่สอง คุณคิดว่ามีทางเลือกอื่นในสถานการณ์ขณะนั้นหรือไม่”
พันโทกรัณย์หยิบอาวุธในมือด้วยสีหน้าว่างเปล่าและบรรจุกระสุนทีละนัด ท่วงท่าที่ ชำนาญของเขาแตกต่างจากพลเรือนที่นั่งอยู่ในสำนักงานตลอดทั้งปีและแทบไม่เคยอยู่ในสนามรบอย่างสิ้นเชิง:
“เท่าที่มีความกังวลเกี่ยวกับนักรบอาสาสมัครภายใต้คำสั่งของคุณ ฉันยอมรับว่าพวกเขามีความกล้าที่จะปกป้องทรัพย์สินและสมาชิกในครอบครัวของพวกเขาอย่างแน่นอน ฉันรู้ด้วยว่าพวกเขาได้รับการฝึกฝนมาในระดับหนึ่ง แต่พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่ยืนหยัดอยู่ร่วมกับ สามหรือสี่เท่าของกำลังมัน…”
“เอาเป็นว่าอย่างนี้ ตราบใดที่พวกมันอยู่ได้ห้านาทีโดยไม่เช็ดออกให้หมด นั่นเป็นเพราะอีกฝ่ายมีความเมตตาและจงใจปล่อยน้ำออกมา”
กัปตันของกองทัพกัดฟันแน่นด้วยสีหน้าไม่พอใจ – เขารู้ว่าอีกฝ่ายพูดถูก
“คนที่ส่งฉันมาบอกว่าการรักษาท้องถนนไม่ใช่สิ่งสำคัญที่สุด และการหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายที่ไม่จำเป็นคือเป้าหมายหลัก” พันโทครอนตะคอกอย่างเย็นชา “ฉันไม่เห็นด้วยกับความผิดพลาดนี้ แต่ก็ไม่ได้ขัดขวางฉัน ดำเนินการตามแผนอย่างสมบูรณ์เพียงพอ”
“แล้วตอนนี้คุณทำอะไรอยู่”
เมื่อเห็นครอนที่ยังคงยุ่งอยู่ แม่ทัพที่ถูกกล่าวว่าไม่สามารถหักล้างได้จึงทำได้เพียงเปลี่ยนเรื่องและชี้ไปที่อาวุธทั่วพื้น: “แม้ว่าเราจะต้องการซุ่มโจมตีฝั่งตรงข้ามต่อไป เราก็ไม่ต้องการอะไรมากมาย อาวุธใช่ไหม”
Layton, Leopold, August… มีแบรนด์ไม่ต่ำกว่าสี่หรือห้ายี่ห้อที่เขาจำได้ รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงปืนไรเฟิลบรรจุกระสุนปากกระบอกปืน ปืนไรเฟิลบรรจุกระสุนก้น ปืนพกลูกโม่ ปืนไรเฟิลนัดเดียว ปืนลูกซองหยาบ ปืนที่ใช้ ของใหม่ ของแต่งเอง…มีเยอะ หลายสิบอัน
กัปตันของกองทัพไม่เข้าใจว่าชายตรงหน้าเขาจัดการสะสมอาวุธมากมายในขณะที่วิ่งเอาชีวิตรอดได้อย่างไร?
“ถูกต้อง เราไม่ได้ซุ่มโจมตีฝั่งตรงข้าม” พันโทคลอเอนพยักหน้าเล็กน้อยและพูดโดยไม่หันกลับมามอง: “ตอนนี้ฉันนับแล้ว มีทหารประมาณ 2 นายที่ยังคงติดตามคุณซึ่งเป็นหัวหน้ากองทหารรักษาการณ์ มีคนมากกว่าสิบคนและจำนวนคนที่ต่อสู้ข้างนอกก็น้อยกว่าเรายี่สิบเท่า ทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น รอให้กลุ่มนั้นถูกกำจัดออกไป”
“แล้วคุณล่ะ…”
“รอโอกาส”
“โอกาส?”
