by เวลา 13:15 น. ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงครึ่งนับตั้งแต่เวลาให้บริการอาหารกลางวันของ Steel Sky
ตามธรรมเนียมของอาณาจักรโคลวิสและแม้แต่โลกที่เป็นระเบียบเรียบร้อย “อาหารเช้า” เป็นแนวคิดที่เกิดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และถูกเรียกว่า “จุดเริ่มต้นของวันทำงานและชนชั้นที่มีคุณค่า” โดย “โครว์ความจริง”
และวันของชั้นเรียนที่ดีจริง ๆ ส่วนใหญ่เริ่มต้นด้วยกาแฟถ้วยแรกและเบียร์ดำ และอาหารมื้อแรกของวันมักจะวางไว้ระหว่างสิบถึงสิบสองนาฬิกา
หลังจากใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงเต็มของความยับยั้งชั่งใจและความเหมาะสม และพูดคุยเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาสามารถทำได้ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่หิวโหยในที่สุดก็เริ่มจับไม่ได้
เพื่อไม่ให้ “จุดประสงค์” ของเธอดูชัดเจนเกินไป ผู้หญิงที่ “เฉลียวฉลาด” อาจจะมาเคาะประตูกล่องข้างๆ และเชิญเพื่อนบ้านที่ส่งเสียงดังในช่วงสองสามนาทีแรกให้ไปที่รถรับประทานอาหารเพื่อทานอาหารกลางวัน และแบ่งปันสิ่งนี้ เที่ยงที่ “ทำให้ชีวิตสวยงาม”
เป็นผลให้แขกชั้นหนึ่งและชั้นสองเริ่มเดินไปที่รถรับประทานอาหารซึ่งนำโดยสุภาพบุรุษที่ไม่สามารถรักษาใบหน้าและสุภาพสตรีที่มีอัธยาศัยดีได้
ในชั่วพริบตา โรงอาหารอันเงียบสงบก็กลายเป็นฉากงานเลี้ยงที่พลุกพล่าน—หลังจากที่โต๊ะและบาร์ทั้งหมดเต็มไปด้วยผู้โดยสาร พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินที่คลั่งไคล้ต้องหาวิธีการหาที่นั่งใหม่ ขณะที่เหงื่อออกมาก อธิบายให้ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่อ่อนโยนและเป็นกันเองที่คำรามใส่พวกเขา ทำไมเวลาอาหารกลางวันเปลี่ยนจากเวลาสิบสองนาฬิกาเป็นบ่ายสองโมง
แอนสันที่สวมเสื้อคลุมและหมวกกะลาใหม่ นั่งบนเก้าอี้ไขว้ขา เขาเลือกมุมที่เงียบสงบริมหน้าต่างซึ่งมองเห็นได้ยาก เขาคลุมร่างกายส่วนบนด้วยหนังสือพิมพ์ที่ยืมมาจากเดรโก และ ดูสบายๆ กับข่าวเก่าเมื่อเกือบเดือนที่แล้ว
“…การรักษาความปลอดภัยในเขตตะวันออกของเมืองหลวงยังคงเสื่อมโทรม และกฎอัยการศึกทั่วเมืองถูกวางวาระไว้…”
“…ผบ.ทบ. ประท้วงต่อคณะองคมนตรีอีกครั้ง โดยระบุว่า เจ้าหน้าที่ ทหาร รปภ. และความมั่นคงของเมืองหลวงตาม พ.ร.บ.การบริหารราชการแผ่นดิน” เป็นสิ่งที่รับไม่ได้โดยสิ้นเชิง และเสนอแผนขยายขนาดใหญ่และงบประมาณสูง จัดตั้ง กองทหารราบเบาจำนวนหนึ่งหมื่นคน…”
“…โจมตีถนนอิฐแดง กลุ่มคนสิ้นหวังพยายามที่จะบุกวิหารโคลวิสและถูกปราบปรามอย่างรุนแรง…”
“…ผู้บัญชาการทหารสูงสุดกล่าวว่าพวกอันธพาลในเมืองหลวงส่วนใหญ่เป็นพวกอันธพาล คนเร่ร่อน ขอทาน คนงานตกงาน และบุคคลล้มละลาย โดยกล่าวว่าส่วนใหญ่จะติดคุก และอีกสองสามคน ของผู้ก่ออาชญากรรมน้อยกว่าจะถูกจัดให้อยู่ในสถานสงเคราะห์เพื่อทำงาน…”
แอนสันที่เงียบงันมองกลับไปกลับมาระหว่างส่วนต่างๆ ของหนังสือพิมพ์ และในขณะเดียวกัน ฉากต่างๆ ในรถม้าก็ปรากฏขึ้นทีละภาพในใจของเขา
ในไม่ช้าเขาก็พบจุดประสงค์ของเขา
บริกรผู้ประพฤติตัวดีสวมผ้ากันเปื้อนผลักรถอาหารอันวิจิตรงดงามผ่านฝูงชนด้วยความยากลำบากอย่างมาก และเคลื่อนไปยังตู้โดยสารชั้นหนึ่งที่ส่วนท้ายของรถไฟ
เมื่อมองผ่านช่องว่างในหนังสือพิมพ์ อันเซินมองไปที่ด้านหลังของบริกรที่ละสายตาออกไป และเริ่มนับในใจอย่างเงียบๆ ในขณะที่ยิ้มเล็กน้อย
1、2、3……
66、67、68……
118、119、120……
“เฮ้ อ๊า อ๊า อ๊า อ๊า อ๊า อ๊า!!!!”
