by ในไม่ช้า งานเลี้ยงทั้งหมดก็ดันบรรยากาศขึ้นไปถึงจุดสูงสุดท่ามกลางเสียงปรบมือดังสนั่น
Maurice Périgord เอกอัครราชทูตพ่อมดแห่งไวน์สักแก้วเดินไปท่ามกลางแขกอย่างสง่างาม น้อมรับคำชมจากทุกคนเกี่ยวกับ “การประกาศสันติภาพ” ของเขาอย่างถ่อมตน และใช้บทสนทนาที่ตลกขบขันและเฉียบแหลมเพื่อพิชิตบรรดาผู้ที่เพิ่งเป็นหญิงสาวที่ ก้าวเข้าสู่สถานการณ์ทางสังคม
คืนนี้เขาใจร้อนมาก
The Ring of Order อยู่ด้านบน หากขาดเงินไปติดสินบนคนรับใช้ของราชาเอลฟ์ เขาจะเป็นเอลฟ์ที่มี “เลือดบริสุทธิ์” เจ็ดในแปดไม่เต็มใจที่จะทำหน้าที่เป็นทูตใน เมืองหลวงของศัตรูเก่าของ Iser?
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าจักรวรรดิจะประกาศสงครามกับอาณาจักรโคลวิสในทันใด
ไม่มีใครคิดว่าโคลวิสซึ่งมีข้อได้เปรียบและป้อมปราการในท้องถิ่นจะพ่ายแพ้ต่อหน้าจักรวรรดิ!
Maurice Périgord ซึ่งเดิมสั่นเทาและกังวลว่าอาณาจักร Clovis จะบุกรุก Iser จะถูกจับเป็นตัวประกันและถูกตัดศีรษะ ค้นพบในชั่วข้ามคืนว่าสังคมชั้นสูง Clovis ทั้งหมดกำลังติดพันเขาอยู่
หลังจากหาสาเหตุได้แล้ว เขาเริ่ม “เดินไปรอบๆ” ในโอกาสต่างๆ ให้คนโคลวิสเหล่านี้เล่าว่า “พวกเอลฟ์ Yisel รักความสงบอย่างไร” จากนั้นจึงเก็บเกี่ยวรางวัลก้อนใหญ่
งานเลี้ยงคืนนี้ก็เป็นหนึ่งใน “การเดินตามปกติ” ของเขาเช่นกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือคราวนี้มีอาร์คบิชอปแห่งอาณาจักรโคลวิสอยู่ด้วย
ลอร์ดลูเธอร์ ฟรานซ์เป็นคนใจกว้าง เขามี 100,000 เหรียญทองสำหรับ “ของขวัญจากการประชุม” เพียงลำพัง และบอกเป็นนัยว่าเขาจะได้รับมากขึ้นหลังจากจบกิจกรรม… แต่ปัญหาคือเขาต้องให้คำมั่นสัญญาบางอย่าง
เป็นเรื่องน่าอายสำหรับ Morris จริงๆ สิ่งที่ทำให้เขายากขึ้นไปอีกคือท่านอาร์คบิชอปได้ชักชวนชาว Clovis ให้หยุดขยายทางรถไฟและเลิกจ้างคน 4,000 คน
ด้วยใบหน้ามึนเมาเล็กน้อย ทูตเอลฟ์ที่ตลกและสง่างามเดินออกจากฝูงชนอย่างสงบหลังจากทำให้แขกหัวเราะด้วยเรื่องตลกของจักรพรรดิ
ก่อนจากไป เขาไม่ลืมแอบส่งสัญญาณให้สาวสวยสองสามคน หมายความว่าอีกฝ่าย “จะไม่ล็อคประตูเอง” แล้วจึงออกจากห้องจัดเลี้ยงไปอย่างเงียบๆ
เมื่อเดินเข้าไปในเลานจ์ที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซกส์จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษ มอร์ริสซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะก็รับจดหมายมา
เขากำลังจะไปบอกกษัตริย์เอลฟ์ถึงการจลาจลของโคลวิสเมื่อไม่นานนี้ และจากนั้นก็อวดว่าเขา “ดิ้นรนด้วยเหตุผล” อย่างไร ซึ่งทำให้โคลวิส “ไม่เต็มใจ” ที่จะลดการลงทุนทางรถไฟ ทรงเกลี้ยกล่อมต่อข้อเรียกร้องของจักรวรรดิ เป็นเท็จและดูถูกและรอโอกาส” เมื่อการจลาจลในเมืองโคลวิสอยู่เหนือการควบคุม พวกเขา “ชูธงแห่งความชอบธรรม” ต่อสู้เคียงข้างกับกองทัพจักรวรรดิ และใช้โอกาสนี้เพื่อยึดดินแดนทางใต้ของโคลวิส …
“ดงดงดง!”
