by แอนสันไม่มีทางรู้ผลการประชุมลับของชมรมกระบี่กระบองนี้ แต่มีเพียงสองประเภทเท่านั้น: ราคาที่เสนอโดยผู้ใหญ่ในกระทรวงสงครามนั้นน่าดึงดูดพอที่จะทำให้นายพลตัดสินใจและทำงาน ร่วมกันทำงานจนสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี
อีกประการหนึ่งคือการที่ทั้งสองฝ่ายเลิกกันอย่างไม่มีความสุข กระทรวงสงครามไม่จริงใจ พิสูจน์ให้เห็นอย่างเต็มที่ว่าพวกเขาไร้ความสามารถและโง่เขลาเพียงใด และช่วยเหลือตัวเองจากด้านข้าง และสโมสรดาบปลายปืนถูกยกเลิกท่ามกลางคลื่นแห่งคำสาป – แน่นอนประเภทนี้ ของความน่าจะเป็นค่อนข้างต่ำ
ไม่ว่า Anson จะสนใจเรื่องไหน ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ได้รับความไว้วางใจจากนายพล Ludwig และเขาจะมุ่งเน้นไปที่ Maurice Perigord เอง
นับตั้งแต่ “การเผชิญหน้าแห่งโชคชะตา” ครั้งแรก เขาไม่เคยพบชายผู้นี้อีกเลย และเขาไม่สามารถหาเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับที่อยู่ของเขาได้ แต่เขาก็ไม่แปลกใจ ท้ายที่สุด มีนักเขียนนวนิยายคนหนึ่งชื่อ Zhuyu อยู่ข้างหน้าเขา มัน ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมดาที่คนปราฟด้าจะไปๆ มาๆ อย่างไร้ร่องรอย แม้แต่คนปราฟด้าในอดีต
เขาริเริ่มที่จะส่งมอบเครื่องสร้างความแตกต่างให้กับผู้พิพากษา เรื่องนี้ จะต้องไม่รอดพ้นสายตาของเขา ตอนนี้ แอนสันต้องการรู้จริง ๆ ว่าผู้นำของอารามรู้สึกอย่างไรและแผนต่อไปของเขาคืออะไร
หนึ่งวัน สองวัน สามวัน… แอนสันไม่รอให้เปริกอร์ดน้อยดำเนินการใดๆ หรือเขาเคลื่อนไหวแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้สังเกตเลย งูว่ายน้ำใต้ตะไคร่น้ำไม่ได้อยู่ในนั้น รีบย้ายเลย
แต่เป้าหมายของงูตัวนี้คือการทำลายสมดุลทางการเมืองของ Clovis และทำให้เมือง Clovis เข้าสู่ความโกลาหลอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน ตราบใดที่เขาหรือกระทรวงสงครามดำเนินการ เขาจะโผล่ขึ้นมาจากก้นน้ำทันที สุดยอด ทวีคูณความรุนแรงของความยุ่งเหยิง
“นั่นก็จริง” ลุดวิกจ้องมองอันเซนด้วยใบหน้าจริงจังและพูดว่า “อายไลเนอร์ของฉันที่ Bayonet Club บอกฉันว่าแผนการที่มอบให้โดยคนในแผนกสงครามครั้งนี้บ้ามาก และไม่สามารถอธิบายได้ว่า คนบ้า จุด”
“พูดง่ายๆ ก็คือพวกเขาวางแผนที่จะปล่อยให้แปดกองพันโจมตีเมืองโคลวิสจากสี่ทิศทางพร้อมกัน แต่พวกเขาไม่รีบร้อนที่จะปักธงทหารไว้นอกประตูของสภาองคมนตรี แต่ต้องการยึดถนนและ ชุมชนแล้วดำเนินการในพื้นที่ นโยบายการกวาดล้างอย่างเข้มงวด”