โดยไม่สนใจกัปตันกองทัพที่มีเครื่องหมายคำถามทั่วใบหน้า พันโทครอน์จ้องไปที่สองกองร้อยด้านล่างซึ่งยังคงโต้เถียงกัน และพุ่งเข้าใส่ร่างหนุ่มที่กำลังโกรธจัดที่ถือปืนไรเฟิลท่ามกลางฝูงชนแถวหลังอย่างรวดเร็ว
อาวุธเก่าอายุเก้าสิบเจ็ดปีได้รับการดูแลอย่างดีและมันก็ไม่ต่างอะไรกับปืนใหม่ที่ใช้งานอยู่หลังจากคำนวนระยะและระยะการพุ่งแล้วก็น่าจะเกือบ… หยิบปืนไรเฟิลที่อยู่ในมือและปากกระบอกปืนเล็งไปที่ฝูงชนด้านล่างแล้วหยิบขึ้นมาเล็กน้อย
สาม สอง หนึ่ง…
“ตูม–!”
เสียงปืนเจาะหูดังขึ้น ยุติการทะเลาะวิวาทท่ามกลางฝูงชนทันที
ในความเงียบ ทหารที่กำลังหน้าแดงอยู่ตอนนี้รู้สึกประหลาดใจ โกรธ หรืองงงวย… ฝูงชนที่หนาแน่นแยกย้ายกันไปอย่างเงียบ ๆ และพวกเขาทั้งหมดมองไปที่ร่างที่ดวงตายังคงกลอกตาจากปากกระบอกปืน และใคร กลัวจนตั้งสติไม่ทัน
“เปล่า ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ ฉัน…”
………………………
“หยุดอธิบายตรงนั้น ให้เราเข้าไป!”
“ถูกต้องแล้ว! เหตุใดจึงปิดล้อมพระราชวังออสทีเรียและไม่อนุญาตให้สมาชิกผู้ทรงเกียรติเข้าสู่สภาองคมนตรีเพื่อปฏิบัติหน้าที่? นี่เป็นความเด็ดขาด ข้าต้องการเข้าเฝ้าฝ่าบาททันทีและฟ้องผู้บัญชาการทหารสูงสุดของท่าน กองทัพวายุ!”
“อันเซน บาค นายพลจัตวา บัณฑิตวิทยาลัยที่ไม่ได้เป็นเจ้าหน้าที่โรงเรียนเมื่อ 2 ปีที่แล้ว กล้าทำตามแบบอย่างของกระทรวงสงครามที่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสภาองคมนตรี เขามีคุณสมบัติอะไร!”
“นี่คือคำเตือนครั้งสุดท้าย คุณต้องเข้าใจว่าถ้าคุณไม่ให้พวกเราเข้าไป คุณและผู้บังคับบัญชาของคุณจะต้องจ่ายในราคาที่ทนไม่ได้อย่างแน่นอน ฉันคิดถึงคุณ”
“นามสกุลของปู่ของฉันคือ Osteria ส่วนป้าของฉันก็แต่งงานกับอาของกษัตริย์คาร์ลอส คุณกล้าดียังไงมาหยุดฉัน สมาชิกในราชวงศ์ แล้วปล่อยให้ฉันเข้าไป!”
… เอะอะโวยวาย เอะอะโวยวาย จัตุรัสที่เงียบสงบแต่เดิมอยู่หน้าพระราชวังออสเตอเรียได้มีชีวิตชีวาขึ้นอย่างมากท่ามกลางรถม้าหรูหราที่มารวมตัวกัน ขุนนางและสภาที่สวมเสื้อผ้าเนื้อดีกำลังคร่ำครวญ หน้าแดง หรือใจร้อน… เพียงอย่างเดียว สิ่งที่พวกเขามีเหมือนกันคือเห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะยอมแพ้
นี่เป็น “ผลสืบเนื่อง” ของการจลาจลครั้งสุดท้ายของ Clovis: อันธพาลจำนวนมากที่หลั่งไหลเข้ามาในเมืองชั้นในและแม้กระทั่งช่วงสั้น ๆ ที่ครอบครอง “พื้นที่หลัก” ของสถานีและ White Lake Park ทำให้ขุนนางของ Clovis ตระหนักว่าทั้งหมดที่นั่น เป็นที่เดียวในเมืองที่ปลอดภัยจริงๆ และนั่นคือ Palazzo Osteria
กองทหารที่ใหญ่ที่สุดและยอดเยี่ยมที่สุดมารวมกันที่นี่ และโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาเชื่อมั่นว่าพวกเขาจะยืนหยัดในวินาทีสุดท้ายระหว่างการจลาจล…ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะถูกปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า พวกเขาจะไม่ยอมแพ้และจากไปอย่างง่ายดาย กลับมา ไปจนถึงวิลล่าหรือแมนชั่นสวยๆ อพาร์ทเมนต์ หรูๆ ไปเลย
ในเวลาเดียวกัน แม้ว่าพวกเขาจะปฏิเสธที่จะยอมจำนน แต่ก็ไม่มีขุนนางคนใดที่พยายามขู่ว่าจะใช้ความรุนแรงหรือบุกฝ่าด่านอย่างหักโหม แม้ว่าสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาจะเป็นเพียงรั้วกั้นธรรมดาๆ และม้าปฏิเสธก็ตาม
“นั่นเป็นเพราะพวกเขารู้ด้วยว่า Storm Legion กล้าที่จะตั้ง Luka ที่นี่เพราะพวกเขาได้รับคำสั่ง – ไม่สำคัญว่าจะมีเสียงดังแค่ไหน เมื่อมีการใช้ความรุนแรงจริง ๆ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองสามคนสามารถปิดกั้นคนนับพันได้ ปืนรอบ ๆ ? ?”
