by พระจันทร์เสี้ยวแขวนในแนวทแยงในท้องฟ้ายามค่ำคืน
ท้องฟ้ายามค่ำคืนสะอาดมาก ไม่มีเมฆมาบดบัง และมีดาวเพียงไม่กี่ดวงที่กระจัดกระจายบนท้องฟ้ายามค่ำคืน
ไฟบนกำแพงเมืองด้านเหนือยังไม่ดับ ไฟได้ปิดกั้นมดแดงลายผีนับพันตัวนอกเมือง กำแพงหินทั้งสองด้านของกำแพงเมืองยังคงเต็มไปด้วยมดงานลายผีจำนวนมาก มดคนงานเหล่านี้ถูกเจ้าหน้าที่เมืองยิงเสียชีวิต ศพส่วนใหญ่ตกลงไปนอกเมือง และศพของมดคนงานลายผีหลายตัวก็รวมตัวกันเป็นกอง
หลังจากที่เจ้าหน้าที่ป้องกันเมืองสังหารมดงานลายผีบางตัวที่วิ่งเข้ามาในเมืองแล้วศพก็จะถูกโยนเข้าไปในกำแพงไฟนอกเมืองมดแดงลายผีที่อุดมด้วยน้ำมันเหล่านี้จะถูกย่างในไฟจนหมด ความชื้นในร่างกายระเหยไปหมดแล้วน้ำมันถูกบีบออกมากลายเป็นเชื้อเพลิงใหม่กลายเป็นส่วนหนึ่งของกำแพงไฟ
ยามบนกำแพงเมืองกำลังต่อสู้อย่างกล้าหาญ แต่เมืองกลับเงียบสงบมากในตอนกลางคืน
มีแสงไฟอ่อนๆ ในตู้เสื้อผ้าของร้านที่หันหน้าไปทางถนน หากไม่ได้รับการสนับสนุนจากทหารม้าค่ายทหารและเจ้าหน้าที่รักษาเมือง โรงเตี๊ยมในเมืองก็ดูรกร้างมาก
เจ้าของโรงเตี๊ยมนั่งอยู่บนราวกั้นด้านนอกบาร์ ถือแก้วเบียร์ และมองไปที่กำแพงเมืองทางเหนือ เขาเมาและพึมพำบางอย่างกับตัวเอง
ยามกลางคืนสองคนมาจากฝั่งตะวันออกของเมือง ถือโคมจุดไฟตามถนนสายหลักขณะเดินไป
ตรงข้ามโรงเตี๊ยมเป็นร้านเครื่องหนัง แม้ว่าร้านเครื่องหนังแห่งนี้ยังเปิดอยู่แต่ก็ไม่รับออเดอร์ใหม่ เนื่องจากเจ้าของร้านเครื่องหนังและเสมียนในร้านได้ไปเข้าค่ายทหารเพื่อทำงานเป็นผู้ช่วยที่นั่น หมาป่าไฟหลายร้อยตัวถูกลอกออกทุกวัน เครื่องหนัง เช่นเดียวกับหนัง Warcraft ระดับไฮเอนด์บางชิ้นมากจนเจ้าของร้านขายเครื่องหนังไม่มีเวลามาดื่มที่โรงเตี๊ยมเมื่อเร็ว ๆ นี้
โรงเตี๊ยมและโรงฟอกหนังตั้งอยู่ที่สี่แยกที่พลุกพล่านที่สุดในเมือง อีกมุมหนึ่งจะมีร้านเบเกอรี่ที่พลุกพล่านวุ่นวาย ทุกบ่าย ชาวบ้านจะเข้าแถวซื้อขนมปังหน้าร้าน
ทุกเช้าจะมีตลาดเสรีชั่วคราวบริเวณสี่แยก
ก่อนสิบโมงเช้าตลาดนี้จะแยกย้ายกันไปโดยอัตโนมัติ
ตรงกลางทางแยกมีแปลงดอกไม้ทรงกลมซึ่งมีรูปปั้นตั้งอยู่ตรงกลาง ว่ากันว่ารูปสลักนั้นสลักด้วยภาพการทำงานหนักของผู้สร้างเมืองดั้งเดิม
…
นิกาสวมชุดลายดอกยืนอยู่บนบันไดปูนของแปลงดอกไม้ทรงกลมตรงทางแยก
เธอมีถุงเงินสะพายตัวซึ่งเต็มไปด้วยเหรียญทองแดงมากมาย เธอมองไปรอบๆ เป็นครั้งคราว มองดูเด็กๆ เดินออกจากตรอกรอบตัวเธอ
เด็กชาวอะบอริจินสองคนรีบออกจากตรอก แต่ละคนถือมัดไม้ไว้ในอ้อมแขน และวิ่งไปหา Nika โดยไม่เรียงลำดับอะไรเป็นพิเศษ
หน้าอกบางของพวกเขาลุกขึ้นและล้มลงอย่างรุนแรง หน้าผากของพวกเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ และแขนสีบรอนซ์ของพวกเขาจับมัดดวงตาแล้วยื่นให้ Nika ในเวลาเดียวกัน
“มาทีละคน อย่างที่ฉันบอกไปแล้ว เข้าแถว!”
