by เส้นทางที่ซ่อนอยู่ในป่าทึบปรากฏอยู่ตรงหน้าของหวางเฉิน
เขาค้นพบถนนสายนี้ขณะกำลังล่าสัตว์เมื่อไม่นานมานี้ และยังมีร่องรอยของคนเดินถนนหรือคนล่าสัตว์อยู่บนถนนด้วย
หวางเฉินเพิ่งเดินไปตามถนนนี้
หลังจากเดินมาเป็นระยะทางกว่าสิบไมล์ เส้นทางก็กลายเป็นถนนบนภูเขาจริงๆ โดยปูด้วยแผ่นหินหนา
พื้นผิวของแผ่นหินถูกปกคลุมไปด้วยความผันผวนของกาลเวลา และไม่มีใครรู้ว่ามีคนเหยียบย่ำลงไปบนแผ่นหินเหล่านี้มากเพียงใด จนทิ้งร่องรอยลึกเอาไว้
หลังจากเดินไปอีกประมาณ 1 ไมล์ จะเห็นว่ามีถนน 2 สายแยกอยู่ข้างหน้า
ซ้ายหรือขวา?
หวางเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่งและไม่ตัดสินใจทันที แต่กลับนั่งลงบนก้อนหินใต้ต้นไม้ใหญ่ข้างๆ เขา
หินก้อนนี้เห็นได้ชัดว่าใช้สำหรับคนเดินเท้าพักผ่อน เพราะได้รับการขัดจนมีสภาพเป็นสนิม
หวางเฉินถอดถุงน้ำที่ห้อยอยู่รอบเอวออกแล้วจิบน้ำพุเย็นๆ
เขาตั้งใจจะรอตรงนี้เพื่อดูว่าจะมีคนเดินถนนเข้ามาถามทางหรือไม่ เพื่อที่จะได้ไม่ต้องวิ่งไปมาเหมือนแมลงวันไร้หัว
ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่าการตัดสินใจของหวางเฉินนั้นถูกต้อง
เขาคอยอยู่ที่นั่นประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนที่จะได้ยินเสียงดังมาจากที่ไกล
ในไม่ช้า ขบวนม้าและล่อก็มาถึงที่ทางแยก
คาราวานนั้นไม่ใหญ่นัก มีเพียงล่อและม้าสี่หรือห้าตัว และผู้คนประมาณสิบคน ล่อและม้าแต่ละตัวบรรทุกของหนัก และทุกคนในคาราวานถือมีดหรือธนู และพวกเขาเป็นนักรบอย่างชัดเจน
ผู้นำเป็นชายชราที่มีผมหงอกที่ขมับ เขาจ้องมองหวางเฉินด้วยดวงตาที่มัวหมอง ลังเลแต่ก็ไม่ได้หยุด
จนกระทั่งเขามาอยู่ตรงหน้าหวางเฉิน
หวางเฉินยืนขึ้น โค้งคำนับ และถามว่า “ท่านชายชรา ฉันหลงทางในภูเขา ฉันควรไปทางไหนถึงจะไปยังเมืองมณฑลที่ใกล้ที่สุด”
“เมืองมณฑลที่ใกล้ที่สุด?”
ดวงตาของเจ้านายเก่าดูแปลกไปนิดหน่อย
หวางเฉินแต่งตัวเป็นนักล่า แต่เขาบอกว่าเขาหลงอยู่ในภูเขาและนั่งอยู่ที่ทางแยก โดยไม่รู้ว่าจะไปทางไหน
นี่มันสมเหตุสมผลมั้ย?
มันไม่สมเหตุสมผลเลย!
แต่ชายชราคนนี้มีอายุยืนยาวและได้พบเห็นสิ่งแปลกประหลาดและผู้คนมากมาย เขาจึงใช้ชีวิตได้อย่างปลอดภัยจนถึงทุกวันนี้ และมีกฎเกณฑ์เฉพาะตัวในการจัดการกับสิ่งต่างๆ
ไม่ว่าในใจเขาจะรู้สึกแปลกแค่ไหน เขาก็ยังคงยิ้มและตอบว่า “มณฑลที่ใกล้ที่สุดคือหยานเฉิง และกองคาราวานของเรากำลังมุ่งหน้าไปหยานเฉิง ถ้าคุณไม่รังเกียจ คุณสามารถไปกับกองคาราวานของเราได้”
ดวงตาของเขาเป็นพิษ และเขาไม่คิดว่าหวางเฉินเป็นคนเลวหรือโจรหรือสายลับ ดังนั้นเขาจึงยินดีที่จะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับหวางเฉิน
หวางเฉินรู้สึกขอบคุณ: “ขอบคุณมาก”
“ยินดี.”
