by จักรวรรดิสีเขียวเพิ่งเข้าสู่เดือนมิถุนายน และกระแสมดบนเครื่องบินไป๋หลินยังไม่หายไป แต่ไม่มีร่องรอยของมดแดงลายผีใกล้เมืองตู้ตัน
Andrew, Samira, Gulitem และคนอื่นๆ ได้นำกองทหารม้าไปยังภูเขาทางตะวันตกของเมือง Nantu เพื่อกำจัดอาณานิคมมดที่นั่น
วันนี้เป็นวันแรกของ Suldak ที่ศาลากลางจังหวัด
เซเลน่าไปตลาดเสรีในเมืองเร็วมาก เมื่อเร็ว ๆ นี้มีคนนอกบางคนปรากฏตัวในตลาดเสรีอยู่เสมอ พวกเขาไม่คุ้นเคยกับกฎของเมืองโดดันและมักมีข้อพิพาทกับผู้ขายในท้องถิ่นอยู่เสมอ เซเลน่าต้องการโดยการแสดงเท่านั้น ความวุ่นวายเหล่านี้สามารถจัดการได้เป็นการส่วนตัว
เมื่อ Surdak ลุกขึ้น ดวงอาทิตย์ก็ส่องผ่านช่องว่างในผ้าม่านไปแล้ว
Signa เหลือเพียงคนเดียวที่บ้านซึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร โดยมีแก้วนมและจานคุกกี้อยู่ข้างหน้าเธอ เธอขดตัวอยู่บนเก้าอี้ในห้องอาหาร ถือหนังสือเวทมนตร์ในมือและอ่านหนังสือ มันมีความเอร็ดอร่อย
สมุดบันทึกวิเศษบนโต๊ะทานอาหารเปิดอยู่ และร่างกายส่วนบนของนางสาวซีเลีย คูเปอร์ก็ปรากฏขึ้นในหน้านี้ โดยอธิบายบางประโยคเป็นครั้งคราว
ซิกนะสวมชุดเจ้าหญิงสไตล์โลลิต้า ผมยาวประบ่า ประดับประดาอย่างปราณีตและประณีต
ซูรดักเดินไปหยิบแก้วน้ำจากขวดน้ำ หยิบขนมปังขาวสองแผ่นจากตะกร้า ทาเนยบนนั้นอย่างเร่งรีบ ใช้เวลายัดเข้าปาก แล้วถามซิญญ่าอย่างคลุมเครือว่า “ฉันเห็นแล้ว” คุณสนใจหนังสือเวทย์มนตร์เหล่านี้มากเมื่อเร็ว ๆ นี้ มีความคืบหน้าอะไรบ้าง?”
Signa เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีเข้มของเธอจ้องมองไปที่ใบหน้าของ Suldak และพูดกับเขาอย่างภาคภูมิใจว่า: “ฉันกำลังเรียนภาษาเอลฟ์โบราณกับครูคูเปอร์ หากคุณต้องการเรียนเวทมนตร์ คุณต้องมีความเชี่ยวชาญในภาษานี้” นอกจากนี้ ..ดู.”
เมื่อพูดเช่นนั้น Signa ก็เหยียดนิ้วออกต่อหน้า Suldak ภายใต้การร้องสั้นๆ ของ Signa แสงสีฟ้าอ่อนเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเธอ
แม้ว่า Surdak จะควบคุมเพียงดินแดนแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ แต่ในระดับของเขา เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงองค์ประกอบเวทมนตร์อื่นๆ รอบตัวเขาอีกด้วย
มีธาตุน้ำอ่อนๆ เล็กน้อยบนปลายนิ้วของ Xigna ซึ่งเธอรวบรวมโดยใช้เวทย์มนตร์
ก่อนที่จะปลุกสระเวทย์มนตร์ Xigna ไม่สามารถกักเก็บพลังเวทย์มนตร์ได้ และคาถาสามารถสะท้อนกับองค์ประกอบเวทย์มนตร์รอบตัวเธอเท่านั้น
ด้วยเหตุนี้เองที่แสงสีฟ้าจางๆ นี้ปรากฏบนปลายนิ้วของเธอ จากนั้นก็ดับลงอย่างรวดเร็ว
“คุณรู้สึกไหม?”
