by ด้วยความปรารถนาดีจากชายชรา แอนสันเดินจากไปพร้อมกับกระเป๋าเดินทางสีดำอย่างมีความสุข
แม้ว่าผลลัพธ์ที่ได้จะแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แต่ก็อาจจะดีกว่า – การ์ดหน่วยความจำของ “The Great Magic Book” อ่อนไหวเกินไปไม่ว่าจะตอบได้หรือไม่อีกฝ่ายจะไม่ “ใจกว้าง” อย่างแน่นอน มันคือตอนนี้
สำหรับ “นิกายเทพผู้เฒ่าที่ซ่อนอยู่ในเงามืด” โดยสุภาพบุรุษผู้เฒ่า…แม้ว่าแอนสันจะยังไม่ได้เริ่มการสอบสวน แต่องค์กร Old God Sect ที่มีพลังและอิทธิพลอันยิ่งใหญ่ในเมืองโคลวิสนั้นสามารถกำหนดได้โดยพื้นฐานแล้วว่าเป็น ” มนต์ดำ” อย่างไม่ต้องสงสัย
แต่นี่คือปัญหา และนั่นคือ Black Mage สนับสนุนพระราชบัญญัติการบริหารรัฐกิจ – อย่างน้อยก็เห็นได้ชัด – เพราะมันจะทำให้อาณาจักรโคลวิสมีอำนาจมากพอที่จะทำให้จักรวรรดิอยู่ในภาวะสงครามและทำลายระเบียบของโลก สมดุล
ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดตกลงที่จะลักพาตัวหรือแม้กระทั่งฆ่าหนึ่งในผู้เสนอกฎหมายที่สำคัญที่สุดได้อย่างไรโดยไม่พิจารณาว่าเขากำลังโกหก?
หากทั้งสองฝ่ายไม่โกหกตัวเองอาจเป็นเพราะ “พระราชบัญญัติการบริหารราชการแผ่นดิน” ปัจจุบันเป็นประโยชน์ต่อ “แผนใหญ่” แต่จะส่งผลเสียผลประโยชน์ของเทพเจ้าเก่าแห่งอาณาจักรโคลวิสในระยะสั้น กิจกรรมส่วนตัวน้อยลงคือ ได้รับผลกระทบ
ดังนั้นเขาจึงต้องฆ่าหรือปล่อยให้ไวเคานต์บ็อกเนอร์ล่าถอย และให้สมาชิกของคณะองคมนตรีที่ร่วมมือกับเทพเจ้าเก่าเป็นประธานและเดินหน้าร่างกฎหมาย
แต่นี่เป็นเพียงการเดาเท่านั้น และแอนสันก็ไม่อยากเดาเลย
เขาไม่ต้องการที่จะมีส่วนร่วมในการต่อสู้ “ระดับไฮเอนด์” นี้ ตอนนี้เขาหวังที่จะไขข้อสงสัยของเขาโดยเร็วที่สุด กำจัดการควบคุมของนักเวทย์มนตร์ดำ และกลายเป็นเจ้าหน้าที่ที่อาศัยเบี้ยเลี้ยง
ปีนี้เขาอายุยี่สิบสองปี และเป็นพันโท เขาอาจจะกลายเป็นผู้พันในอีกสิบถึงสิบห้าปี ยศนายพลจัตวาขึ้นไปต้องมีสายเลือดระดับเอิร์ลเป็นอย่างน้อย ดังนั้นเขาจึงไม่คาดหวัง มันเลย
