by เดิมที เขาต้องการใช้ ‘ดวงตาแห่งความจริง’ เพื่อตรวจสอบมดตัวผู้ที่มีลวดลายผีอย่างระมัดระวัง โดยหวังว่าจะเห็นจุดอ่อนของมัน
มดตัวผู้ลายผีที่ขาหักไปหมดแล้วยังมีชีวิตอยู่ โดยมีโซ่พันไว้รอบตัว
มันวางอยู่หน้าอาคารเล็กๆ ของค่ายทหาร ซึ่งครอบครองพื้นที่ขนาดใหญ่ เชือกเหล็กไม่เพียงแต่ผูกไว้แน่นเท่านั้น แต่ยังดึงโซ่หลายเส้นรอบๆ ออกมา และยึดไว้อย่างแน่นหนาในสนามว่างของค่ายทหาร
แต่สิ่งที่ทำให้ Surdak ประหลาดใจมากที่สุดก็คือในเวลาเพียงครึ่งวัน ข้อต่อขาหักของมดตัวผู้ลายผีก็มีน่องใสขึ้น และน่องเหล่านี้ก็ยังคงเติบโตอย่างรวดเร็ว
ในเวลากลางคืน ขาทั้งสามคู่นี้ยาวเกือบสามฟุต แต่กระดองบนพื้นผิวยังคงโปร่งแสง และจริงๆ แล้วเมื่อจิ้มด้วยแท่งไม้ก็นุ่ม ยิ่งกว่านั้น มันมีความรู้สึกและมันจะไม่หยุดเมื่อรู้สึก ที่มีแท่งไม้จิ้มเข้าไปให้หดตัวอยู่ข้างใน
ร่างของมดตัวผู้ลายผีตัวนี้สมบูรณ์มากและไม่มีความเสียหายใดๆ เลย
ภายใต้ดวงตาที่แท้จริงของ Surdak รูปแบบเวทย์มนตร์ขนาดมหึมาของชีวิตบนท้องของเขาเปล่งประกายความมีชีวิตชีวา…
คบเพลิงบางดวงถูกจุดขึ้นอีกครั้งรอบๆ อาคารหลังเล็กๆ Surdak ยืนอยู่บนท้องของมดตัวผู้ที่มีเครื่องหมายผี เขายื่นมือออกไปแตะเส้นเมอริเดียนแห่งรูปแบบมหัศจรรย์แห่งชีวิต เขาสัมผัสได้ถึงวิญญาณที่มีเครื่องหมายผี มดตัวผู้หายใจแรงขึ้น
ไม่ว่ามือจะสัมผัสส่วนไหน ท้องของมดตัวผู้ลายผีก็จะสั่นสะท้าน
ทหารที่เฝ้าดูข้างสนามพูดจากันมากมาย พวกเขาถามยักษ์ว่า ‘มดตัวลายผีกำลังทำอะไรอยู่ตอนนี้? ‘
ยักษ์เดินเข้ามาหา Surdak โดยถือขามดทหารย่างที่ถูกไฟไหม้เล็กน้อยไว้ในมือ
เขาตบมือใหญ่อย่างไม่ไยดีเหมือนพัดใบไม้ธูปฤาษีบนหน้าท้องของมดตัวผู้ลายผี มดตัวผู้ลายผีส่งเสียงขู่อีกครั้ง และหลังจากการหดตัวอย่างรุนแรงสองครั้งที่หน้าท้องของมัน ก็มีกระแสของสารเหนียวสีเขียวเข้มโผล่ออกมาจาก ปลายหางวิ่งออกไป
ทันใดนั้นสนามที่ว่างเปล่าทั้งหมดก็มีกลิ่นเหม็น
ยักษ์หันกลับมาอย่างภาคภูมิใจและตะโกนบอกผู้พบเห็น: “เขากลัว!”