คาร์ล เบน ซึ่งกำลังกัดบุหรี่ราคาถูก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม: “พูดตามตรง ถ้าฉันเป็นพวกเขา ฉันจะไม่ตะโกนที่นี่เลย ฉันอาจจะถาม Storm Legion สำหรับปืนและปกป้องพวกเขาด้วยกัน “Osteria Palace ยังไม่เพียงพอหรือไม่”
คาร์ลดูถูกคนเหล่านี้จริงๆ ในช่วงสองปีที่ผ่านมา หัวหน้าเจ้าหน้าที่ที่มาจากชนบทได้เห็นอัศวินแห่งดินแดนอันกว้างใหญ่ เอลฟ์ขุนนางเลือดบริสุทธิ์แห่งอินเซล และชาวอาณานิคมของโลกใหม่ ..
พวกเขาอาจเป็นคนโลภ หยิ่งยโส ไร้ความสามารถ แต่เมื่อเผชิญเหตุฉุกเฉิน โดยไม่มีข้อยกเว้น คนเหล่านี้กล้าที่จะจับอาวุธและยืนหยัดเพื่อปกป้องอำนาจ สถานะ และทรัพย์สินของตนอย่างสิ้นหวังโดยไม่มีข้อยกเว้น
ตรงกันข้าม ขุนนางโคลวิสที่อยู่ต่อหน้าพวกเขากลับอ่อนแอราวกับสัตว์เลี้ยง นอกจากโลภและเรียกร้องแล้ว พวกเขายังลืมแม้กระทั่งสัญชาตญาณพื้นฐานของการต่อต้าน ต่อสู้ด้วยเหตุผล—พวกเขาคิดจริงๆ หรือว่าการอ้าปากจะทำให้ ทหารวางปืนลง?
แอนสันที่อยู่ข้างๆ เขากำลังสูบไปป์ ยิ้มและไม่พูดอะไร… ส่วนเสนาธิการที่ภักดีต่อเขา แต่มีอคติต่อขุนนางโคลวิสอย่างมากเนื่องจากประสบการณ์เบื้องหลังของเขา เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะแก้ไขบางส่วน ความเห็นผิดของอีกฝ่ายหนึ่ง
ขุนนางของโคลวิสไม่ได้ต่อต้านเพราะอำนาจที่แท้จริงของพวกเขาถูกลิดรอนไปนานแล้ว โคลวิสเป็นเผ่าพันธุ์ต่างสายพันธุ์เพียงตัวเดียวในโลกของระเบียบที่สำเร็จการรวมศูนย์อำนาจของกษัตริย์ล่วงหน้า นอกจากความมั่งคั่งแล้ว เขาก็ไม่ต่างจากคนทั่วไป และแตกต่างโดยพื้นฐานจากขุนนางศักดินาที่มีอำนาจของจักรวรรดิและฮันตู
แต่อะไรกัน พวกเขาโยนหม้อทิ้ง ไม่รับผิดชอบ อหังการ ละโมบ และฟุ่มเฟือย… สิ่งเหล่านี้ล้วนชัดเจน และพวกเขาไม่ได้ดีขึ้นเพราะระบบที่แตกต่างกัน แต่เหมือนภาระของอาณาจักรโคลวิสมากกว่า .