หลังจากอายุ 40 ปี ให้อยู่ในกองทัพรักษาความปลอดภัยหรือไปที่วิทยาลัยเพื่อสอน เก็บเงินออมบางส่วน และตระหนักถึงความฝันของชาติที่แล้ว ซื้อห้องชุดในเมืองชั้นในและชานเมือง ต้องการคฤหาสน์ที่เป็นมิตรกับน้ำ และ มีสวนขนาดใหญ่ใช้ได้ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ อาบแดด…
ด้วยความปรารถนาที่จะมีชีวิตที่ดีขึ้น แอนสันจึงผลักประตูและเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นด้านหลังของคฤหาสน์ของบ็อกเนอร์ ตามพรมลายถักที่ทอดยาวจากบันไดไปที่ประตู
หน้าเตาผิงอันอบอุ่น ลิซ่าวางมือบนขอบเก้าอี้และรออย่างเบื่อหน่ายกับน่องที่ห้อยอยู่ เมื่อเห็นความเกลียดชังของแอนสัน เธอก็กระโดดลงจากเก้าอี้ หยิบปืนยาวขึ้นอย่างมีความสุข และปรากฏตัวต่อหน้าเขา :
“แอนสัน คุณจะไปไหม”
“เสร็จแล้ว” แอนสันพยักหน้า ถูหัวเล็กๆ ของเธอและผมสีน้ำตาลยุ่งๆ ของเธอ อาจเป็นเพราะสารอาหารที่เก็บไว้ ผมของลิซ่าก็หนาและหนา และน่าสัมผัส ก็ดีเช่นกัน:
“ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณ มันคงจะน่าเบื่อที่ต้องอยู่ที่นี่ตลอดเวลาใช่ไหม”
ถึงแม้ว่ามันอาจจะดูแปลกที่จะมีน้องสาวของเขาเป็นกัปตันของทหารรักษาการณ์ แต่ก็ไม่ได้แปลกไปกว่ากัปตันกัปตันที่ไม่รู้วิธีการของเขาเลยและกัปตันปืนใหญ่ที่ไม่เข้าใจคณิตศาสตร์
“เปล่า ผู้คนที่นี่ใจดีกับลิซ่ามาก!” ลิซ่าที่หรี่ตาด้วยรอยยิ้มพร้อมชี้ไปที่คราบน้ำมันที่มุมปากของเธอ แล้วชี้ไปที่แผ่นสะท้อนแสงที่สะอาดและสะท้อนแสง มีดและส้อมบน โต๊ะ:
“พวกเขาทำซุปหัวหอมวิเศษของลิซ่ากับหอยทากตุ๋น ทั้งคู่อร่อยมาก ลิซ่าถามไปแล้วว่าสองจานนี้ทำได้ยังไง คืนนี้จะทำเพื่อแอนสันไหม?”
“…แน่นอน.”
Anson ที่ปากขยับเล็กน้อย สูญเสียความปรารถนาดีทั้งหมดที่มีต่อ Viscount Bogner ในขณะนี้
“โอ้ ใช่แล้ว!” ลิซ่าตบหัวของเธอราวกับว่าเธอจำได้ในทันใด และล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อท่อนบนของเครื่องแบบทหาร:
“มีคนส่งจดหมายให้ลิซ่าโดยบอกว่าควรส่งให้แอนสันโดยเร็วที่สุด!”
“จดหมาย?” อันเซินเลิกคิ้วถามโดยไม่รู้ตัว:
“มันคือใคร?”
“เขาเป็นคนที่แปลกมาก ผมของเขาสีเข้มเหมือนของแอนสันแต่เป็นลอน เสื้อผ้าของเขาคับจนเดินไม่ได้เลย” ลิซ่าส่งจดหมายให้แอนสัน:
“เธอยังมีกลิ่นแปลกๆ อยู่ และมันทำให้ลิซ่าอยากจาม!”
เธอ?
ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีทำให้แอนสันหยิบซองจดหมายออกมาทันทีและคลี่มันออก และสายตาของตัวละครที่เรียบลื่นและสวยงามก็ปรากฎขึ้น:
[ ถึง ฯพณฯ แอนสัน บาค: คืนนี้เวลา 8:20 น. มีอาหารเย็นที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซก พ่อของฉันหวังว่าท่านจะอยู่ที่นั่นในเวลานั้น อย่าลืมเปลี่ยนเสื้อผ้า จดหมายเชิญแนบมากับจดหมาย – โซเฟีย ฟรานซ์. 】
โซเฟีย ฟรานซ์… แอนสันกระตุกมุมปากของเขาไม่ได้ และหยิบนาฬิกาพกของผู้สอบสวนออกจากกระเป๋าของเขา
เวลาอาหารเย็นคือ 20:20 น. และตอนนี้คือ 15:50 น. ซึ่งหมายความว่าฉันเหลือเวลาอีกสี่ชั่วโมงครึ่งตามธรรมเนียมของ Clovis อาหารเย็นมักจะล่วงหน้าอย่างน้อยสามวันถึงหนึ่งเดือน การตัดสินใจ ไม่รวมเวลาที่โซเฟียมา หมายความว่า บาทหลวงลูเธอร์ ตัดสินใจเชิญตัวเองชั่วคราวก่อนเที่ยง…
เกิดอะไรขึ้นที่นี่?
แอนสันส่ายหัว ไม่ว่าทำไมเขาไม่มีเวลาคิดเรื่องนี้ในตอนนี้ เขาต้องหาทางแต่งตัวภายในสี่ชั่วโมงครึ่ง แล้วไปปรากฏตัวที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซกส์!
ดังนั้นเขาจึงต้องถอนหายใจ ตบหัวเล็กๆ ของลิซ่า แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เสียใจมาก:
“ขอโทษนะลิซ่า คืนนี้ฉันมีงานอื่น คืนนี้คุณไม่มีทางทำอาหารเย็นได้ เราอาจจะต้องออกไปกินข้าวนอกบ้าน”
“โอ้.”
ลิซ่าขมวดคิ้วอย่างผิดหวัง
ขณะที่แอนสันเดินไปที่ประตูขณะปลอบเด็กสาว ก็มีเสียงเร่งรีบมาจากห้องนั่งเล่นด้านหลังที่ว่างเปล่า:
“ผู้พันแอนสัน บาค และคุณลิซ่า บาค ได้โปรดอยู่ด้วย!”
แอนสันหันกลับมามองด้วยสีหน้าประหลาดใจ เป็นบริกรหนุ่มที่นำกาแฟมาให้เขาและชายชรา
ที่แปลกไปกว่านั้นคือ แอนสันไม่รู้ว่าเขามาจากไหน แม้แต่คฤหาสน์ทั้งหลังก็ดูเงียบสงัดและไม่มีใครนอกจากสุภาพบุรุษผู้เฒ่า
“ฉันเสียใจมากที่ทำให้คุณเสียเวลา แต่ไวเคานต์มอบหมายให้ฉันมอบสิ่งนี้ให้กับคุณเป็นการส่วนตัว”
พนักงานเสิร์ฟหนุ่มยื่นซองจดหมายให้แอนสันด้วยมือทั้งสองข้าง ซองดูหนามาก
“ขอโทษครับ แต่ขออนุญาตปฏิเสธ”
เมื่อพิจารณาดูซองจดหมายอย่างจริงจัง โดยจับหัวเล็กๆ ของลิซ่าไว้ในมือข้างหนึ่งและอีกมือหนึ่งถือกระเป๋าเดินทาง อันเซนกล่าวอย่างชอบธรรม:
“ฉันไม่ได้ติดสินบน”
เมื่อมองไปที่การแสดงออกของอันเซิน พนักงานเสิร์ฟหนุ่มที่จู่ๆ ก็หัวเราะออกมาทันที ยับยั้งการแสดงออกของเขา: “ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้อธิบายให้ชัดเจน ซึ่งทำให้นายเข้าใจผิด”
“จดหมายนี้ไม่เหมาะสำหรับคุณ แต่สำหรับเจ้าของบ้าน”
“เจ้าของบ้าน?”
แอนสันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็นึกขึ้นได้—เขากำลังพูดถึงคุณนายบ็อกเนอร์ อดีตภรรยาของชายชรา
ฉันสามารถเช่าบ้านที่ Mrs. Bogner’s ได้ด้วยจดหมายแนะนำตัวจากชายชราคนนั้นเท่านั้น!
