บทที่ 87 การกบฏและการกบฏ

ไปทางทิศตะวันตกของทะเลที่ปั่นป่วนในบริเวณภูเขา Shuangya เมืองแห่งการเดินเรือ

พายุที่กินเวลาหลายวันได้พัดผ่านอาณานิคมของจักรวรรดิตามแนวชายฝั่งเกือบทั้งหมด อาณานิคมที่อาศัยอยู่ในยุคนี้เพิ่งรอดชีวิตจากฤดูหนาวอันรุนแรงซึ่งถูกครอบงำโดยน้ำท่วมและเรืออับปาง

แต่ถึงแม้ว่าในที่สุดมันจะรอดจาก “กระแสน้ำในฤดูหนาว” ที่ยากที่สุดของปีที่ภูเขา Shuangya โดมที่ปกคลุมไปด้วยเมฆดำก็ยังคงเยือกเย็นและอากาศก็เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นอับและเน่าเสียและลมหนาวที่โชยมา ทิ้งร่องรอยอุณหภูมิสุดท้ายในโลก

อัศวินหนุ่มเดินออกจากโบสถ์และมองไปยังที่ราบโล่งที่ตีนเขานอกเมืองเมื่อเผชิญกับแสงสีขาวจาง ๆ จาง ๆ พร้อมกับความกังวลในม่านตาสีฟ้าของเขา

เคยเป็นถิ่นทุรกันดารที่อุดมสมบูรณ์ หลังจากกว่า 130 ปี ป่าดงดิบอันเขียวชอุ่มดั้งเดิมได้ค่อยๆ พัฒนาเป็นสวนขนาดใหญ่และอุดมสมบูรณ์ด้วยความพยายามในการบุกเบิกอย่างต่อเนื่องของกลุ่มชาวอาณานิคมที่อุดมไปด้วยกะหล่ำปลี บีทรูท มันฝรั่ง แครอท…

มันอาศัยผลผลิตทางการเกษตรจากสวนเหล่านี้อย่างแม่นยำ เช่นเดียวกับวัสดุในท้องถิ่นที่ขนส่งอย่างต่อเนื่องไปยังท่าเรือข้ามทะเลเพื่อสร้างเมืองหยางฟานให้เป็นสะพานหัวสะพานสำหรับอาณานิคมของจักรวรรดิเพื่อก้าวไปสู่โลกใหม่ และ ใช้เป็นฐานทัพเพื่อเดินทางต่อไปในดินแดนที่ห่างไกลออกไป บุกเบิก ดินแดนและพัฒนาห่วงโซ่ของอาณานิคมดาวเทียม

ที่จุดสูงสุด เมืองหยางฟานเพียงเมืองเดียว จัดหาอาหารให้ 60% และของใช้ประจำวันมากกว่า 80% ในพื้นที่ภูเขาซวงหยาทั้งหมด ช่วยให้อาณานิคมเล็กๆ จำนวนมากสามารถเอาตัวรอดได้ในวันที่ยากลำบากที่สุดในระยะแรก—— เหมือนอาณานิคมขนาดใหญ่อื่น ๆ อีกหลายสิบแห่ง

แต่ตอนนี้… แม้จะยืนอยู่หน้าประตูโบสถ์ที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร อัศวินหนุ่มก็สามารถเห็นหลุมอุกกาบาตและหุบเหวที่กระจัดกระจายบนที่ราบซึ่งเหลือไว้ด้วยเปลือกหอย ซากศพป่า

ไม่มีใครสามารถจินตนาการได้ว่าความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ที่แต่เดิมเป็นเพียงฟาร์มเล็กๆ น้อยๆ ในที่สุดก็จะกลายเป็นกลุ่มกบฏในอาณานิคมของจักรวรรดิทั้งหมด

สาเหตุเดิมคือเพราะเจ้าของสวนเข้มงวดกับทาสมากเกินไป หรือมี “ทาสอสูร” มากเกินไป เพื่อรักษาเศรษฐกิจของสวน ซึ่งทำให้ชาวพื้นเมืองขี้ขลาดเหล่านี้ต้องการที่จะต่อต้านเพราะจำนวนของพวกเขา หรือทั้งสองอย่าง …ไม่สำคัญอีกต่อไป

