by ในห้องจัดเลี้ยงที่มีชีวิตชีวา ลอร่า เซซิล ซึ่งสวมชุดสีเบจธรรมดา ถือแก้วแชมเปญ และสังเกตแขกที่อยู่รอบๆ อย่างระมัดระวังขณะเดินไปที่หน้าต่าง
ในฐานะสมาชิกโดยตรงของตระกูลเซซิล หากคุณไม่เข้าร่วมในโอกาสสำคัญเช่นนี้ บุคคลภายนอกจะเกิดความสงสัยขึ้นอย่างแน่นอน แต่การเข้าร่วมในชุดแต่งกายอาจกลายเป็นจุดสนใจของฝูงชน
ดังนั้น Fu Laura ที่ฉลาดจึงเลือกวิธีที่ปลอดภัยที่สุด เพียงแค่แต่งตัวและแต่งตัว และจงใจเข้าไปในฉากงานเลี้ยงล่วงหน้าเพื่อหลีกเลี่ยงความเป็นไปได้ที่จะถูกสงสัยและดึงดูดความสนใจในระดับสูงสุด
แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้ที่หญิงสาวผู้มั่งคั่งจะมีความรู้นี้ แต่ Clovis ก็ไม่สามารถหยุดอุตสาหกรรมสื่อที่เฟื่องฟูในปัจจุบันได้ หนังสือพิมพ์และสิ่งพิมพ์เป็นที่นิยมเพื่อให้บางสิ่งที่ควรปกปิดในเวลาปกติกลายเป็นมุมถนนในตำนาน ผ่านไป.
ใช่ คุณลอร่า เซซิลเป็นคู่รักด้วย แต่ตรงกันข้ามกับนักสืบที่คลั่งไคล้นักสืบ เธอสนใจเรื่องราวประเภทอาชญากรรมมากกว่า
แรงจูงใจทางอาญาที่ลึกและมืด กลวิธีลึกลับและลึกลับ พฤติกรรมที่กล้าหาญที่ทำลายระเบียบที่มีอยู่ และการโต้ตอบอย่างใกล้ชิดระหว่างเป้าหมายและผู้ไล่ล่า…
แต่ละคนทำให้ Fu Laura ที่อยู่บ้านได้ทั้งวันและแสร้งทำเป็นเป็นคนดี หยุดไม่ได้!
แน่นอน ทฤษฎีเป็นของทฤษฎี เธอได้รับการปกป้องอย่างเข้มงวดจากพ่อแม่และพี่น้องของเธอ แน่นอนว่าเธอไม่สามารถมีโอกาส “ฝึกฝน” ได้ เตรียมที่จะเป็นพยานในช่วงเวลาที่เหยื่อดื่มไวน์พิษหรือหายตัวไปในพริบตา
เธอคิดว่าสิ่งนี้จะลดความกระวนกระวายใจที่กระสับกระส่ายในหัวใจของเธอลดลง แต่ที่จริง ยิ่งเธอเพ้อฝัน ความกระวนกระวายใจยิ่งรุนแรงขึ้น เธอยิ่งประสบกับ “การผจญภัย” เท็จ เธอก็ยิ่งโหยหาอาชญากรรมที่แท้จริง
และนี่คือโอกาส…
เมื่อฟาเบียนมาตามที่สัญญาไว้จริงๆ โดยถือรหัส (แชมเปญครึ่งแก้ว) ที่ทั้งสองฝ่ายตกลงกันไว้ในมือ ฟู ลอร่าสามารถสัมผัสได้ถึงความสั่นสะท้านที่ควบคุมไม่ได้ของร่างกายอันบอบบางของเธอ พลังที่ถูกซ่อนไว้เป็นเวลานาน ร่างกายของเขาพุ่งออกมา มือและเท้าของเขารู้สึกชา
พยายามระงับความตื่นเต้นภายในของเธอ หญิงสาวที่แกล้งทำเป็นสงวนเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ เหลือบมองที่อื่นแล้วเขียนเบา ๆ ว่า:
“คุณ… มีทางออกแล้วเหรอ?”