“ทรัพย์สินใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการปฏิรูปของคณะองคมนตรี สังคมและองค์กรใด ๆ ที่ยืนหยัดต่อสู้กับกระทรวงกลาโหมในการพิจารณาคดีครั้งก่อน ทรัพย์สินและอาคารจะถูกเผา และประชาชนจะถูกคุมขังร่วมกันและถูกประหารชีวิตภายใต้ชื่อ กองทุน”
“กล่าวโดยย่อ แผนการของพวกเขาคือจะกินเมืองโคลวิสทั้งเมืองทีละเล็กทีละน้อย และในกระบวนการนี้ จะยังคงกดดันราชวงศ์และองคมนตรีต่อไป และแนะนำให้กลุ่มอนุรักษ์นิยมเข้ามามีอำนาจเพื่อร่วมมือกับพวกเขา—เพราะ กระทรวงสงครามรู้ว่าพวกเขาจะไม่รู้วิธีการใช้กลไกของรัฐ และการสูญเสียสมาชิกของตระกูลผู้มั่งคั่งและขุนนางเหล่านั้นไปอย่างสิ้นเชิง โคลวิสจะเป็นอัมพาตจริงๆ”
“อายไลเนอร์ของฉันไม่ได้บอกเนื้อหาที่เฉพาะเจาะจงมากกว่านี้ หรือเขาอาจจะไม่รู้ และฉันคิดว่านายพลเหล่านั้นก็คงไม่รู้เช่นกัน แต่ถ้าฉันจะดำเนินการตามแผน จะใช้เวลาสักประมาณหนึ่งเพื่อ สองวันใช่ไหม”
ในหนึ่งถึงสองวัน กองทหารทั้งแปดก็ยึดครองเมืองโคลวิสได้อย่างสมบูรณ์ ซึ่งไม่แตกต่างกันมากนัก… แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย: “แล้วคุณคิดว่าแผนของพวกเขาเป็นไปได้หรือไม่”
“พวกเขาทำได้จริงๆ”
ลุดวิกพยักหน้าอย่างจริงจัง: “อันที่จริง ตำรวจหลายหมื่นนายบนถนนไวท์ฮอลล์ในเมืองโคลวิสมีอุปกรณ์ครบครัน แท้จริงแล้ว ครอบครัวขุนนางและเศรษฐีจำนวนมากได้เลี้ยงทหารส่วนตัวชั้นยอดมากมาย ตอนนี้ ทีมงานป้องกันโรงงานรวมตัวกันทั้งหมด และ ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากที่จะรวบรวมคน 10,000 คน แต่สิ่งที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่คือ Clovis Standing Army แปดคน!”
“คุณน่าจะได้เห็นมันตอนที่ปราบกบฏในเมืองรอบนอก มันไม่ใช่กองทหารเกณฑ์ระดับต่ำ คุณภาพและอุปกรณ์ของทหารอย่างน้อยก็ระดับของกองทัพญิฮาดดั้งเดิม และการเชื่อฟังคำสั่งก็ดียิ่งขึ้น กองทหารแปดกองทหารเกือบ 300,000 คนเราจะต่อสู้กับมันได้อย่างไร”
“แม้ว่าเมืองโคลวิสจะมีกำแพงเมือง แต่ก็เป็นเพียงเมืองชั้นใน ไม่ใช่เมืองชั้นนอก และเมืองชั้นในทั้งหมดมีประชากรประมาณ 300,000 คนเท่านั้น เมื่อเผชิญหน้ากับทหาร 300,000 นาย เราจะต้านทานได้อย่างไร”