แม้ว่าจะมีเพียงสองคน แต่ Nika ก็กำหนดให้เด็กชาวอะบอริจินเหล่านี้เชื่อฟังคำสั่ง
ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาได้ไปเยี่ยมชมตรอกซอกซอยทั้งหมดในสลัมของเมืองและสร้างบารมีในใจเด็ก ๆ ชาวอะบอริจิน หลังจากที่เธอหยิบด้ามลูกศรออกมาแล้วเปิดเชือกเธอก็หยิบเครื่องมือตรวจสอบออกมาและ ตรวจสอบลูกศรทีละอัน ร็อด
ด้ามธนูเหล่านี้ล้วนถูกตัดจากไม้เนื้อแข็งเบ็ดเตล็ดในป่านอกเมือง พวกมันแข็งมาก และมีน้ำหนักอยู่ในมือบ้าง
เธอโยนก้านลูกศรที่ไม่สามารถใส่เข้าไปในช่องของเครื่องมือตรวจสอบออกมาได้ และขมวดคิ้วแล้วพูดว่า:
“อันนี้ไม่มีคุณสมบัติ มันหนาเกินไป ลับได้อีก น่าจะหนาพอๆ กับอันที่อยู่ในมือผม”
ใบหน้าของเด็กชายชาวอะบอริจินเปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย และเขาพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลังจากเลือกสองอันแล้ว ฉันก็เลือกอันโค้งอีกอันหนึ่ง
คราวนี้เธอเลิกคิ้วอันละเอียดอ่อนและพูดค่อนข้างหยาบคาย:
“อันนี้งอนิดหน่อย ขอแค่เอากิ่งก้านจากต้นมาประกอบเป็นเลข?”
“สิ่งที่ฉันต้องการคือก้านธนูมาตรฐาน และแต่ละอันจะต้องเหมือนกันทุกประการ”
“ไม่ใช่ไม้ไฟชนิดนี้ที่เหมาะสำหรับก่อไฟเท่านั้น”
ขณะที่เธอพูด เธอก็โยนลูกศรที่โค้งงอลงบนขั้นบันไดและถามด้วยสีหน้าสงสัย:
“พ่อของคุณเป็นนักล่าไม่ใช่หรือ? คุณเคยล่าร่วมกับเขาบ้างไหม? …ถูกล่า? คุณหลอกฉันด้วยไม้พวกนี้เหรอ? การทำลูกธนูเป็นทักษะพื้นฐานสำหรับนักล่าไม่ใช่หรือ?”
