by แม้ว่าทหารม้าจะอยู่ห่างจากทางเข้าจัตุรัสซุงอย่างน้อยหนึ่งร้อยเมตร แต่การระเบิดอย่างรุนแรงยังคงส่งผลกระทบต่อค่ายทหารม้า
หินน้อยใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนตกลงมาจากท้องฟ้าราวกับหยาดฝน
โชคดีที่ทีมที่นำโดย Surdak เป็นทหารม้าหนัก นอกจากจะสวมชุดเกราะหนักแล้ว ม้ายังสวมชุดเกราะหนาอีกด้วย
หินที่กลิ้งลงมาจากท้องฟ้าโจมตีพวกเขา และทหารม้าก็ยกโล่แสงขึ้นแล้วหันหลังกลับเพื่อล่าถอยไปทางเหนือ
ก้อนหินกระแทกลงมา ทำให้โล่แสงส่งเสียงดังกึกก้องและเสียงกริ๊ง
แรดสายฟ้าทั้งสองตัวก็ล่าถอยไปภายใต้ฝนหินหนาทึบ แรดสายฟ้าทั้งสองตัวมีเกราะหนาอยู่บนตัว ฉันไม่คิดว่ามันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่คนขับที่นั่งอยู่บนแรดสายฟ้านั้นสวมเพียงหนังธรรมดาเท่านั้น ชุดเกราะที่สวมหมวกหนังแตงโมธรรมดาถูกทุบเป็นชิ้น ๆ ท่ามกลางสายฝน
กองพันทหารม้าถอยกลับไป 500 เมตรด้วยความลำบากใจก่อนที่จะออกจากระยะกรวดที่ตกลงมาในที่สุด
แลนซ์และเพื่อนอีกสองคนซ่อนตัวอยู่ในบ้านไม้และเห็นควันและฝุ่นปกคลุมไปทั่วรัศมีการระเบิดราวกับหมอกหนาสีเทา จากนั้นพวกเขาก็รู้ว่าการระเบิดนั้นน่ากลัวเพียงใด
มดแดงที่มีเครื่องหมายผีบางตัวรวมตัวกันที่ทางเข้าจัตุรัสขอนไม้ก็หนีไปทีละคน และแอนดรูว์ก็นำกลุ่มทหารม้ารีบรุดไปข้างหน้าและฆ่าพวกมันทันที
ความจริงแล้วถ้าเห็นการระเบิดจากด้านบนของเมืองก็แสดงว่าเป็นการระเบิดพรมแบบก้าวหน้า จุดเริ่มต้นของการระเบิดไม่ได้อยู่ใกล้หัวเมืองอย่างที่ใครๆ คิด แต่ใกล้ทางเข้าท่อนซุงรูปแตรพอดี สี่เหลี่ยม.
ดินปืนไถไปทั่วพื้นที่ของจัตุรัส ปิดกั้นการล่าถอยของมดแดงลายผีตั้งแต่ต้นการระเบิด
เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้กำแพงภูเขาทั้งสองฝั่งของ Dodan Canyon พังทลาย Surdak จึงปรับการวัดขนาดของวัตถุระเบิดให้เล็กมาก วัตถุระเบิดแต่ละห่อไม่ได้มีพลังมากกว่าระเบิดขนาดเพลิงมากนัก แต่มันถูกจัดเรียงไว้ค่อนข้างมาก หนาแน่นจนเต็มจัตุรัสจนเกือบเต็มไปด้วยประจุระเบิด
แต่ดินปืนก็ระเบิดพร้อมกัน ทำให้ทั้งหุบเขาสั่นสะเทือน
ยิ่งไปกว่านั้น ลูกธนูหน้าไม้ยักษ์ที่ซามิรายิงก็เต็มไปด้วยดินปืน และฝนหินส่วนใหญ่ที่ค่ายทหารม้าได้รับก็เกิดจากลูกธนูนั้น
เมื่อฟังเสียงระเบิดที่หนาแน่นในจตุรัสซุลดัก ซัลดักจมอยู่กับความทรงจำที่เขาเกือบลืมไปแล้วในขณะนี้ กลิ่นของดอกไม้ไฟลอยอยู่ในอากาศ…
…
ยามเช้าในเมืองโดดัน
อากาศสดชื่น และหลังจากหมอกในตอนเช้าจางลง หยดน้ำค้างที่ตกผลึกก็เกาะอยู่บนพืชพรรณ
หยดน้ำค้างตกลงบนมือของกาเลนา
เธอพิงราวบันไดข้างระเบียงใกล้กับต้นพริกไทย มองขึ้นไปที่พวงผลไม้สีเขียว ดวงตาโตของเธอดูฉลาดมาก หยดน้ำค้างตกลงบนดั้งจมูกสูงของเธอก่อนจะเงยหน้าขึ้น
เพื่อนสองสามคนกำลังนั่งอยู่บนระเบียงชั้นสองเพื่อรับประทานอาหารเช้า
แยมสตรอว์เบอร์รี่ที่นี่รสชาติเหมือนกับที่เบนาซิตี้ และไก่ย่างก็รสชาติค่อนข้างดีเช่นกัน