“ถ้ากองทหารทั้ง 8 เข้าร่วม ก็จะเป็นเช่นนั้น” แอนสันค้าน: “แต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกเขาทั้งหมดจะยอมรับข้อเสนอของกระทรวงสงคราม? พวกเขาไม่ได้เป็นสมาชิกของ Bayonet Club และ อีกสองคนบอกว่าไม่ใช่ ทฤษฎีของ Continental Army จะดีกว่าไหมที่จะรอดูก่อน”
“นอกจากนี้ เมื่อเมืองโคลวิสถูกโจมตี มันจะเป็นกบฏอย่างแท้จริง เอาล่ะ… แม้ว่าเส้นโค้งจะภักดี มันก็เสี่ยงที่จะถูกชำระบัญชีในภายหลังเช่นกัน หลังจากที่เรามีข้อเสนอที่ปลอดภัยมากขึ้น เราจะหมดหวัง เข้าร่วมแผนดังกล่าวด้วยผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้หรือไม่”
“ที่คุณพูดก็มีความจริงอยู่บ้าง อันที่จริง ผมก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน”
ลุดวิกถอนหายใจและกำกำปั้นที่ชุ่มเหงื่อของเขาอย่างกระวนกระวาย: “แต่การที่เราจะชนะพวกเขาทั้งแปดคนได้นั้นเกือบจะเป็นกุญแจสู่ความสำเร็จของเราในครั้งนี้ การสมรู้ร่วมคิดส่วนตัวแบบนี้จริง ๆ แล้วเทียบเท่ากับการก่อจลาจล… มันผิดที่จะพูดว่าคุณ ไม่ประหม่า”
เมื่อเห็นการแสดงออกของอดีตเจ้านายเก่าของเขา แอนสันทำได้เพียงพยักหน้าเห็นด้วย แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงต้องประหม่า?
“ไม่ว่าในกรณีใด เรื่องนี้ยังอยู่ระหว่างการพิจารณา ผลการหารือของพวกเขาอาจมาไม่ถึงฉันในอีกไม่กี่วัน ตอนนี้เราทำได้เพียงฟังหูไว้หูเท่านั้น”
ราวกับพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะบังคับตัวเองให้สงบ จู่ๆ ลุดวิกก็เปล่งเสียงขึ้น: “เพิ่มความพยายามของคุณต่อไปเพื่อติดต่อกับเจ้าหน้าที่จากกองทหารต่อสู้กัน และปล่อยให้พวกเขาหาทางติดต่อกับเจ้าหน้าที่ในกองทหารทั้งแปด หากมีอะไรเกิดขึ้นจริง อาจมีโอกาสที่จะก่อกบฏได้”
“ในด้านของฉัน…แม้ว่าจะไม่มีทางที่จะเจาะเข้าไปในสมาชิกของ Bayonet Club ได้ แต่ฉันอาจได้รับข้อมูลสำคัญจากแวดวงอื่น อย่างไรก็ตาม ฉันจะพยายามทุกเมื่อที่มีโอกาส”
“โอเค จริง ๆ แล้ว ฉันทำที่นี่อยู่แล้ว” แอนสันพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม: “ชมรมปืนลูกซองกลุ่มใหญ่ที่สุดสำหรับนักต่อสู้ป้องกันตัวได้ยอมรับการสนับสนุนครั้งแรกจำนวน 20,000 เหรียญทองจาก Newland Corporation และตอนนี้มันเป็นของฝ่ายเรา . , ความสัมพันธ์ที่ทำร้ายทุกสิ่ง”
“ดีมาก” ลุดวิกซึ่งเพิ่งพูดจบพูดราวกับว่าเขาจำอะไรบางอย่างได้ในทันที: “ถ้าอย่างนั้น อย่าลืมเก็บเรื่องในวันนี้ไว้เป็นความลับ และอย่าบอกใคร”
“ไม่ต้องห่วง คนนอกจะไม่ได้ยินคุณหรอก”
“แน่ใจนะ?”
“แน่สิ มีอะไรเหรอ?”