“แน่นอน ไม่เช่นนั้นคุณกล้ามาที่การประชุมได้อย่างไร” ใบหน้าของเฟเบียนไม่มีอารมณ์และมีแสงแปลก ๆ ในดวงตาที่ไม่แยแสของเขา:
“ถึงแม้เวลาจะสั้นนัก แต่ฉันก็ยังนึกถึงแผนที่ยอดเยี่ยม ซึ่งควรจะสนองความต้องการของคุณ คุณลอร่า”
“เอ่อ…จะบ้าเหรอ”
หญิงสาวกลืนคอของเธอ และเสียงของเธอก็สั่น: “บอกฉันเกี่ยวกับเรื่องนี้ บางทีฉันอาจแสดงความคิดเห็นให้คุณ”
“ไม่จำเป็นสำหรับเรื่องนั้น” ฟาเบียนปฏิเสธโดยตรง: “แผนของฉันสมบูรณ์แบบ คุณลอร่า คุณแค่ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด”
“มันไม่น่าเชื่อเกินไปที่จะพูดว่าฉันควรเชื่อฟังเนื้อหา”
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ปฏิเสธได้ อันที่จริงฉันแนะนำให้คุณทำเช่นนั้น”
ฟาเบียนพูดง่ายๆ มาก แต่การแสดงออกที่ดูถูกเหยียดหยามของเขาล้อเลียนอย่างเมามัน: “แม้ว่าแผนจะสมบูรณ์แบบ หากผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อยก็อาจนำไปสู่ความตายนิรันดร์ของเราสองคน หากปราศจากความไว้วางใจอย่างไม่มีเงื่อนไขของผู้สมรู้ร่วมคิดของฉัน ฉัน จะไม่ถือเอาเบามือ”
เขาพูดแล้ว! เพื่อนมีความไว้ใจอย่างไม่มีเงื่อนไข! มันคือทุกบรรทัดที่ปรากฏในหนังสือ เขาว่าจริง!
หญิงสาวกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งในใจ แต่เธอยังคงแสร้งทำเป็นเย็นชาบนพื้นผิวและเหลือบมองเขาอย่างดูถูก:
“หืม คุณกำลังสงสัยความแข็งแกร่งและความกล้าหาญของฉันอยู่หรือเปล่า เพื่อประโยชน์ของฉัน… เชื่อใจคุณมากพอ มาฟังกันก่อน”
“อย่างไรก็ตาม ถ้ามันล้มเหลว ก็มีเพียงวิญญาณสองดวงที่ตกลงไปในนรกเพื่อถูกพิพากษา ฉัน… ได้ตระหนักรู้เช่นนั้นแล้ว”
นี่คงเป็นแนวมาจากที่ไหนสักแห่ง… ฟาเบียนกระตุกมุมปากของเขาและหันไปปกป้องหญิงสาวจากเงาของเขา:
“ถ้าอย่างนั้นโปรดฟังให้ชัด แผนของฉันคือ…”
………………………………
ด้านนอกห้องจัดเลี้ยง ทางเดินนำไปสู่ห้องโถง
William Cecil กังวลใจเดินไปมา มองดูทางเข้าหลักของห้องโถงที่แขกเข้าออกอยู่บ่อยๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวังและความผิดหวัง
สำหรับความจริงที่ว่าไพ่ทาโรต์พ่อของเขาและลุงฟรานซิสจะกระตือรือร้นเกี่ยวกับ Anson Bach กัปตันหนุ่มก็มีการคาดเดาของตัวเอง – ไม่มีอะไรมากไปกว่าที่ครอบครัว Cecil ต้องการเอาชนะซึ่งกันและกันหรือเตรียมที่จะประณามด้วย สมาพันธ์เสรี ได้ผลประโยชน์มากขึ้น เสริมสร้างความเข้มแข็งของครอบครัว…
สำหรับวิลเลียมผู้สูญเสียความทะเยอทะยานในการเป็นผู้บัญชาการกองเรือหลวง สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยที่ไม่มีความหมาย และเขาจะไม่มีวันเข้าไปแทรกแซงถ้าเขาไม่เข้าไปแทรกแซง
แต่ในสถานการณ์ปัจจุบันของโคลวิส ดูเหมือนไม่มีที่ว่างให้เขาเลือกมากนัก…
“นี่… เป็นไปได้ไหมว่าบุตรชายผู้สูงศักดิ์ของพลเรือจัตวา ฯพณฯ วิลเลียม?”