แม้ว่า Surdak จะไม่เคยพบนักมายากลฝึกหัดมาก่อน แต่เขารู้ดีว่านี่คือวิธีที่ผู้ฝึกเวทมนตร์หลายคนรับรู้ถึงองค์ประกอบเวทมนตร์ตั้งแต่เริ่มต้น
ถ้า Signa ไม่ได้ไม่ชอบ Lance และเพื่อนๆ ของเขา เขาคงอยากให้ Signa เรียนรู้เวทมนตร์กับ Lance
“คือฉันมีครูคูเปอร์มาสอน แล้วมันยากตรงไหนล่ะ…”
Xigna กลอกตาที่ไร้เดียงสาของเธอและพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นเรื่องจริง
“…”
ซัลดักสำลักและหยุดชั่วคราว
เขาหยิบแก้วน้ำขึ้นมาจิบก่อนจะพูดว่า “ถ้าปลุกสระวิเศษได้ อนาคตก็จะเป็นจอมเวทย์ผู้สูงศักดิ์ ฉันถามแลนซ์ว่ามีพิธีปลุกเวทมนตร์ด้วยในเมืองวิลก์ส อาจจะเป็นที่ สิงหาคม จะจัดขึ้นกลางเดือนสิงหาคมและเราจะเตรียมไปที่วิลค์สในช่วงต้นเดือนสิงหาคม คาดว่าเมื่อถึงเวลานั้น กระแสสัตว์ร้ายที่นี่จะสิ้นสุดลงแล้ว”
Xigna วางหนังสือเวทย์มนตร์หนาๆ ไว้บนเข่าของเธอ และพูดกับ Suldak:
“ถึงแม้ว่าฉันคิดว่าไม่สำคัญว่าฉันจะเข้าร่วมพิธีปลุกนี้หรือไม่ แต่ฉันก็ยังฟังคุณอยู่”
บางที…นี่คือความเจ็บปวดที่เพิ่มขึ้น
ในความเป็นจริง Surdak ยังคงคิดถึงวิธีที่ Signa เคยเป็นเมื่อตอนที่เธอยังเป็นเด็ก ในเวลานั้น Signa ทำได้เพียงนั่งยองข้างเตาผิงและมองโจ๊กข้าวเกาลัดในหม้อเหล็กด้วยความปรารถนาดี
ตอนนั้นเธอไม่เหมือนตอนนี้ทุกคำพูดที่เธอพูดก็เหมือนมีด
เขาบีบมุมตาและโกรธเล็กน้อยกับทัศนคติของ Xigna เขาพยายามทำให้เสียงของเขาลึกลงและสีหน้าของเขาจริงจังมากขึ้น และถาม Xigna: “มันไม่สำคัญ…เป็นไปได้ยังไงที่มันไม่เป็นเช่นนั้น” ไม่สำคัญเหรอ คุณไม่อยากเป็นนักมายากลเหรอ?”