เนื่องจากความประมาทเลินเล่อในช่วงแรกจึงพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการปราบปรามการจลาจล – แน่นอนว่าจะปราบปรามได้หรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง – หลังจากที่ฟาร์มแรกถูก “ทาสสัตว์” จลาจลบุกรุกพื้นที่สวนโดยรอบก็ทีละคน พายุฝนฟ้าคะนองเริ่มต้นขึ้นทีละคนอย่างรวดเร็วราวกับว่าพวกเขาติดไวรัส

ไม่ว่าจะเป็นกรณีจริงหรือไม่ ไม่มีใครรู้ เพราะไม่มีใครสนใจเรื่องนี้เลย จนกระทั่งเมืองเล็ก ๆ ถูกโจมตีโดยตรงโดยทาสสัตว์ร้ายที่โกรธแค้น ฆ่าและเผา

สภาอาณานิคมตระหนักในที่สุดว่านี่ไม่ใช่ “อุบัติเหตุเล็กน้อย” ที่ “คู่ต่อสู้เก่า” โชคร้ายและสามารถใช้โอกาสดูความสนุกสนาน แต่เป็นเหตุการณ์เลวร้ายที่อาจทำให้ทั้งครอบครัวของเขาเสียชีวิตได้สายเกินไป

ต้องเผชิญกับกองทัพของ “ทาสอสูร” ที่มีจำนวนมากกว่าเขาหลายเท่าและต้องสงสัยว่าถูกผสมกับล้อจากโรงเรียน Old God อาณานิคมเล็กๆ ที่มีเพียงกำแพงไม้ซุงและปืนลูกซองหลายสิบกระบอกมีที่ว่างเพียงเล็กน้อยสำหรับการต่อต้าน

และยังมี “ทาสอสูร” จำนวนมากในเมืองที่คุ้นเคยกับการจัดการขยะในบ้านและดูแลงานสุขาภิบาลเมือง “ระดับต่ำ” … ภายใต้ความร่วมมือของทั้งภายในและภายนอก กองกำลังของชนพื้นเมืองที่ก่อการจลาจลนอกเมืองสามารถพิชิตเมืองอาณานิคมนี้ได้อย่างง่ายดาย เมือง และแพร่กระจายการจลาจลไปยังอาณานิคมโดยรอบอย่างรวดเร็ว

เมื่อเทียบกับ “ผู้มาใหม่” ของท่าเรือเบลูก้าซึ่งเกิดเมื่อห้าสิบปีก่อน อาณานิคมของจักรวรรดิเก่ามีการค้าทาสที่พัฒนาแล้วและเป็นผู้ใหญ่มากกว่าเธอ และพึ่งพา “แรงงานราคาถูก” อย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาขนาดการผลิต , เพื่อให้ผู้อพยพจำนวนมากขึ้นสามารถสำรวจพื้นที่โดยรอบและเปิดอาณานิคมใหม่ได้ต่อไป

วิธีการล่าอาณานิคมที่สะดวกและใช้เงินสดนี้ช่วยให้จักรวรรดิขยายขอบเขตการล่าอาณานิคมได้เร็วขึ้นและในขณะเดียวกันก็ไม่ต้องพึ่งพาแผ่นดินใหญ่น้อยลง ชาวโคลวิส “ธรรมดา” เพิ่งจะเริ่มลองในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา – เมื่อก่อนจะฆ่าพวกเขาทั้งหมดหรือขับไล่พวกเขา

ในที่สุดพวกเขาก็ได้ลิ้มรสผลที่ตามมาของ “ความสะดวก” นี้แล้ว

กองทัพ “ทาสอสูร” นับแสน หรือแม้แต่หลายพันคนโผล่ออกมาจากที่ไหนเลย การลอบวางเพลิงและปล้นสะดม โจมตีการตั้งถิ่นฐานและฟาร์ม ปล้นกองคาราวานของชาวอาณานิคม และซุ่มโจมตีทาสและคนใช้ที่ออกไปทวงคืนดินแดน กองกำลัง……