เสียงแหลมรุนแรงดังมาจากปลายรถไฟ และทะลุทะลวงท้องฟ้าเหล็กทั้งหมดด้วยโมเมนตัมที่ไม่ลดละ!
รถทานอาหารที่ตกตะลึงเงียบไปในทันที และผู้คนที่เงียบงันก็มีสีหน้าที่แตกต่างกัน ทุกคนมองไปในทิศทางเดียวกับเสียงกรีดร้องที่มาจาก
พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและหนักหน่วง บริกรทำหน้าตกใจรีบวิ่งไปที่รถอาหาร กระทั่งเสียงฝีเท้าของย่านนั้น หุ้นก็ยังร่วงหล่นและคลานขึ้นไปบนทางเดินของรถม้าและชนกับผู้คนที่ผ่านไปมาโดยไม่รู้ตัว มัน. มันเป็นแค่การหลบหนีโดยไม่รู้, ดูเหมือนว่าการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างกำลังไล่ตามหลังอยู่ตลอดเวลา.
“สิบสอง สิบสองตู้…คนสุดท้าย…แขกคนสุดท้ายของกล่อง…ถูกฆ่า!”
พนักงานเสิร์ฟที่รีบเข้าไปในรถทานอาหารนั่งลงอย่างหมดหนทาง กรีดร้องอย่างน่ากลัวไปที่เพดานของรถทานอาหาร
ทันใดนั้น รถทั้งคันก็เหมือนกับกระทะเหล็กที่ราดด้วยน้ำมันร้อน ๆ สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่ยังคงกระซิบกระซาบในวินาทีที่แล้วแสดงท่าทีตื่นตระหนกทีละคน และเสียงกรีดร้องของความตื่นตระหนกและความวิตกกังวลก็ไม่มีที่สิ้นสุด!
“ใจเย็นๆ! สุภาพบุรุษ…และสุภาพสตรี ได้โปรดใจเย็นไว้!”
ชายผมหงอกที่แต่งตัวเหมือนคนขับรถไฟยืนขึ้นและตะโกนใส่ฝูงชนที่วุ่นวาย:
“ฉันเป็นผู้ควบคุมของ Steel Sky ฉัน… และลูกเรือบนรถไฟจะรับรองความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินของทุกคน!”
“ข้าพเจ้าขอรับรองกับท่านในนามของ Ring of Order และพระราชาของข้าพเจ้าว่า ฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อความปลอดภัยของทุกคนและเพื่อจับผู้กระทำความผิดของเหตุการณ์ที่โชคร้ายนี้โดยเร็วที่สุด – ดังนั้นตอนนี้สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีโปรดกลับมา ถึงคุณทันที กล่องล็อกประตู ไม่ให้ใครเข้ามา…”
“โอ้ เหมือนแขกในรถสิบสองตู้เลยเหรอ?”
ทันใดนั้น เสียงที่ไม่ลงรอยกันก็ดังขึ้นในรถทานอาหาร ขัดจังหวะเจ้าหน้าที่ควบคุมรถไฟที่ยังคงตะโกนอยู่
ดวงตาของผู้ควบคุมวงเบิกกว้าง และเขามองไปที่ด้านหลังของบาร์ที่จู่ๆ ก็อ้าปากออก และสวมเสื้อคลุมขาดรุ่งริ่งด้วยความตกใจและโกรธ
“คุณ……?!”