Signa กางมือของเธอและพูดอย่างเฉยเมย: “จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าคงจะดีสำหรับฉันที่จะศึกษาเวทมนตร์เหล่านี้ที่บ้านกับ Celia”
“ดูเซเลน่าสิ เธอไม่ได้ปลุกสระเวทย์มนตร์ แต่เธอยังคงร่ายเวทย์พวกนั้นไม่ได้เหรอ? เวทย์มนตร์พวกนั้น… ฉันจะทำมันในอนาคตด้วย”
แน่นอนว่าเธออาจไม่เข้าใจถึงความแตกต่างที่สำคัญระหว่างความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ที่ได้รับจาก ‘เทพธิดา’ จุติ’ และการร่ายมนตร์ของเธอเอง
แต่ Surdak ไม่สามารถปฏิเสธได้ เพราะ Selina ผู้ที่ยอมรับ ‘การสืบเชื้อสายของเทพธิดา’ นั้นทรงพลังมากจริงๆ
Surdak พูดกับ Xigna: “…จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าถ้า Selena มีเงื่อนไขในการปลุกพลังเวทย์มนตร์ ความสำเร็จในปัจจุบันของเธออาจจะสูงกว่านี้”
“บางทีคุณอาจพูดถูก” Xigna ก้มศีรษะลงและพลิกดูหนังสือเวทมนตร์ในมือของเธออย่างเหม่อลอย
Surdak วางแก้วน้ำเปล่ากลับบนถาดน้ำชา
เมื่อเห็นซัลดักลุกขึ้นออกไป ซิกญ่าก็ถามทันทีว่า “จะกลับมากินข้าวเที่ยงไหม?”
ซัลดักกล่าวว่า “เปล่า ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นที่ศาลากลางมากนัก ฉันจะไปค่ายทหาร”
ซิญญาจึงพูดว่า: “งั้นฉันก็จะไปเหมือนกัน…”
จริงๆ แล้วการ์ดในค่ายทหารเกือบทั้งหมดรู้จัก Signa เธอสามารถเข้าออกค่ายทหารได้อย่างอิสระเหมือนอยู่ที่บ้าน
ทหารยังรู้ด้วยว่าเธอคือลูกสาวของเซลิน่า และซูร์ดักก็ชื่นชอบเธอเช่นกัน
…
Surdak แขวนดาบของเขาไว้บนกรอบไม้ที่ประตูห้อง
เมื่อเดินออกจากอาคารเล็กๆ ที่เซลิน่าอาศัยอยู่ เธอเดินตรงไปยังศาลากลางใจกลางเมืองโดยไม่ต้องขี่ม้า
ถนนสายหลักของเมือง Dodan เต็มไปด้วยการจราจร ถนนสายหลักใกล้กับจัตุรัสด้านหน้ากำลังได้รับการขยายให้กว้างขึ้นและจำเป็นต้องปูหินแกรนิตใหม่ นอกจากนี้ เมืองยังได้ออกกฤษฎีกาใหม่เมื่อไม่นานมานี้ว่าไม่อนุญาตให้มีแผงลอยอยู่ข้างหน้า ของอาคารใด ๆ ที่หันหน้าไปทางถนน เพื่อบรรเทาปัญหาการจราจรติดขัดอย่างรุนแรง
เพราะเขากำลังจะไปที่ศาลากลาง Surdak ไม่ได้สวมชุดเกราะเต็มตัว มีเพียงชุดเกราะหนังซาลาแมนเดอร์รัดรูปเท่านั้นที่โชว์รูปร่างของเขา
เขาสูงและสูง มีดาบห้อยอยู่ที่เอว – พระจันทร์เสี้ยวสีแดงเลือด ผ้าลินินเนื้อดีและเลือดพันรอบด้ามรวมกันราวกับว่ามีชั้นเยื่อกระดาษเกิดขึ้นที่ด้ามจับ โล่และศักดิ์สิทธิ์ คบเพลิงเต็มไปด้วยเวทย์มนตร์ ในกระเป๋าคาดเอว มันดูเบามาก