มอร์ริสเคาะประตูอย่างเร่งรีบเล็กน้อยขัดจังหวะ มอร์ริสที่กำลังตื่นเต้นกับไวน์มากขึ้นเรื่อยๆ
แอมบาสเดอร์เอลฟ์ที่ถูกขัดจังหวะรู้สึกไม่มีความสุขเล็กน้อย แต่จู่ๆ ก็คิดว่ามันอาจจะเป็นเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ฉลาดที่เข้าใจคำแนะนำของเธอ และเริ่มคิดใหม่อีกครั้ง
อุตสาหกรรมสิ่งทอที่พัฒนาแล้วและอุตสาหกรรมเคมีของอาณาจักรโคลวิสทำให้สาว ๆ ที่นี่กระตือรือร้นในการแต่งหน้าและแต่งตัวมากกว่าเอลฟ์ดั้งเดิมของ Iser ทูตของเอลฟ์ที่อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายปีรู้สึกถึงความรักข้ามเผ่าพันธุ์
“ไอ ไอ… กรุณาเข้ามา”
หลังจากเคลียร์คอแล้ว มอร์ริสที่รีบเก็บหัวจดหมายออก ลุกขึ้นจากด้านหลังโต๊ะแล้วหยิบไวน์แดงรสดีราวกับเลือดออกมาจากตู้เก็บไวน์ข้างๆ เขา
เป็นหนุ่มโสดที่ผลักประตูเข้ามา และมอร์ริสที่ผิดหวังเล็กน้อย ขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้ว่าหนุ่มโสดจะดูหล่อมาก แต่เขาไม่มีงานอดิเรกในเรื่องนั้น
“ฉันขอโทษ ฉันขอถามคุณได้ไหมว่าคุณเป็นใคร…”
“เรียกฉันว่าโบลน ลูกศิษย์ของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดก็ได้”
หนุ่มโสดเอามือไปข้างหลัง โค้งตัวเล็กน้อยแล้วพูดว่า “ฉันขอถามคุณว่าตอนนี้คุณมีเวลาดื่มกาแฟสักถ้วยไหม ศาสตราจารย์หวังว่าจะได้คุยกับคุณเป็นการส่วนตัว”
“ขออภัย แต่ฉันไม่รู้จักศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดคนใดเลย” เอกอัครราชทูตเอลฟ์ที่รู้สึกอธิบายไม่ถูกเล็กน้อย ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ยังคงท่าทางปกติของเขา
“บอกอาจารย์คนนี้ว่าผม…”
“บูม”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ Bron ที่ไร้อารมณ์ก็เข้ามาในห้องแล้วกดที่ประตู
มอร์ริสที่เมาเล็กน้อยเมาในทันที และมือขวาที่วางขวดไวน์ลงก็กดปืนที่เอวของเขา:
“เธออยากทำอะไรล่ะ?”