คำถามชุดหนึ่งทำให้เด็กชาวอะบอริจินพูดไม่ออก
เพื่อนที่อยู่ข้างๆ เขาเห็นท่าทางที่ค่อนข้างรุนแรงของ Nika และถึงกับอยากจะถอยกลับไปทันที
เธอทำงานอย่างพิถีพิถันโดยถือเครื่องมือตรวจสอบไว้ในมือ ก้านธนูแต่ละอันจะต้องมีความหนาเท่ากับนิ้วก้อย สม่ำเสมอ และตรง และนิ้วของเธอจะต้องวางอยู่ตรงกลางของก้านลูกศร ก้านลูกศรจะต้องอยู่ในสภาพที่สมดุล และเพลาลูกธนูจะต้องกราวด์ให้เรียบมาก
บางส่วนที่ไม่คมพอจะถูกโยนลงพื้นเพื่อใช้เป็นฟืน
เฉพาะเสาไม้เนื้อแข็งตรงและบางเท่านั้นที่ Nika จะใส่ลงในกล่อง
…
ในตอนแรก Nika เห็นว่าเด็กชาวอะบอริจินในท้องถิ่นไม่เต็มใจที่จะซื้อขนมปังราคาถูกจากร้านเบเกอรี่ของเมือง
เธอคิดว่าน่าจะเป็นเด็กชาวอะบอริจินที่ไม่รู้ว่ามีร้านเบเกอรี่แบบนี้อยู่ในเมือง
เธอจึงไปเยี่ยมชมสลัมเกือบทั้งหมดในช่วงเวลานั้น เพียงเพื่อให้คนพื้นเมืองรู้ว่าร้านเบเกอรี่ในเมืองนี้ราคาถูกมาก!
เธอหวังว่าเด็กพื้นเมืองในเมืองนี้จะได้กินขนมปังโฮลวีตและไม่หิวอีกต่อไป
แต่แล้วเธอก็ตระหนักว่าสิ่งต่างๆ ดูเหมือนจะง่ายเกินไป
แม้ว่าราคาขนมปังโฮลวีตจะค่อนข้างต่ำ แต่เด็กๆ ชาวอะบอริจินในเมืองนี้ก็ยังคงมองดูร้านเบเกอรี่อย่างกระตือรือร้นทุกวันเหมือนขอทานเร่ร่อนรอคนรวยเดินออกจากร้านเบเกอรี่และรับเงินจากถุงกระดาษ ให้ พวกเขาเป็นทานสักชิ้น
บางครั้งคนเหล่านั้นถึงกับโยนขนมปังที่หักลงบนพื้น เช่นเดียวกับการให้อาหารสุนัขจรจัด และเฝ้าดูเด็กหลายคนต่อสู้เพื่อมันในเวลาเดียวกัน ซึ่งทำให้เพื่อนผู้หญิงที่อยู่รอบตัวพวกเขาหัวเราะ
ผู้มั่งคั่งจำนวนมากในเมืองถือว่าพฤติกรรมนี้เป็นการกระทำที่ใจดี และคิดว่าเป็นการดูแลโลกเครื่องบินจากโลกที่เจริญแล้ว
ความขี้เล่นที่ไม่สะทกสะท้านบนใบหน้าของพวกเขาราวกับจอบ
หลังจากที่นิการู้เรื่องสถานการณ์ เธอก็ตระหนักว่าทุกคนหิวโหยเพราะพวกเขาไม่มีเงินเลย แม้แต่เหรียญทองแดงสองเหรียญในมือก็ไม่มีเลย
ทุกวันนี้ Nika กำลังคิดถึงวิธีเปลี่ยนแปลงชีวิตของคนพื้นเมืองในท้องถิ่น
เธอขอคำแนะนำจากเซเลนาซึ่งมีงานยุ่งมากทุกวัน เซเลนายิ้ม และชี้ไปที่อกของเธอแล้วพูดกับเธอว่า: “คนเดียวที่สามารถเปลี่ยนชีวิตได้คือตัวพวกเขาเอง”
“ก่อนอื่น ต้องกล่าวถึงการเปลี่ยนแปลงที่นี่” เธอชี้ไปที่หัวของเธออีกครั้ง
นิก้าคิดว่าคำพูดของเซเลน่าหมายถึงปล่อยให้ชาวพื้นเมืองค้นพบโอกาสของตัวเอง…
…
เมื่อได้ยินว่าโกดังอาวุธยุทโธปกรณ์ในเมืองขาดแคลนด้ามธนู นิกาจึงคิดว่านี่เป็นโอกาสที่ดี จึงเตรียมให้เด็กๆ ชาวอะบอริจินลับด้ามธนูให้คมขึ้น เธอยินดีซื้อไม้เนื้อแข็งเหล่านี้ในราคาชิ้นเดียว แผ่นทองแดงสำหรับเพลาลูกศรทุกๆ สองอัน ของเพลาลูกศร
วัสดุสำหรับทำด้ามธนูมีอยู่ทั่วไปในป่าเชิงเขานอกเมือง เด็ก ๆ ชาวอะบอริจินไม่จำเป็นต้องใช้เงินสักบาท พวกเขาแค่ต้องการขวานที่แหลมคมเท่านั้น