เมื่อผู้พันนาวิกโยธินกำลังยุ่งเหยิง ก็มีเสียงที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นเข้ามาหาเขาจากด้านหลัง
วิลเลียมหันกลับมามอง ร่างที่อยู่ข้างหน้าทำให้เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย “คุณคือ… บารอน คริสเตียน บาค น้องชายของนายพลจัตวาแอนสัน?”
“อย่างแน่นอน!”
คริสตี้ปลอบอกเธอแล้วทำความเคารพไม่ไม่พอใจเลยเพราะถูกอีกฝ่ายเมินเฉย แถมยังยิ้มอย่างกระตือรือร้นว่า “หายากนะที่เธอจะยังจำฉันได้ คนตัวเล็กที่ไม่คู่ควรใครที่ดูเหมือนสนิทสนม ถึงแอนสัน มันไม่ง่ายอย่างนั้นจริงๆ”
“เอ่อ ที่ไหน…” พันเอกหนุ่มตกตะลึง และรีบทำความเคารพ
“เอาล่ะ บารอน คริสเตียน คุณกำลังทำอะไรอยู่…คุณกำลังทำอะไรอยู่”
“ฉันเหรอ ฉันเป็นแค่คนเกียจคร้าน ก็แค่เดินเตร่ พูดคุยกับเจ้าหน้าที่ที่กลับมาจากโลกใหม่ และเปิดโลกทัศน์ของพวกเขาให้กว้างขึ้น เช่นเดียวกับพวกเราชาวชนบท บ่อยครั้งที่เรามีโอกาสดีๆ เช่นนี้ไม่บ่อยนัก”
คริสเตียนหัวเราะคิกคักและโบกมือ มองขึ้นและลงที่วิลเลียม ผู้ซึ่งเขียนด้วยความไม่สบายใจอย่างชัดเจนตั้งแต่หัวจรดเท้าว่า “คุณเอง ทำไมคุณอยู่คนเดียวนอกห้องโถง”
“ผม…กำลังรอใครสักคน”
“กำลังรอใครอยู่เหรอ คุณกำลังรอแอนสันอยู่หรือเปล่า”
“……ขวา.”
“อืม มันควรจะเป็นเรื่องสำคัญมากที่ต้องคิด แล้วฉันจะไม่รบกวนคุณมากเกินไป ลาก่อน”
เสียงนั้นลดลง และคริสเตียนที่คำนับอีกครั้ง ยิ้มแล้วหันหลังเดินจากไป เดินไปที่ห้องจัดเลี้ยง
“เอ่อ…ได้โปรด รอสักครู่!”
ก่อนที่เขาจะเดินจากไป วิลเลียมซึ่งตอนนี้กังวลมาก ดูเหมือนจะคิดอะไรบางอย่างได้ทันใด และรีบตะโกนจากด้านหลังว่า “ท่านคริสตชน ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ!”
“แอนสันถูกลุงฟรานซิสพาไปที่ห้องลับเพื่อหารือเกี่ยวกับสิ่งต่าง ๆ แต่ฉันเพิ่งได้ข้อมูลบางส่วนที่ฉันต้องบอกเขาโดยเร็วที่สุด ไม่เช่นนั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรงมาก!”