โบลนไม่ตอบคำถามของเขา และเดินช้าๆ โดยเอามือไปข้างหลัง
“เรียก–“
มอร์ริสยืนขึ้นอย่างกะทันหัน และทันใดนั้นมือขวาของเขาก็ยกเสื้อแจ็กเก็ตขึ้น เผยให้เห็นว่ากำปืนกำแน่นอยู่ในมือของเขา:
“คุณโบลน ฉันเตือนคุณให้หยุดแล้ว ฉันไม่คิดว่าเราต้องการทำให้สิ่งมีเกียรติน้อยลงหรือ”
ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินเสียงของเขา บรอนยังคงเดินเข้ามาทีละก้าว และหยาดเหงื่อเย็นเยียบจากขมับของมอร์ริส
“คลิก!”
เอกอัครราชทูตเอลฟ์เล็งปืนไปที่ร่างของชายหนุ่ม
“นี่เป็นคำเตือนครั้งสุดท้าย!” มอร์ริสเกร็งเกร็งอย่างประหม่า:
“ถ้าไม่หยุดฉันจะยิง!”
ร่างของชายหนุ่มหยุดชะงัก ฝีเท้าของเขาลอยอยู่ในอากาศ
แต่เมื่อมอร์ริสถอนหายใจด้วยความโล่งอกในท้ายที่สุด เขาก็เห็นการเยาะเย้ยที่มุมปากของบรอนนี่ที่ไม่แยแสและเดินตรงเข้ามาหาเขาต่อไป
รู้สึกว่าเขาถูกหลอก ทูตเอลฟ์จึงเหนี่ยวไกด้วยความโกรธในใจ
แล้ว… ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“นี้–?!”
มอร์ริสที่ตะลึงงันตกใจ… ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน นิ้วชี้ของมือขวาก็ดูเหมือนจะควบคุมไม่ได้ และเขาก็ไม่สามารถเหนี่ยวไกได้
ร่างกายของคุณอยู่ภายใต้การควบคุมหรือไม่? !
ในขณะนั้นดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
Braun ยืนอยู่ที่โต๊ะโดยเอามือไว้ข้างหลัง และเอาหน้าผากชนกับปืนของ Morris โดยตั้งใจ
“ท่านเอกอัครราชทูต Maurice Périgord คุณดูแปลกใจ” เมื่อมองดูท่าทางของเขา โบลนก็เย้ยหยัน:
“ทำไมคุณถึงประหลาดใจ… ลอร์ดมอริสผู้วิเศษ?”
“คุณรู้ได้อย่างไร…”
มอร์ริสที่ตกตะลึงโพล่งออกมา แต่เปลี่ยนคำพูดอย่างกะทันหันในวินาทีถัดมา: “เจ้าบ้า ที่นี่คือวิทยาลัยเซนต์ไอแซค ที่ตั้งของโบสถ์แห่งออร์เดอร์!”
“คุณเชื่อไหมว่าตราบใดที่ฉันตะโกน ผู้พิพากษาจะพุ่งเข้าไปทุบตีคุณเป็นชิ้น ๆ ด้วยปืนคาบศิลา แล้วขุดสมองและหัวใจของคุณออก!”
“ฉันรู้.”
บรอนน์พูดเบา ๆ ด้วยแววเยาะเย้ยในดวงตาสีฟ้าเยือกเย็นของเขา และค่อยๆ ถือปืนที่ละเอียดอ่อนและมีลวดลายในมือของเอลฟ์แอมบาสเดอร์:
“ฉันรู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้มีผู้สอบสวนสามคนนอนซุ่มอยู่ในห้องข้างๆ เรารอเวลาที่ฉันจะใช้เวทมนตร์เพื่อเปิดเผยตัวเอง”
ฉันรู้แล้ว!
มอร์ริสรู้สึกปลาบปลื้มใจ แต่รู้ทันทีว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง ในเมื่ออีกฝ่ายรู้ว่าเขากำลังตกเป็นเป้าหมาย เขาจะยังเป็นตัวของตัวเองได้อย่างไร
ทำไมเขาร่ายมนตร์ใส่ตัวเอง และผู้พิพากษาข้างบ้านก็ไม่ตอบสนองเลย?
“นี่คือกับดัก?!”