“ด้วยเหตุผลพิเศษและอธิบายไม่ได้บางประการ ท่านไวเคานต์ไม่สามารถพบสตรีผู้มีชื่อเสียงในโอกาสที่เป็นทางการ… แต่เขากังวลเรื่องมาตรฐานการครองชีพและสุขภาพของเธออยู่เสมอ”
บริกรหนุ่มถอนหายใจ: “จดหมายฉบับนี้เป็นเพียงการดูแลนายไวซ์เคานต์เพียงเล็กน้อย และเป็นการชดเชยเล็กน้อยสำหรับการไม่ปฏิบัติตามหน้าที่รับผิดชอบ แต่นายไวเคานต์มอบความไว้วางใจให้คุณส่งจดหมายถึงเลดี้ส์เพราะไม่ไว้วางใจในอุปนิสัยส่วนตัวของคุณ “
“กรุณานำคำพูดถึงไวเคานต์ด้วย เขาคิดถึงเธอ เขากำลังคิดถึงเธอ”
ในประโยคสั้นๆ ไม่กี่ประโยคและการแสดงออกของบริกรหนุ่มเต็มไปด้วยความเสียใจ อันเซินสามารถสร้างคำที่ขมขื่นได้หลายหมื่นคำ
“…ฉันแน่ๆ แน่นอน”
โดยเลียนแบบตัวละครที่เขาเคยเห็นในชีวิตก่อนหน้านี้ อัน เซ็นหยิบซองจดหมายด้วยสายตาที่จริงใจ วางไว้ในกระเป๋าด้านในของเสื้อราวกับเป็นเงินหนึ่งพันปอนด์ และออกจากคฤหาสน์บ็อกเนอร์พร้อมกับก้าวเท้าหนักๆ
……………………
แอนสันนั่งอยู่บนรถแท๊กซี่ที่เป็นหลุมเป็นบ่อ มองดูเด็กสาวที่ผล็อยหลับไปบนเบาะตามปกติ แอนสันสูดหายใจเข้าลึกๆ และเปิดกระเป๋าเดินทางสีดำ
ภายในกล่องบรรจุต้นฉบับเก่าหกเล่มอย่างเรียบร้อย กล่องแว่นตา กล่องเครื่องประดับไม้ และไม้หนามเรียวสีเขียวเข้มเรียวยาว
นี่คือ “เงินก้อนแรก” ที่นายอำเภอ Bogner มอบให้ตัวเอง
ด้วยความอยากรู้เล็กน้อย อันเซินจึงเปิดกล่องแว่นตาขึ้น มีแว่นขนาดเล็กและละเอียดอ่อนวางบนผ้าซาตินด้านใน มีอักขระที่ซับซ้อนหลายชุดสลักอยู่บนกรอบขอบมนของทองคำบริสุทธิ์
เขาหยิบแก้วขึ้นอย่างระมัดระวังและกดโน้ตบาง ๆ ไว้ใต้ผ้าซาติน:
[แว่นตานิรนาม: ผลงานชิ้นเอกของนักเวทย์มนตร์ดำอันดับที่ 5 แว่นตาถูกนำไปใช้กับเวทย์มนตร์แนะนำทางจิตวิทยาเพื่อให้คนรอบข้างไม่สนใจคนที่สวมมันโดยไม่รู้ตัวแม้ว่าพวกเขาจะเดินผ่านหน้าพวกเขาก็ตาม จะไม่รู้ ตา จารึกที่ชายแดนมาจากนักมายากลในปีที่ห้าสิบหกของปฏิทินนักบุญ: ที่มองเห็นได้มากที่สุดคือที่ซ่อนที่สุด 】
นี่เป็นความสามารถที่ดี… ดวงตาของแอนสันเป็นประกาย