“ถ้าอย่างนั้น… ฉันขอถามได้ไหมว่าฉันจะช่วยคุณได้อย่างไร” เมื่อมองไปที่วิลเลียมที่เหงื่อตกอย่างกระวนกระวายใจ คริสเตียนถามโดยไม่เปลี่ยนใบหน้าของเขา:
“สำหรับเรื่องแบบนี้ ฉันทำได้แค่แนะนำให้คุณไปหาเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion คุณและพวกเขาเป็นทหารทั้งคู่ และคุณมีประสบการณ์ในการเข้ากันได้และทำงานร่วมกัน คุณจะดีกว่าคนในชนบทได้อย่างไร ฉัน?”
“ฉันพยายามแล้ว แต่… รองผู้บัญชาการฟาเบียนและเสนาธิการคาร์ลไม่อยู่ที่นั่น และเจ้าหน้าที่ที่เหลือก็ดื่มหรือไม่เชื่อสิ่งที่ฉันพูดเลย” วิลเลียมก็ทำอะไรไม่ถูกเช่นกัน:
“ไม่ต้องพูดเกินจริงที่จะบอกว่าฉันเกือบจะสิ้นหวังแล้ว”
“ฉันยังตอบเหมือนเดิม เพื่อนร่วมชาติจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง” คริสเตียนถามกลับ “ฉันไม่ใช่ทหาร ฉันก็ไม่มีพรสวรรค์ และฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการต่อสู้เลย”
“แต่คุณเป็นพี่ชายของแอนสัน คนที่อยู่ใกล้เขาที่สุดในโลก!” วิลเลี่ยมพูดอย่างรวดเร็ว “ฉันได้เห็นวิธีที่เขาแก้ปัญหาด้วยตาของฉันเอง และเธอก็ต้องทำได้เช่นกัน!”
“ฉันคิดว่าคุณอาจมีความเข้าใจผิดบางอย่าง แต่ดูเหมือนว่าถ้าคุณไม่เห็นด้วย คุณจะไม่ยอมแพ้ง่ายๆ” คริสเตียนถอนหายใจ: “บอกฉันที ว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“สถานการณ์เป็นแบบนี้ ฉันพบกลุ่มคนเมื่อฉันมาจากท่าเรือ และพวกเขาค่อนข้างคล้ายกับพวกอันธพาลที่ฉันบังเอิญพบในเมืองโคลวิสมาก่อน” วิลเลียมพูดอย่างจริงจัง:
“ผมขออธิบายหน่อยนะครับ ที่เรียกกันว่าแก๊งค์คือ…”
“ฉันรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับแก๊งโจรในเมืองใหญ่ การลักลอบขนของนอกเวลา และการล้วงกระเป๋า”
คริสเตียนโบกมือ: “คุณไปต่อได้”
“ตอนที่ฉันอยู่ในเมืองโคลวิส ฉันได้ยินมาว่ามีพวกอันธพาลที่เกี่ยวข้องกับการจลาจลในเมืองโคลวิสด้วย และคนเหล่านี้ได้สมรู้ร่วมคิดกับเทพเจ้าเก่า ดังนั้นลูกเรือสองคนจึงถูกส่งไปตามพวกเขาเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์เป็นพิเศษ” วิลเลียมพยักหน้า :
“ผลก็คือ เมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว กะลาสีคนหนึ่งหายไปกะทันหัน และกะลาสีอีกคนหนึ่งก็พบพวกเขาในโรงเตี๊ยมที่ท่าเรือ ซึ่งกำลังติดต่อกับคนที่สงสัยว่าเป็นเจ้านายของพวกเขา”
“ตามคำกล่าวของกะลาสี แม้ว่าอีกฝ่ายจะสวมเสื้อกันลมหนา แต่ชายเสื้อก็เผยให้เห็นเสื้อผ้าข้างใน มันเป็นสีแดงและสีดำที่สดใสมาก!”