“ถ้าอย่างนั้น…” ลุดวิกซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้องนั่งเล่นก็หันศีรษะไปมองร่างที่กระจัดกระจายอยู่ในปัจจุบัน:
“พวกเขามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร”
Anson เงยหน้าขึ้นและมองไปยังทิศทางที่เขามอง: Christian Bach, Sofia Franz, Viscount Bogner, Karl Bain และอาจารย์ Erich กำลังนั่งอยู่บนโซฟา ดื่มเบียร์ดำหรือกาแฟ ดูทั้งสองคนกระซิบกันเหมือนดูละคร
“อย่าไปยุ่งกับแอนสันที่นั่น ฉันส่งพวกคุณไปหมดแล้ว”
โซเฟียซึ่งนั่งอยู่กลางโซฟาหยิบกาแฟอย่างใจเย็นและยิ้มเหมือนพนักงานต้อนรับ: “การเอาชนะกระทรวงสงคราม ไม่ใช่กำลังของเราหนึ่งหรือสองคน แต่เป็นความพยายามร่วมกันของทุกคน เราไม่ได้โดดเดี่ยว เราคือทีม หนึ่งพันธมิตร!”
“ถูกตัอง!”
Viscount Bogner ที่ตื่นเต้นเป็นคนแรกที่ตอบกลับด้วยสีหน้าเหมือนนักแสดงที่กำลังจะปรากฏตัวบนเวทีและกระตือรือร้นที่จะลอง
“ความคิดที่ชั่วร้ายของกระทรวงสงครามได้รับการเปิดเผยอย่างชัดเจน ใครก็ตามที่ต่อต้านพวกเขาจะเผชิญกับความเสี่ยงที่ท้องฟ้าจะพังทลาย และเมืองโคลวิสทั้งหมดจะกลายเป็นทะเลเพลิงได้ทุกเมื่อ ในเวลานี้ มันไม่ถูกต้องที่จะหมกมุ่นอยู่กับการทำทุกอย่างให้เสร็จเป็นการส่วนตัว ปัญญาคือความเขลา มันเป็นปัญญาที่แท้จริงที่จะรวมทุกคนที่รวมกันได้”
“ในเรื่องนี้ พวกปฏิรูปสามารถให้ความช่วยเหลือได้ดีที่สุด เราจะระดมกำลังไปตามถนนทุกสายในเมืองชั้นใน และบรรดาผู้สูงศักดิ์และเที่ยงธรรมในชุมชนจะจัดกำลังเพื่อต่อสู้กับพวกเขาอย่างแข็งขันเมื่อกระทรวงสงครามเปิดเผยความทะเยอทะยานของพวกเขา!”
“นอกจากนี้ เรากำลังส่งเสริมญัตติในคณะองคมนตรีเพื่อจัดระเบียบกระทรวงการสงครามใหม่ในลักษณะที่เป็นเป้าหมายและโอนสิทธิ์บางส่วนให้กับมัน แน่นอนว่าต้องไม่ใช่กระทรวงปัจจุบัน”
“เมื่อการปรับโครงสร้างองค์กรสำเร็จ กระทรวงการสงครามใหม่จะมีอำนาจการตัดสินใจที่มากขึ้นและเป็นอิสระมากขึ้นในกองทัพ และประเด็นต่างๆ เช่น การเลื่อนตำแหน่งเจ้าหน้าที่จะไม่ต้องถูกแทรกแซงโดยคณะองคมนตรีอีกต่อไป นอกเหนือจากที่นั่งในคณะรัฐมนตรี ของรัฐมนตรีกระทรวงการต่างประเทศของกองทัพเอง ซึ่งเป็น ‘คณะกรรมการนายพล’ โดยเฉพาะ มอบที่นั่งประมาณห้าที่นั่งให้กับกระทรวงการรบใหม่”
นายอำเภอบ็อกเนอร์ผู้มีฝีปากกล้าเดินเข้าไปกลางห้องนั่งเล่นโดยไม่ได้ตั้งใจ: “ตอนนี้เรากำลังพยายามขอความร่วมมือกับฝ่ายอนุรักษ์นิยมเพื่อเดินหน้าวาระนี้ร่วมกัน หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราน่าจะประสบความสำเร็จได้ภายในสิ้นปีนี้— โดยส่วนตัวแล้วฉันคิดว่า เป็นไปได้โดยสิ้นเชิงที่จะบอกข่าวดีนี้แก่นายพลล่วงหน้า”