มีเสียงเชียร์จากทหารรอบตัวเขาจริงๆ
…
Surdak พบว่าวันของเขากระจัดกระจายมากและเขาก็ยุ่งอยู่เสมอ
ทุกคืนเมื่อถึงเวลากลางคืน คิดให้ดี เขาไม่ได้ทำอะไรเลย เขาไม่รีบร้อนที่จะฆ่ามดตัวผู้ลายผีตัวนี้ เขาต้องการค้นหาจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดของมัน คิดหาทางจัดการ แล้วจึงสั่งสอนแก่ทหารรักษาการณ์คนอื่นๆ
อดัมส์นำทหารม้าและทหารราบไปเฝ้ากำแพงเมืองทั้งวัน แอนดรูว์ และสมิรานำทัพขึ้นไปปีนกำแพงเมืองแล้วถอนตัวออกจากกำแพงเมือง
ในระหว่างวันมดแดงลายผีจะเงียบมาก
ในตอนกลางคืน มดแดงลายผีเหล่านั้นไม่ได้บุกรุกดินแดนเป็นจำนวนมาก แต่อยู่นอกระยะของหน้าไม้และเครื่องยิงหนัง
คนอีกกลุ่มหนึ่งยืนอยู่รอบทุ่งโล่ง มองดูมดตัวผู้ลายผีอย่างสงสัย
ด้วยความกังวลว่ามันจะหนีไปได้หลังจากฟื้นกำลังแล้ว ทุกครั้งที่ขาใหม่งอกขึ้นที่ข้อต่อของขา นักรบที่เฝ้ามันจะถูกตัดออกตราบใดที่มันยาวเกินสามฟุต
ท่ามกลางเสียงร่ำไห้อันเจ็บปวด มดตัวผู้ลายผียังคงอ้อยอิ่งอยู่ในพื้นที่ว่างของแคมป์
น่าเสียดายที่มันมีขนาดใหญ่เกินไปและจุดอ่อนบนร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกราะหนา ๆ แม้แต่ลูกธนูหน้าไม้ขนาดยักษ์ก็ไม่สามารถเจาะเกราะชั้นนั้นได้
…
Surdak ต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมดตัวผู้ที่มีเครื่องหมายผีตัวนี้ แต่ ‘ดวงตาแห่งความจริง’ ของเขาไม่สามารถมองผ่านร่างที่ใหญ่โตเช่นนี้ได้
เขาเรียกอะโฟรไดท์ ข้าม ‘ประตูแห่งความว่างเปล่า’ และวิ่งเข้าไปในเหมืองลาวา เขาเห็นแอโฟรไดท์นั่งยองๆ อยู่ข้างแท่นหิน ถือปากกาแกะสลักเวทมนตร์อยู่ในมือ และเขียนลงบนแผ่นแข็ง เกราะแข็งถูกสลักไว้ ด้วยลวดลายมหัศจรรย์
เมื่อเห็นว่าเธอใส่ใจแค่ไหน Surdak ก็รออยู่ข้างๆ
จนกระทั่งเธอหยุดเขียน จากนั้นหายใจออกและทำให้หมึกวิเศษแห้งบนเกราะแข็ง เธอจึงยืดตัวขึ้นอย่างเกียจคร้าน เงยหน้าขึ้นแล้วจ้องมองไปที่ซัลดัก ยกมุมปากอันเซ็กซี่ของเธอขึ้นมาเล็กน้อยแล้วถามว่า: ” ตามหาฉันอยู่ มีอะไรหรือเปล่า”
“อโฟรไดท์ คุณสะกดจิตมดตัวผู้ลายผีได้ไหม” เซอร์ดักถามอย่างกล้าหาญ
อะโฟรไดท์ตอบโดยไม่ต้องคิด “แน่นอน!”
จากนั้นเธอก็อธิบายให้ Surdak: “มันเป็นสัตว์ประหลาดจากนรก ซัคคิวบัสถือได้ว่ามีความเกี่ยวข้องกับปีศาจระดับสูง มันมีพลังเพียงเล็กน้อยที่จะปราบปรามสัตว์ประหลาดเหล่านี้ คุณถามทำไม?”