เด็กจำนวนมากจากครอบครัวชาวอะบอริจินมีพ่อที่เป็นนักล่าและทำคันธนูและลูกธนูไม้เนื้อแข็งได้ดี
ด้วยหูและตาที่คุ้นเคยกับมันแล้ว การลับด้ามลูกศรจึงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับพวกเขา
อย่างไรก็ตาม เธอมีข้อกำหนดที่เข้มงวดสำหรับด้ามลูกศรดังกล่าว และแต่ละอันจะต้องทำอย่างประณีตมาก
ตราบใดที่สามารถถอนก้านธนูที่มีคุณสมบัติเหมาะสมได้สี่เส้นในหนึ่งวัน คุณก็จะได้แผ่นทองแดงสองแผ่นและขนมปังโฮลวีตหนึ่งแผ่น
นิกาไม่ได้มอบเหรียญทองแดงจำนวน 36 เหรียญให้กับเด็กชาวอะบอริจินสองคน เธอกังวลว่าพวกเขาจะซื้อเด็กคนอื่นหลังจากได้รับเหรียญทองแดง เธอจะนำเด็กชาวอะบอริจินทั้งสองคนข้ามถนนไปที่ประตูร้านเบเกอรี่โดยตรง
คนทำขนมปังที่นี่ทำงานจนดึกทุกวัน และขนมปังที่บริโภคกันทั่วทั้งเมืองทุกวันจะคำนวณเป็นปริมาณแป้งสาลี
พนักงานในร้านเบเกอรี่รู้จักนิกาและรู้ว่าเธออาศัยอยู่กับนางเซลิน่าเขาคงคิดว่าเธอเป็นสาวใช้ของนางเซลิน่าจึงให้ความเคารพเธอมาก
นิก้าหยิบเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งออกมาแลกเป็นขนมปังโฮลวีตสองถุง ซึ่งเด็กชาวอะบอริจินทั้งสองได้รับจากขนมปังแต่ละก้อน
เมื่อพวกเขาเห็นว่าตนได้ขนมปังมามากมายก็เบิกตากว้าง และเด็กทั้งสองก็ส่งกำลังใจและกอดกัน
นิก้าดึงหูลากออกจากร้านเบเกอรี่ แล้วพูดอย่างโหดร้ายกับเด็กสองคนที่กำลังถือถุงผ้าและดูมึนเมาว่า “พรุ่งนี้คุณจะเรียกคนมาลับลูกศรให้ฉันเพิ่ม… ฉันอยากให้เพื่อน ๆ ทุกคนที่คุณรู้จัก มาลับด้ามธนูให้ข้าหน่อยคืนพรุ่งนี้เราจะยังซื้อขายกันที่นี่…”
“ฉันรู้ คืนพรุ่งนี้เจอกัน นิก้า”
เด็กๆ ชาวพื้นเมืองถือถุงผ้าลื่นไถลเข้าไปในตรอกก็ไม่พบเลย
…
ตอนกลางคืนในบ้านเช่าของเซเลน่า
Signa นั่งอยู่ข้างเตาผิงในห้องครัว ถือช้อนไม้ในมือ และกวนซุปข้นในหม้อเหล็กอยู่ตลอดเวลา เกี๊ยวหลายสิบห่อด้วยแป้งกำลังกลิ้งอยู่ในหม้อซุปที่กำลังเดือด…
ซุลดัคไม่ชอบข้าวโอ๊ตที่มีกลิ่นคล้ายข้าวสาลี
เขาชอบทำเกี๊ยวไส้เนื้อห่อด้วยแป้งและใส่หัวหอม แครอท ฯลฯ ลงในไส้เนื้อสัตว์ ซุปเป็นซุปข้นที่ทำจากกระดูกสันหลังของสัตว์แผงคอและเติมโรสแมรี่บางส่วนลงในน้ำซุป ธูปและใบโหระพา
Signa ย่นจมูกเล็กๆ ของเธอแล้วตักซุปด้วยช้อนไม้เพื่อทดสอบความเค็ม…ไม่เป็นไร
สับมะเขือเทศบนเขียงแล้วใส่ลงในหม้อ
Signa คิดว่าน้ำซุปรสชาติดีขึ้นมาก
เธอรู้สึกว่า Surdak มีความต้องการไม่ทางใดก็ทางหนึ่งทุกวัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกี่ยวกับอาหาร และเขาดูไม่เหมือนชาวบ้านใน Wall ที่มีทุกอย่างให้
ทำไมข้าวโอ๊ตนมถึงรสชาติไม่ดี? เส้นบะหมี่ต้องต้มในน้ำซุป… และไส้เนื้อบางส่วนก็พันด้วยเส้นด้วย ซึ่งยุ่งยากมาก!