หลายปีที่ผ่านมา พวกเขาถูกฆ่า ฆ่า เป็นทาส และรุกรานดินแดนที่คนรุ่นหลังอาศัยอยู่ ความบาดหมางนองเลือดเหล่านี้ปะทุขึ้นพร้อมกัน

ราวกับข้ามคืนชาวอาณานิคมของจักรวรรดิซึ่งยังคงร้องเพลงเต้นรำเป็นวินาทีสุดท้ายก็ตระหนักด้วยความสยดสยองว่าพวกเขาถูกล้อมทั้งภายในและภายนอกประตู พวกเขาทั้งหมดเป็น “ทาสอสูร” ที่ต้องการทุบซากศพของพวกเขา พันชิ้น หนีไม่พ้น

ที่กล่าวว่าอาณานิคมของจักรวรรดิไม่ตอบสนอง – หลังจากทราบอย่างชัดเจนว่าการจลาจล “ทาสสัตว์” ได้เริ่มแพร่กระจายไป อาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดหกแห่งได้ติดต่ออย่างรวดเร็ว และจัดกลุ่มทหารรักษาการณ์และกลุ่มทหารรับจ้างเพื่อป้องกันและตอบโต้ในขณะเดียวกันก็ติดต่อกันอย่างรวดเร็ว กับแผ่นดินใหญ่เพื่อรับกำลังเสริม

แม้ว่าความเหลื่อมล้ำใน “กำลังทหารทั้งหมด” ระหว่างทั้งสองฝ่ายจะมีขนาดใหญ่อย่างสิ้นหวัง ด้านหนึ่ง กองทัพพื้นเมืองเหล่านี้ที่ต่อต้านการปกครองของอาณานิคมไม่มีองค์กรใด ๆ หรือแผนใด ๆ เลย ไม่มีอะไรชัดเจน … ความวุ่นวายที่แท้จริง .

แม้ว่ากองทัพอาณานิคมของจักรวรรดิจะมีจำนวนน้อยและแทบไม่มีกำลังใจในการทำงานเลย อย่างน้อยก็มีองค์กรขั้นต่ำ การขนส่งที่มั่นคง และเป้าหมายในการ “ปกป้องบ้านเกิดเมืองนอน” เพื่อไม่ให้กระจัดกระจายไปเผชิญหน้า ประชากรพื้นเมืองเกือบไม่มีอาวุธ .

ในเวลาเดียวกันจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิผู้ได้รับข่าวการจลาจลในอาณานิคมก็ไม่แสดงท่าทีรังเกียจใด ๆ เขารีบรวบรวมกองทัพและอาวุธที่สามารถติดอาวุธได้ 20,000 คนและออกเดินทางในเดือนกุมภาพันธ์ปีที่ 100 แห่ง ปฏิทินของนักบุญและถูกส่งโดยกองเรือของจักรวรรดิไปยังเมืองหลงหูและเมืองเซล

แม้ว่าจักรวรรดิจะห่างไกลจากการพึ่งพาอาณานิคมอย่างโคลวิส แต่หากจำนวนภาษีที่จ่ายเป็นตัวชี้วัดความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิเอง สภาปกครองตนเองของอาณานิคมอาจอยู่เหนือดยุกผู้มีชื่อเสียงในจักรวรรดิ

สามเดือนต่อมา มีข่าวมาว่า Iser Guard Corps เกือบจะถูกทำลายล้างภายใต้ Eagle Point City จักรพรรดิเฮริดผู้วางแผนที่จะส่งกองกำลังไปยังอาณานิคมต่อไปต้องหันความสนใจไปทางทิศใต้ชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม จักรวรรดิยังคงเสริมกำลังอาณานิคมด้วยกองทหารราบ 10 กอง ร่วมกับกองทหารรักษาการณ์ในพื้นที่ นักผจญภัยที่กระจัดกระจาย และกองทหารรับจ้างขนาดเล็ก มีทั้งหมด 30,000 ถึง 40,000 คน เกือบ 100,000 คน เต็มกองทัพ

