by เปิดประตูอพาร์ทเมนต์อย่างชำนาญ Anson เดินขึ้นบันไดตามด้วย Christian ซึ่งมองอย่างอยากรู้อยากเห็นที่ผนังแคบทั้งสองด้าน ท่อก๊าซและท่อน้ำทิ้งไหลไปตามมุมผนัง และเงยหน้าขึ้นมองอาคารจาก เป็นครั้งคราวลานกลาง
สำหรับเจ้าของตระกูล Bach ที่อาศัยอยู่ในประเทศตลอดทั้งปีไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะมีคฤหาสน์เช่นคฤหาสน์ Franz แต่ทาวน์เฮาส์เหมือนกรงนกพิราบเป็น “อาคารสมัยใหม่” ที่เขาไม่เคยได้ยิน เมื่อก่อนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อยเหมือนได้เข้าไปอยู่ในอีกโลกหนึ่ง
แอนสันยืนอยู่นอกประตูที่ดูซอมซ่อเล็กน้อยแต่คุ้นเคยดี ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และค่อยๆ เอามือขวาใส่กระเป๋ากางเกง——เขารีบร้อนเกินไปเมื่อลงใต้ไปยังเมืองอีเกิลพอยต์ซิตี้ และเขาไม่พบจริงๆ นาง Bogner เช็คเอาท์แล้วและกุญแจที่เธอไม่สามารถคืนได้ยังคงวางอยู่ในกระเป๋าเสื้อโค้ทอย่างเงียบๆ
“คะดะ–“
มีเสียงล็อคประตูดังขึ้น และกลิ่นหอมแรงของน้ำซุปโชยมาจากทิศทางของเตาผิงในห้องนั่งเล่น
ลิซ่าที่เปลี่ยนชุดลำลองแล้วนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารด้วยใบหน้าตรง มองตรงเหมือนนักเรียนที่รอให้ระฆังจบ แต่น้ำลายที่มุมปากของเธอและสายตาที่จ้องมองตรงไปที่ห้องครัวมี หักหลังเธอไปแล้วทั้งที่ร่างกายยังอยู่ แต่วิญญาณออกจากร่างไปแล้ว
เสมียนตัวน้อยยังคงสวมชุดสีดำและขาวคุกเข่าข้างเตาผิงตรงข้ามโซฟาในห้องนั่งเล่น ใช้ช้อนคนหม้อซุปอย่างเป็นระบบเหมือนศิลปิน และจ้องนาฬิกาพกในมืออย่างตั้งใจ อีกไม่กี่วินาทีโลกจะถล่มและโลกจะแตก
ความจอแจวุ่นวายสะท้อนไปทางห้องครัว กลิ่นของอาหารที่ใช้ไฟอ่อน ๆ ผสมกับควันและฝุ่นจากไขมันที่ระเบิดบนจานเหล็กร้อน ๆ … แม้จะยังไม่ถึงเวลาอาหารเย็น แต่ คนสองคนที่ยืนอยู่นอกประตูอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายลงคอ
ราวกับสัมผัสได้ถึงออร่าที่คุ้นเคย เด็กสาวที่นั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารหันกลับมาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า และรอยยิ้มประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ไร้เดียงสาของเธอ:
“แอนสันและน้องชายคริสเตียน คุณกลับมาแล้ว!”
เสียงตะโกนประหลาดใจทำลายความสงบ เด็กหญิงที่กระโดดลงจากโต๊ะอาหารรีบวิ่งเข้าไปกอดอันเซ็น พนักงานตัวน้อยที่ยังคงเฝ้าหม้อซุปหันกลับมาทันทีและเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นด้วยรอยยิ้ม สองคน พวกเขาผงกศีรษะทักทาย
“ฉันขอโทษสำหรับความล่าช้าเนื่องจากบางสิ่ง ฉันเพิ่งรีบไปในเวลานี้” คริสเตียนยิ้มอย่างอ่อนโยน และตบหัวของเด็กหญิงที่อุ้มแอนสันเล็กน้อย: “ลิซ่าตัวน้อยเป็นอะไรไป ?”
“Allen ตัวน้อยกำลังทำซุป และ Mrs. Bogner กำลังทำอาหาร” เด็กสาวกระพริบตาโตเป็นประกาย: “Lisa กำลังรออาหารเย็น ทุกคนยุ่งมาก!”