เซเลนานอนดึกตลอดทั้งวัน
ล่าสุดนิก้าก็วิ่งออกไปข้างนอกตลอดทั้งวัน ไม่อย่างนั้น นิก้าจะเป็นผู้ช่วยที่ดี
ตอนนี้งานทำอาหารเย็นตกเป็นหน้าที่ของเธอ ซึ่งทำให้เธอไม่พอใจเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับความจู้จี้จุกจิกของ Surdak
Xigna ต้องการนำเกาลัดและธัญพืชกลับมา ปรุงโจ๊กธัญพืชให้เขา และปล่อยให้เขานึกถึงสมัยของ Wall Village อย่างจริงจัง
บางทีความอยากอาหารของเขาอาจจะดีขึ้น…
นอกจากนี้ยังมีสมุดบันทึกวิเศษบนเคาน์เตอร์ Celia Cooper อยู่ในหน้าหนังสือ แก้มบาง ๆ ของเธอไม่มีเนื้อและมือที่ลีบของเธอก็เกาะราวบันได เธอมองออกไปเป็นครั้งคราว เธอให้ Xigna ต่อไป คำแนะนำบางอย่าง . .
อย่างไรก็ตาม สำหรับนักเวทย์มนตร์ดำอวกาศทักษะการทำอาหารของเธอยังไม่ค่อยดีนัก นอกเหนือจากการต้มมันฝรั่ง สิ่งที่ดีที่สุดของเธอน่าจะเป็นการชงชา
เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ทักษะการทำอาหารของ Xigna ยังคงเชื่อถือได้ อย่างน้อยพวกเขาก็จะไม่สร้างรสชาติแปลกๆ ออกมา
อย่างไรก็ตาม ในน้ำซุปหม้อนี้ Xigna ยังคงปล่อยตัวเองไปแสดงอย่างอิสระ
Xigna ชิมซุปรสหวานอมเปรี้ยวและคิดว่ามะเขือเทศมีรสชาติดีจริงๆ
“Xigna ฉันคิดว่าครั้งล่าสุดที่ Suldak เสนอให้ทำเกี๊ยวประเภทนี้ เขาไม่ได้บอกให้ใส่มะเขือเทศ… ฉันมีบันทึกเกี่ยวกับส่วนผสมอยู่ที่นี่” นักเวทย์มนตร์ดำ Celia Cooper พลิกดูบันทึกเวทย์มนตร์ ทำให้ Xigna เตือน
“ฟังฉันพูดถูก ซุปนี้หวานมาก”
ซิกน่าดูมั่นใจมาก
เธอเช็ดมือบนผ้ากันเปื้อนและมองดูข้างนอกตอนกลางคืน พอมาถึง เซลิน่าก็ยังไม่กลับมา…
“ถูกต้อง…แต่…” ซีเลีย คูเปอร์ต้องการเสนอความคิดเห็นของเธอเองด้วย
Signa เอื้อมมือออกไปปิดข้อความวิเศษ โดยทำหน้ามุ่ยและพูดว่า: “ฉันรู้ว่าเขาเป็นคนจู้จี้จุกจิกเรื่องอาหารมาก!”