แม้ว่าจะยังน้อยกว่า “ทาสอสูร” ที่ก่อจลาจลอยู่มาก แต่ก็มากเกินพอที่จะปราบปรามกลุ่มกบฏ

ในเวลาน้อยกว่าหกเดือน กองทัพอาณานิคมนี้ปราบปรามการกบฏของ “ทาสสัตว์ร้าย” ได้หมดนับหมื่น – แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะมีผู้ร่ายคาถาจำนวนมาก แต่กลุ่มผู้เชื่อที่บ้าคลั่งซึ่งมีกำลังการต่อสู้คล้ายกับแก๊งข้างถนน ต่อหน้ากองทัพจักรวรรดิขนาดใหญ่ที่จัดระเบียบไว้ เป็นไปไม่ได้ที่จะเผาหยกและหินทั้งหมด

เกือบในเวลาเดียวกันกับข่าวความล้มเหลวของกองกำลังสำรวจจักรวรรดิของฮั่นตู จักรพรรดิก็ได้รับข่าวดีว่า “สันติภาพ” ได้รับการฟื้นฟูสู่อาณานิคม

แต่บางทีก่อนที่พระองค์จะเสด็จออกมาจากเงามืดของความล้มเหลวของกองทัพสำรวจเขาได้รับจดหมายอีกฉบับจากเมืองหยางฟาน – อาณานิคมที่เพิ่งฟื้น “สันติภาพ” ได้ปะทุขึ้นอีกครั้งในเวลาไม่ถึงเดือน กบฏ

เพียงแต่ว่ากบฏครั้งนี้ต่างจากครั้งก่อนเล็กน้อย…

……………………

“อ่าวเรดแฮนด์, ปราสาทพิราบเทา, เมืองคบเพลิงฤดูหนาว, ท่าเรือแบล็ครีฟ… นอกจากเมืองหยางฟานและเมืองหลงหูแล้ว อาณานิคมที่สำคัญที่สุดสี่ในหกของจักรวรรดิยังก่อกบฏหรือไม่!”

ในการบัญชาการท่าเรือเบลูก้า พันเอกอเล็กซี่เพิ่งกลับจากภารกิจคุ้มกัน มองไปที่แผนที่บนโต๊ะและโพล่งออกมาด้วยความตกใจ

ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่เจ้าหน้าที่ในตอนนี้ก็ตกตะลึงและพูดไม่ออก แม้ว่าพวกเขาจะได้เรียนรู้สิ่งที่น่าทึ่งมากมายตั้งแต่ได้พบกับแอนสัน บาค หัวหน้าผู้ “แสวงหาความสมบูรณ์แบบ” แต่สิ่งนี้ มันเหลือเชื่อเกินไปที่จะกลับมา

คุณทราบดีว่าถึงแม้โลกใหม่จะดูอุดมสมบูรณ์และอุดมสมบูรณ์ แต่ก็ยังเต็มไปด้วยสัตว์ป่า โรคภัย ทุ่งน้ำแข็ง และชาวพื้นเมืองที่เข้าใจยาก ความเจริญรุ่งเรืองที่ดูเหมือนขึ้นอยู่กับตำแหน่งว่างของสิ่งจำเป็นซึ่งเต็มไปด้วยการค้าขายในท้องถิ่นและความมั่นคง การไหลของผู้ย้ายถิ่นฐานใหม่เติมตำแหน่งงานว่างในกำลังคนและประชากร

ตามสถิติของ Clovis ทุกปี ผู้อพยพจาก New World อย่างน้อยร้อยละ 25 สูญหายหรือเสียชีวิตอย่างกะทันหันเนื่องจากการฆาตกรรม ความหนาวเย็น โรคภัยไข้เจ็บ หรือการสู้รบ และอีกร้อยละ 35 ถึง 45 จะสูญหาย จะต่อสู้กับความหิวโหย ความยากจนสุดขีด และภาวะทุพโภชนาการประมาณ สิบปีแล้วก็ตายอย่างอนาถ