“แดงดำ…” คริสเตียนเอามือขวาแตะคาง: “นั่นมันสีเครื่องแบบทหารไม่ใช่หรือ?”
“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน” วิลเลียมเห็นด้วย: “และเนื้อผ้าของเครื่องแบบทหารก็เชื่อมโยงกับยศอย่างเข้มงวด เป็นไปไม่ได้เลยที่เสื้อผ้าของทหารธรรมดาและแม้แต่เจ้าหน้าที่จะดูสดใสมากในโรงเตี๊ยมที่มืดมิด เจ้าหน้าที่แม้แต่ นายทหารเหนือนายพลจัตวามีสิทธิ์”
“งั้น… แก๊งค์จากเมืองโคลวิส นายทหารอาวุโสที่วิ่งไปที่ท่าเรือเหนือแบบไม่ระบุตัวตน สมคบคิดกันอย่างเป็นส่วนตัวที่ท่าเรือ…” คริสเตียนมองที่วิลเลียม:
“คุณคิดว่าพวกเขากำลังจะทำอะไร — เพื่อลอบสังหาร Anson หรือเจ้าหน้าที่อื่นๆ ของ Storm Legion”
“มันยากเกินไป และมันก็ไม่ได้ช่วยอะไรพวกเขาเลย และมันจะทำให้เกิดปัญหามากมายหากถูกเปิดเผย”
พันเอกทหารเรือหนุ่มส่ายหัวและอ่านเดาคำต่อคำ:
“แต่… การลอบสังหารภารกิจสัมพันธมิตรอิสระ แล้วโยนความผิดให้เป่ยกัง โดยเฉพาะตระกูลเซซิล มันไม่ง่ายเลยที่จะพูด…”
………………………………
“แล้วคุณลังเลเรื่องอะไร”
ในห้องลับที่ชั้นบนสุด ไวเคานต์บ็อกเนอร์ที่กำลังกัดท่อ มองดูแอนสันที่ยังคงนิ่งเงียบ: “เรื่องนี้เป็นประโยชน์ต่อคุณและสตอร์มลีเจียนทั้งหมด ผู้กอบกู้โคลวิส!”
“ความล้มเหลว… ไม่ต้องพูดถึงว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่จะล้มเหลว! แม้ว่าคุณจะพบกับความพ่ายแพ้เล็กน้อย ครอบครัว Franz, ตระกูล Cecil, Beigang และแม้แต่ครอบครัวที่ร่ำรวยกว่า 300 ครอบครัวในองคมนตรีจะเป็นหนี้คุณมหาศาล จำนวนเงิน ความรักของมนุษย์ ไม่ว่าคุณจะจ่ายเท่าไหร่ มันจะช่วยให้คุณกลับมา!”
“ด้วยเหล่ายักษ์ชั้นสูงของทั้งเมืองโคลวิสที่คอยสนับสนุน และกองทัพที่พยายามและจงรักภักดีต่อคำสั่งของคุณ เหล่าศัตรูที่เรียกได้ว่าเป็นเพียงกลุ่มเสือกระดาษที่ถูกอาคม ไม่มีจิตวิญญาณการต่อสู้ และไม่ใช่ พร้อมเต็มที่ สัมผัสได้เลย…”
“ฉันมีคำถามเดียวเท่านั้น” จู่ๆ แอนสันก็ยกมือขึ้นและหยุดบ็อกเนอร์ ผู้ซึ่งต้องการสานต่อความตื่นเต้นของคังต่อไป:
“ลุดวิก ฟรานซ์… คุณมีคนที่เหมาะสมกว่าฉันอยู่แล้ว ทำไมคุณถึงยังมาหาฉันล่ะ”
“นี่ แน่นอนว่านี่คือส่วนใหญ่ … “
“ในแง่ของความสัมพันธ์ ผู้คนในตระกูล Franz มีเกียรติมากใน Whitehall Police และมีความสัมพันธ์ที่ดีขึ้นกับคนรวยและคนรวยที่อยู่ด้านบนสุด ในแง่ของความแข็งแกร่งทางทหาร Ludwig ไม่ควรถูกปลดออกจากอำนาจทางทหารโดย ตอนนี้ และเขามีกองกำลังสองอาวุธอยู่ในมือ กองทัพญิฮาดที่มีคนหลายพันคน ในแง่ของความสามารถ ฉันไม่คิดว่าฉันแข็งแกร่งกว่าพลตรีลุดวิกจริงๆ”
เผชิญสายตาอันอบอุ่นของทั้งสอง อันเซินพูดทีละคำ: “แล้วเหตุผลที่คุณละทิ้งผู้สมัครที่เหมาะสมเช่นนี้ และยืนกรานที่จะปล่อยให้ฉัน บุคคลที่น่าจะถูกระบุว่าเป็นคนทรยศ” ราชวงศ์ ทำสิ่งนี้ไหม”
“นี่แน่นอนเพราะคุณเป็นเพื่อนของเป่ยกัง แต่ยังเป็นเพื่อนของไวเคานต์บ็อกเนอร์และตระกูลเซซิลด้วย!”