“ในฐานะผู้โดยสารที่ระมัดระวังและขี้อาย ฉันแค่อยากจะถามคุณ ผู้ที่รับผิดชอบความปลอดภัยของเรา คำถามเล็กๆ น้อยๆ”
ชายหนุ่มที่ขัดจังหวะอีกครั้งผลักแก้วไวน์ที่ขวางหน้าเขาออกไป หันกลับมาด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ และมองไปยังพนักงานควบคุมรถไฟที่เห็นได้ชัดว่าไม่มีความสุขอย่างยิ่ง:
“บอกฉันทีว่านายมีแผนจะจับฆาตกรอย่างไรเมื่อไม่มีหลักฐานและพบเพียงเหยื่อเท่านั้น”
ชายหนุ่มกระพริบตา และในรถทานอาหารที่จู่ๆ ก็เงียบลง สายตาของทุกคนตามคำถามของเขาไปยังพนักงานรถไฟที่ตื่นตระหนกและตื่นตระหนก และบริกรข้างๆ เขาเป็นอัมพาตบนพื้น
“ฉัน……?!”
“ทางออกที่ดีที่สุดของคุณ!”
ชายหนุ่มก็เปล่งเสียงขึ้นทันทีว่า “แน่นอน จะต้องปิดฉากโดยเร็วที่สุดเพื่อค้นหาหลักฐานหรือร่องรอยทั้งหมดที่อาชญากรอาจสูญหายไปโดยบังเอิญ ในขณะเดียวกันก็ยืนยันตัวตนและรูปลักษณ์โดยรวม ของฆาตกรในเวลาอันสั้นที่สุด”
“แต่ยังไม่พอ เพราะคุณไม่รู้ว่าใครเป็นฆาตกร เขาเป็นใครก็ได้ เขาแกล้งเป็นใครก็ได้…ใครที่เดินเข้าไปในกล่องได้เพียงแค่เคาะประตูก็น่าจะเป็นฆาตกร ใช่ไหม? “
“ถ้าสรุปจากสิ่งนี้ คนที่มีโอกาสสังหารมากที่สุดบนนภาเหล็กนี้คือ…”
“พนักงานต้อนรับบนเครื่องบิน?”
ท่ามกลางความเงียบสงัดของรถทานอาหาร จู่ๆ สุภาพบุรุษผู้ชาญฉลาดคนหนึ่งก็โพล่งออกมา
“อย่างแน่นอน!”
ชายหนุ่มยิ้มเล็กน้อยและมองไปยังเจ้าหน้าที่ควบคุมรถที่กำลังสั่นอยู่ด้วยความโกรธ “ดังนั้น เพื่อความปลอดภัยส่วนบุคคลของผู้โดยสารทุกคนบนรถไฟขบวนนี้ และเพื่อความปลอดภัยและความไร้เดียงสาของคุณ และพนักงานต้อนรับบนรถไฟทุกคนบนรถไฟ ฉันไม่ ทำได้ไม่ดีนัก ผู้ชายที่ชอบมีข้อเสนอแนะที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ”
“นั่นคือการปล่อยให้พวกเราทุกคนไปที่กล่องสุดท้ายของรถคันที่สิบสอง เพื่อค้นหาผู้กระทำความผิดในคดีฆาตกรรมนี้ในมุมมองที่สมบูรณ์ หาผู้กระทำความผิดในคดีฆาตกรรมนี้ และเปิดเผยความจริงของทุกสิ่ง คุณคิดอย่างไร”
“ฉัน……”
หัวหน้ารถไฟขับเหงื่อออกมองดูรอบๆ ตัวเขา แล้วมองดูพนักงานเสิร์ฟบนพื้นดินที่หวาดกลัวจนดูเหมือนศพเดินได้ ความกระวนกระวายที่ควบคุมไม่ได้ทำให้เขาโพล่งออกมา:
“คุณ… คุณเป็นใคร!?”
ต่อหน้าต่อตาทุกคน ชายหนุ่มยิ้มรับการ์ดยู่ยี่จากกระเป๋าเสื้อโค้ตที่ขาดรุ่งริ่งแล้วยื่นให้ผู้นำด้วยสองนิ้วระหว่างนิ้ว:
“ให้ฉันแนะนำตัวเอง – ฉันชื่อเดรโก วิลเทอร์ส และ…”
“มันเป็นนักสืบ”
………………
สิบนาทีต่อมา แอนสันที่เบื่อก็วางหนังสือพิมพ์เก่าในมือลง
ลิซ่าที่นั่งตรงข้ามเขา มีคราบไขมันและเศษอาหารติดอยู่ที่มือและปาก เธอจับแก้มที่โปนอยู่ในมือ และหรี่ตาด้วยความพอใจ
“ลิซ่า”
“อืม?”
“หลังจากรับประทานอาหารแล้ว คุณต้องการจะออกกำลังกายแบบแอโรบิกและอบอุ่นร่างกายร่วมกับฉันไหม”
“อืม!”