“ฉลาด.”
ขณะตอบ หนุ่มโสดวางปืนพกลงบนโต๊ะ: “ห้องนี้เคยเป็นห้องทำงานของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด มันถูกเรียกขอชั่วคราวสำหรับงานเลี้ยงเพื่อเป็นเลานจ์สำหรับแขกวีไอพีบางคน”
“เหตุผลง่ายมาก…ในบรรดาอาจารย์ทั้งหมด ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดเป็นคนเดียวที่ไม่ล็อคประตู”
“เมื่อกี้คุณใช้ปากกาของศาสตราจารย์จริงๆ”
มอร์ริสที่น่าสะพรึงกลัวยังคงยืนและยกปืนขึ้น – ไม่ใช่แค่นิ้วเท่านั้น แต่ตอนนี้ร่างกายทั้งหมดยกเว้นศีรษะสูญเสียการควบคุม!
“มาเถอะ มีนิกายเทพโบราณอยู่ที่นี่!”
“ช่วยด้วย ใครก็ได้ ช่วยด้วย!”
เสียงตะโกนแหบห้าวดังก้องอย่างต่อเนื่องในห้อง แต่ไม่มีการเคลื่อนไหวนอกประตู และทั้งห้องดูเหมือนจะแยกตัวออกจากโลก
เอกอัครราชทูตเอลฟ์เริ่มหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ และมองดูบรอนน์ที่เยาะเย้ยเขาอย่างไม่เชื่อสายตา:
“ยาก เป็นไปได้ไหมว่าทั้งห้องเป็นกับดักที่คุณตั้งไว้ และคุณรู้อยู่แล้วว่าฉันจะเข้ามา!”
“ไม่ ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน” ชายหนุ่มส่ายหัวและหยิบขวดยาจากกระเป๋าของเขา
“แต่ข้างนอกบ้านไม่มีใครได้ยินคุณ เพราะห้องทำงานของศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดมีผนังกันเสียงที่มีลักษณะเฉพาะ”
“ผนังกันเสียง?!”
“ใช่แล้ว แผ่นยิปซัมคุณภาพสูงและขนหินที่นำเข้าจากเกาะภูเขาไฟใช้การออกแบบผนังใหม่ล่าสุด แม้ว่าระเบิดในห้องจะระเบิด แต่ด้านนอกเท่านั้นที่ได้ยินเสียงการเคลื่อนไหว”
เล่นกับขวดยาในมือ มองดูของเหลวสีม่วงที่ทำให้เคลิบเคลิ้มในผนังกระจก บรอนน์เยาะเย้ย:
“แตกต่างจากอาณาจักรดั้งเดิมและเทพเจ้าเก่าแก่ของ Iser นักเวทย์มนตร์ Clovis ของเราเคารพวิทยาศาสตร์ในขณะที่ทำตามพระประสงค์ของเทพเจ้าเก่าแก่ทั้งสาม”
“คุณ……”
เอกอัครราชทูตเอลฟ์ผู้ตื่นตระหนกอ้าปากออก เขาอยากจะพูดอะไรก่อน แต่พบว่าศีรษะของเขาควบคุมไม่ได้ และร่างกายของเขาทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของอีกฝ่ายแล้ว
เขาทำได้เพียงเฝ้าดูอย่างช่วยไม่ได้ขณะที่บรอนน์วางขวดยาไว้ข้างหน้าเขา หยิบเข็มแก้วออกจากกระเป๋าเสื้อของเขาแล้วมองดูตัวเองอย่างเย็นชา:
“ยกตัวอย่างเช่น ยาขวดนี้ ถ้าฉันเปิดฝาขวดแล้วเทใส่ปากคุณโดยตรง กลิ่นอายเวทย์มนตร์จะรั่วไหลออกมา ดังนั้นผู้พิพากษาในห้องถัดไปจะสังเกตเห็น”
“แต่ถ้าฉันฉีดเข้าไปในเส้นเลือดของคุณโดยตรงด้วยเข็ม นั่น … จะทำให้เวลาช้าลงสามถึงห้านาที”
มองดูหนุ่มโสดใช้เข็มดึงยาออกจากขวด ขนที่ด้านหลังของมอริซซึ่งเกือบจะสิ้นหวังก็ลุกขึ้นยืนทีละคน และเขาก็หมดความกล้าที่จะต่อต้าน
นักเวทย์ที่สามารถพิมพ์เวทย์มนตร์บนปากกาโดยไม่ทิ้งร่องรอยแม้แต่น้อยนั้นไม่ใช่สิ่งที่นักมายากลตัวเล็กอันดับสามสามารถต้านทานได้อย่างแน่นอน!