“อ่า งานหนักจริงๆ ลิซ่าตัวน้อย” คริสเตียนพูดเบาๆ แล้วหยิบกล่องช็อกโกแลตที่พันด้วยผ้าพันคอไหมออกมาจากแขนของเขา: “คนที่ทำงานหนักควรได้รับรางวัล”
ดวงตาของหญิงสาวเป็นประกายทันที แต่เธอไม่ได้หยิบกล่องทันที แต่หันมองไปยังใครบางคนที่อยู่ข้างหน้าเธอด้วยท่าทางที่น่าสงสาร
“นี่คือของขวัญจากบราเดอร์คริสเตียน แน่นอน คุณรับได้” แอนสันเข้มแข็งและอดไม่ได้ที่จะหัวเราะ: “เมื่อคุณได้รับของขวัญ คุณจะพูดอะไรดี”
“…ขอบคุณพี่คริสเตียน!”
หญิงสาวยัดกล่องช็อกโกแลตใส่อกอย่างมีความสุขและไม่รีบร้อนที่จะสนุกกับมัน เห็นได้ชัดว่า กลิ่นหอมเย้ายวนใจของอาหารในครัวมีความสำคัญมากกว่า
เมื่อทั้งสามคนกำลังพูดคุยและหัวเราะอย่างสนุกสนาน ร่างผอมบางที่ค่อนข้างโค้งงอก็รีบวิ่งเหยาะๆจากห้องครัวไปที่ห้องนั่งเล่น และรองเท้าแตะผ้าฝ้ายหนาๆก็ชนกับพื้นเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด ทำให้เกิดเสียงเป็นจังหวะเหมือนเคาะประตู . เสียง.
“อย่าตกตะลึงเมื่อเจ้ากลับมา มาช่วย เจ้าจะเป็นพี่ใหญ่ได้อย่างไร” ห่อตัวด้วยผ้าห่มเนื้อบางสีม่วงเข้ม หญิงชราผู้ยุ่งเหยิงตะคอกอย่างไม่พอใจ: “น่าเสียดายจริง ๆ ที่คิดจะกลับบ้านเมื่อ ได้เวลากินแล้ว” คุณมีท่าทางของเจ้านาย!”
“คุณนายบ็อกเนอร์ คุณมีพลังมากเช่นเคย”
รีบหยิบจานที่เต็มไปด้วยไส้กรอกเบคอนจากมือของหญิงชราแล้ววางลงบนโต๊ะ แอนสันกล่าวขอโทษอย่างไม่เป็นทางการและพูดด้วยรอยยิ้ม: “ฉันต้องขอบคุณด้วยที่ไม่เปลี่ยนกลอนประตูในช่วงสองปีที่ผ่านมา ดังนั้น เราไม่ต้องอยู่บนถนนหลังจากที่เรากลับมา”
“โอเค โอเค ไม่ต้องเชื่อฟังขนาดนั้น ท่านนายพล ฉันเคยเห็นผู้ชายหลายสิบคนที่พูดจาไพเราะกว่าคุณ!”
หญิงชราโบกมืออย่างหงุดหงิด สายตาหยุดที่ร่างที่ปรากฏข้างๆ เธอ: “นี่คือ…”
“คริสเตียน บาค ราตรีสวัสดิ์ สตรีที่เคารพรักของฉัน” คริสเตียนลูบหน้าอกของเขาอย่างช่ำชองและก้มลงคำนับหญิงชรา: “เป็นที่น่ายินดีจริงๆ
“โอ้.”
เมื่อมองไปที่ปรมาจารย์ Bach ผู้มีรูปร่างสง่างามและรอยยิ้มเหมือนฤดูใบไม้ผลิบนใบหน้า หญิงชรารู้สึกประหลาดใจราวกับว่าเธอได้ค้นพบสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ และดวงตาของเธอก็สลับไปมาระหว่างเขากับ Ansen: ” คุณ… คุณแอนสันกับน้องชายของลิซ่า?”
“พี่ชายและน้องสาวของฉันรบกวนคุณมาก ฉันขอโทษจริงๆ” คริสเตียนพยักหน้าเล็กน้อย: “ครอบครัวบาคเป็นครอบครัวเล็ก ๆ และคนในชนบทไม่ค่อยรู้เรื่องมารยาท พวกเขาต้องทำให้คุณลำบากมาก ปัญหา.”