ในขณะที่เดิน Surdak ยังคงสัมผัสกระดูกคอที่คอของเขาช้าๆ โดยคิดถึงภาษารูน แต่น่าเสียดายที่ยังไม่มีความคืบหน้ามาครึ่งเดือนแล้ว
คนเดินถนนที่เข้าออกล้วนแต่อาศัยอยู่ในเมือง เมื่อคุณพบเห็นเขามักจะสวมชุดเกราะเต็มตัว ขี่ม้าศึกกูโบ้ที่แข็งแกร่ง มีหมวกเหล็กอยู่บนศีรษะ และบางครั้งใบหน้าของเขาก็ถูกปิดด้วยหน้ากากอนามัย
มีคนรู้จักเขาน้อยคนนัก
Surdak กลมกลืนกับฝูงชน เหมือนทหารรับจ้างหรือนักผจญภัยที่มาจากเมือง Wilkes
บางคนถึงกับเริ่มบทสนทนาและถามเขาว่าเขามีกลุ่มผจญภัยหรือกลุ่มทหารรับจ้างเป็นประจำ หรือไม่ ถ้าไม่ คุณก็อาจเข้าร่วมทีมของพวกเขาซึ่งจะให้การดูแลที่ดีและนักดาบที่สวยงาม
รถบรรทุกสี่ล้อที่เต็มไปด้วยสินค้าถูกขวางบนถนนสายยาวและมีคาราวานวิเศษนอนอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน มันอาจจะกำลังจะเลี้ยวกลับ แต่น่าเสียดายที่ถูกรถบรรทุกขวางไว้แน่นทั้งด้านหน้าและด้านหลัง มีคนขับรถม้า 3 คนยืน บนหลังคารถ ด้านบนก็ตะโกนใส่กันพร้อมถือแส้
มีขุนนางสองคนนั่งอยู่ในคาราวานเวทมนตร์
สมาชิกกลุ่มผจญภัยกลุ่มหนึ่งกำลังยืนอยู่บนถนนด้วยท่าทีเกียจคร้าน และมองไปรอบๆ อย่างสงสัย
คนขายผักจอดรถไว้ข้างๆ เช็ดเหงื่อออกจากหน้า และรอให้ฝูงชนเดินผ่านไป
ชาวอะบอริจินบางคนที่ถือถุงเห็นว่าการจราจรหนาแน่นที่นี่จึงถือถุงผ้าลินินเข้าไปในซอยข้างถนนสายหลัก
บนถนนที่มีเสียงดัง คำสาปในภาษาจักรวรรดิก็ได้ยินทีละคน
ฝูงชนที่เฝ้าดูดูเหมือนจะหวังว่าโค้ชทั้งสามจะเป็นเหมือนอัศวินหรือขุนนาง ถอดถุงมือสีขาวออกเมื่อพวกเขาไม่เห็นด้วยและขว้างไปที่เท้าของกันและกัน – มาดวลกัน!
จะด่าแบบนี้ไปเพื่ออะไร?
อย่างไรก็ตาม ทั้งสามฝ่ายแสดงความยับยั้งชั่งใจและมีแต่สาปแช่งและไม่ดำเนินการใดๆ
เมื่อนายอำเภอเมืองมาถึงล่าช้า เขาก็ดื่มรถบรรทุกออกไปอย่างเขินอาย และให้คาราวานวิเศษเลี้ยวกลับได้สำเร็จ เขาเห็นผู้คนในคาราวานวิเศษแต่งกายด้วยชุดสวยงาม และยืนอยู่นอกรถทำความเคารพซ้ำแล้วซ้ำเล่า
การจราจรที่นี่เริ่มฟื้นตัวอย่างช้าๆ
Surdak ยืนอยู่บนถนน และทิวทัศน์ตรงหน้าเขาดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเศษความทรงจำอันเลือนลางในส่วนลึกที่สุดของหัวใจเขา
…
เมือง Duodan มีชีวิตชีวามากขึ้นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา
โรงแรม 3 แห่งและร้านเหล้า 1 แห่งเปิดติดต่อกันใกล้ถนนสายหลัก