เจ้านายเก่าหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มและตะโกนว่า “ทุกคน พักตรงนี้ก่อน แล้วออกเดินทางอีกครั้งหลังเที่ยง”
ดังนั้นกองคาราวานจึงแวะพักริมทาง บางคนกินอาหาร บางคนดื่มน้ำ และบางคนดูแลล่อและม้าโดยให้อาหารเป็นอาหาร
ผู้อาวุโสเก็บแส้ที่อยู่ในมือ นั่งลงบนก้อนหินข้างๆ หวางเฉิน แล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “น้องชาย เจ้ามาจากไหน”
หวางเฉินไม่ตอบตรงๆ แต่กลับถอดหนังเสือที่ผูกไว้ที่หลังออก: “ท่านชายชรา ท่านรับขนสัตว์หรือไม่?”
“ให้ฉันดูหน่อย”
เจ้านายเก่าจ้องมองที่หวางเฉินอย่างลึกซึ้ง จากนั้นจึงหยิบหนังเสือมา
“เรารวบรวมทั้งผลิตภัณฑ์จากภูเขาและสินค้าที่ทำจากขนสัตว์”
เขาเปิดหนังเสือที่พับไว้ ตรวจสอบทั้งภายในและภายนอกอย่างระมัดระวัง แล้วกล่าวว่า “หนังเสือของคุณดีมาก สมบูรณ์มาก แต่เทคโนโลยีการฟอกหนังยังไม่ค่อยดีสักเท่าไร”
หวางเฉินถูจมูกของเขาและพูดว่า “ให้ฉันประมาณราคาแล้วฉันจะขายมันถ้ามันเหมาะสม”
ทักษะในการฟอกหนังสัตว์ของเขาถือว่าปานกลาง นั่นเป็นเพราะเขาไม่ได้ใช้ความพยายามในเรื่องนี้เลย
“ถ้าคุณต้องการให้ฉันยอมรับมัน…”
เจ้านายเก่ายกนิ้วขึ้นและพูดว่า “ฉันให้เงินคุณได้เพียงร้อยแท่งเท่านั้น แต่ถ้าคุณเอาไปที่หยานเฉิงและขายมัน หากคุณพบผู้ซื้อที่เหมาะสม เขาก็อาจจะได้เงินมาสองร้อยหรือสามร้อยแท่งก็ได้!”
เขาเน้นย้ำว่า “ฉันไม่ได้โกงใคร นี่คือกฎของอุตสาหกรรมของเรา ฉันทำเงินไม่ได้ แต่ฉันก็ไม่สามารถแหกกฎได้”
“ดังนั้นหากคุณต้องการขายในราคาสูง คุณควรเอาไปที่หยานเฉิง!”
ขณะที่เขาพูดสิ่งนี้ เขาก็เตรียมที่จะคืนหนังเสือให้กับหวางเฉิน
หวางเฉินไม่รับมัน แต่โบกมือแล้วพูดว่า “ถ้าอย่างนั้นก็หนึ่งร้อยตำลึง”
เขาหรือว่าหลิงจื้อหยวนต่างหาก ไม่ได้มีแนวคิดเรื่องเงินมากนัก ดังนั้นหวางเฉินจึงไม่ค่อยเข้าใจอำนาจซื้อของเงินหนึ่งร้อยแท่งเท่าไรนัก
เพียงแต่ทัศนคติของอีกฝ่ายนั้นตรงไปตรงมามากและคำพูดของเขาก็ชัดเจนมาก ดังนั้นหวางเฉินจึงขี้เกียจเกินกว่าที่จะสนใจ
ชายชราก็ตกตะลึง
เงินสองสามร้อยแท่งไม่ใช่จำนวนน้อยๆ
คุณควรรู้ว่าสำหรับครอบครัวทั่วไปที่มีสมาชิก 5 คน เงินประมาณ 12 หรือ 20 แท่งก็เพียงพอสำหรับค่าครองชีพตลอดทั้งปี
เงินสามร้อยแท่งสามารถซื้อบ้านดีๆ ในหยานเฉิงได้!