“ฉันคิดว่ามันเป็นสิ่งสำคัญที่สุดที่จะคิดถึงวิธีจัดการกับกระทรวงสงครามในตอนนี้” Carl Bain กระแอมเบาๆ สองครั้ง เมื่อเขาเผชิญหน้ากับ “ชายร่างใหญ่” อย่าง Bogner เขาค่อนข้างประหม่าอยู่เสมอ 憷:
“เมื่อเช้านี้ Storm Legion เพิ่งได้รับแจ้งล่าสุดจากกระทรวงกองทัพว่าจะหยุดส่งเสบียงใดๆ ให้กับค่ายของเราภายในสามวัน และขอให้เราย้ายค่ายของเราไปที่ฟาร์มนอกเมืองโคลวิส 15 กิโลเมตร”
“ฉันถามคนในท้องถิ่นโดยเฉพาะ และตอนนี้มันไม่ใช่ฟาร์มแล้ว แต่เป็นโรงงานอิฐ มีเพียงร้านเบเกอรี่เล็กๆ และโรงฆ่าสัตว์สองแห่ง โรงงานที่เลี้ยงคนได้สองหรือสามร้อยคนก็ไม่เป็นไร และให้เสบียงแปดพันคน มันยากสำหรับชาวเมือง” กองพันมนุษย์”
“อ้อ แล้วเขาบอกคุณหรือเปล่าว่าโรงงานอิฐเป็นอุตสาหกรรมภายใต้ชื่อกระทรวงสงคราม” จู่ๆ ผู้สอนอีริชก็พูดด้วยรอยยิ้ม:
“นี่เป็นวิธีการปกติที่กระทรวงสงครามใช้ในการจัดการกับกองทหารที่มีหนามแหลมคม หากคุณไม่เชื่อฟัง คุณจะถูกย้ายจากสถานีเดิมอย่างกะทันหันและถูกนำไปไว้ในที่ร้างซึ่งไม่มีอาหารหรือไม่มีคนอยู่ “
“ถ้าไม่เชื่อฟังก็เท่ากับไม่เชื่อฟัง หรือตัดเสบียงเพื่อดูว่าจะอยู่ได้นานแค่ไหน แต่ถ้าเชื่อฟัง ไม่ช้าก็เร็ว ก็ยังมีอุบัติเหตุเกิดขึ้น เช่น ลักลอบ ปล้น ขโมย… กองทัพที่กินไม่ได้ ทำได้ ถ้าอย่างใดอย่างหนึ่งก็โดนข้อหาอาชญากรได้”
“โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหลายกรณี สิ่งที่พวกเขากำหนดเป้าหมายไม่ใช่กองทัพ แต่เป็นเจ้าหน้าที่คนหนึ่ง… ให้ทหารรู้ว่าพวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานกับอาชญากรรมมากมายเพียงเพราะหัวหน้าของพวกเขาถูกบีบโดยกระทรวงสงครามและตกเป็นเป้าหมาย ลองเดาดูสิ พวกทหารจะรู้สึกไหม ?”
“เอ่อ…ข้อนี้ไม่ต้องเดาหรอก ฉันรู้ดี”
คาร์ลโบกมือ เขาเข้าใจเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งเพราะเขาถูกตำหนิตลอดทั้งปี: “ขั้นตอนต่อไปคือการกบฏใช่ไหม”
“ถูกต้องที่สุด” ผู้สอน Erich พูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์: “ในอดีต พวกที่มีทฤษฎีของ Continental Army ใช้วิธีนี้เพื่อโยนเจ้าหน้าที่จากแผนก Skirmish ทิ้งคราบไว้บนเอกสารประวัติย่อของพวกเขา และอีกอย่างก็คือ ได้กลายเป็นหลักฐานที่จะใส่ร้ายทฤษฎีของนักสู้ในอนาคตว่ายังไม่บรรลุนิติภาวะหรือไม่เพียงพอที่จะนำไปใช้ มันเป็นเรื่องไร้สาระ!”