นายกเทศมนตรีของ Beigang เป็นคนแรกที่เข้าหา: “เนื่องจากเราเป็นเพื่อนกัน แน่นอนว่าเรามีภาระหน้าที่ในการเคลียร์ความคับข้องใจของคุณ – กลายเป็นวีรบุรุษเพื่อช่วย Clovis และไม่มีใครสามารถตั้งคำถามถึงความภักดีของคุณได้!”
คำตอบแบบนี้ทำให้คนรู้ทัน แอนสันเพิกเฉย แต่จ้องบ็อกเนอร์อย่างตั้งใจรอคำตอบของอีกฝ่าย
เมื่อมองดูดวงตาที่ไม่เต็มใจเหล่านั้น ไวเคานต์บ็อกเนอร์ก็เงียบไปในทันใด
ผ่านไปครึ่งนาที เขาก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: “ฉันไม่ได้พบคุณมานานกว่าสองปี… ถ้าเป็นคุณเมื่อสองปีที่แล้ว คุณจะไม่ดื้อดึงที่จะขอให้คนอื่นบอกความจริง”
“เพราะมันมีราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการให้คนอื่นพูดความจริง” แอนสันพยักหน้าเห็นด้วย:
“ตอนนี้ฉันควรจะสามารถแบกรับราคานั้นได้”
นายกเทศมนตรีของ Beigang กระตุกคอและลุกขึ้นจากเตาผิงอย่างเงียบ ๆ และจากไป
“ถ้าคุณต้องการให้ฉันพูดว่า Anson Bach คุณเป็นคนฉลาด คุณลักษณะของคนฉลาดคือคุณไม่จำเป็นต้องให้คนอื่นพูดชัดเจนเกินไป และคุณสามารถเข้าใจสิ่งที่คนอื่นคิด” Bogner กล่าว ตั้งใจ:
“ฉันรับประกันได้ 100% ว่าคุณรู้ว่าฉันกำลังจะพูดอะไร แต่ค่อนข้างไร้มนุษยธรรมถ้าคุณต้องบอกเราทุกอย่าง”
“ไม่มีตัวตน… ดีกว่าให้ความร่วมมือโดยไม่มีความจริงใจ” อันเซินยิ้ม:
“ในเมื่อคุณต้องการให้ฉันเห็นอกเห็นใจคุณ คุณก็ทำได้เช่นกัน ฉันเดาสุ่มได้ คุณแค่ต้องตอบว่าใช่หรือไม่ใช่ พวกคุณวางแผนที่จะดึงฉันให้ก่อรัฐประหาร”
“ยินดีด้วย คุณเดาถูกแล้ว” บ็อกเนอร์ไร้ความรู้สึก:
“เรากำลังจะจัดระเบียบรัฐประหารเพื่อโค่นล้มหรือโค่นล้มราชวงศ์ออสเตรีย!”