จากผู้อพยพใหม่ 100 คน มีคนไม่เกิน 30 คนสามารถอาศัยอยู่ในอาณานิคมแห่งนี้ได้นานถึง 20 ปีและมีเงินออมเพียงเล็กน้อย

และยังคงอยู่ภายใต้ข้อสันนิษฐานว่าสามารถค้าขายกับแผ่นดินใหญ่ได้อย่างราบรื่น ปราศจากผ้าฝ้าย น้ำตาล เกลือ สุรา เครื่องเทศ… ชาวอาณานิคมไร้เงินแบกกองหนัง ไม้ และถ่านหิน คุณจะทำอย่างไร ที่จะรวย?

ที่สำคัญกว่านั้น ใครทำให้พวกเขามั่นใจว่าพวกเขาสามารถเอาชนะกองทัพจักรวรรดิได้?

เจ้าหน้าที่จ้องไปที่แผนที่อย่างตั้งใจ และจดหมายทั้งสองฉบับที่หัวหน้าพนักงานนำกลับมา ท่อและบุหรี่ราคาถูกก็เต็มไปด้วยข้อความที่น่าเหลือเชื่อ และคิ้วของพวกเขาเกือบจะขมวดคิ้ว

ท่ามกลางเสียงอุทานดังขึ้น เฟเบียนซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เขานิ่งเงียบ ครุ่นคิดถึงผลที่จะตามมาจากเหตุการณ์นี้ ถือรายงานการประชุม

แอนสันและคาร์ลที่เคยเห็นหัวจดหมายมานานแล้วก็มองหน้ากัน รอให้อีกฝ่ายคิดกันก่อน

“ฉันมีคำถาม!”

อเล็กซี่เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วและอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “พวกเขากบฏไปแล้วหรือว่าพวกเขากำลังจะกบฏ”

เสียงนั้นลดลง และสายตาของคนทั้งห้องก็หันไปหา Carl Bain รวมถึงผู้บัญชาการทหารสูงสุดด้วย

“ทรยศแล้ว” คาร์ลกลอกตาไปมาอย่างไม่เต็มใจตอบ “ฉันเดาว่าคำถามต่อไปของคุณคือทำไมพวกเขาถึงเสีย พวกนั้นบ้าไปแล้วเหรอ?”

“ไม่ ตรงกันข้าม สภาอาณานิคมเหล่านี้มีเหตุผลมาก ซึ่งน่าจะเพียงพอแล้ว และหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจก่อกบฏ”

“ทำไม?”

“การกบฏคือความตาย ไม่ใช่การกบฏคือความตาย ดังนั้นทำไมไม่ลองดู บางทีมันอาจจะได้ผล” คาร์ลยักไหล่

แทนที่จะเคลียร์คำถามของ Alexey คำตอบที่ดูเหมือนใช้ไม่ได้นี้กลับทำให้คนเหล่านั้นสับสน

“พูดง่ายๆ ว่าหลังจากการจลาจลของชาวพื้นเมืองและทาสสัตว์เดรัจฉาน อาณานิคมเหล่านี้ประสบความสูญเสียอย่างหนัก และบางคนถึงกับดิ้นรนเพื่อให้ได้มาซึ่งจุดจบ

“แต่ในขณะเดียวกัน พวกเขาจะรักษากองทัพจำนวน 30,000 ถึง 40,000 คนต่อไปเพื่อทำลายล้างส่วนที่เหลือของการจลาจลที่เกี่ยวข้อง และเหนือสิ่งอื่นใด เช่นเดียวกับโคลวิส ‘ภาษี’ ของจักรวรรดิเองที่มีต่ออาณานิคมก็คือ เหมือนกัน ค่อนข้างน้อยและแม้กระทั่งเพื่อชดเชยความขาดแคลนในสงครามกับ Hantu จำนวนก็เพิ่มขึ้นเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว”

“เพื่อแก้ปัญหานี้ รัฐสภาของอาณานิคมทั้งหกได้จัดตั้งกลุ่มล็อบบี้ขึ้นเพื่อดูว่าภาษีปีนี้จะลดลงหรือยกเว้นหรือไม่ หรืออย่างน้อยก็เลื่อนเส้นตายการชำระเงินออกไป คนเก็บภาษีของจักรวรรดิก็ต้อนรับอย่างอบอุ่น แล้วก็ เอ่อ…”

“ฆ่าพวกเขาทั้งหมด.”