ยาเย็นเฉียบถูกฉีดจากข้อมือของเขา และเขามองเห็นแม้กระทั่งของเหลวสีแดงสีม่วงที่ไหลผ่านหลอดเลือด ค่อยๆ กลืนแขนขึ้น ตามด้วยไหล่ หน้าอก ลำตัว…
ความรู้สึกแปลก ๆ ที่ไม่สามารถอธิบายได้ห่อหุ้มหัวใจของเขาไว้เหมือนความรู้สึกจริง ๆ ความสิ้นหวังในการตายทำให้มอร์ริสต่อต้านตามสัญชาตญาณและริเริ่มที่จะเปิดเผยความลับโดยหวังว่าผู้พิพากษานอกบ้านจะสามารถตรวจจับได้
แต่มันเป็นการต่อสู้ที่ไร้จุดหมายหลังจากทั้งหมดเขาไม่สามารถแม้แต่จะหยุดการไหลของยาและไม่มีวี่แววว่าประตูที่ปิดไว้จะถูกเปิดออก
“ทำไม… คุณอยากฆ่าฉันเหรอ”
เมื่อมองไปที่ด้านหลังของบรอนน์ที่หันหลังกลับ มอร์ริสที่กำลังนอนอยู่บนโต๊ะและตัวกระตุก ถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้งว่า “คุณไม่รู้เหรอ…ถ้าฉันตายที่นี่…จะหมายความว่าอย่างไร”
เบราน์ซึ่งถือลูกบิดประตูด้วยมือขวาก็หยุด
เขาค่อย ๆ หันศีรษะกลับมาและจ้องมองที่มอร์ริสซึ่งยังคงดิ้นรนแทบตายด้วยการมองไปที่คนทรยศ:
“นี่…ไม่ใช่คำถามที่นักเวทย์มนตร์ตัวจริง…จะถาม”
เสียงนั้นลดลง และบรอนน์ก็ปิดประตูดังปัง
………………
“สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง”
ในห้องถัดจากห้องนั่งเล่น โคล โดเรียนเปลี่ยนใบหน้าที่หัวเราะตามปกติแล้วมองเซร่าด้วยดวงตาสีแดงฉานด้วยสีหน้าจริงจัง: “มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ หรือไม่”
ผู้พิพากษาหญิงเงียบอยู่นานแล้วส่ายหัวอย่างลังเล:
“มีร่องรอยเวทย์มนตร์ที่อ่อนแอบนร่างกายของ Bron จริงๆ แต่ก็อ่อนแอเกินกว่าจะใช้เป็นหลักฐานได้แม้จะใช้เวทย์มนตร์ธรรมดาก็ตาม”
“แค่นี้พอจะพาไปสอบปากคำแล้วเหรอ”
“Black Mage รู้อยู่แล้วว่าตัวตนของเขาถูกเปิดเผย และการนำญาติที่สำคัญที่สุดของเขาออกไปในสถานการณ์ปัจจุบันก็ไม่ต่างจากการประกาศสงครามอย่างเป็นทางการ”
“การประกาศสงครามคือการประกาศสงคราม เรายังกลัวว่าผู้สะกดจะล้มเหลวอยู่หรือไม่!”