“ใช่ แต่นั่นไม่สำคัญ ตราบใดที่พวกเขายังจำจ่ายค่าเช่าได้” หญิงชราสูดหายใจเข้าลึกๆ ด้วยท่าทางที่เหลือเชื่อ: “คุณคริสเตียน คุณ… แต่งงานแล้วหรือยัง”
“ยังไม่ใช่ แต่ฉันหมั้นอย่างเป็นทางการกับผู้หญิงคนหนึ่งจากครอบครัวเพื่อนของพ่อในหมู่บ้านใกล้เคียง”
“น่าเสียดายจริงๆ…เมื่อยี่สิบปีก่อน ถ้ามีคนที่ดีพอๆ กับนาย ฉันจะให้โอกาสนายไล่ตามฉัน”
“ไหนล่ะ คุณสุภาพเกินไป ถ้าถูกผู้หญิงอย่างคุณไล่ตาม มันเป็นความหวังที่เกินเลยที่ผู้ชายหลายคนไม่กล้ามีมาทั้งชีวิต”
ทั้งสองร้องเพลงด้วยกันที่นั่น และห้องก็เต็มไปด้วยบรรยากาศที่สนุกสนานอีกครั้ง
“คุณนายบ็อกเนอร์ ฉันดับไฟในเตาอบแล้ว”
อีกเสียงหนึ่งดังมาจากในครัว วิลเลียม กอตต์ฟรีดเดินโซซัดโซเซเข้ามาในห้องนั่งเล่น มือยังถือขวดซอสอยู่เต็มขวด: “ฉันแค่ลองใส่ซอสบาร์บีคิวลงไปมากกว่านี้ สามในเจ็ดของน้ำตาลทรายหนึ่งช้อนก็สมดุลได้ ดับความขมขื่นภายใน”
“ฉันพูดกี่ครั้งแล้ว! มันไม่ใช่ความขม แต่เป็นความหวาน!” หญิงชราโกรธ: “ซอสไม่ควรเป็นเพียงรสชาติแรก แต่ต้องมีความขมขื่นเล็กน้อยเพื่อให้สามารถ ชิมแล้วยังได้รสชาติอีกชั้นหนึ่งด้วย!”
“เอ่อ… ฉันไม่ได้ตั้งใจจะสงสัยฝีมือการทำอาหารของคุณ แต่จริงๆ แล้วการรับรู้รสชาติเป็นเพียงการกระตุ้นทางสรีรวิทยาอย่างหนึ่ง” วิลเลี่ยมยักไหล่อย่างงุนงง: “ถ้าคุณต้องการลิ้มรสความหวาน ให้ใส่สารให้ความหวานลงไปด้วย คุณต้องการ ให้ออกรสเปรี้ยวหรือเค็ม ดังนั้น ความคิดที่พยายามสร้างความหวานจากความขมสำหรับฉันจึงดูจะ… แปลก”
“ไม่น่าเชื่อ การทำอาหารก็เป็นศิลปะนะ เจ้าเนิร์ดที่ตามีแต่ตัวเลข!”
หญิงชราสาปแช่งและผลักเขาไปที่โซฟาข้างๆเธอ: “ตกลง ตกลง จากนี้ไป คุณไม่ได้รับอนุญาตให้ฉันก้าวครึ่งก้าวในครัว แค่อยู่ที่นั่นเหมือนพวกเขา รออย่างเชื่อฟัง ไปกินข้าวกันเถอะ! “
หลังจากนั้น Mrs. Bognar กลับไปที่ห้องครัวด้วยความโกรธ ปล่อยให้ทั้งสามคนจ้องหน้ากัน
Ansen Bach: “…ทำไมคุณถึงมาที่นี่”
“ฉันส่งคุณวิลเลียมมาที่นี่”
เสมียนตัวน้อยที่อยู่ด้านข้างก็ยกมือขวาขึ้นทันที: “ฯพณฯ โคล ดอเรียนต้องการพาเขากลับไปที่สมาคมแสวงหาความจริง หลังจากพูดคุยกับคุณเซอร์รา เราต่างถอยคนละก้าวและปล่อยให้คุณวิลเลียมอยู่ในที่ที่พวกเขาทำได้ เมื่อไหร่ก็ได้” หลังจากคิดถึงสถานที่ที่ฉันพบแล้ว ที่นี่น่าจะเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด”
“แน่นอน มันไม่ใช่บ้านหลังนี้ เมื่อฉันมาที่นี่ ฉันขอให้คุณนายบ็อกเนอร์หาบ้านอีกหลังให้คุณวิลเลียม มีห้องนอน 2 ห้องและห้องนั่งเล่น 1 ห้อง มันอยู่ชั้นล่างจากคุณ”
วิลเลียมตาเบิกกว้างมองไปที่เสมียนตัวน้อย จากนั้นมองไปที่แอนสัน แล้วผายมือ:
“อืม…ก็ประมาณนั้น”
กล่าวอีกนัยหนึ่ง ผู้คนจาก Inquisitor อาจมาที่ประตูได้ทุกเมื่อ ดีเสียจนฐานที่มั่นอื่นในเมือง Clovis ถูกเปิดโปงด้วย แม้ว่าจะไม่เป็นความลับเลยก็ตาม… คิดถึง Cole Dorian และผู้หญิงคนนั้นใน ในอนาคต ผู้พิพากษาอาจมาเยี่ยมที่บ้านบ่อยๆ และจู่ๆ แอนสันก็รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย
แน่นอน หากคุณคิดในแง่ดี นี่อาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย—ด้วยอุปนิสัยที่ระมัดระวังของ Perigord ตัวน้อย หากผู้พิพากษามาที่ประตูบ่อยๆ เขาคงไม่เข้าใกล้สถานที่นี้ และกระทรวงสงคราม เว้นแต่พวกเขาจะทำกระป๋องแตก เป็นไปไม่ได้ที่มือสังหารของพวกเขาจะปรากฏตัวได้ง่ายๆ ซึ่งหมายความว่าพวกเขามีเซฟเฮาส์กึ่งสาธารณะ
“เดี๋ยวก่อน ศาสตราจารย์คนนี้ชื่อวิลเลี่ยมอาศัยอยู่ชั้นล่างจากบ้านของแอนสัน?”