ขุนนางศักดินาอาจเต็มไปด้วยขวากหนามและน่าจะมีพิษ สำหรับผลไม้ป่า ขุนนางของ Clovis ส่วนใหญ่เป็นส้มที่คั้นเอาน้ำออก… และอย่างหลังอาจมีส่วนร่วม หากคุณดื่มน้ำผลไม้ควรทิ้งปลายลงในถังขยะโดยเร็วที่สุด
หลังจากร้องเรียนเล็กน้อย หัวหน้าเจ้าหน้าที่ซึ่งมีสีหน้าโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด หันศีรษะของเขาอีกครั้งและพูดกับอันเซน: “ตราบเท่าที่เราพบวิธีที่จะกักตัวคนเหล่านี้ ฝ่าบาทจะปลอดภัยหรือไม่”
“ไม่ มันแค่เป็นไปได้” แอนสันซึ่งกำลังกัดไปป์ของเขาส่ายหัว แววตาของเขาค่อนข้างซับซ้อน: “คราวนี้ฉันไม่แน่ใจนัก หลายสิ่งหลายอย่างอาจต้องรอจนกว่าการก่อจลาจลครั้งนี้จะสิ้นสุดลง ฉันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
คาร์ลตันเงียบไปครู่หนึ่ง นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นแอนสันที่ไม่มั่นใจนัก ไม่ว่าจะอยู่ในดินแดนอันกว้างใหญ่หรือโลกใหม่ ไอ้สารเลวที่อยู่ตรงหน้าเขาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความมั่นใจเสมอ แม้ว่าเขาจะตัวเล็กไปหน่อยก็ตาม ไม่สบายใจเขากังวลว่าแผนจะไม่ “สมบูรณ์แบบ” การแสดงออกที่เกินจริงทำให้ผู้คนต้องการต่อยเขา
ความสงบโดยเจตนาที่เขาคงไว้เหมือนตอนนี้นั้นไม่แน่นอนเอาเสียเลย… คาร์ลนึกถึงคืนนั้นที่ปราสาทสายฟ้า
“…ผู้ชายคนนั้นมีพลังขนาดนั้นเลยเหรอ?”
“มันมีพลังมากกว่าที่ฉันคิดไว้” แอนสันสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และพยักหน้าอย่างสงบเสงี่ยม: “ถ้าฉันต้องการอธิบาย ฉันก็สามารถเข้าใจได้ทันที เมื่อหลุยส์ เบอร์นาร์ดเห็นฉันในอีเกิล พอยต์ ซิตี้ มันเป็นอารมณ์แบบไหน ?”
“โอ้อวดขนาดนั้นเลยเหรอ?” คาร์ลตกตะลึง: “เขาชื่ออะไร?”
“อืม เขาชื่อ…”
อันเซ็นที่แค่ต้องการตอบโดยไม่รู้ตัว ก็ตัวแข็งทันที และชื่อที่เขาต้องการจะพูดก็หยุดลงที่ริมฝีปากของเขาทันที
มอริซ… มอริซ เปริกอร์ด?
ทำไม ทำไมจู่ ๆ คุณถึงรู้สึกว่าชื่อนี้ฟังดูคุ้น ๆ ราวกับว่าคุณเคยได้ยินที่ไหนสักแห่ง
ทันใดนั้น อันเซนขมวดคิ้ว หัวใจของเขาแน่นขึ้น และเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะจำชื่อของผู้คนทั้งหมดที่เขาพบในอดีต ดูเหมือนพวกเขาจะคุ้นเคยกัน แต่เขากลับจำชื่อของอีกฝ่ายไม่ได้นาน…
อา? !
อย่างไรก็ตาม…มอริซ เปริกอร์ด…นั่นไม่ใช่ชื่อทูตเอลฟ์แห่งอินเซลที่เสียชีวิตในวิทยาลัยเซนต์ไอแซคและถูกศาลสังหารใช่หรือไม่? !
ทำไม… คนสองคนถึงมีชื่อเหมือนกันเป๊ะๆ?
ตรงกันไหม !
แอนสันกัดฟันแน่น พยายามเรียกความทรงจำที่เหลืออยู่ และความรู้สึกตื่นตระหนกเริ่มแผ่ซ่านในอก จู่ๆ เขาก็จำได้ว่าตอนที่เขาอยู่ที่ถนนโบลแมน อเวนิว ลิตเติ้ลเพอริกอร์ดปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่เพื่อแลกกับความทรงจำของเขา
มันอาจจะเป็น…