Surdak บอกตรงๆ ว่าเมื่อเช้าเขาจับมดตัวผู้ลายผีได้ อยากทราบเรื่องมดตัวผู้ลายผีให้มากกว่านี้ ถ้าสะกดจิตมดตัวผู้ลายผีได้ Surdak ก็อยากจะแยกมันออกไปอีก
“เฮ้…” ซูรดักถอนหายใจแล้วพูดด้วยความเสียใจอย่างยิ่ง “น่าเสียดายที่คุณยังอยู่ในดินแดนรกร้าง จะดีกว่าถ้าคุณอยู่ในเครื่องบินไป๋หลิน เรายังสะกดจิตมันได้ ในขณะที่มันเป็น ยังมีชีวิตอยู่ จงแยกมันออก เพื่อดูว่าจุดอ่อนของมันอยู่ที่ไหน…”
“เรื่องนี้จัดการได้ง่าย” อโฟรไดท์พูดกับซูร์ดักด้วยรอยยิ้ม จากนั้นหยิบชุดเกราะแข็งบนแท่นหินขึ้นมา ยื่นให้ซูร์ดักแล้วพูดว่า “อยู่นี่แล้ว …”
Surdak สวมชุดเกราะแข็งนี้ขึ้นมา ดูลวดลายของวงกลมเวทย์มนตร์ที่อยู่บนนั้น แล้วถาม Aphrodite ด้วยสีหน้างุนงง: “นี่คืออะไร”
“ม้วนหนังสือเวทย์มนตร์ แตกต่างออกไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่สำคัญ ฉันแค่อยากรู้ว่ามันได้ผลหรือเปล่า” อโฟรไดท์พูดอย่างภาคภูมิใจ: “เธอแค่ต้องเรียนรู้เวทย์มนตร์เพื่ออัญเชิญวงเวทย์มนตร์อัญเชิญ แล้วจึงเรียกฉันออกมา” มาถึงคุณ.”
จากนั้นเธอก็กล่าวเสริมว่า: “คุณไม่สามารถเรียนรู้รูปแบบเวทมนตร์ที่ซับซ้อนเหล่านั้นได้ ดังนั้นฉันจึงคิดวิธีที่ง่ายกว่านี้ ตราบใดที่คุณสามารถจดจำคาถาได้ ฉันคิดว่ามันไม่น่าจะยากเกินไปสำหรับคุณ”
Surdak ใส่ชุดเกราะแข็งลงในกระเป๋าเข็มขัดวิเศษ และติดตาม Aphrodite เพื่อเรียนรู้คาถาสั้น
…
หลังจากก้าวออกจากประตูความว่างเปล่าแล้ว เซอร์ดัคก็หยิบชิ้นส่วนเกราะแข็งออกมาจากห้องนอนมาวางไว้ในห้องนั่งเล่น จากนั้นเขาก็สงบลงและท่องคาถาที่อะโฟรไดท์เพิ่งสอนเขาหลายครั้งในใจ หลังจากสัมผัสแล้ว มือของเขาสวมชุดเกราะแข็ง เขากระซิบในห้องนอน:
‘คอลทูอาร์มส์’
ฉันเห็นรูปแบบเวทย์มนตร์บนเกราะแข็งสีแดงเข้มสว่างขึ้นทีละน้อยราวกับว่ามีแหล่งกำเนิดแสงที่สว่างมากภายใต้เกราะแข็ง แหล่งกำเนิดแสงเหล่านั้นแสดงลำแสงผ่านรูปแบบเวทย์มนตร์และไฟเหล่านี้เชื่อมโยงเข้าด้วยกัน อักษรรูนที่เข้าใจยากจำนวนมากถูกแมปออกมา
ดังนั้น วงเวทย์อัญเชิญที่ทำให้ Surdak รู้สึกคุ้นเคยมากจึงปรากฏขึ้นมาในอากาศ แต่คราวนี้ ไม่ได้อยู่ใต้ฝ่าเท้าของ Surdak แต่แผ่ออกไปด้านนอกโดยมีเกราะแข็งเป็นศูนย์กลาง ครอบครองพื้นที่ส่วนใหญ่ ห้อง
ประตูสู่ความว่างเปล่าเปิดออกต่อหน้า Surdak และ Aphrodite ก็เดินออกจากประตูด้วยรอยยิ้มจาง ๆ และความอยากรู้อยากเห็น พร้อมพยักหน้าและก้มศีรษะลง
จากนั้นเขาก็มองไปที่ห้องของ Surdak และถามเขาว่า “คุณอาศัยอยู่ที่นี่หรือเปล่า”
“ฉันมักจะพักที่นี่หนึ่งคืนเป็นบางครั้ง” เซอร์ดักไม่ได้ปิดบังอะไรและตอบตามความจริง
“มดตัวผู้ลายผีที่คุณพูดถึงอยู่ที่ไหน” แอโฟรไดท์ถามอย่างไม่อดทน
Surdak เดินไปที่หน้าต่างแล้วเปิดผ้าม่าน แม้ว่าจะเป็นกลางคืน แต่คบเพลิงในสวนก็ส่องสว่างพื้นที่ว่างอย่างสดใส มีมดตัวผู้ลายผีตัวใหญ่ผูกอยู่ตรงกลางพื้นที่ว่าง และบางครั้งร่างของมันก็ปรากฏ สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับถูกฟ้าผ่า…