คริสเตียนที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกทันใด และมองอันเซนอย่างจริงจังด้วยความประหลาดใจ: “แล้วตึกนี้… มีบ้านที่คล้ายกันหลายหลังให้เช่าเหรอ?”
“ไม่ใช่อาคารนี้ แต่เป็นทั้งถนน คุณ Bogner เป็นเจ้าของบ้านที่ใหญ่ที่สุดในถนน Boleyman ทั้งหมด อืม มันน่าจะใหญ่ที่สุดใน Clovis City” Anson ตอบด้วยรอยยิ้ม: “ทำไม คุณสนใจที่นี่ด้วยเหรอ? “
“ไม่ค่ะ มากไป”
คริสเตียนพยักหน้า: “เพื่อนบ้านถูกกั้นด้วยกำแพง แต่พวกเขาเป็นคนละคนกันโดยสิ้นเชิง… แค่คิดก็น่าสนใจแล้ว คุณไม่คิดอย่างนั้นเหรอ”
ไม่เลย ความคิดประหลาดๆ นี้คืออะไร ทำไมคุณต้องอาศัยอยู่ในกรงนกพิราบ ถ้าคุณมีเงื่อนไขที่จะอาศัยอยู่ในบ้านพัก… อันเซ็นยิ้มเบาๆ และพยักหน้า: “ใช่ ที่พักแบบนี้คือ ไม่เพียงแต่ราคาถูกเท่านั้น แต่ยังสะดวกในชีวิตกว่ามาก และการจัดวางที่กะทัดรัดยังสะดวกมากอีกด้วย น่ารัก”
“ว่าไง? ถ้าชอบ ช่วยถามคุณนายบอกเนอร์เลือกบ้านให้คุณหลังอาหารเย็นในตึกนี้ได้ไหม”
“ถ้าอย่างนั้นก็ไม่ดีกว่านี้แล้ว” คริสเตียนยิ้มอย่างมีความสุข: “ฉันคิดด้วยซ้ำว่าฉันสามารถทำธุรกิจระยะยาวกับคุณนายบ็อกเนอร์ได้ และเช่าบ้าน 2-3 หลังเป็นเวลานานเพื่อให้ครอบครัวบาค พักหลังเข้าเมืองแล้วเป็นไง ?”
“ฟังดูเป็นความคิดที่ดี”
แอนสันไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ: “สำหรับนางบ็อกเนอร์…ตราบใดที่ค่าเช่ามากพอ เธอจะไม่ปฏิเสธ”
คลิก –
เสมียนตัวน้อยที่อยู่หน้าหม้อไฟในทันใดก็กดนาฬิกาพกในมือแล้วเงยหน้าขึ้นมองที่ห้องครัว: “คุณนายบ็อกเนอร์ ได้เวลาแล้ว!”
“ฉันรู้!”
พร้อมกับเสียงร้องไห้อย่างหมดความอดทนของหญิงชรา ร่างผอมๆ เดินถือจานใบใหญ่ออกมาจากครัว กลิ่นหอมเย้ายวนนั้นทำให้ไม่กี่คนที่กำลังคุยกันอยู่หุบปากทันที และหันศีรษะไปมองทูตสวรรค์- ชอบรูป.