ด้วยเหตุนี้ หวางเฉินจึงไม่สนใจความแตกต่างของราคาเลย และยินดีที่จะขายให้เขาในราคาต่ำ
แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น
ประเด็นคือความเฉยเมยของหวางเฉินไม่ได้ถูกแสร้งทำเป็น สำหรับเจ้านายเก่า เขารู้สึกเหมือนลูกหลานของตระกูลที่ร่ำรวยและใช้ชีวิตหรูหรามาหลายชั่วอายุคน คำพูดและการกระทำของเขาเผยให้เห็นอุปนิสัยของผู้บังคับบัญชา
สิ่งนี้ทำให้เจ้านายเก่าซึ่งได้เห็นอะไรมามากมายรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาเก็บหนังเสือ กัดฟัน หยิบธนบัตรเงินสองใบออกมาจากกระเป๋าและส่งให้หวางเฉิน “ขอบคุณมาก”
หวางเฉินหยิบธนบัตรขึ้นมาดู พบว่ามีมูลค่าหนึ่งร้อยเหรียญทั้งหมด
เขาคุ้นเคยกับธนบัตรเงินเป็นอย่างดีและสามารถบอกได้ว่าธนบัตรเหล่านี้ไม่ใช่ของปลอมโดยเพียงแค่สัมผัส นอกจากนี้ ธนาคารที่ออกธนบัตรเหล่านี้ยังเป็นธนาคารใหญ่ที่มีชื่อเสียงอีกด้วย
หลิงจื้อหยวนใช้เงินไปมาก
หวางเฉินส่งหนึ่งชิ้นกลับให้กับอีกฝ่าย: “ถ้าคุณบอกว่าหนึ่งร้อย ก็คือหนึ่งร้อย”
ผลก็คือเจ้านายยิ้มและไม่รับเงิน – เขาขอเลือกที่จะหาเงินให้น้อยลงดีกว่าจะไปทำให้คนที่เขาไม่รู้จักภูมิหลังเดือดร้อน
หวางเฉินขี้เกียจเกินกว่าจะเสียเวลาอยู่กับชายชรานี้ ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่หยิบธนบัตรแล้วโยนถุงให้เขา
ภายในมีกรงเล็บเสือที่ถูกตัดขาด 4 อัน
“นั่นไง!”
เจ้านายเก่าไม่เห็นด้วยซ้ำว่าหวางเฉินเอากระเป๋ามาจากไหน เขารู้สึกสับสนในใจแต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรเพิ่มเติม
เขาหยิบไวน์ออกมาจากถุงบรรทุกของลาและม้าแล้วเชิญหวางเฉินไปดื่มกับเขา
สุดท้ายหวางเฉินก็จิบเพียงอึกเดียวแล้วก็หยุดดื่ม – มันเปรี้ยว
สิ่งนี้ยังทำให้หัวหน้าเก่ามีความคิดเข้มแข็งขึ้นและสุภาพกับหัวหน้าเก่ามากขึ้นด้วย
เมื่อถึงเวลาเที่ยงทุกคนก็ได้พักผ่อนเพียงพอแล้ว และกองคาราวานก็ออกเดินทางอีกครั้ง
ขบวนคาราวานนี้มาจากถนนด้านซ้าย และกำลังมุ่งหน้าไปทางถนนด้านขวา หัวหน้าคนเก่ากำลังนำทางและสนทนากับหวางเฉิน ไม่มีใครคัดค้าน
เจ้านายเก่าคนนี้มีประสบการณ์มากมายและเป็นคนฉลาดมาก เขาสามารถเล่าเรื่องราวและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับโลกใต้ดินได้อย่างชัดเจนและมีเหตุผลมาก ซึ่งทำให้หวางเฉินฟังด้วยความสนใจอย่างมาก และเขาไม่รู้สึกว่าการเดินทางนั้นน่าเบื่อเลย
เราติดตามคาราวานไปได้ประมาณยี่สิบไมล์และเกือบจะเย็นแล้ว
ผู้นำชรากล่าวว่า “น้องชาย มีโรงเตี๊ยมอยู่ข้างหน้าสามไมล์ เราจะพักที่นั่นคืนนี้”
หวางเฉินพยักหน้าและไม่พูดอะไร
หัวหน้าคนชราบอกให้พวกคาราวานรีบเร่ง และพวกเขาเห็นโรงเตี๊ยมบนภูเขามีโคมไฟแขวนอยู่ ก่อนที่มันจะมืดสนิท
โรงเตี๊ยมแห่งนี้ดูค่อนข้างใหญ่ มีล่อและม้าจอดอยู่หลายตัวอยู่ข้างนอก เห็นได้ชัดว่าพ่อค้าแม่ค้าเร่ร่อนบางคนได้ตั้งรกรากที่นี่แล้ว
ด้วยความช่วยเหลือของแสงจากโคมไฟที่แขวนอยู่ใต้ชายคา หวางเฉินจึงมองเห็นป้ายของโรงเตี๊ยมได้อย่างชัดเจน
โรงเตี๊ยมทงฟู่!