แม้ว่าผู้เฒ่าผู้แก่นำกล่องออกมา เขาคงเดาได้ว่าสิ่งเหล่านี้น่าจะเป็นของสะสมส่วนตัวของไวเคานต์ และเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกค้นพบในระหว่างการสอบสวนคดี เขาจึงยัดมันเข้าไปในตัวเขาเองเป็นรางวัล แต่เขาทำได้ นำไอเท็มเวทย์มนตร์ออกมาอย่างง่ายดาย แอนสันยังคาดไม่ถึงเล็กน้อย
ดูเหมือนว่าการเล่นซอกับเครื่องมือเวทย์มนตร์และศึกษาเทพเจ้าเก่าเป็นกิจกรรมส่วนตัวทั่วไปในกลุ่มชนชั้นสูงของอาณาจักรโคลวิส…
ขณะที่แอนสันอดไม่ได้ที่จะมองดูแว่นในฝ่ามือของเขาต่อไป เขาก็พบว่ามีบรรทัดของคำเล็กๆ อยู่ที่ด้านหลังของโน้ต
[ เจ้าของไอเท็มนี้เคยพยายามจะบุกเข้าไปในห้องนิรภัยของ Church of Order และถูกฆ่าตายในที่เกิดเหตุในปีที่แปดสิบแปดของปฏิทิน Saint โดยยืนยันว่าไอเท็มนี้ใช้ไม่ได้สำหรับผู้สะกดคำระดับ 4 ขึ้นไป และ ผู้ที่มีพลังทางสายเลือดที่เฉียบแหลม 】
“… ” พยักหน้าอย่างคลุมเครือ อันเซินลืมตากลับเข้าไปในกล่อง หยิบกล่องเครื่องประดับอีกกล่องที่ดูบอบบางมาก และเปิดปุ่มทองแดงบนตัวล็อคของกล่องอย่างเบามือ
ข้างในกล่องเป็นแหวนเงินแท้ฝังซิทริน
[Brewer’s Ring: พร็อพที่สร้างโดยนักมายากลเลือดที่ไม่รู้จัก ในกรณีบาดเจ็บหรือเป็นพิษ ซิทรินด้านหนึ่งเจาะผิวหนัง ซึ่งสามารถซ่อมแซมหรือป้องกันการแพร่กระจายของสารพิษได้อย่างรวดเร็ว และระงับความเจ็บปวดได้อย่างมีประสิทธิภาพ ทุกสิบสองสามารถ ใช้ชั่วโมงละครั้ง 】
อืม เป็นความสามารถที่ใช้งานได้จริงมาก และเข้ากับสไตล์ของเวทมนตร์โลหิตด้วย… แอนสันพยักหน้า คราวนี้เขาไม่มีความสุขในทันที แต่หันกลับไปมองที่ด้านหลังของบันทึกย่อ:
[ ไอเท็มนี้ใช้ไม่ได้ผลกับการเลือดออกรุนแรงและการบาดเจ็บถึงขั้นเสียชีวิต และไม่ได้ผลกับสารพิษจากเวทมนตร์ จำนวนครั้งที่แหวนถูกใช้เป็นการหาปริมาณพื้นฐาน และสามารถใช้ซ้ำได้ก่อนที่จะถึงค่าสูงสุด 】
สมเหตุสมผลมาก คำถามเดียวคือระดับของพิษที่ตัดสิน ไม่ว่าจะเป็นพิษจากสารเคมี หรือพิษจากโลหะและก๊าซ และอะไรคือความแตกต่างในการยับยั้งผลประเภทต่างๆ… คุณกำลังมองหาหรือไม่ โอกาสที่ , ลองกับโชคร้ายหน่อยไหม?