เมื่อซัลดักเดินผ่านที่นี่ในเวลากลางคืนเขามักจะเห็นสาวดื่มไวน์ที่สวยงามและผอมเพรียวยืนอยู่ที่ประตูโรงเตี๊ยม แน่นอนว่ายังเร็วมาก สาวเอลเหล่านั้นอาจจะยังนอนอยู่ในอ้อมแขนของนักดื่มที่มีน้ำใจ . เฉพาะเวลาพลบค่ำเท่านั้นที่พวกเขาจะแต่งตัวและยืนที่ประตูผับในชุดสวย ๆ เชิญชวนแขกที่ผ่านไปมาเพื่อดื่มเครื่องดื่ม
เนื่องจากกระแสมดในเมือง Duodan ถูกควบคุมโดยกองทหารรักษาการณ์ กลุ่มทหารรับจ้าง และกลุ่มผจญภัยจึงสามารถล่ามดแดงบนเนินเขาและภูเขาได้ ดังนั้น โอกาสทางธุรกิจบางอย่างจึงเกิดขึ้น และบุคคลภายนอกจำนวนมากได้หลั่งไหลเข้ามาในเมือง Duodan
เมื่อศุลดักเดินไปที่ศาลากลางก็เห็นคิวยาวที่ลานศาลากลางดูเหมือนว่าพวกเขาจะไปเสียภาษีที่ศาลากลาง
Hathaway ก่อตั้งระบบภาษี พ่อค้าต้องจ่ายภาษีเมื่อทำธุรกรรมขนาดใหญ่ หากพวกเขาซื้อขายและย่อยในเมืองเล็ก ๆ เท่านั้นก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายภาษี แต่ตราบใดที่สินค้าถูกนำออกจากเมือง Dodan คุณ จำเป็นต้องเสียภาษี
มิฉะนั้นเจ้าหน้าที่ที่ทางออกทิศใต้ของเมืองจะไม่ยอมให้คุณผ่านไป
แน่นอนว่าการหลีกเลี่ยงภาษีกลายเป็นเรื่องปกติในช่วงนี้ ระบบที่นำมาใช้ในเมือง Duodan คือ… เมื่อถูกจับได้ การลงโทษจะเจ็บปวด
มันเป็นเวลาหลังอาหารเช้าเท่านั้น นักธุรกิจอาจต้องการออกจากเมือง Duodan โดยเร็วที่สุดดังนั้นพวกเขาจึงตรงไปที่ศาลากลางเพื่อยื่นภาษี
Surdak ไม่เห็นเจ้าหน้าที่ภาษี Batra มีเพียงเจ้าหน้าที่ภาษีหนุ่มสองคนเท่านั้นที่คอยดูแลความสงบเรียบร้อยข้างนอก
คาราวานวิเศษที่กลับรถชั่วคราวในย่านใจกลางเมืองจอดอยู่ข้างบ่อดอกไม้ในลานศาลากลาง คนขับรถม้านั่งบนเก้าอี้แล้วสวมหมวกปีกกว้างคาดหน้าเพื่อไล่ตาม นอน.
ม้าสองตัวกำลังแอบแทะดอกไม้และพืชในบ่อดอกไม้
ซัลดักเดินไปที่ประตูศาลากลางแล้วมองไปทางซ้ายและขวา แต่ก็ไม่มีใครจำเขาได้
พนักงานต้อนรับหญิงสาวในห้องโถงไม่อยู่ที่นั่นและเธอไม่รู้ว่าตอนนี้เธอไปอยู่ที่ไหนมีเพียงคิวยาวที่ประตูและปลายคิวก็มาถึงลานศาลากลางแล้ว .
Surdak ก้าวเข้ามา หันกลับมามองไปรอบๆ ห้องโถงสักพัก แล้วเดินตรงไปที่บันได
พ่อค้าในคิวไม่รู้จัก Surdak เมื่อเห็นว่าเขาต้องสงสัยกระโดดเข้าแถวจึงมีคนชี้ไปที่ Suldak ทันทีและถามว่า:
“พวกเราทุกคนกำลังเข้าคิวอยู่ที่นี่ ดังนั้นกรุณาไปแถวหลังและเข้าแถว…”
นักธุรกิจที่อยู่ด้านข้างสะท้อนกลับทันที: “ถูกต้อง ถ้าพวกเขาทุกคนกระโดดเข้าแถวแบบนี้ มันจะไม่เป็นระเบียบไปหมดเหรอ?”