“หลักฐานก็คือว่าทั้งเอกอัครราชทูตเอลฟ์และอาร์คบิชอปไม่อยู่ที่นี่”
“แล้วไง ไม่ต้องพูดถึงว่าเอกอัครราชทูตเอลฟ์อาจจะตายแล้ว…”
ผู้พิพากษาชั้นสองที่หยุดพูดก็เบิกตากว้างทันที
คนสองคนที่นอนอยู่ที่ขอบประตูมองผ่านช่องว่างแคบๆ และมองดูประตูเลานจ์ที่อยู่ถัดไปเปิดออกอีกครั้ง และมอริส เปริกอร์ดที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ผลักประตูออกไปและเดินไปที่บันไดอีกด้านของทางเดิน .
ชุดบนตัวของเขาดูเลอะเทอะเล็กน้อย ราวกับว่ามันถูกนวดอย่างดุเดือด และผิวที่ขี้เมาของเขาก็เฉื่อยเล็กน้อยเช่นกัน
เมื่อนึกถึงบรอนน์ที่จากไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน ผู้พิพากษาทั้งสองชายและหญิงก็ตกอยู่ในความเงียบแปลกๆ ในเวลาเดียวกัน
หลังจากนั้นไม่นาน Cole Dorian ก็พูดอย่างเชื่องช้า:
“คุณบอกว่า…มันจะเป็นอย่างที่เราคิดหรือเปล่า”
“ฉันไม่รู้ว่าเธอคิดอะไรอยู่” ผู้พิพากษาสาวไร้อารมณ์ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“หยุดแสร้งทำเป็นเสียที คุณเซอร์ร่า เวอร์จิล—ฉันเพิ่งรู้เรื่องนี้เมื่ออ่านนิยายของคุณสะสม!”
“นิยายอะไร? ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร”
“ฮิฮิ… บอกตามตรง ฉันคิดว่าเด็กที่ชื่อ Bron นั้นหล่อมาก เป็นไปได้ไหมว่าเขาจะเป็นสเป็คของคุณ?”
“ลอร์ดโคล ดอเรียน ฉันไม่ได้คาดหวังว่าคุณจะไม่เพียงแต่เป็นคนงี่เง่า แต่ยังเป็นหัวขโมยและนักทฤษฎีสมคบคิดอีกด้วย!”
“ยอมรับเถอะ เธอก็คิดอย่างนั้นจริงๆ!”
“ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับสิ่งที่คุณพูด!”
… ขณะที่คุณสองคนกำลังคุยกัน ลอว์เรนซ์ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขาและหลับตา จู่ๆ ก็ลืมตาขึ้นแล้วลุกขึ้นจากเก้าอี้:
“โอเค หยุดเถียง!”
“กัปตัน?!” ทั้งสองหันศีรษะพร้อมกัน
“เซร่า คุณไปที่เลานจ์เพื่อตรวจสอบสถานการณ์และดูว่าอีกฝ่ายมีเบาะแสอะไรไหม” ลอว์เรนซ์พูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง
“โคลกับฉันไปที่ห้องจัดเลี้ยง แม้ว่าเราจะจับแบล็กเมจและบรอนไม่ได้ในคืนนี้ เราต้องจับตาดูทุกย่างก้าวของพวกเขา – หลักฐานเป็นสิ่งสำคัญแน่นอน แต่ถ้าสถานการณ์ไม่ดี เราก็รับได้” ดำเนินการโดยตรงหากจำเป็น .”
“พวกเราคือหน่วยสืบสวน เราไม่ได้ต่อสู้เพื่ออาณาจักรหรือราชา เราปกป้องความเชื่อของโลกที่เป็นระเบียบทั้งหมด!”
“ใช่!”
สามคนด้วยท่าทางเคร่งขรึมลุกขึ้นและจากไป แต่เมื่อประตูถูกเปิดออก เสียงปืนดังมาจากห้องจัดเลี้ยงชั้นล่างในทันใด
ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องอันแหลมคมก็ดังขึ้นทั่วทั้งปราสาท!