เซ็นที่อดคิดไม่ได้ หันความสนใจไปที่รายการที่สาม ไปป์ เขาค่อยๆ หยิบไปป์ และข้อความเรียวยาวก็ยัดเข้าไปในปากของไปป์:
[ท่อไอน้ำ: เรื่องตลกของนักมายากลที่สามารถสร้างควันที่ครอบคลุมพื้นที่ยี่สิบตารางเมตรและบล็อกสายตาได้ทันทีนอกจากนี้เขายังจ่ายราคาสำหรับเรื่องตลกของเขาและถูกกระสุนตะกั่วตีพร้อมกับพวกโจรในการโจรกรรมโดยไม่ได้ตั้งใจ ตาย – เพราะยามมองไม่เห็นเขาเลย 】
เมื่อมองไปที่ท่อที่สวยงามในมือของเขา อัน เซ็นก็คร่ำครวญถึงผู้วิเศษในหัวใจของเขาเป็นวินาที
นอกจากอุปกรณ์ประกอบฉากวิเศษแล้ว ต้นฉบับอีก 6 ฉบับที่เหลือล้วนเกี่ยวข้องกับเทพเจ้าเก่า แอนสันยังเห็น “การวิจัยเทพเจ้าโบราณทั้งสาม” ที่ Mace Hornard มอบให้เขามาก่อน ตามมาตรฐานของ Inquisition แต่ละคนก็เพียงพอแล้วที่จะได้สัมผัส “ห้องอบไอน้ำ”
แม้ว่าทั้งสามสิ่งนี้จะครอบคลุมระบบเวทย์มนตร์หลักสามระบบพร้อมกัน แต่ก็มีแนวโน้มที่จะป้องกันตนเองหรือฟังก์ชั่นที่ซ่อนอยู่ในแง่ของคุณสมบัติและฟังก์ชั่นการใช้งาน มีเพียง “ท่อไอน้ำ” เท่านั้นที่แทบจะไม่ก้าวร้าวเล็กน้อย ถ้ามันเป็นที่น่ารังเกียจ ..
นอกเหนือจากอุปกรณ์มายากลทั้งหมดที่ Anson เคยเจอหรือเคยเห็นมาก่อนเกือบจะไม่มีข้อยกเว้น สิ่งเดียวที่คุกคามคือ Old Wall Street ยา “Death Horn” ในมือของ Bron
สิ่งนี้บ่งบอกถึง “กฎที่ไม่ได้พูด” หรือไม่?
Church of Order สามารถยอมจำนนต่ออุปกรณ์และเอกสารเวทย์มนตร์ที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตส่วนตัวได้ในระดับหนึ่ง แต่พวกเขาจะกำจัดอุปกรณ์ประกอบฉากที่น่ารังเกียจหรือยาและวัสดุที่เขย่าการปกครองของ Church of Order อย่างเด็ดขาดหรือไม่?
Cole Dorian ยังกล่าวในแชทเล็กๆ ก่อนว่า Tribunal สามารถ “ใจกว้าง” ให้กับนักเวทย์ที่ต่ำกว่าระดับ 3 ได้เป็นครั้งคราว ซึ่งหมายความว่าเฉพาะนักเวทย์ที่ต่ำกว่าระดับนี้เท่านั้นที่จะไม่ถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามจาก Church of Order?
หากประเด็นนี้ถูกใช้เป็นข้อโต้แย้ง แล้วจะอธิบายปัญหาของ “Black Mage” ได้อย่างไร? พวกเขารู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของ Mace Hornard แล้ว แต่ทำไมพวกเขาถึงยังไม่ทำ?
ความเสี่ยงสูงเกินไปหรือไม่? ไม่มีการจลาจล? มีกองกำลังอื่นขวางกั้นหรือไม่?
ปิดกระเป๋าเดินทาง แอนสันเดาอย่างไร้จุดหมาย
ขณะที่เขาครุ่นคิดอย่างบ้าคลั่ง รถม้าก็หยุดช้าๆ ลิซ่าที่กำลังหลับอยู่บนเบาะก็ขยี้ตา ลุกขึ้นหาว และมองออกไปนอกหน้าต่างรถที่ไม่คุ้นเคยอย่างประหลาด “เราอยู่ที่ไหนกัน?”
“เรา…ก็…อยู่ในที่ที่สามารถเปลี่ยนลิซ่าให้เป็นเจ้าหญิงตัวน้อยได้”
“เจ้าหญิงน้อย?”
เป็นคำที่ลิซ่าไม่เคยได้ยิน
“มันหมายถึงผู้หญิงที่น่ารัก”
แอนสันที่ยิ้มแย้มจับมือเล็กๆ ของลิซ่าและเดินไปที่ร้านตัดเสื้ออัลเฟรดเก่านอกรถม้า