ซัลดักโบกมือแล้วพูดอย่างสบายๆ: “โอ้ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อจ่ายภาษี ฉันจะขึ้นไปชั้นบน”
เขาไม่สนใจเกี่ยวกับความผิดที่เกิดจากนักธุรกิจเหล่านี้
เขาก้าวขึ้นไปบนชั้นสองโดยวางแผนที่จะไปที่ห้องทำงานของนางลูน่าก่อนเพื่อสื่อสารกับนางลูน่า
นางลูน่ายังคงต้องรับผิดชอบในการจัดการรายวันของเมือง ในฐานะนายกเทศมนตรี เขาแค่พยายามรักษาวิถีการพัฒนาของเมืองโดดันให้สอดคล้องกับการเปิดป่าอินเวอร์คาร์กิลล์
ทันทีที่เธอเดินไปที่ห้องทำงานของนางลูน่า เธอก็ได้ยินเสียงทะเลาะกันดังมาจากข้างใน
“ป้า… ทำไมไม่พูดอะไรเลย! ตอนที่นายกเทศมนตรีมาร์โกยังอยู่ที่นี่ เขาไม่ได้บอกว่าทุกคนต้องจ่ายภาษีก่อนจึงจะออกจากเมืองโดดันไปพร้อมกับสินค้าของพวกเขาได้”
เสียงของชายหนุ่มพูดอย่างเฉียบขาด
“ตอนนั้นคุณยังเป็นเลขานุการของนายกเทศมนตรีมาร์โก ฉันมาที่นี่เพื่อทำเสียงเครื่องหนังและไม่เคยจ่ายภาษีเลย…ตอนนี้คุณได้กลายเป็นรักษาการนายกเทศมนตรีและเป็นหัวหน้าผู้บริหารของเมืองโดดันแล้ว ทำไมคุณถึงยังขอภาษีอยู่อีก ภาษีของหลานชายของคุณเหรอ?”
“บาทรา เกิดอะไรขึ้น?”
เสียงถามของนางลูน่าดังมาจากห้อง…
เสียงของชายหนุ่มเริ่มเฉียบคมขึ้นจนแทบจะคำราม: “บาทรา ไม่สำคัญหรอกถ้าเธอไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร ฉันออกไปได้ไหม ยังไงก็ต้องให้ตั๋วพิธีการศุลกากรให้ฉันด้วย หากไม่มี ตั๋ว ฉันไม่สามารถออกไปได้เลย “เมือง Duodan … “
“แน่นอน คุณสามารถทำได้เมื่อไรก็ได้ แต่ฉันเกรงว่าคุณจะไม่สามารถออกจากเมืองโดดันพร้อมกับสินค้าเหล่านั้นได้” เสียงของเจ้าหน้าที่ภาษี Batra ดังมาจากห้อง ไม่ถ่อมตัวหรือเอาแต่ใจ: “แม้ว่า คุณป้าของคุณ Luna เป็นรักษาการนายกเทศมนตรี แต่เธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับฉัน ตอนนี้ Miss Hathaway รับผิดชอบภาษีในเมือง Dodan และภาษีในส่วนนี้ของการทำธุรกรรมต้องไม่น้อยกว่าเพนนีทองแดง “
“ทำไม ป้าของฉันเป็นรักษาการนายกเทศมนตรีของเมือง Duodan คำพูดของเธอไม่นับเหรอ?” ชายหนุ่มตะโกนด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคม
“ไม่แน่นอน!” เจ้าหน้าที่สรรพากรบาทรากล่าวอย่างหนักแน่น