พระอาทิตย์ส่องแสงไปที่ระเบียงชั้นสองของห้องใต้หลังคาและนักมายากลหลายคนกำลังพูดคุยเกี่ยวกับการต่อสู้ที่พวกเขาประสบเมื่อวานนี้ แม้ว่าหลังจากฝนตกมาทั้งคืน ทุกคนก็ไม่ตกใจอีกต่อไป แต่พวกเขายังคงพูดคุยเกี่ยวกับหัวข้อนี้
นักมายากลสาวหน้าตาหวานจิบชา ไอเบาๆ แล้วพูดว่า:
“ในความคิดของฉัน ไม่มีการขาดแคลนเสบียงสงครามใน Green Empire! เป็นเพราะขุนนางเล็กๆ เหล่านี้กักตุนเสบียงที่หายากเหล่านั้น ทำให้ตลาดในปัจจุบันสับสนวุ่นวาย”
นักมายากลชายหนุ่มที่อยู่ข้างๆ เธอพยักหน้าเห็นด้วยทันที: “ฉันได้ยินมาว่าใน Bena Legion ในเครื่องบินวอร์ซอ กระสุนขนาดไฟถูกแจกจ่ายตามโควต้า ว่ากันว่าวัสดุหายากอย่างยิ่ง และวัสดุทั้งหมดก็แจกจ่ายตามที่กำหนดไว้ โควต้า”
นักมายากลชายที่มีแว่นข้างเดียวหยิบแฮมขึ้นมาด้วยมีดโต๊ะ ยัดมันเข้าไปในปากของเขา และพูดเกินจริงไปบ้าง:
“ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่เกินจริงขนาดนี้มาก่อน จริง ๆ แล้วพวกมันใช้ระเบิดขนาดเพลิงเพื่อระเบิดพรม มดงานลายผีทั้งหมดถูกเป่าเป็นชิ้น ๆ ทันที จากนั้นทหารม้าก็รอจนควันจางลงแล้วจึงรีบขี่ม้าเข้าไป จัตุรัส มอบมดทหารที่มีรอยผีที่ยังไม่ตายให้พวกนั้นหน่อย”
ดวงตาของเขายังคงมีความตื่นเต้นที่ไม่สามารถปกปิดได้ และมีสิวบนใบหน้าของเขาอีกมากมาย
“ฉันรู้ว่ายาวิเศษเป็นวิชาที่น่าหวังมาก หากเราพบสถานที่ที่เหมาะสมและปลูกดอกไม้ไฟ เราก็สามารถเตรียมระเบิดยาที่มีพลังมากกว่าระเบิดเกล็ดไฟได้” ในสาขาวิชาการของเขา
เพื่อนของเขาคุ้นเคยกับอาการกังวลใจเป็นระยะๆ และไม่สนใจเขา
กาเลนาซึ่งกำลังพิงราวบันไดกลับหันไปหานักมายากลสาวแสนหวานแล้วพูดว่า:
“คุณไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากองทหารรักษาการณ์ระมัดระวังแค่ไหนเมื่อพวกเขาเคลียร์สนามรบ พวกเขาแทงศพของมดทหารด้วยหอกอัศวินและไม่เคยเข้าใกล้จนกว่าพวกเขาจะได้รับการยืนยันว่าตายแล้ว”
นักมายากลหญิงมีสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม และเดินไปนั่งข้างแลนซ์แล้วบ่นอีกครั้ง:
“จากนั้น ทีมงานเก็บหัวก็ออกมาจากกำแพงด้านเหนือ เหมือนกับสับกะหล่ำปลีในแปลงผัก เติมรถสี่ล้อคันหนึ่งแล้วแทนที่ด้วยอีกคันหนึ่ง”
“ศพของมดทหารลายผีกองรวมกันเหมือนขยะ”
“ฉันก็มั่นใจเช่นกัน ปฏิบัติการกำจัดมดแดงขนาดใหญ่ถูกขัดขวางโดยขุนนางบารอนผู้นี้”
“พูดตามตรง ฉันอยากไปดูดินแดนของเขาจริงๆ บางทีฟาร์มในดินแดนของเขาอาจเต็มไปด้วยกะหล่ำปลี”
เห็นได้ชัดว่า Gelena สนใจ Surdak มาก
ระหว่างคู่รัก เราต้องสนใจอีกฝ่ายตั้งแต่แรกเริ่ม
และเมื่อผู้หญิงกลายเป็นปาร์ตี้ที่กระตือรือร้น เธอก็เป็นนักมายากลที่มีทั้งความงามและความรู้ และมีจิตใจที่เป็นอิสระ
อาจใช้เวลาเพียงคืนเดียวในการเปลี่ยนจากการเป็นคนแปลกหน้าไปสู่การมีเพศสัมพันธ์
แลนซ์คิดว่าบ้านซัลดักมีภรรยาแล้วและข้างนอกก็มีคู่หมั้นที่ยังไม่ได้แต่งงานอีกสองคน เขารู้สึกว่ากาเลนาไม่ควรติดอยู่ในนั้นอีก ท้ายที่สุด พวกเขาเป็นเพื่อนกันหมดจึงคิดว่าควรทะเลาะกัน วาง เพื่อยุติความคิดอันสุ่มเสี่ยงของนักมายากลหญิง แลนซ์วางมีดในมือลงแล้วพูดอย่างจริงจัง:
“เจเลน่า ฉันคิดว่าคุณดูเหมือนมีอคติกับกะหล่ำปลี!”