Carl Bain ยักไหล่และพูดด้วยท่าทางแปลก ๆ

ตกลง? !

เจ้าหน้าที่เบิกตากว้างและดูตกตะลึง

พูดตามตรง เมื่อพวกเขาเพิ่งมาถึงท่าเรือเบลูก้า และพบว่ากองกำลังท้องถิ่นไม่ต้อนรับพวกเขามากนัก หลายคนไม่มีความคิดที่คล้ายคลึงกัน

แต่ด้านหนึ่ง แอนสัน ในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุด รักษาความยับยั้งชั่งใจไว้เสมอ ในทางกลับกัน ความคิดก็คือความคิดเสมอ ตราบใดที่ยังมีการพูดคุย พวกเขาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะเปลี่ยนการแบ่งพายุโดยสมบูรณ์ ซึ่งแทบจะเป็นกองทัพ เข้ากลุ่มโจรที่เผา ฆ่า และปล้นสะดม

แล้วอะไรคือสิ่งกระตุ้นสำหรับผู้ดูแลจักรวรรดิ?

“กลุ่มวิ่งเต้นที่ส่งมาจากรัฐสภาอาณานิคมถูกสังหาร และจักรวรรดิได้ระดมกองกำลังที่ล้อมรอบและปราบปรามการจลาจลในทันทีเพื่อไปทุกหนทุกแห่งเพื่อปราบปราม” คาร์ลกล่าวต่อ:

“แต่อาณานิคมที่ผ่านศึกการจลาจลและกบฏและการกบฏมาเป็นเวลากว่าหนึ่งปีก็มีกองทัพและอาวุธเป็นของตัวเองแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะเป็นเพียงทหารอาสาสมัครและทหารรับจ้างที่ไม่เป็นมืออาชีพ และอาวุธก็ถูกลักลอบนำเข้ามาและปืนบรรจุกระสุนแบบโฮมเมด แต่พวกเขาเริ่มสร้างความแตกต่างอย่างมาก”

“หากจักรวรรดิไม่สามารถปราบปรามอาณานิคมทั้งหมดได้อย่างสมบูรณ์และรักษาจำนวนทหารไว้ที่นั่น ดูเหมือนว่าการจลาจลนี้จะจบลงอย่างรวดเร็วในระยะสั้น”

“ในที่สุด จักรวรรดิได้สูญเสียอาณานิคมเกือบทั้งหมด ยกเว้น Long Lake Town และ Sail City และแม้แต่สองแห่งนี้ก็ไม่มั่นคง เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเขาเพิ่งเอาชนะกลุ่มนอก Sail City กบฏ ผู้บัญชาการของ ฝ่ายจักรวรรดิกังวลว่าจะมีนักโทษอยู่ในสภาอาณานิคม และไม่อยากเข้าไปในเมืองง่ายๆ ท่ามกลางสายฝนในถิ่นทุรกันดาร มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“ฉันมี.”

ฟาเบียนซึ่งเคยนิ่งเงียบมาก่อนก็พูดขึ้นทันทีว่า: “ใครให้ข้อมูลเกี่ยวกับกองทัพต่อต้านการก่อความไม่สงบของจักรวรรดิที่แล่นเรือไปรอบเมืองแก่เรา และพวกเขาต้องการทำอะไร”

“มันได้รับจากสภา Red Hand Bay”

โดยไม่รอให้คาร์ลพูด แอนสันจึงเข้ายึดหัวข้อ:

“พวกเขาต้องการใช้โอกาสนี้เพื่อเอาชนะเรา และจากนั้น…”

“ยึดเมืองฉางหู่!”