“กูลูลู—”
หญิงสาวในอ้อมแขนของ Anson ปิดปากแน่น ทำเสียงที่ไพเราะเพียงลำพัง
……………………………
เมื่อตกกลางคืน ทุกคนที่นั่งรอบโต๊ะอาหารกำลังพูดคุยและหัวเราะ เสมียนน้อยกับวิลเลียมนั่งที่ด้านข้างของเตาผิงทั้งสองด้านเพื่อพักผ่อน และลิซ่าซึ่งอิ่มแล้ว ก็ผล็อยหลับไปโดยตรงและล้มตัวลงนอนบนเสื้อกันหนาว Bogner บนตักของผู้หญิง แอนสันและคริสเตียนนอนพักริมหน้าต่าง คนหนึ่งถือถ้วยกาแฟและอีกคนหนึ่งถือไปป์
นี่ควรจะเป็นอาหารที่อร่อยที่สุดที่ฉันได้กินตั้งแต่ฉันมาถึงเมืองโคลวิส” คริสเตียนหยิบแก้วกาแฟขึ้นมาแล้วถอนหายใจอย่างพึงพอใจ:
“แต่ที่สำคัญที่สุด ไม่มีความสุขใดมากไปกว่าการได้อยู่กับครอบครัวของตัวเอง จำได้ไหมว่ากี่ปีแล้วที่คุณอยู่บ้าน”
“ผมจำอะไรไม่ได้เลย” แอนสันส่ายหน้า “ผมจำได้แค่ครั้งสุดท้าย… ดูเหมือนจะเป็นก่อนที่ผมจะไปเรียนที่ Royal Military Academy ตอนนั้นที่บ้านไม่มีรถไฟ”
“ไม่ใช่ตอนนี้.”
คริสเตียนดูมีอารมณ์ “ดูเหมือนมีข่าวลือว่าสร้างทางรถไฟเล็กๆ ไปชนบท แต่สุดท้ายก็ดูเหมือนเป็นแค่ข่าวลือ ครอบครัวก็ยังเหมือนเดิม สิบปี สิบปี หลายร้อยปี” มาแล้วก็ยังเหมือนเดิม ดูรอบสอง”
“ฉันคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง ถ้าข่าวลือเป็นจริง รถไฟขนาดเล็กจำนวนมากที่เป็นสาขาและเป็นส่วนเสริมของ ‘โครงการกางเขนเหล็ก’ จะเป็นประโยชน์ต่อเศรษฐกิจของโคลวิสอย่างแน่นอน และทำให้สถานะวุ่นวายในปัจจุบันดีขึ้น อย่างน้อย… … “
“ตูม–!!!!”
ทันทีที่พูดจบก็มีเสียงคำรามกึกก้องที่ชั้นล่าง และแม้แต่กาแฟในมือของคริสเตียนก็เกือบหก เขาลุกขึ้นจากหน้าต่างทันทีด้วยความตกใจ และกำลังจะถามเมื่อเขาถูกจับได้ข้าง ๆ หญิงชรา ขัดจังหวะ.
“อย่ากังวลไปเลย มันเป็นแค่การเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ” นางบ็อกเนอร์บนโซฟาสวมเสื้อกันหนาวต่อไปโดยไม่หันกลับมามอง และพูดอย่างเฉยเมยว่า “ท่อแก๊สเก่า ท่อระบายน้ำกำลังจะระเบิด และพวกโจรกำลังก่อ ปัญหาบนท้องถนน… ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องปกติในเมืองโคลวิส ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องเอะอะอะไร”
“… การเคลื่อนไหวขนาดเล็ก?”
Christian เงยหน้าขึ้นมอง Anson ซึ่งทำได้เพียงยิ้มอย่างเขินอาย
“ใช่ แค่เคลื่อนไหวนิดหน่อย”
Mrs. Bogner ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ: “แม้ว่าจะมีพวกอันธพาลสร้างปัญหา แต่ก็ไม่ต้องกลัว ถนนของเรามีบริษัทรักษาความปลอดภัยพิเศษที่รับผิดชอบในการรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อย เป็นไปไม่ได้สำหรับหัวขโมยและโจรทั่วไป.. . “
“ตูม–!!!!”
เสียงของหญิงชราหยุดลงพร้อมกับเสียงประตูที่พังลง ร่างที่อาบไปด้วยเลือดเคาะประตูห้องนั่งเล่น กระตุกและฟุบลงบนพรม ดวงตาที่เบิกกว้างของเธอแข็งค้างไปนานแล้ว จ้องมองอย่างแน่วแน่ ที่บันไดนอกประตู ความมืด