“อีกนัยหนึ่ง ทุกคน ศัตรูที่แท้จริงของเราไม่ใช่กระทรวงสงคราม แต่เป็นผู้ใหญ่บางคนที่เชื่อในทฤษฎีกองทัพภาคพื้นทวีปและครองตำแหน่งระดับสูงของกระทรวงสงคราม” คริสเตียนที่อยู่ด้านข้างค่อยๆวางไวน์ลง แก้วและชี้นำ ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นยิ้มและพูดว่า:
“ยิ่งไปกว่านั้น มันคือ Bayonet Club ฉันใช่ไหม?”
“หากเป็นกรณีนี้ ฉันแนะนำว่าอย่ากำหนดเป้าหมายกว้างๆ เช่น กระทรวงสงคราม แต่ให้กำหนดเป้าหมายไปที่กระบองดาบปลายปืนเพียงอันเดียว หรือแม้แต่เฉพาะสมาชิกหลักของมัน” ริชชี่ตรวจดูทั้งสองคน แล้วหันไปทางลุดวิก :
“เพราะแม้ว่าเราทุกคนจะทราบดีว่าแผนกสงครามในปัจจุบันเน่าเฟะและต้องถูกนำลงมาโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อคลุมฮิญาบ แต่ก็ยังคงทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์ของกองทัพทั้งหมดในทางหนึ่ง การโจมตีแผนกสงครามของเราย่อมทำให้ ทหารและเจ้าหน้าที่บางคนเศร้า เห็นใจ”
“แต่ถ้าเป้าหมายคือ Bayonet Club… แรกๆ เขาจะงง แล้วก็โกรธ เพราะไม่รู้จักกลุ่มนี้ และถ้ารู้ผ่านสื่อบางประเภท เช่น หนังสือพิมพ์ ก็อาจทำได้” อาจจะเข้าใจแค่คนทั่วไปก็ได้”
“นี่เป็นรัฐที่ดีมาก สังคมชนชั้นสูงจะถูกตราหน้าง่ายๆ ว่า ‘รวย’ ‘เน่าเฟะ’ และ ‘เผด็จการ’ โดยประชาชนและทหารของชนชั้นกลางและล่าง อารมณ์ของความอิจฉาริษยา – พวกเขาจะพบมากที่สุด สโลแกนที่เหมาะสมโดยที่เราไม่ทันคิด”
“องค์กรนี้ไร้ความสามารถเกินไป เราต้องต่อสู้กับมัน… คำพูดแบบนี้ฟังดูไม่มีอำนาจจริงๆ แต่แทนที่ด้วย ‘องค์กรนี้น่ารังเกียจ เลวทราม โลภและทุจริต ใช้อำนาจทำร้ายผู้คน เราจะมัดทุกคน คนที่อยู่บนไม้กางเขน ‘ มันมีพลังมากไม่ใช่เหรอ?”
คำพูดที่มีคำถามเชิงโวหารลดลงอย่างนุ่มนวลและห้องนั่งเล่นก็เงียบ
หลังจากผ่านไปนาน โซเฟียจิบกาแฟ มองไปรอบๆ ฝูงชน และพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบที่สุด: “ดีมาก คำแนะนำของคุณมีค่ามาก ฉันคิดว่า… เราได้บรรลุฉันทามติแล้ว”
เสียงของเธอสงบและท่าทางของเธอดูสง่างาม ราวกับว่าเธอเป็นรัฐมนตรีสงครามอยู่แล้ว