…
คนแรกที่กลับมาคือนิก้า
เธอลากกล่องไม้ขนาดใหญ่และย้ายทีละน้อยจากนอกสนามหญ้ามาที่สนามหญ้า เธอไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในนั้น มันดูหนักมาก
เมื่อเร็วๆ นี้ Selena ให้เงินค่าขนมแก่ Nika ดังนั้น Nika จึงต้องวิ่งออกไปข้างนอกทุกบ่าย
สิ่งนี้ทำให้ Xigna อิจฉามาก
ซิกญ่าสวมผ้ากันเปื้อนผืนเล็กและยืนอยู่ที่ประตูบ้านพร้อมช้อนไม้ในมือ เธอถามเด็กหญิงชาวอะบอริจินที่อยู่ในสนามหญ้าว่า “นิกา อะไรอยู่ในตรอก”
นิก้าเคาะกล่องไม้แล้วพูดว่า: “เพลาลูกศร ฉันได้ยินมาว่ามีลูกศรหน้าไม้จำนวนมากถูกบริโภคทุกวันบนกำแพงเมืองทางตอนเหนือ สินค้าคงคลังในโกดังที่ค่ายทหารไม่สามารถอยู่ได้นาน ไม่กี่วันฉันก็พยายามหาทางเอาพวกมันมาจากข้างนอก กลับมาอีกหน่อย”
Xigna พูดอย่างอิจฉา: “คุณมีวิธีจริงๆ!”
“ไม่ใช่ ด้ามธนูเหล่านี้ซื้อมาจากเด็กชาวอะบอริจินในเมืองนี้ ฉันจ่ายเงินให้พวกเขา!” นิก้ากระซิบ
“คุณต้องการความช่วยเหลือจากฉันไหม” Nika เดินตาม Xigna เข้าไปในอาคารเล็กๆ แล้วถามขณะที่เธอเดิน
“ล้างหน้าก่อนแล้วค่อยพักก็ได้ ถ้าหิวก็มีเค้กข้าวสาลีอบอยู่บนโต๊ะ เซเลน่ากับซุลดัคยังไม่กลับมาเลยมื้อเย็นต้องรอสักพัก!” Xigna กล่าว ถึงนิกากล่าวว่า
ไม่นานนัก รถม้าที่บรรทุกเซลิน่าก็มาจอดที่ประตูอาคารเล็กๆ แห่งนี้
เซลิน่ายืนอยู่ที่ประตูโดยไม่ลืมที่จะอธิบายบางอย่างให้เสมียนทั้งสองฟัง หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ได้ยินเสียงรถม้าขับออกไป
จากนั้นประตูลานบ้านก็ถูกผลักให้เปิดออก และเมื่อเซเลนาเดินเข้าไปในลานบ้าน Xigna และ Nika ก็รออยู่ที่ประตูมานานแล้ว
เซลิน่าเดินขึ้นมา กอดซิกน่าและนิกาไว้ข้างๆ เธอแล้วพูดว่า “ขออภัย ค่ายทหารต้องรับมือกับกระแสน้ำของสัตว์ร้ายในหุบเขาเมื่อเร็วๆ นี้ และมีหลายสิ่งที่รอการจัดการอยู่”
“ทั้งสองวันนี้ควรระวังให้ดี ไม่มีการรับประกันว่าจะมีมดแดงลายผีเข้ามาในเมืองจากที่อื่น เมื่อเผชิญอันตรายต้องป้องกันตัวเองก่อน หากคุณมีความสามารถในการช่วยเหลือผู้อื่น แล้วไปช่วยพวกเขา… “
เซลิน่าเตือนซิญญาและนิกา
…
ไม่ว่าเขาจะยุ่งแค่ไหน Suldak ก็มักจะใช้เวลาเพื่อกลับมาที่อาคารเล็กๆ ทุกสัปดาห์เสมอ
ทุกคนนั่งลงเพื่อทานอาหารเย็นด้วยกัน และหลังอาหารค่ำ พวกเขาก็ให้ความสนใจกับสถานะการศึกษาล่าสุดของ Xigna
จากนั้นฉันก็ได้ร่วมงานกับเซเลน่า…
เขารู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้อาจดูเหมือนบ้านได้ด้วยวิธีนี้เท่านั้น