“หุบปาก!” กาเลนามองแลนซ์อย่างหนัก นี่เป็นสิทธิพิเศษที่ผู้หญิงสวยเท่านั้นที่มี
นักมายากลสาวหน้าตาหวานไม่มีความคิดมากมาย เธอพูดด้วยความอิจฉา:
“ฉันสงสัยว่าบารอน ซูร์ดัก จะให้เราเข้าร่วมกองพันทหารม้าของเขาไหม ถ้าเราล่ามดแดงที่มีเครื่องหมายผีแบบนี้ทุกวัน ฉันคิดว่ามันค่อนข้างดี”
“ใครบ้างที่ไม่แสดงความรักเลยและละทิ้งแลนซ์แล้วจากไป?” กาเลนามองเพื่อนของเธอและเตือนอย่างระมัดระวัง: “คุณต้องโน้มน้าวแลนซ์ก่อนสำหรับเรื่องแบบนี้”
มันไม่ได้เตือนใจอะไรมากเท่ากับการหาทางให้แลนซ์
“อะไรนะ? มันไม่ดีเหรอกับการจ้างกลุ่มทหารรับจ้าง?” แลนซ์ไม่ใช่คนเข้มงวดและถามทันที
“ไม่เป็นเช่นนั้น เมื่อกลุ่มทหารรับจ้างเหล่านี้ได้ยินว่าเราจะรวมทีมเพื่อล่ามดแดงที่มีเครื่องหมายผี พวกเขาต่างแสดงท่าทีเต็มใจที่จะรับงานของเรา และกลุ่มทหารรับจ้างหลายกลุ่มก็เชิญพวกเราด้วย” หญิงสาวผู้น่ารัก นักมายากลมองที่หลานซีเหลือบมองเขาและพูดต่อด้วยความเขินอาย “แต่ทันทีที่เราเสนอให้ตามล่าราชินีมดลายผี ก็ไม่มีใครเต็มใจรับงานของเรา กลุ่มทหารรับจ้างที่เชิญเราก็พูดจาคลุมเครือเช่นกัน จะเห็นได้ว่าพวกมันไม่เต็มใจที่จะล่ามดราชินี”
“คุณสองคนเสียใจไหม” แลนซ์ถาม จ้องมองที่เธอและนักมายากลชายที่อยู่ข้างๆ เธอ
เขาจงใจไม่พูดถึงฮันกิส เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้วางแผนที่จะพาเขาไปด้วยในครั้งนี้
เดิมที! นักมายากลหนุ่มทั้งห้าคนมาจาก Hellanza Magic Guild พวกเขาพบกับ Hangis ระหว่างทาง เดิมที Hangis ยังคงติดพัน Galena และไม่สนใจทุกคน
เห็นได้ชัดว่าตอนนี้มีความขัดแย้งเล็กน้อยกับเพื่อนเจ้าหน้าที่ทหารและการเมืองของแลนซ์
แม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องใหญ่และสามารถแก้ไขได้ตราบใดที่เขาก้มหัวและขอโทษ แลนซ์ไม่เคยพูดถึงมัน เห็นได้ชัดว่าไม่เต็มใจที่จะให้อภัยเขา
นักเวทย์ทั้งสองมองไปที่แฮงกิสที่โดดเดี่ยว และทั้งคู่ก็เลือกที่จะนิ่งเงียบ
ฮันกิสกินชีสชิ้นสุดท้ายอย่างเงียบๆ วางมีดในมือลง เช็ดมุมปากด้วยผ้าเช็ดปากอย่างสุภาพอ่อนโยน แล้วลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า “ตอนเช้าฉันมีงานต้องทำก็เลยทำไม่ได้” ไปกับคุณที่ค่ายทหารก่อน คุณสุภาพบุรุษ คืนนี้เจอกัน ฉันจะเลี้ยงอาหารค่ำมื้อต่อไปให้คุณ”
หลังจากพูดอย่างนั้นเขาก็พยักหน้าให้กาเลนาลุกขึ้นและจากไป
เมื่อเห็นแฮงกิสจากไป นักมายากลสาวแสนหวานก็เข้ามาทันที ส่ายแขนของแลนซ์แล้วอธิษฐาน: “แลนซ์ ไปคุยกับเพื่อนที่ดีของคุณสิ!”
“เอาล่ะ แต่เรามีหน้าที่รับผิดชอบในการทำม้วนเวทย์มนตร์ ดังนั้นเธออย่าเกียจคร้านนะ!” แลนซ์พูดด้วยสีหน้าตรง
“แน่นอนว่าไม่มีปัญหา…”
นักมายากลหญิงผู้น่ารักหรี่ตาลงและยิ้มหวานให้แลนซ์